Тёмный клинок, или Некромантия по-драконьи

ПРОЛОГ

Железный факультет, кабинет декана

— Так какая именно адептка вам нужна, господин генерал? — с напускной вежливостью поинтересовался Тори Доэр, подсовывая мне стопку досье.

Совершенно «случайно» первой лежала папка с именем его племянницы. Редкой красавицы и одной из самых завидных невест сезона.

— Здесь собран весь цвет дипломатической академии! Жемчужины, нет… бриллианты высшего света! — защебетал мой старый враг.

Восемь лет назад я добился, чтобы его с треском выгнали из инквизиции и сослали на другой конец империи. Теперь же, по фатальной иронии судьбы, эта подлая крыса занимала должность декана Железного факультета и временно курировала Цветочный. Поэтому, пользуясь служебным положением, Доэр усердно перепрятывал нужные мне досье и отчаянно мешал работать.

— Идеальная родословная, прекрасные манеры, чарующая внешность… Эльфийки, драконессы…

— Пещерные гоблины есть? — перебил его, вспоминая, какие ещё расы обладают непробиваемой шкурой и абсолютной устойчивостью к любым проклятиям и ядам. — Или горгульи?

Лицо Доэра вытянулось и побагровело, но он быстро взял себя в руки и натянуто рассмеялся.

— Прекрасная шутка, господин генерал!

— Это не шутка, — отрезал, вскользь просматривая досье.

Ни на одном взгляд не зацепился больше чем на секунду.

Куклы! Идеально красивые, прекрасно воспитанные и умеющие до бесконечности поддерживать любую беседу. Цветочный батальон приглашали на светские вечера — развлекать важных гостей, а заодно использовали в качестве шпионок.

Но таких мастериц у меня в избытке. Нужно совсем не это.

— Господин Доэр, похоже, вы меня неверно поняли, — ответил, возвращая увесистую папку с красотками, — мне нужен дипломат для… особых поручений.

Декан заметно помрачнел.

— Генерал Рэми, среди выпускников этого года нет магов с Даром истинного Клинка.

Об этом мне и без него прекрасно известно, как и о том, что нужная мне магесса обучается на четвёртом курсе. Но если сейчас проявлю открытый интерес, подставлю её под удар, а все намёки Доэр старательно игнорировал, вновь и вновь переводя разговор на Цветочный батальон.

— Дипломат Смерти у вас есть, его способностей хватит, чтобы провести переговоры с королевой нечисти, — продолжил декан, — а почётное сопровождение вполне может состоять из обычных менталистов.

— За что вы ненавидите тех, кого так настойчиво предлагаете? — я зло сощурился, окинув Доэра предупреждающим взглядом. — Готовы отправить на убой даже собственную племянницу?

— Что?! — Декан побледнел, и папка с досье выскользнула из его ослабевших пальцев, с грохотом упав на пол.

— Семь трупов. Семь высококлассных специалистов умерли при странных обстоятельствах, оставив после себя лишь выпотрошенные мумии, из которых кто-то выпил магию и жизненную Силу, — ответил, глядя в перепуганные глаза Доэра.— Кто-то очень хочет сорвать подписание мирного договора, а вы предлагаете заменить Клинков, способных хотя бы постоять за себя, беззащитными леди?

Идея привлечь к сложнейшим и невероятно опасным переговорам адептов была сумасшедшей, но я подозревал, что за этими загадочными убийствами стоит Змей. Король преступного мира воскрес и вернулся из Бездны, чтобы отомстить тем, кто однажды сверг его с пьедестала и лишил всего.

Мне нужно любой ценой забрать из академии ту, чьё сердце он поклялся скормить Теням.

— У меня действительно нет подходящих выпускников, но на четвёртом курсе сейчас обучаются три Клинка.

Помедлив, Доэр нехотя выудил из стола ещё одну папку, в разы тоньше предыдущей, и скривился, словно ему за шиворот кинули живого ужа.

— Должен предупредить, среди них есть… незаконнорождённая, не уверен, что стоит посылать к королеве такого дипломата.

— Это не вам решать, — отрезал я, забирая заветную папку.

Первые три досье отверг сразу. Обычные менталисты меня не интересовали, хотя… Изучив биографию следующего мага, всё же решил встретиться лично и пока отложил документы в сторону. Туда же отправились досье на двух парней с нужным мне Даром.

Змей давно маниакально охотился за Клинками, выпивая их магию и принося кровавые жертвы Теням, чтобы стать сильнее и завладеть мечом Вершителя. Лучше перестраховаться и забрать из академии и их.

Папка стремительно уменьшалась и успела закрасться мысль, что Доэр всё же выкинул нужное мне досье, но взгляд наконец зацепился за фотокарточку молоденькой девушки с красивым, благородным лицом и жёстким, колючим взглядом.

Я узнал бы её из тысячи... Такой взгляд бывает лишь у тех, кто поднимался с самых низов и видел жизнь в её худших проявлениях.

Мой маленький Волчонок…

Я наконец нашёл ту, которую искал!

***

Дорогие читатели, добро пожаловать)) Если история вас заинтересовала, добавляйте её в библиотеку, чтобы не потерять. И не забывайте ставить ❤лайк. Книга очень нуждается в вашей поддержке!

ОЧЕНЬ ВАЖНО!!! Если вы не читали первую часть, эта книга может читаться отдельно. Но если хотите познакомиться с героями поближе, приглашаю в предысторию. Найти её можно здесь “💜Тёмный клинок, или Дипломатия по-драконьи”. - https://litnet.com/shrt/Vq9o

ГЛАВА 1: Враги не бывают бывшими

Незадолго до этого (Шанни Тэсс)

— Мне очень жаль, но вам не хватает баллов, чтобы самостоятельно выбрать распределение на практику, — губы декана растянулись в мерзкой ухмылке.

Он долго ждал, чтобы поквитаться за скандал во время вступительных экзаменов, и наконец заветный час пробил.

— Этого не может быть! — ответила, едва сдерживая злость. — Я на протяжении четырёх лет была лучшей адепткой Железного факультета. У меня высокие оценки…

— Увы, у вас устаревшая информация, — перебил Доэр, — на последних экзаменах многие адепты показали прекрасные результаты, а выбирать, где проходить практику, могут только избранные.

Последнее слово он выделил особенно, в который раз подчёркивая моё низкое происхождение.

Бастард без титула — полнейшее ничтожество. По мнению Его Жабейшества, как втихаря называли Тори Доэра адепты Железного факультета, такие, как я, не имели права учиться магии и могли рассчитывать лишь на статус безропотной прислуги.

Только я не собиралась из-за одной спесивой твари лишаться всего, чего достигла за эти годы.

— Хотелось бы узнать проходной балл для выбора распределения, — произнесла с нажимом.

— Вы мне не доверяете? — Доэр сощурился и шумно выдохнул.

— Вовсе нет, господин декан, — ответила как можно мягче, — всего лишь интересуюсь, насколько сильно я отстала от лучших.

— Ах вот как… На полбалла, — ядовито усмехнулось Жабейшество, — а вашей соседке по комнате не хватило целого балла.

Проклятье… Выходит, он и Тиане всё испортил.

Но нам не привыкать. За четыре года обучения мы с подругой прошли все круги Бездны. Те блага, которые любимчики Доэра получали как должное, нам приходилось выбивать с боем.

Выбьем и на этот раз.

— В этом году Цветочный факультет оказался сильнее и впервые за триста лет обошёл Железный по сумме баллов, — продолжил декан, — к слову, в этом виновата именно ваша группа, мисс Тэсс. Вы все позорно завалили экзамен по древнеэльфийской поэзии, и мне пришлось очень постараться, чтобы выхлопотать для вас зачёт. Но в общей сумме вашей четвёрке всё равно не хватает трёх с половиной баллов.

— Это… шутка? — просипела, чудом сохранив хладнокровие. — С каких пор поэзия стала для нас профильным предметом, влияющим на распределение?

Студентов Аметиста испокон веков разделяли на Мечей и Миротворцев. Первые обучались на Железном факультете и в основном специализировались на переговорах с монстрами и нечистью, а также на боевой и защитной менталистике.

Здесь весьма высоко ценились такие, как я. Клинки — маги с двойной Искрой, обладающие одновременно ментальным Даром и способностями к некромантии.

Нечисть всегда врёт, это знали все, но только мы могли заставить немёртвых говорить правду, скрепляя их клятвы нерушимыми печатями. Нечисть не могла обмануть нас или разорвать договор, подписанный магией Клинка.

Нас называли дипломатами Смерти. И на этом фоне новости о поэзии звучали особенно дико.

— Времена меняются, — Доэр с наслаждением повторил слова, которые ректор произнёс четыре года назад в день моего поступления.

Тогда Вэй Шу смог отстоять новый закон, отменяющий льготы для аристократии и позволяющий простолюдинам поступать даже в Самоцветы — легендарные парящие академии, старейшие и самые престижные учебные заведения империи.

Жабейшество едва не подавилось собственным ядом, но сделать ничего не смогло и затаило злобу. Хорошо ещё, что Доэр так и не узнал во мне того самого парнишку-оборванца, из-за которого восемь лет назад лишился должности в инквизиции!

Тогда бы мне точно не жить…

— Да, вы обучаетесь на Железном факультете, но, тем не менее, являетесь адепткой Высшей дипломатической академии, — продолжил Доэр, — а потому обязаны обладать соответствующими навыками и познаниями, дабы не посрамить Аметист на высоких приёмах. И эльфийская поэзия — обязательный минимум из того, в чём вы обязаны разбираться.

Вёл этот, как оказалось, очень важный предмет близкий приятель Жабейшества. Ни с кем больше Доэр бы не смог договориться, чтобы нам подрезали баллы.

Как же это не вовремя!

При других обстоятельствах я бы обжаловала решение у ректора, но Вэй Шу был серьёзно ранен во время недавнего прорыва Тьмы и сейчас находился в лазарете вместе с деканом Цветочного факультета.

Жабейшество ликовало, вовсю пользуясь секундами власти и проталкивая своих любимчиков. А заодно не забывало притеснять тех, кто честно учился все эти годы.

— Не переживайте, я уже подобрал вам достойный вариант для прохождения летней практики, — лучезарно оскалился декан, — в провинции Крэволл, на севере империи, участились жалобы на нападения диких вурдалаков и волкодлаков на домашний скот. Полагаю, магу вашего уровня не составит труда договориться с нечистью и решить проблему? Я дам вам на это два месяца. К слову, в Крэволл вы отправитесь не одна, а вместе с другими адептами, неважно сдавшими вышеупомянутый предмет, — добавил с наслаждением, — речь о Роджере Тэрра, Диего Родесе и Тиане Джакони, которые составят вам отличную компанию. Ваша летающая платформа отбывает завтра в полдень…

ГЛАВА 2: Клинки не отступают

Картины прошлого вспыхнули перед глазами кровавым заревом пожара, а в носу защипало от горечи фантомного дыма.

В который раз я видела, как горит Проклятый лес, а уши вновь заложило от воя умирающих Теней. Сердце сжалось от боли и страха за драконов, штурмующих логово крупнейшего бандитского клана в империи, и детей, запертых в ловушке Железных сот…

Тогда Змей бросил умирать не только несчастных сирот, которых выкупил в приютах и не успел обучить своему грязному ремеслу, но и тех, кто прошёл с ним крещение кровью. Бросил на убой, прикрывая позорное отступление трупами бывших союзников.

Время не смогло стереть и вытеснить боль тех страшных событий. Я помнила всё. Слишком ярко, слишком подробно... Впрочем, как и то, что было до этого.

Перенесённые страдания и жестокость, с которой Змей меня тренировал, чтобы я стала лучшей. Могильный холод Проклятого леса и наручники на своих запястьях. Помнила клетку, где он запер меня, когда отказалась убивать по его приказу, и голодных призраков, тянущих ко мне когтистые лапы.

Помнила, как друзья, рискуя всем, притащили отмычки и помогли сбежать. Наше безумное путешествие в Верхний город и спесивую рожу Тори Доэра, приказавшего охране избить нас и бросить в казематы за то, что посмели попасться ему на глаза и испортить настроение своими лохмотьями.

А ещё я помнила генерала Рэми.

Он защитил нас. Не позволил Доэру, тогда ещё блистательному Преосвященству на службе инквизиции, сломать наши жизни. А после взял и поверил тринадцатилетней девчонке, притворяющейся мальчишкой-бродягой.

Поверил… и вытащил из Тьмы.

— Вы пожалеете о сегодняшней лжи! — яростный голос Лесси вырвал из омута воспоминаний, но перед глазами всё равно застыл образ раненого, перемазанного кровью и копотью генерала.

Он подарил мне шанс на новую жизнь и все эти годы я жила мечтой, что однажды смогу отплатить ему за доброту.

Не позволю Доэру всё испортить!

Кем я буду, если не справлюсь?! Видит Лесной Бог, мне уже не тринадцать лет. Я стала намного сильнее.

Жабейшеству придётся признать ещё одно поражение!

План отработки созрел окончательно и, не удостоив Морган ответом, я решительно направилась к выходу, кивком позвав за собой друзей. Пока размышляла, к спору присоединились Тиана с Диего и, судя по их горящим глазам, они только вошли в раж и не прочь продолжить словесный бой. Но на это нет времени.

— Насколько всё плохо? — с ходу уточнил Роджер, едва мы заняли беседку в саду и накрыли её защитой от прослушки.

—Жабейшество подкинуло нам дохлого вурдалака, — поморщилась, — с его лёгкой руки древнеэльфийская поэзия стала профильным предметом, влияющим на распределение.

— Что?! — Диего подскочил от злости, ударив кулаком по столу, отчего тот жалобно треснул.

— Успокойся и не ломай казённое имущество, это не единственная проблема. Из-за нашего провала Цветочный факультет впервые обошёл Железный…

— Нас сокурсники распнут, — мрачно подытожил Роджер.

О да! Доэр идеально всё просчитал. Испокон веков в Самоцветах учились только аристократы, и хоть древний закон отменили, мы с Тианой считались позором курса.

С нашим присутствием мирились лишь из-за заслуженно высоких оценок и крепкой дружбы с Роджером и Диего — наследниками древнейших магических родов империи. Если выяснится, что наша четвёрка не только завалила экзамены, но и подставила весь факультет, беды действительно не избежать.

— И вторая плохая новость: Доэр собирается отправить нас в Крэволл, — добавила, наблюдая, как вытягиваются лица друзей.

— Это шутка? — опешил Диего. — Что мы там забыли? Мы что, целители? Там же чума! Я утром читал сводку, нашли ещё три очага, новая вспышка охватила всю западную границу провинции! Скажу больше, там ещё Волны Тьмы прошли. Теперь все заражённые трупы воскресают и разносят заразу…

— Ну, вот ты и ответил на главный вопрос, — я невесело усмехнулась, — будем договариваться с чумными зомби и убеждать их добровольно упокоиться и не нападать на селян.

— Нет, ну это полный бред! — воскликнул Диего. — Он не имеет права…

— Если из Крэволла поступил официальный запрос — имеет, — перебила Тиана, — только почему-то я уверена, что Жабейшество его само же и организовало.

— Нужно подать жалобу, — с нажимом произнёс Диего, — я не трус, и если бы мы действительно могли чем-то помочь в Крэволле, поехал бы не раздумывая. Но там наши навыки ничто! Безумную и кровожадную нечисть убивают, а не ведут с ней переговоры.

— Согласен, — кивнул Роджер, — фактически Доэр отправляет нас не на практику, а на смерть. Но не уверен, что жалоба поможет. Пока официальных документов на распределение у нас нет, а без них Жабейшество легко соврёт проверяющему, что мы всё придумали.

— Может, он специально соврал про Крэволл, чтобы спровоцировать нас? — предположила Тиана.

— Не думаю. Я отлично чувствую ложь, — покачала головой, — он не врал и хотел, чтобы мы отправились туда уже завтра.

— Ну это явный перебор! — возмутился Роджер. — Отчалить до официального распределения? Здесь что-то не то…

ГЛАВА 3: Шанс на спасение

Поблагодарив Лойгера, мы отдали ему четыре жетона, подтвердив своё право на пересдачу. Затем вновь спустились в сад и связались с курьерской фирмой, занимавшейся поставками магических предметов из Аурской империи.

Для своего крохотного голема-разведчика мы с Тианой выписали лучшие кристаллы, способные обеспечить сутки беспрерывной работы куклы.

Над этой моделью мы работали больше двух лет, постепенно совершенствуя и испытывая её во время выходов в город. Последняя проверка показала хорошие результаты, мы могли бы продемонстрировать своё изобретение магистру. Но была и проблема: кукла быстро разряжалась и рассчитывать на высший балл пока на приходилось.

Поэтому решили повременить и заказали более мощные накопительные кристаллы, а они, как назло, застряли на таможне…

— В «Крылатой ведьме» сказали, если повезёт, наш заказ доставят через четыре дня, — вздохнула Тиана, отключая коммуникатор.

— Слишком поздно, — покачал головой Роджер.

— Центральная таможня перегружена из-за начала торгового сезона, — пояснила подруга, — в первую очередь проверяют грузы, поставляемые на главную столичную ярмарку. Искать нашу коробочку никто не станет.

— Просто так — нет, — согласилась я, — но Марио говорил, что у него есть связи.

Неугомонный кот успевал не только посещать лекционные курсы одновременно в двух Самоцветах, но и работать на Торговую гильдию, занимаясь экстренной доставкой артефактов. Помимо этого он владел крохотным магазинчиком на центральной площади.

Продавал морфал целебные травы и защитные амулеты от мелкой нечисти, которые мы с Тианой изготавливали в свободное от учёбы время. Растения Марио собирал в Светлом лесу и возле Обители духов и строго следил за качеством сушки и хранения. Поэтому среди его постоянных клиентов было немало целителей, алхимиков и стражников.

Кот не раз напоминал, что при необходимости может быстро достать всё что угодно, и сейчас на его помощь я возлагала большие надежды.

— Марио уже должен сдать зачёт по травничеству и вернуться в общежитие, — добавила, взглянув на часы, — пока не поговорим с ним, идти к магистру по артефакторике и договариваться о пересдаче нет смысла.

— Согласен. Нужно ещё успеть подготовиться к ночному бою и разработать общую тактику, — кивнул Диего.

— Рейвен сражалась на арене лет пять назад, — припомнил Роджер, — запись боёв запрещена, но выходило немало статей с разбором её любимых плетений. Пока мы с Диего найдём всё необходимое, вы как раз переговорите с Марио и узнаете, есть ли шанс разобраться с таможней.

Помощь родственников была под запретом и поговорить по этому поводу со своими отцами мы не могли. Они по-прежнему заслуженно считались лучшими артефакторами империи и я не сомневалась, что в их мастерских найдутся нужные кристаллы, но тогда нас лишат дополнительных баллов. Во время презентации голема мы обязаны вместе с чертежами и документами о покупке комплектующих предоставить сведения о доходах. Все покупки должны быть оплачены только со своих личных заработков.

Правила жёсткие, зато справедливо уравнивали шансы простолюдинов и аристократов получить шестёрку.

Попрощавшись с парнями, мы с Тианой направились к своему общежитию. Оно находилось рядом, сразу за Стальным корпусом, поэтому попросили не провожать нас.

До комнаты добрались без приключений, и едва открыли двери, услышали чарующий аромат свежей сдобы и шоколада. Ви с Марио успели не только сдать свои зачёты, но и смотаться в академический городок за сладостями.

— А вот и лучшие ученицы Аметиста! — Счастливый и сияющий от гордости кот сидел на диванчике, с любовью поглаживая лапкой раскрытую зачётку. — Мы с Ви сегодня тоже молодцы! Блестяще сдали все предметы!

Отложив документ, Марио спрыгнул с дивана и, подхватив лежащие на столе букеты тюльпанов, направился к нам.

Учитывая размер морфалов, над цветами виднелись только ушки зверька. Это было очень мило. Не удержавшись, опустилась на колени, принимая подарок и обнимая Марио.

— Спасибо, только мы сегодня не лучшие, — вздохнула, едва на мои плечи легли мягонькие лапки.

— Как не лучшие?! — к нам подлетела удивлённая Ви.

От шока и негодования у совушки топорщились перья, а в глазах вспыхнули изумрудные огни. За то время, что мы скрывались от Змея, подруга сроднилась с личиной моего фамильяра, и теперь «умная» иллюзия отражала её эмоции так ярко, словно являлась настоящим обликом.

— Жабейшество добавило древнеэльфийскую поэзию в список обязательных предметов, — удобно устроившись в кресле, я принялась вкратце пересказывать суть проблемы.

По мере моего повествования глаза друзей становились больше и круглее, а в конце Марио и вовсе зашипел, вздыбив хвост.

Я невольно вспомнила, как восемь лет назад, когда Доэр был ещё инквизитором, кот бесстрашно прыгнул на его телохранителя и вцепился в ухо, не позволив ударить меня. Окажись сейчас поблизости само Жабейшество, ходить бы ему с расцарапанной мордой!

— Собственно, расклад такой: спасти нас могут только шестёрки по боевым искусствам и артефакторике, — подытожила, подливая себе чаю.

Пока говорили, успели поставить чайник и накрыть на стол. Проблемы не повод отказываться от еды, а друзья надеялись отпраздновать успех и от души накупили вкусностей.

ГЛАВА 4: Шёпот Тьмы

Незадолго до боя

Летающая платформа скользила по ночному небу, и с каждой секундой странное предчувствие, возникшее ещё в академии, становилось всё сильнее. Пока я не понимала, как его трактовать.

Загадочные сны, изводившие меня перед поступлением в Аметист, а затем пропавшие на долгие годы, неожиданно вернулись, став ещё ярче. Теперь они просачивались даже в глубокую медитацию и это было очень плохо.

Магия Тёмного Клинка в равной степени объединяла в себе два Дара: некромантский и ментальный. А Сила последнего напрямую зависела от душевного равновесия мага. Перед боем мы с Тианой собирались помедитировать, но стоило мне войти в транс, как туман астрала сменился беспросветной Тьмой и я услышала женский голос…

Грудной, низкий, словно сотканный из рокота горной реки и раскатов летней грозы. Он звал меня, манил, пытаясь увести за собой. Обещал подарить Истинную Силу и открыть древние тайны, узнать которые позволено лишь избранным.

Я не чувствовала от женщины зла, но оно затаилось в том, кто шёл по её следам. Я ощущала его силу и ярость, полную первозданной ненависти и Тьмы…

— Подлетаем! — голос Лойгера вырвал из странных размышлений.

Магистру не понравился ажиотаж, вызванный боем, поэтому на арену полетели на его личной платформе. А за три часа до этого он прислал нам подробный разбор любимых тактик четвёрки Рейвен Вэйс. Мы внимательно ознакомились со списком заклинаний, которых нужно особенно опасаться, и запомнили рекомендации, как избежать ловушек.

План, предложенный Лойгером, во многом совпадал с нашим собственным. Глухая оборона, железная дисциплина, никакого лихачества и попыток перейти в наступление. У нас нет шансов победить, но если выложимся на полную, сможем продержаться заветный раунд.

— Повторяю: бойтесь ментального шторма! — уже в который раз напоминал Лойгер. — Ни при каких обстоятельствах не пытайтесь отразить его! Это невозможно. Рейвен сумела изменить старое плетение. Никто до сих пор не понимает, как такое возможно, но её шторм — чистый поток энергии Хаоса. Неуправляемый и дикий. Вэйс единственная, кто может направлять его в нужное русло, обрушивая на врагов. Но даже она не может приказывать ему, — пояснил магистр, — если попытаетесь перехватить управление — вас целители будут отскребать от купола!

Мы молча кивнули.

Технически шторм не относился к плетениям высшего разряда, но оказалось, что в случае с Рейвен любое заклинание могло сработать на поражение. В арсенале Вэйс имелись только уникальные заклинания. Личные наработки, созданные с учётом её Дара и позволяющие использовать Искру в полную мощь.

— Рейвен не просто лучшая, она по праву единственная и неповторимая, — магистр неожиданно запнулся и помрачнел, — и ещё одно: не смотрите на её шрамы и не пытайтесь использовать эмпатические плетения страха или болевые фантомы. После того, что Вэйс пережила, когда сама была адепткой, это бесполезно.

Повисла напряжённая тишина.

Биография Рейвен и других Лилий засекречены, но я слышала, что в результате несчастного случая Вэйс долгое время была полностью парализована, а когда целители совершили невозможное и она пошла на поправку, магесса заново училась ходить и пользоваться Даром.

Поговаривали, что она и сейчас двигалась с помощью магии, управляя собственным телом, как марионеткой.

— План все помнят? — уточнил магистр, когда платформа пошла на снижение.

— Да, — глухо ответила, закрыв глаза и настраиваясь на бой.

Три минуты… и четыре жизни на кону. Даже шесть. Я знала наверняка, что в случае поражения Марио и Ви не отступят и поедут в Крэволл вместе с нами.

Глубокий вдох… Темнота перед глазами поменяла оттенок, став неожиданно глубже, а затем я провалилась в омут астрала. Голос из моих снов вновь разлился гулким эхом, а ноги обожгло могильным холодом.

Теперь я стояла по колено в воде, а впереди, шагах в десяти от меня, возвышался громадный череп какого-то древнего монстра. Из него торчал охваченный алым пламенем клинок. Именно он так настойчиво звал…

— Приди ко мне… Найди меня, дитя, и сможешь обрести истинное могущество…

Женский шёпот сорвался в змеиное шипение и утонул в разъярённом рычании призрачных волков. Они замерли на берегу по обе стороны от меня, не рискуя приближаться к воде. От них фонило древней магией, а размером каждый был с медведя-переростка.

Волки свирепо скалились и, проследив за их взглядами, я увидела приближающегося ко мне мужчину. Его лицо скрывала мгла, но мощную фигуру и хищную пластику движений я бы узнала из тысячи.

Змей… Но видит Бездна, как же он изменился!

Он и раньше был жутким и пугающим до дрожи, сейчас же напоминал могущественного лича, поднятого из могилы тёмной магией. Некогда сильное, закалённое жесткой муштрой и тренировками тело покрывали язвы, вокруг которых змеями растекались пульсирующие щупальца проклятия, выпивающего из Змея магию и… жизнь.

Плечо обожгло калёным железом, печать признала своего хозяина, а тот жадно уставился на пылающий клинок, замерев, как и я, шагах в десяти от него.

— Забери то, что принадлежит тебе по праву, дитя! — вновь взмолилось оружие. — Не позволь Грешнику и его Теням…

ГЛАВА 5: Честь и сталь

Глубокий вдох, взволнованные взгляды друзей и ободряющая улыбка Лойгера… Наставник первым вышел из экипажа, разгоняя зевак и оттесняя репортёров, столпившихся возле входа на арену.

Запрет на съёмку действовал только внутри здания и борзописцы пытались урвать хоть крохи информации, наперегонки щёлкая камерами.

Видимо, хотели после боя украсить нашими снимками разгромные статьи. Ведь подавляющее большинство ставило на то, что мы не продержимся и минуты. Лишь единицы верили, что безумцы-адепты простоят целый раунд. О возможной победе никто не допускал даже мыслей.

Вслед за Лойгером вышли парни, подавая нам с Тианой руки и словно закрывая собой от слишком назойливых журналистов. Рейвен — живая легенда, но к ней никто не рискнул лезть с камерами, зато нас снимали, как в последний раз.

— Газета «Стальной дракон». Тэсс, почему вы решили бросить вызов командиру Вэйс? — Ко мне ринулась худощавая девушка, но её тут же оттеснил Лойгер.

— Без комментариев! — рявкнул магистр, накрывая нас магическим щитом.

Но журналисты не отступали, они облепили купол, будто обезумевшая нечисть, и договориться с ними по-хорошему шансов не было. Оставалось упрямо продвигаться ко входу и держать лицо, чтобы не выдать ни единым жестом и взглядом бушующего внутри урагана.

Впрочем, я знала, на что шла.

Ожидала насмешек и как командир четвёрки готовилась отвечать за всех, но щелчки камер и возбуждённый гомон прессы неожиданно разорвал звонкий, усиленный магией девичий голос:

— Тэсс! Тэсс! Тэсс!

К нему тут же присоединились и другие. Теперь моё имя выкрикивала целая толпа, а над головами репортёров взметнулись флаги Железного факультета.

Представители прессы тут же развернули «орудия», снимая уже не нас, а собравшихся у входа на арену адептов и магистров.

Громче всех кричала Валери. Одетая в парадную форму Аметиста и с флагом в руках, на котором были изображены перекрещенные клинки. Она размахивала им словно знаменем полка, задавая тон и воодушевляя остальных. А через миг горящее над ареной табло обновилось, и в графе со ставками на нашу победу отобразилось пять голосов!

Уж не знаю, кто эти безумцы, поверившие в нас сильнее, чем мы сами, но вкупе с поддержкой Валери и других адептов, это тронуло до глубины души. Ростки надежды встрепенулись и начали упрямо пробиваться сквозь толщу неуверенности и сомнений.

Поприветствовав наших фанатов, направилась вслед за Лойгером. Воспользовавшись замешательством репортёров, он всё же расчистил дорогу и вскоре мы оказались в просторном холле.

Там нас ждала Йоко Джинг — хозяйка арены и в прошлом легенда Алого корпуса стражей. В схватке с костяным драконом она потеряла ногу и, чтобы не сойти с ума в отставке, организовала Ночную арену, моментально ставшую популярной среди магов Верхнего города.

Йоко вкратце повторила правила и протянула на подпись документы, подтверждающие, что мы добровольно бросили вызов и осознаём все риски. А прибывший вместе с ней охранник в это время просканировал нас с помощью специального артефакта.

Запрещалось использовать любые амулеты, яды и зачарованное оружие. Поэтому мне пришлось вытащить из наплечника, закрывающего ненавистное клеймо Змея, все магические кристаллы, а парни сменили фамильные клинки на обычные.

Помощь фамильяров также исключалась, поэтому Ви на арену не пустили. Но она нашла выход и пробилась вместе с Марио в ложу для морфалов. Друзья ужасно переживали и хотели если не помочь, то хотя бы морально нас поддержать.

— Всё чисто, — отчитался охранник.

Йоко щёлкнула пальцами и к нам подлетела подушка, на которой лежали четыре ленты из кожи василиска, защищающие шеи бойцов от смертельных ранений. Кроме этого нам выдали специальные жилеты, закрывающие грудь и живот.

— Следуйте за мной, — велела хозяйка, когда мы надели доспехи.

Глядя на эту красивую женщину в роскошном алом кимоно, сложно было заподозрить в ней некогда сильнейшую мечницу империи. Но ровно до того момента, пока она не начинала двигаться.

Несмотря на протез, Джинг шагала пружинисто и мягко, словно дикая кошка. В каждом её жесте и взгляде чувствовалась сила и непоколебимая воля к жизни.

Она принадлежала к очень древнему магического роду. И я переживала, что наше присутствие здесь Джинг сочтёт личным оскорблением, но смотрела она без осуждения и насмешки. Хозяйку арены нисколько не смутила наша с Тианой «беспородность».

— Бой начнётся через пять минут, — сообщила Йоко, едва мы оказались в небольшой комнатке.— На арену выходите первыми, после удара гонга, — добавила, указав на арку, затянутую магической пеленой, — есть вопросы?

— Нет, — ответила я.

— Тогда удачи! Да не оставят вас Боги в самый трудный час! — Йоко произнесла ритуальное напутствие и покинула нас.

Едва за ней закрылась дверь, парни принялись проверять оружие и разминаться, а мы с Тианой сосредоточились на своей магии.

Обсуждать предстоящий бой не хотелось, все слова прозвучали раньше. И когда прогремел гонг, а магическая пелена рассеялась, открывая вид на огромную посыпанную белым песком арену, я испытала уже не тревогу, а облегчение.

ГЛАВА 6: Эхо арены

—Шэй эй геер! Шэй эй...

Гул толпы оглушал, сливаясь в единый поток, но он же и не позволял отключиться прямо на арене. Я цеплялась за него так же, как недавно держалась за чужие эмоции и свои ментальные столпы.

До сих пор не верилось, что это происходит на самом деле. Мы выстояли заветный раунд и теперь получим аж четыре балла!

Я зажмурилась и часто поморгала, разгоняя пелену перед глазами. Голова шла кругом от усталости, но я из последних сил помахала рукой зрителям, так тепло поддержавшим нашу команду. Затем скользнула взглядом по арене, выискивая Ви с Марио, но первым увидела Лойгера.

Обычно спокойный и сдержанный магистр словно в трансе выкрикивал моё имя, то и дело вскидывая вверх сжатые кулаки. Ему вторили другие адепты и преподаватели.

Их лица светились от гордости и искреннего восторга. Сегодняшний бой — это не только тайная отработка и наш шанс избежать поездки в Крэволл, но и очередной триумф Железного факультета!

Мы доказали, что лучшие по праву, и теперь сможем опротестовать решение Жабейшества, даже если оно пойдёт на преступление и искусственно добавит баллы команде Морган.

Кстати, о Морган… Я внимательно осмотрела трибуну Аметиста, но главных гадюк Цветочного факультета не увидела. Похоже, они всё-таки захлебнулись собственным ядом и покинули арену.

Зато увидела Ви и Марио! Друзья перехватили мой взгляд и совушка взмахнула крыльями, а кот помахал лапками. Мордочки морфалов сияли от счастья и радости. Да и остальные зрители никак не могли угомониться.

Я была им признательна, но всеобщее внимание начало утомлять. Хотелось остаться одной и прийти в себя, а затем осмыслить произошедшее. Рейвен тут же почувствовала перемены в моём настроении.

Коротко поклонившись фанатам, она подставила мне плечо, разрешая опереться и достойно покинуть арену. Ещё один широкий жест. Меня не вынесли порталом, а позволили уйти на своих ногах.

Едва вышли за пределы дуэльного купола, к нам подбежали целители, тут же окутали меня восстанавливающими заклинаниями, подали стакан с бодрящим эликсиром и настойку, ослабляющую ментальный откат.

Физически я не пострадала, так что быстро приду в норму, как и друзья. Только Диего получил царапину, но это не в счёт. С его регенерацией через пару часов не останется и следа.

— Шанни! — на меня вихрем налетела Тиана, едва не сбив с ног и крепко обнимая. — Ты герой!

— Мы все молодцы, — усмехнулась, обнимая подругу в ответ.

— Поддерживаю, отличный бой! — К нам подошла Джессика, а следом за ней и Хельга Олейсан. — Вы прекрасно держались. Жаль только, что парням пришлось сражаться на мечах, — добавила дриада, подмигнув подоспевшим Диего и Роджеру, — я бы с удовольствием скрестила с вами и ментальные клинки.

— Почтём за честь вновь сойтись с вами на тренировочной дуэли, — ответила за всю команду.

— Вот и прекрасно! — оживилась Джессика. — А то некоторым не помешает поучиться у вас оригинальным приёмам! — усмехнулась, стрельнув лукавым взглядом в Ойгена.

Я даже растерялась и испугалась, что Рой не оценит шутку, но оборотень заливисто рассмеялся.

— Это было грандиозно! — Ойген сверкнул белоснежными клыками. — Клянусь, никогда не видел, чтобы ментальный щит использовали подобным образом!

— Когда выбора нет, и не такое придумаешь, — я смущённо улыбнулась.

— Тэсс, утоли моё любопытство, — услышав голос Рейвен, я невольно вздрогнула, — за что вы так отчаянно сражались?

Отвечать не хотелось, но и промолчать вряд ли получится.

— Я хорошо знаю Лойгера, он не стал бы просить нас принять вызов, если бы дело было в деньгах или личных амбициях, — подхватила Олейсан, — почему этот бой так важен? Вы же могли найти равных противников?

— Бои проходят раз в неделю, а у нас в запасе всего три дня, — честно призналась. — На кону стояла честь всего Железного факультета.

— Ежегодное соперничество с Цветочным? — догадалась Джессика. — Тогда какого вурдалака сражались только вы? Джинг иногда проводит командные турниры. Можно было собрать несколько команд и провести серию боёв между адептами и стражей. Это куда честнее.

Лилии не желали отступать, но к нам неожиданно подошёл Лойгер.

— Кое-кто до сих пор не может смириться, что в Самоцветы начали пускать простолюдинов, — пояснил магистр, — Тэсс и Джакони для них как кость в горле. Их четвёрку хотели сделать крайними и обвинить в проигрыше всего факультета.

Глаза Лойгера потемнели от ярости, нашу беду он воспринял как личное оскорбление.

— Годы идут, а мир не меняется, — Рейвен понимающе усмехнулась, но её взгляд остался пристальным и задумчивым.

То ли она не поверила, то ли ждала другого ответа и разочаровалась? Сложно сказать, её лицо ничего не выражало, как и флёр эмоций.

Я впервые видела столь совершенные ментальные щиты, но взгляд всё равно невольно соскальзывал на шрамы Вэйс. Не представляю, кто мог их оставить…

— В Бездну завистников и идиотов, — неожиданно подмигнул нам Ойген, — предлагаю отпраздновать хорошее знакомство.

ГЛАВА 7: Мертвецы охотятся в ночи

В это же время на другом конце города (генерал Рэми)

Я в сотый раз пересмотрел запись, на которой полный жизни и Силы маг за семь секунд превращается в мумию. За эту ночь он стал не единственной жертвой, но лишь его смерть оставила нам улики.

Джонатан Эверс был одним из семи Клинков, одобренных императором для переговоров с Немёртвым двором. Теперь все они мертвы, несмотря на предпринятые меры осторожности.

Переезд на тайные квартиры, дополнительная охрана и дюжина мощнейших защитных амулетов. После первых двух смертей я был уверен, что убийца является за жертвами лично, и сделал всё, чтобы если не поймать тварь с поличным, то хотя бы уберечь Клинков. Но увиденное на записи выходило за рамки моего понимания.

В момент смерти Джонатан был в переговорной комнате без окон, защищённой сложнейшими охранными плетениями. Он был один и разговаривал по коммуникатору с артефактором, занимающимся амулетами, необходимыми для предстоящей поездки к нечисти.

Разговор записывался, а магическая камера охватывала большую часть комнаты. В другой имелось только старинное зеркало. Сейчас оно было разбито, и я предполагал, что враг пришёл именно Тропой Отражений, которую могли использовать только Тени и могущественные мертвецы.

Вопрос лишь в том, как твари обошли защиту высшего порядка? А ещё непонятно, почему сильнейший Аметистовый Клинок, способный чувствовать нечисть на подлёте, спокойно беседовал и ничего не заметил, пока не стало слишком поздно?

Выключив повторяющуюся по кругу запись, принялся раскладывать на столе распечатанные кадры.

Вот Эверс даёт рекомендации артефактору, а через миг он замолкает и на глазах начинает сморщиваться, превращаясь в древнюю мумию с остекленевшими глазами, похожими на два мертвенно-синих кристалла — главный признак того, что из него выпили не только магию и жизненную энергию, но и полностью осушили Искру, забрав Дар и способности.

Провернуть подобное мог только один маг в империи. Тот, кто восемь лет назад канул во Тьму, так и не сумев заполучить меч Вершителя, невзирая на череду кровавых подношений Теням и убийства других Клинков.

Гончие Тьмы и стражи меча всё же не смогли добраться до него. Вальтер Лейк вернулся и, похоже, стал только сильнее.

— Проклятье! — прошипел, в который раз сгребая со стола карточки с мёртвым телом Джонатана и раскладывая вместо них снимки, которые сделал сам во время осмотра места преступления.

Заодно разложил рядом кадры с остальными убийствами. Тела жертв выглядели одинаково, нигде не было обнаружено следов борьбы или чужого присутствия в комнате.

Но возле пяти сегодняшних трупов нашли осколки: зеркало, разбившиеся очки, окно, хрустальный графин и старинные часы с зеркальным циферблатом.

Это подтверждало догадки о Тропе Отражений. Хотя мёртвого флёра, остающегося после нечисти, я не засёк. Значит, Вальтер приходил лично, а не подсылал немёртвых.

Понять бы ещё, как он обошёл защиту и как теперь уберечь от него остальных Клинков?

Перед глазами вспыхнул образ очаровательной девчушки с короткими каштановыми волосами и пронзительным, колючим взглядом.

Волчонок… Восемь лет назад я сделал всё, чтобы спасти её от Змея, и все эти годы старательно избегал встреч, чтобы случайно не выдать нашу тайну. Но если Вальтер открыл новую кровавую охоту на Клинков, Шанни нужно срочно забрать из Аметиста.

В двери постучали, я сразу узнал ауру Икимо.

— Входи! — ответил, впуская заклинателя.

Икимо выглядел усталым и задумчивым. Похоже, он что-то нашёл, но делиться не спешил, систематизируя информацию и словно пытаясь поймать за хвост ускользающие детали.

Мы до сих пор находились в квартире Джонатана. До этого успели осмотреть ещё четыре места преступления.

Вернее, пять, если считать и побоище, случившееся в логове Ночных Фурий. Двадцать пять опытных убийц умерли одномоментно, не сумев оказать сопротивления. Их убили похожим способом.

Разве что разбитых зеркал поблизости не обнаружили и случилось это не сегодня ночью, а три дня назад. Просто тела нашли не сразу, а когда от убежища начал растекаться специфический флёр смерти, просачивающийся даже сквозь иллюзии и охранные плетения.

Если догадки верны, Змей принёс бандитов в жертву Теням, а полученную магию использовал, чтобы открыть Тропу Отражений. Но как он сумел убить одновременно пятерых сильных Клинков, находящихся на разных концах города?

— Я несколько раз всё проверил, — наконец начал Икимо, — явных следов нет, но судя по странным разрывам на аурах погибших, незадолго до смерти их приложили каким-то цепным плетением, поражающим обе Искры.

— Да, я тоже заметил повреждения, — кивнул, — не исключаю, что Змей заранее использовал какие-то метки или проклятие.

— Возможно, он наложил его с помощью Тропы Отражений, а после использовал, чтобы одновременно убить пятерых магов, — продолжил мысль Икимо, — а вот бандитов Вальтер, скорее всего, уничтожил лично, по старинке, там не было зеркал.

— Или впустил в логово голодных Теней, это более вероятно. Разрывы на аурах бандитов грубее, и в логове я уловил остатки мёртвого фона. Там точно была нечисть.