Темный отбор. Игра на выживание

Глава 1

— Она поедет на отбор!

— Тише, мама, ты не кричи, а то разбудишь. А если она не согласится?

Сквозь сон я услышала разговор мачехи и сводной сестры и затаила дыхание. Неужели они про меня?

— Никто не будет ее спрашивать. Ты видишь в каком мы положении? Мы на грани! Единственный выход для нас — это отправить Амалию участвовать в Темном Отборе.

Продолжала мачеха.

— Мам, но это же так опасно. Говорят, что все участники Отбора погибают и выживет только победитель.

— Да, погибнут, — сказала мачеха. — И что? Зато нам выплатят столько денег, сколько хватит на всю оставшуюся жизнь. Ты пойдешь учиться, а Коди я смогу отдать в хорошую школу, мы сделаем ремонт в доме и купим запасы еды. Прекрати реветь. Это для твоего блага. Какое тебе дело до Амалии? Она нам никто!

— Она моя сводная сестра.

— То, что Родерик повесил её на мою шею ничего не значит. Я не обязана заботится о его дочери.

— Мам… — Застонала моя сводная сестра, — может быть мы найдем выход? Всё—таки я с ней выросла и…

— Все. Разговор окончен. Прекрати её защищать.

— Я не защищаю. Наверное, ты права. А что, если она победит?

— Не смеши меня. Конечно не победит!

Мачеха выключила свет, и я услышала шаги по скрипучей лестнице.

Сердце сжало боль. Неужели это правда? Мачеха хочет отправить меня на Темный Отбор. Только вчера Империя узнала сенсационную и ужасную новость. Император проводит Отбор.

Ужасная традиция, которой следуют уже много веков. Для наблюдателей это интересное и азартное зрелище, а вот для участников…

Я дождалась пока в доме все стихнет. Медленно села на постели. Что же мне делать?

Надеюсь, что мачеха еще не подала заявку. Через три дня я стану совершеннолетней, и она уже не сможет за меня решать.

Выход только один — бежать. Я не могу оставаться в этом доме. Обхватила ладонями лицо, стараясь успокоиться. Меня трясло от страха.

Не может быть! Да, она меня ненавидит, но послать на отбор ради денег это уже слишком. Даже для нее.

Нельзя оставаться в этом доме. Ни секунды.

Я взяла сумку и сложила туда теплые вещи. Быстро оделась. Уже хотела выходить, когда заметила на тумбочке небольшой портрет своего отца. Если бы он был жив, то все могло бы сложиться иначе.

Но мой отец погиб пять лет назад при загадочных обстоятельствах, именно тогда моя жизнь превратилась в ад, который устраивала для меня моя мачеха.

Жаль только Коди. Мой младший сводный брат, я души в нем не чаю. Он милый и заботливый, совершенно не такой, как моя сводная сестра Саяна.

Что же я буду делать?

Мне совершенно некуда бежать. Я одна во всем мире.

За дверь удалось выскользнуть тихо, на мое счастье, даже замок не скрипнул, когда я его открывала. Надеюсь, что мачеха не обнаружит моего побега до самого утра, а к тому времени я уже покину город.

На улице моросил мелкий, колючий дождь. Я старалась обходить лужи, чтобы не промочить, ноги, но уже через пару кварталов моя тонкая курточка промокла насквозь.

Если я заболею, то далеко не сбегу.

— Амалия!

Послышалось из переулка, и я отскочила в сторону, случайно вступив в глубокую лужу. Выругалась, отряхивая ноги.

— Анрей, — выдохнула я, — ты меня напугал.

— Ты чего бродишь среди ночи? Я думал, что твоя смена в таверне только завтра.

Анрей мой друг детства, но после окончания школы мы практически не общались. Мачеха запрещала, она считает, что такие, как Анрей нашей семье не ровня и общение с ним отбрасывает тень на нашу семью, а вот то что я работаю в самой захолустной таверне города это, видимо, нормально.

— Ты куда собралась среди ночи? — Спросил Анрей и пошел рядом со мной.

— Убегаю из города, — я поправила сумку на плече.

— Как убегаешь? Что случилось?

— Эсме со мной случилась. Моя мачеха хочет отправить меня на Темный Отбор.

— На Отбор? Зачем? — Анрей нервно усмехнулся, — не знал, что ты хочешь стать женой императора.

— Я и не хочу, — я остановилась, — поэтому и убегаю. Через три дня я стану совершеннолетней, и она не сможет меня отправить туда.

— Ами, это бред, она же не может тебя заставить.

— Может. Я слышала, что так бывает. Семья записывает на Отбор, а затем приезжают Стражи Порядка и увозят силой. Я не согласна с этим мириться.

— У тебя есть деньги? Куда ты побежишь?

— Еще не придумала, — я развернулась и бодро зашагала по улице.

— Нет, это не дело. Давай зайдем к Рубену в таверну, попроси у него аванс.

— Зачем Рубену давать мне аванс, если я его не отработаю?

— Может он войдет в твое положение.

Глава 2

Сердце ухнуло в пятки и к горлу подступила тошнота. Еще не время. Если мачеха подала заявку, то у меня должно быть в запасе несколько дней. Такие правила. Кандидатам в участники отбора всегда дают время чтобы проститься со своими родными и закончить свои дела.

Каждый кто идет на Темный Отбор знает, что может уже не вернуться. Я слышала, что некоторые девушки добровольно участвуют в Отборе и даже готовятся к нему, для меня это всегда было странно и непонятно.

Не вижу ничего нормального в том, чтобы идти на верную смерть.

— Оставайся пока тут, — продолжил Анрей, — а я узнаю, что происходит.

Я снова посмотрела в окошко за баром. Веселье продолжалось, Стражей я не увидела. Рубен обслуживал столики и похоже забыл про меня. Я взяла сумку и направилась к выходу.

— Амалия, ты куда?

— Я не буду тут сидеть и ждать пока меня утащат Стражи Порядка!

— Ты не понимаешь…

— Это ты не понимаешь! Меня они меня заберут и все. Пути назад нет. Я даже не знаю, что будет на этом Отборе. Да, Бездна, меня забери, я и не хочу знать!

— Послушай, — Анрей взял меня за руки, — все не так плохо. Я слышал, что кандидаты на Отбор иногда сбегают, может еще есть шанс?

— Ты предлагаешь мне ждать?

— Я предлагаю не торопиться. Куда ты побежишь? Где будешь прятаться?

— Анрей. У меня нет времени думать.

Я выбежала из подсобки и пересека кухню, схватилась за ручку двери, но тут меня окликнул Рубен.

— Амалия, ты куда?

— Там… — Я поджала губы и взглянула на кухарку, внимание которой привлекла, — хотела выйти на улицу, тут жарко.

— Это аванс, который ты просила, — Рубен протянул мне пачку купюр, — надеюсь твоя сестра скоро поправится. Только не ходи ночью ей за зельями сама, пусть Анрей тебя проведет.

— Спасибо. — Я спрятала деньги в карман, — Никогда не забуду, что ты помог мне в сложную минуту.

Рубен кивнул и скрылся в зале, а я бросилась на улицу. Побежала со всех ног, Анрей не отставал от меня.

Мы остановились только через пару кварталов.

— Не иди за мной, скажешь, что провел меня до зельевара. Вина будет только на мне.

— Давай мы тебя спрячем. У моей тетки есть старый дом…

— Анрей, тебя казнят за пособничество.

— Один день, — продолжай Анрей, — никто не узнает, что ты там. Посидишь у нее в доме, там давно никто не живет. Сейчас ночь. Ну куда ты пойдешь?

— Завтра мачеха будет меня искать. Город маленький, меня быстро найдут.

— В лесу тебя найдут еще быстрее.

Анрей прав, я не могу просто сбежать. Это опасно и неразумно.

— Хорошо, — я кивнула, — на одну ночь. Только никому не полслова о том, где я.

— Пойдем.

Анрей взял меня под руку и повел по улице. Я сомневалась в верности своего решения, но бежать в лес трусила. Я всю жизнь прожила в городе, за пределы выходила только для того, чтобы собрать ягоды и грибы. Я не приспособлена для такого путешествия.

— Ты не знаешь когда точно начинается Отбор? Может мне нужно просто скрываться какое—то время, а затем про меня забудут.

— Через три дня кандидаты должны быть доставлены ко двору Императора для знакомства.

— Значит три дня…

— А что вообще бывает на Отборе? Как он проходит?

— Этого никто не знает. Все содержится в строжайшей тайне.

— А правда, что все участники кроме победителя погибают?

— Проходи, — Анрей открыл калитку и пропустил меня вперед.

— Это дом твоей тетки?

Тут было мрачно, дом выглядел заброшенным и пустым. Окна забиты досками, а участок зарос плющом.

— Ты уверен, что тут безопасно?

Я поежилась и потерла плечи. Я видела этот дом раньше, он всегда вызывал во мне смешанные чувства. Любопытство и страх. Даже не подозревала, что тут жила тетка Анрея.

— Прости, — неожиданно сказал Анрей, — но так и правда будет лучше для всех.

Я обернулась и увидела, что Анрей стоит у калитки, даже в темноте я смогла рассмотреть печаль в его взгляде. Неужели он меня предал?

— Амалия Винтер тут! — Громко крикнул Арней.

За его спиной всколыхнулась тьма и появились Стражи Порядка.

Он меня предал. Сердце сжалось от боли. Тот, кому я доверяла больше всего, тот на кого я рассчитывала предал меня.

Нужно было бежать. Никого не слушать. Скрываться из города.

— Анрей…

Прошептала я, надеясь на объяснения, но Анрей отвел взгляд.

— Ты не мог! Ты не мог так поступить!

Я отступала назад. Стражи Порядка двинулись в мою сторону.

— Прости, — снова сказал Анрей, — мне нужны деньги.

Глава 3

Я сильнее укуталась в плед, чихнула от пыли.

— Готовишь ужин?

Спросил мужчина, а затем снял куртку и повесил ее у входа. Красные, длинные волосы рассыпались по плечам. Никогда раньше я не встречала таких мужчин. Он точно из богатой семьи, а еще, скорее всего, магически одарен.

— Нашла кашу и грибы в этом доме. Могу поделиться, если ты голоден. К сожалению, другой еды тут нет.

— Ты ешь кроликов?

— Ем.

Сказала я с сомнением и нахмурилась. Старалась не думать о том, что под пледом у меня только нижнее бельё, а сейчас я наедине с мужчиной. Моя мачеха бы билась в истерике. Она не позволяла мне общаться с мужчинами.

— Мужчина ни сказав ни слова вышел из хижины. Я несколько минут смотрела то на дверь, то на куртку, которую он оставил у входа. Вода с куртки размеренно капала на пол, образовывая небольшую лужицу.

— Надеюсь он не разбойник, — прошептала я, а затем встала со своего места. Взяла куртку мужчины и повесила у огня. Моя туника уже высохла, а вот штаны были еще мокрые.

Надела тунику и ниже пояса закуталась в плед.

Дверь снова открылась. На пороге стоял мой красноволосый незнакомец. В одной руке он держал окровавленный нож, а во второй освежеванного кролика.

Я нервно сглотнула.

— Умеешь готовить кроликов?

— Да—а.

Конечно, я умела. И не только готовить, но и свежевать. Просто не ожидала, что он просто пойдет и достанет еду. На приготовление мяса ушло немного времени. Незнакомец стянул промокшие сапоги и поставил их у огня. Я к тому времени надела свои брюки и чувствовала себя более—менее защищенной.

Он все еще на меня не напал. Может мне повезло, и он не насильник и не убийца.

— Как тебя зовут?

Спросила я когда мы уселись прямо на пол и начали есть наш ужин. Мясо оказалось очень нежное, а моя каша с грибами послужила отличным гарниром.

— Элнар Экхард.

Мужчина откусил мясо и прожевал, не отрывая от меня взгляда.

— Я…

— Тебе не стоит называть свое имя.

— Почему?

— Я не должен его знать.

— Почему? — Не понимала я.

— Такие правила.

— Ты странный.

— Никто и никогда не говорил мне подобного.

Мужчина отложил кость и принялся за следующий кусок мяса. Похоже, что аппетит у него разыгрался не меньше, чем у меня.

— А что обычно тебе говорят? Или это тоже против правил?

— Со мной редко разговаривают без моего позволения.

Я снова подняла взгляд. Янтарные глаза Элнара мерцали, как два драгоценных камня. Может быть он и правда из знатного рода?

Когда он сказал свое имя, то выдержал паузу, будто выжидал моей реакции, но я первый раз о нем слышу.

— Почему ты не хочешь участвовать в Отборе? Передумала?

— Я и не собиралась в нём участвовать.

— Но ты же записалась? Тебя искали Стражи.

— Мачеха записала, мой друг меня предал.

— Ради чего?

— Ради денег, конечно. — Я пожала плечами. — Если я провалю Отбор, а так и будет, то моя семья получит выплату.

— Выплату получает только семья погибших, если победишь, то они ничего не получат, конечно если ты сама этого не захочешь.

— Предлагаешь так отомстить? — Я усмехнулась.

— Изящная месть.

— Я не мстительна. Я вообще не умею вредить людям, наверное, это мой большой минус.

— Или плюс.

— Ты правда странный.

— Почему?

— Ты сидишь в лесном доме, ешь со мной кролика и кашу, которая лежала тут не один год, но я вижу, что ты явно из аристократов. Ты помог сбежать мне от Стражей, хотя все их боятся. Даже мой друг детства меня предал. Он мог просто сделать вид, что не видел меня. Но нет. Он меня продал. Я не понимаю. Кто ты?

— Элнар Экхард.

— Ты это говорил. Но я не знаю твоего имени.

— Оно тебе ни о чем не говорит?

Я пожала плечами.

— А должно?

— Может и нет. — Мужчина отставил тарелку. — Спасибо за ужин, но мне пора.

— Ты можешь подвезти меня до ближайшего города?

Неожиданно спросила я. Ехать с мужчиной на одной лошади совершенно неудобно и даже слишком интимно, но у меня так сильно болят ноги, что боюсь я не смогу дойти сама.

— Я оставлю тебе лошадь, — Элнар забрал свою куртку и посмотрел на меня, — если соберешься на отбор, то помни, что не всегда путь, который выбрали остальные верный.

— Ты это о чем?

Глава 4

Я сжала кулаки и подняла выше подбородок. Пусть не думают, что я просто так с ними пойду. Буду убегать до последнего!

— Амалия Винтер! — Один из Стражей сделал шаг вперед, — ваша семья задержана и будет находиться в изоляторе до тех пор, пока вы не станете участницей Отбора или не погибнете в отборочном туре.

— Эсме задержали? — Я криво ухмыльнулась, — там ей и место!

— Вся ваша семья задержана!

— И Коди…

— Ваша мать, сестра и брат в изоляторе.

Сердце забилось чаще. Они схватили даже малыша Коди. Изверги! Ненавижу! Я отчаянно посмотрела по сторонам. Неужели у них совершенно нет совести.

— В договоре, который вы подписали указано…

Продолжал Страж, но я его прервала.

— Я не подписывала договор! Договор подписала моя мачеха, она не имела права.

— Амалия Винтер, пройдемте с нами, а иначе нам придется применить силу.

Ни совести, ни жалости.

Они выполняют свою работу.

Я бы боролась до последнего. Но Коди… Он совсем малыш. Ему не место в изоляторе. Я ненавижу свою сводную сестру и Эсме всем сердцем, но Коди это свет моей жизни.

Он чистый и светлый ребенок. Не хочу, чтобы он страдал. Моя участь предопределена, и я уже ничего не могу сделать. Ноги становятся ватными, меня покачивает от бессилия.

— Я пойду с вами. только отпустите Коди, не троньте моего брата.

— Он будет отпущен после первого тура.

Говорит Страж.

Его голос холодный и спокойный. Никаких эмоций.

Я тихонько всхлипываю. Надеюсь, они не заметят моих слез, не хочу выглядеть слабой.

Меня ведут по улице, как преступницу. Прохожие жмутся к стенке, опускают глаза. Для некоторых участие в Отборе это честь, для других страшная участь.

Я из последних.

Меня сажают в крытую повозку, где уже находится еще две девушки. Та самая Гретхен, она светится от счастья. Вторая девушка сжалась в углу и натянула капюшон на лицо, похоже она тоже не рада тут находится.

Я сажусь напротив рыжеволосой Гретхен и изо всех сил стараюсь не впасть в истерику.

— Поехали! — Слышится голос Стража, — везите их на первый тур, а нам осталось найти еще двух. Дурехи, записываются, а потом ищи их.

— Только время тратим, — вздыхает Гретхен, — так все не организованно. Уже бы давно начали Отбор. Мне не терпится участвовать. Это будет незабываемо!

— Мы все погибнем, — злобно выплевываю я.

— Ты может и погибнешь, а я планирую победить! Я тренировалась много лет. Тем более стать женой Императора это важная цель. Ради этого стоит бороться.

— Ты хоть видела этого Императора? Может быть он старый и страшный!

— Не имеет значения, — Гретхен даже бровью не повела. — Он наш повелитель. Это важнее всего.

Я снова фыркнула, накинула капюшон и сложила руки на груди. Сделаю вид что сплю. Не хочу продолжать этот разговор.

Мне бы хотелось сказать, что пусть Гретхен победит, но тогда я точно погибну, поэтому даже и не знаю, что думать.

О мысли что скоро первый тур отбора меня начинает подташнивать.

— Интересно, что будет в первом туре, — говорит Гретхен, — на прошлом отборе всю группу выбросили в лес и они должны были там выжить без запаса еды и воды в течении недели, говорили, что только половина вернулась.

Я нервно сглатываю.

— Нас готовят стать женами или Стражами Порядка?

Не выдерживаю я.

— Жена Императора, — со знанием дела заявляет Гретхен, — должна быть не только красивой и элегантной, но и уметь выжить в любых условиях.

— Зачем?

— А вдруг переворот или война. Нужно быть готовой ко всему. Я изучала рукопашный бой, выживание в лесу, а еще политику.

Я присвистнула.

— А я могу приготовить мясное рагу, шкварки и помыть таверну после полной посадки за полчаса. Я явно не гожусь в императрицы.

— Зачем ты тогда тут?

— Меня мачеха записала. Я узнала только когда за мной пришли.

Гретхен уже было раскрыла рот, но затем поджала губы.

— Мне жаль. Похоже ты погибнешь первой. Без подготовки тебе не справиться.

Я думала, что нас везут сразу во дворец к Императору, но ошиблась.

Когда повозка остановилась и нам разрешили выйти, то я увидела, что мы находимся у развалин крепости, которая была построена на краю ущелья.

Дул сильный ветер и срывался колючий дождь. Вокруг туман или облака. Я не могла рассмотреть, что находится на второй стороне обрыва. В воздухе витал аромат соснового леса и страха.

Гретхен невозмутимо надела капюшон и накинула на плечи рюкзак, а затем начала разминаться.

— Что ты делаешь?

Глава 5

Несколько секунд все переглядывались, никто не решался сделать первый шаг. Я попятилась назад и не заметила, как дошла до одного из Стражей.

— Давай, вперед, — рыкнул Страж и подтолкнул меня вперед.

Девушка, которая ехала со мной и Гретхен быстро пробежала к тропе. Расставила руки, чтобы сохранить баланс и пошла вперед.

Она двигалась так ловко и быстро, будто всю жизнь этим занималась.

Я так точно не смогу. В прошлом году мне нужно было залатать прореху на крыше, так я полчаса сидела на чердаке, решаясь влезть на крышу.

А тут высота гораздо больше и совершенно не за что ухватиться.

Девушка дошла почти до середины пути. Остановилась. Обернулась.

Ветер вырвал из—под капюшона темные длинные локоны. Девушка усмехнулась. Красивая, необычной внешности. Гладкая, фарфоровая кожа, острый подбородок и раскосые глаза.

— Она калиянка! — Прошептала девушка справа от меня.

— Калиянка?

— Да, женщина—воин, — сказала незнакомка, — а я Нари.

— Амалия, — я вяло улыбнулась.

— У нас получится? — Девушка жалобно на меня посмотрела.

— Хочется в это верить.

У меня не было сил на слова приободрения. Меня трясло от страха. Я точно упаду. Если первое задание такое сложное, то страшно представить, что будет дальше.

— Давайте, шевелимся! — Рявкнул один из Стражей, — мы не будем с вами тут стоять до вечера.

Еще одна девушка решилась подойти к тропе. Она опасливо оглядывалась на остальных. Сделала шаг вперед. Её качнуло. Выставила руки в стороны. Удержалась.

Несколько ловких шагов вперед.

Я почувствовала, как к горлу подступает тошнота.

Еще одна девушка решилась. Первая уже дошла до конца. Раздался гонг. Я заметила, как кандидатки приободрились и даже начали выстраиваться в очередь.

Уже пятеро балансировали по тропе и тут одна не удержалась. Её нога поехала в сторону. Мы услышали крик.

Девушка сорвалась.

Все замерли, даже те, кто стоял на тропе. Никто не шевелился.

Я зажмурилась и боялась смотреть вперед.

Снова раздался гонг.

Вторая девушка дошла.

Кольцо Стражей сужалось вокруг нас. Подгоняли. Я старалась держаться в стороне, сердцем чувствовала, что не стоит быть в толпе и оказалась права.

Как только Нари вступила на тропу и сделала один шаг, то к ней тут же подскочила Гретхен и толкнула ее вперед.

Я громко закричала, закрыла рот ладонями.

Гретхен повернулась к нам и громко сказала:

— Не стойте у меня на пути! Я иду к победе.

Гретхен побежала по тропе. Это было просто невероятно, она будто всю жизнь занималась подобным.

Больше никто не решался сделать шаг вперед.

Но тут я увидела, что Нари не упала, она схватилась руками за острый выступающий камень и отчаянно боролась за свою жизнь.

Я не раздумывая бросилась вперед. Легла животом на тропу и схватила Нари за предплечье.

— Обопрись на ноги! Зацепись за что—то!

— Скользко, — шептала Нари, — я не могу.

— Можешь!

Я тянула изо всех сил. Страшась только того, что сейчас я стала легкой добычей. Если меня толкнут, то мы полетим в ущелье вдвоем.

Одной рукой я хваталась за камни, а второй удерживала Нари и тянула на себя. Еще один рывок и Нари смогла перехватиться второй рукой выше.

— Держись сейчас крепко, — сказала я, — сейчас я попробую иначе.

— Не отпуская меня!

Заплакала Нари.

Я отпустила. Встала на колени, схватила Нари за куртку и потащила на себя.

Через пару минут мы сидели недалеко от ущелья и пытались перевести дыхание.

Раздался гонг. Гретхен дошла. Кто бы сомневался!

Девушки медленно выстраивались в очереди и шли по тропе. Иногда мы слышали крики, но я даже не поворачивалась. Старалась об этом не думать.

Гонг раздавался все чаще. Я насчитала десять сигналов.

Одиннадцать.

— Мы остались последние.

Сказала Нари и я открыла глаза.

— Теперь наша очередь. Сколько дошло до конца?

— Семнадцать, — громко сказал Страж, — давайте, вы следующие!

Я взглянула на Нари, ее трясло руки дрожали. Мне было искренне жалко девушку. Хотела ей помочь, но не знала как.

Я себе помочь не могу.

Мне нужно пройти по узкой тропе и не упасть. Я должна выжить. Только надолго ли это? Я совершенно не представляю, что ждет меня на другой стороне.

— Идем, — я встала и подала Нари руку, — мы пойдем вместе, друг за другом. У нас получится.

Глава 6

— Дорогие участницы, — Маис хищно улыбнулся и у меня пробежал мороз по коже, — отбор будет сложным. До финала дойдет только одна участница.

Я нашла Маиса и девушек в холле. Пока Маис рассказывал, я осматривала помещение. Высокие потолки, украшенные хрустальными люстрами, справа большая, деревянная лестница, уходящая на второй этаж. По периметру комнаты диваны с кофейными столиками.

Никогда не видела такой красоты и богатства.

— Только одна, — трагичным голосом проговорил Маис, — я уверен, что каждая из вас достойна победить.

— Или погибнуть!

Выкрикнул кто—то из толпы.

— Это неотделимая часть отбора, — заявил Маис, — традиции Альмараса нерушимы. Император должен выбрать самую достойную жену и только Темный Отбор может в этом помочь.

— Несправедливо, — послышались шепотки.

И я была с этим абсолютно согласна, но решила промолчать.

— Ну давайте перейдем к более интересной части, — Маис хлопнул в ладоши, — вся башня, в которой мы находимся отведена для вас, дорогие наши участницы, на третьем и четвертом этаже ваши комнаты, которые вы сейчас выберете. На втором этаже комната отдыха и столовая. Тут, — Маис указал на дверь, которая была слева от меня, — выход на полигон и тренировочный зал. Там вы будете готовиться. Рекомендую не пропускать тренировки. Оружие выносить из зала нельзя, это сурово карается.

— Когда начнется Отбор?

Спросила Гретхен, и я фыркнула. Как же она меня раздражает.

— На рассвете. Во время отбора у каждой из вас состоится свидание с вашим женихом. Самое главное правило — не называть свое имя.

Сказал Маис, а затем указал рукой на лестницу. Девушки тут же ринулись выбирать комнаты, даже те, которые говорили про несправедливость.

Я направилась к лестнице последней. Заметила, что Маис не сводит с меня внимательного взгляда.

— Зря ты спасла ту девушку, — сказал Маис.

— Я так не считаю.

Я выровняла спину до хруста и чуть приподняла подбородок.

— Другие участницы на тебя ополчатся. Они посчитают это слабостью.

— Мне безразлично их мнение. Я поступаю, по совести.

Я развернулась и поднялась по лестнице. Как и следовало ожидать основную часть комнат уже заняли. Всего на этаже их было двадцать. Наверное, никто и не рассчитывал, что выживет больше девушек.

Мой выбор стоял между двумя комнатами. Всего нас осталось девятнадцать. Страшно представить, что скоро эта цифра уменьшится.

Одна комната была большая и светлая, а вторая маленькая, без окон, но мне она показалась уютной. Тем более Элнар советовал выбирать комнату без окон.

У меня не было оснований ему доверять, но чутье подсказывало, что лучше выбрать маленькую комнату.

Слева от входа стоял шкаф, дальше дверь в ванную комнату. По центру кровать, справа письменный стол и стул. Скромно, но чисто. В любом случае эта комната гораздо больше, чем угол в доме мачехи, где я жила.

Я очень хотела рухнуть на постель прямо в одежде, но нашла в себе силы помыться.

В шкафу нашлась чистая одежда. Брюки, туника и теплая кофта. Вся одежда вишневого цвета, на груди герб империи, вышитый золотыми нитками.

Я опустилась на пол прямо у шкафа, где только что переодевалась и поняла, что сил дойти до кровати нет.

Привалилась головой к стене и на секунду закрыла глаза.

Я думала, что на секунду, но на самом деле уснула, а проснулась от звука шагов.

Затаила дыхание и открыла глаза.

Полоска света от открытой двери освещала часть комнаты, где стоял стол. Я вне зоны видимости.

Темная фигура прокралась к моей постели, а затем я услышала удар. Вскрикнула, зажав рот ладонями, но меня услышали.

Рванула к двери.

— Стой!

В лутку прямо на уровни моей головы воткнулся нож. Я заорала еще сильнее и побежала к лестнице. Из комнат начали выбегать девушки. Я заметила Гретхен, Нари и калиянку.

Добежала до лестницы, а затем вниз. Остановилась и попыталась перевести дыхание.

Может стоило вернуться и посмотреть кто был в моей комнате, но меня трясло от страха. В груди жгло огнем, казалось, сердце сейчас выпрыгнет из груди. Я оперлась руками о колени и прикрыла глаза.

— Ненавижу, — процедила сквозь зубы, — ненавижу.

— Первая ночь прошла неспокойно?

Медленно выровнялась и повернулась.

Снова он. Рыжий и настырный. Элнар Экхард.

— Ты точно за мной следишь, — я села у стены и привалилась к ней спиной, — что тебе от меня нужно?

— Что там произошло? — Мужчина кивнул головой на дверь.

— Меня пытались убить, но я так понимаю, что это в порядке вещей. Именно для этого мы тут.

— Ты выбрала комнату?

Глава 7

Я взглянула на Нари, её лицо стало мертвенно—белым. Девушка вытерла ладони о бедра и сжала кулаки. Чуть наклонилась вперед, будто готовая ринуться в бой.

Одна из девушек сделала пару шагов назад.

Замерли.

Несколько секунд мы стояли, глядя друг на друга. Я приготовилась в любой момент бежать.

Несколько девушек развернулись и побежали в лес в разные стороны. Я переглянулась с Нари. Кивнула головой в сторону и побежала.

Я бежала так быстро как только могла. Старалась бежать в туже сторону, с которой мы пришли, но не для того чтобы вернуться во дворец. По дороге мне попался ручей. Я хотела его найти.

Вода — это первое что может понадобиться. Запас еды есть, хоть и небольшой.

Через несколько минут я остановилась и перевела дыхание. Нари бежала следом за мной.

— Ты одна?

— Да, кажется больше никого.

Я кивнула и пошла быстрым шагом.

— А ты точно уверена, что мы это… ну мы же соперницы…

— Предлагаю заключить союз, — сказала я, — хотя бы на время, если будут такие же задания, то выжить вдвоем проще, чем в одиночку.

— Согласна, — кивнула Нари. — А насколько мы заключим союз? Прости что спрашиваю, но мне страшно. Вдруг…

— Я тебя не предам.

Я остановилась. Подала руку Нари.

— Заключаем союз. Если нас остается пятеро, то договоренность прерывается.

— Ты думаешь, что мы так далеко зайдем?

— Я не готова погибнуть так быстро.

Раздался горн и мы вздрогнули.

— Раньше этот звук означал, что мы прошли задание, — прошептала Нари.

— Похоже что сейчас это значит, что кто—то больше не участвует в отборе.

Нари схватила мою руку и пожала ее.

— Идем, недалеко был ручей, устроимся там на ночлег, а утром вернемся туда, где нас оставил Киран.

— Я даже не заметила ручей, — смутившись сказала Нари, — ты внимательней чем я.

— Я часто ходила в лес. За ягодами. грибами и травами.

До ручья мы добрались без приключений. Устроились в корнях раскидистого дуба, и я достала булочки, которые взяла в столовой.

— У меня яблоки и морковь, — сказала Нари, — может глупо было брать фрукты и овощи, но я не знала, как надолго нас сюда отправят. Мне показалось, что фрукты хранятся дольше чем хлеб.

Нари взяла предложенную мной булочку и начала медленно кушать.

— Ты правильно сделала, можно попробовать сделать ловушку для зайца, если мы тут застрянем. Морковкой или яблоком, можно привлечь, не думаю, что в єтих лесах часто охотятся, тут должны водиться животные.

— Нас не заберут утром?

— Не знаю. Я уже ожидаю всего чего угодно. Нас забросили в лес, практически прямо говорят о том, что можно убивать друг друга. Я не удивлюсь, если ночью тут появятся монстры призванные Кираном. Ты видела, как он исчез? Он маг. И не простой, а очень сильный. Раз способен творить порталы.

— Может залезем на дерево, чтобы поспать? — Нари посмотрела наверх.

— На дерево? — Я проследила за взглядом своей союзницы. — Ветки, конечно, толстые, но я не представляю как там уснуть.

— Можно привязать ноги веревкой к ветке, — сказала Нари, — мой парень… так говорил. У меня есть веревка. Я взяла в тренировочном зале. Киран сказал, что оружие выносить нельзя, но веревка не оружие.

Нари опустила взгляд и еще щеки вспыхнули краской. Видимо смутилось из—за того, что упомянула своего парня. Я не стала расспрашивать, если захочет, то сама расскажет.

— Полезли на дерево, наверху и правда может быть безопасней чем тут.

С первого раза влезть не получилось, слишком высоко были расположены ветки, а мои руки недостаточно сильные, чтобы подтянуть вес моего тела. Нари справилась отлично.

— Ты хорошо лазаешь по деревьям.

— У меня сильные руки, — сказала Нари, — я подрабатывала прачкой. Чтобы стирать и отжимать белье, нужно много сил. Вот только на тропе мне это не помогло.

— Ты справилась с тропой.

— Только с твоей помощью.

Высоко подниматься мы не стали. Устроились среди густой листвы. Я на ветке у самого ствола, а Нари чуть дальше, там где ветка раздваивалась и было удобное место, чтобы сесть.

Послышался шорох листвы.

Мы замерли.

Вовремя спрятались.

К ручью подошла девушка, на голову был накинут капюшон, поэтому я не видела её лица. Она опустилась на колени и начала пить воду. Затем выровнялась и оперевшись руками на колени крикнула:

— Тут есть вода!

Послышался шорох. Видимо, кто—то тоже решил заключить союз.

— Я думала умру от жажды! — Послышался голос Гретхен. — Наконец—то вода.

Глава 8

Нари устроилась на моем месте, привязала ноги к дереву, чтобы не упасть. Она уснула быстро, видимо, и правда вымоталась.

Я некоторое время сидела на ветке, прислушиваясь к шорохам и шуму листвы. Очень боялась, что Гретхен вернется со своей компанией.

Мы оставили следы у дерева, и я удивлена, что калиянка не заметила. Она опытная, должна была заметить.

Через пару часов у меня затекла спина и ноги, я пыталась размяться, но на дереве это было сделать неудобно.

Пришлось разбудить Нари. Мы слезли с дерева, немного размялись, перекусили и попили воды. Теперь была моя очередь спать. Так прошла вся ночь. Мы меняли друг друга, спали. Постоянно прислушивались к звукам.

С первыми лучами солнца стало менее тревожно, хоть я и понимала, что опасность не миновала. Мы слезли с дерева и накинули на плечи рюкзаки. Умылись в ручье.

— Ищем путь назад? — Спросила Нари.

— Да, но нужно быть осторожными. Компания Гретхен меня ищет, если хочешь, то пойдем по отдельности.

— Вдвоем мне спокойнее.

Я бы предпочла разделиться, не хочу навлекать на Нари еще больше опасности. Но она приняла решение сама и спорить я не стала, тем более у меня было ощущение, что мы в этом лесу не на один день.

Место, где нас оставил Киран мы нашли быстро. Подходить близко не стали. Решили влезть на дерево и понаблюдать. Запас еды и воды начал заканчиваться к обеду и Нари уже хотела слезть, когда мы услышали треск веток.

Я посмотрела вокруг, но никого не увидела.

— Смотри, там, — прошептала Нари и указала на дерево, которое было недалеко от нас, — это Ани, я познакомилась с ней вчера.

Девушка ловко взбиралась на дерево. Села на ветку, посмотрела на нас и вяло улыбнулась. Тоже решила наблюдать.

— Что будем делать? Киран не появляется, а скоро вечер. Я жутко голодна.

— Я тоже голодная, Нари, но сейчас слезать и искать еду опасно. Давай немного подождем.

Через несколько минут я заметила шевеление на соседнем дереве. А затем Ани ловко перепрыгнула с ветки на ветку и оказалась рядом с нами.

— Я с миром.

Девушка выставила руки впереди себя. Я кивнула.

— У вас не осталось еды. Вчера ночью убегала от рыжей и потеряла свои запасы.

Мы переглянулись с Нари. Я достала из рюкзака кусок сыра и мяса.

— У нас тоже нет запасов. Если и дальше так пойдет, то мы долго не протянем. Больше никого не видела?

— Трое сидят у скал, — Ани набив рот едой быстро жевала, — еще двоих видела в лесу. Ну и ночью рыжая со своей бандой за мной гналась.

— Они обезумели, — я горько ухмыльнулась.

— Нас поставили в такие условия, — Ани пожала плечами и устроилась на ветке, — что остается?

— Оставаться человеком.

— Но Отбор…

— Мы не обязаны убивать друг друга или вредить друг другу, — не выдержала я, — да, мы все тут оказались по разным причинам, но нужно оставаться человеком.

— Отборы существуют много лет, — сказала Ани, — есть определенные правила.

— В правилах не прописано, что мы должны убивать друг друга, — продолжала настаивать я. — Мы можем держаться вместе, проходить испытания…

— Маис разозлится, если услышит подобное.

— Пусть злится. А я злюсь, что должна сидеть на дереве и ждать пока придет Гретхен со своей бандой!

— Тиша, Амалия, — прошептала Нари, — я тоже не в восторге от этой ситуации. Но разве мы можем что—то изменить?

— Можем!

Я быстро слезла с дерева и отошла в сторону.

— Внимание всем! Предлагаю общий союз! — Я кричала изо всех сил. — Мы участвуем в отборе, но не мешаем друг другу. Мы не должны вредить другим участницам. Мы не обязаны так поступать! Кто согласен объединиться? Нам нужен нормальный сон, отдых. Если мы будем тренироваться, участвовать в испытаниях отбора и кроме этого состязаться друг с другом, то уже через неделю погибнет большая часть.

— Мы все равно погибнем, — послышалось откуда—то сверху.

Похоже что на деревьях прятались не только мы.

— Но не от рук друг друга!

Вначале все затихло, а затем я услышала шелест листвы. Со всех сторон собрались участницы отбора. Я насчитала десять человек вместе с Ани и Нари.

Прямо передо мной вспыхнуло черное пламя и появился Киран.

— Что ты тут устроила! — Зарычал Киран, — схватил меня за руку и потащил за собой в портал.

В глазах потемнело и на меня нахлынула тошнота. Вначале мне показалось, что я потеряла опору под ногами. Покачнулась. Открыла глаза.

Начала быстро дышать.

Вокруг меня комната. Это кабинет. Длинный ряд шкафов с книгами, письменный стол за которым восседает пожилой мужчина с седыми волосами и старомодными бакенбардами.

— Ваше Императорское Величество, это Амалия. — Киран толкнул меня вперед, и я упала на колени.

Глава 9

Любопытство было таким сильным, что я быстро пошла в свою комнату. Мне не дает покоя. Кто же такой Элнар и что он тут делает?

Свободно разгуливает по дворцу, пытается мне помочь. Зачем?

Я полностью погрузилась в свои мысли и не заметила, как вышла из главного здания дворца, пересекла небольшой парк. Вначале мне показалось, что я заблудилась.

Хотела спросить у Стража, который стоял у одной из башен.

— Простите…

Мой голос пропал, я попыталась еще что—то сказать, но хлопала губами, как рыба.

Не может быть! Такого не может быть. Руки задрожали, а со лба скатилась капелька пота. Первый раз в жизни я хотела одновременно плакать и кричать.

— Это неправда…

Хриплым голосом проговорила я, глядя на Анрея. Да, это был он. Мой Анрей. Тот кого я знала с самого детства. Тот который предал меня.

Анрей стоял передо мной. Ровная спина, руки по швам. Форма Стража Порядка. Его вьющиеся, непослушные волосы коротко острижены, а на шее чуть ниже уха магическое клеймо Стража.

— Прости, — прошептал одними губами Анрей, — нельзя говорить.

В его глазах мерцала грусть. Мне хотелось верить, что слова Анрея искренни, но мне еще было слишком больно. Не могу поверить, что он сдал меня Стражам.

— Ты предал меня ради того чтобы стать Стражем? Просто скажи мне это.

Анрей еле заметно кивнул.

— Предатель.

Прошипела я. Развернулась и пошла по дорожке, с трудом сдерживая слезы. Он променял меня на должность. В нашем городке плохо с работой, стать Стражем Порядка это невероятная возможность, но не за счет друга.

Немного поплутав по саду, я наконец—то увидела здание, где я жила. Интересно девочки уже вернулись? Я бы предпочла пока никого не видеть.

Быстро поднялась по лестнице, вбежала в свою комнату и заперла дверь.

Слезы хлынули из глаз, и я закричала изо всех сил.

Несколько минут я сидела на полу и горько плакала. Затем нашла в себе силы и поднялась на ноги, хотела пойти в ванную комнату, чтобы умыться, но тут заметила на кровати книгу.

Тонкая, в красном кожаном переплете, а на обложке изображен тисненый силуэт замка.

Вытерев остатки слез ладонью, я взяла книгу. Наверное, ее оставил Элнар. Открыла первую страницу.

“Законы и правила Темного Отбора”.

Я моментально забыла про Анрея. Удобнее устроилась на кровати. Сбросила рюкзак на пол, следом куртку и принялась читать.

Вначале было большое вступление, мне показалось оно скучным, и я пролистала. Дальше шли правила и обязанности участников отбора. Правил было несколько страниц. Я внимательно вчитывалась в каждое. Старалась найти что—то интересное и полезное.

Уверена, что Элнар не просто так мне дал эту книгу.

Через пару часов чтения я вспомнила о еде. Засунула книгу за пояс на спине и прикрыла туникой. Боюсь ее оставлять в комнате.

Я пошла в столовую, чтобы взять еды и вернуться к чтению. Пару моментов в правилах меня заинтересовали. Например, император может остановить Отбор в любой момент времени, если посчитает нужным, но тогда победитель не будет определен.

Также я прочитала, что Темный Отбор необходим, чтобы найти сильную невесту для императора. Имеется в виду не только физическая сила, но и эмоциональная, а также магическая.

В книге описано, что вся императорская семья обладает сильной магией и слабая женщина не способна выносить потомство.

Ну тут я точно не подхожу. Моя семья не наделена даже капелькой магии. Никто из моих родственников. С одной стороны хорошо, а с другой пугающе.

Кроме этого, я не нашла в правилах необходимости вредить другим участникам отбора. Есть задания, мы обязаны их выполнять. На этом все.

Но я прочитала только часть и чувствовала, что дальше будет самое интересное. В столовой я взяла свежие булочки, сыр, а еще ароматный, ягодный чай. Сложила на поднос и направилась в свою комнату.

Кухарка сказала, что девушки еще не вернулись, но им уже приказали готовить еду на ужин.

Значит к вечеру вернутся. У меня есть еще немного времени побыть одной.

Я поднялась по лестнице с подносом в руках, уже представляла, как сейчас сяду на постели и буду читать дальше. Вкусно поем, а затем запру комнату и лягу спать. Очень надеюсь, что до утра никто не решит организовать еще одно состязание.

Но тут я почувствовала удар в спину. Поднос выпал из моих рук. Осколки стекла. Боль в пояснице. Я рухнула на пол.

Больно ударилась щекой, осколки впились в ладони.

— Тварь, — послышался голос Гретхен у моей щеки, — думала, что выиграешь через постель? Я тебе говорила — не вставай у меня на пути!

Мне было очень больно, но я могла двигаться. Не стала. Решила продолжать лежать. Прикрыла глаза.

— Это было легче чем я думала.

Сказала Гретхен, а затем я услышала удаляющиеся шаги.

Глава 10

Когда шаги стихли, то я попыталась встать, но снова рухнула на пол. Боль пронзила правый бок. Потянулась рукой к книге и попыталась вытащить её из—за пояса.

Услышала шаги и поползла вперед, сцепив зубы. В глазах потемнело.

— Я помогу тебе встать. Осторожно.

Меня подхватили сильные руки. Аромат сандала и муската ударил в нос. Элнар. Снова он.

Элнар будто моя тень. Постоянно рядом. Следит за мной и помогает.

— Идем.

Элнар повел меня по коридору, ноги подкашивались, а голова кружилась.

— На меня напали… — Прошептала я.

Элнар довел меня до комнаты и уложил на кровать.

— Сейчас будет больно. Потерпи.

Я закусила край одеяла. Сдержала крик. Боль пронизывала все тело. Нож вошел в книгу и видимо почти меня не зацепил.

Но почему же так больно? Мне кажется, что каждый мой сустав воспалился. Меня начало трясти, а на лбу появилась испарина.

Книга гулким хлопком упала на тумбу. Я вздрогнула.

— Рана не глубокая, — сказал Элнар.

Я чувствовала его горячие пальцы на своей спине, он приподнял тунику, а затем с треском разорвал её.

— Что ты делаешь?

— Нужно снять одежду.

— Зачем? Там царапина…

Я попыталась спрятаться под одеяло, но сил не хватило. Мужчина ловко стянул с меня тунику и перевернул на живот.

— Нож был отравлен. Лежи и не шевелись. Я принесу зелье.

— Кто ты такой? Почему мне помогаешь?

Мои вопросы остались без ответа. Я прикрыла глаза буквально на минуту, но, видимо, потеряла сознание. Потому что когда пришла в себя, то услышала, что Элнар в комнате не один.

— Я не могу этого сделать. Это запрещено…

Звучал незнакомый голос. Мужской, чуть хрипловатый, старческий.

— Это приказ.

Грозно сказал Элнар.

— Но это против правил…

Оправдывался мужчина.

— Вылечи её!

— Но…

— Согласно правилам Темного Отбора, — сказала я, — Пункт шестой, часть вторая. Я имею право получить помощь, если получила ранение, была отравлена или на меня воздействовали магией, независимо от того где это произошло…

Я прочистила горло и хотела продолжить, но мне не дали.

Моей спины коснулось что—то липкое и прохладное. Я застонала от приятного ощущения.

— Тебе нужно сесть, — почти ласково сказал Элнар, — Необходимо выпить противоядие.

— Я обязан доложить императору!

Сказал незнакомец. Боль утихала и Элнар помог мне сесть. Я повернулась к незнакомцу. Это был старик, с длинной седой бородой, одет в бордовую мантию с золотистой вышивкой по краю капюшона и манжетам.

— Ты никому ничего не скажешь, — громко сказал Элнар, а затем придерживая меня под спину, поднес к губам небольшой пузырек, — свободен!

Я сделала глоток. Кисло—сладкая жидкость наполнила рот.

Зажмурилась, но допила до конца.

Дверь хлопнула и мы остались одни.

— Кто ты такой?

— Сейчас это неважно, — Элнар помог мне лечь. — Тебе наложили повязку. Дня три и станет лучше, постарайся сильно не напрягаться эти дни. Отравление было не сильным, но пару дней ты будешь чувствовать слабость.

Я натянула на грудь одеяло, чтобы прикрыться. Боль отступала, меня уже не трясло.

— Сейчас вернутся другие участницы и Киран. Сомневаюсь, что они дадут мне отдохнуть.

— Об этом я позабочусь.

Элнар поднялся и спрятал пустой пузырек в карман, а затем посмотрел на книгу, которая лежала у меня на тумбочке у кровати.

— Книга тебя спасла.

— Это ты меня спас. — Прошептала я, — Спасибо.

— К тебе в комнату войти никто не сможет. Не волнуйся. Можешь спокойно спать.

Я внимательно смотрела на Элнара, пыталась понять почему он мне помогает и почему не отвечает на мои вопросы. Мужчина вышел из комнаты и прикрыл дверь, которая тут же окрасилась синим цветом.

Засветилась, будто на нее воздействовали магией.

Магия.

Он маг!

Я нервно сглотнула. Сердце пропустило удар.

Только что я чуть было не погибла. Гретхен не пыталась убить меня ножом. Она выбрала более неприятный и болезненный способ — яд.

Она хотела, чтобы я страдала и мучилась. Моей смерти ей недостаточно. Она хочет, чтобы я страдала.

Вот только почему Элнар мне помогает?

***

Меня разбудил звук горна. Три сигнала. Сколько осталась участниц? Я пыталась сосчитать. Кажется пятнадцать. Или уже меньше? Были еще погибшие в лесу…

Глава 11

К вечеру пришла служанка. Тонкая, милая девушка, она принесла несколько платьев и передала мне.

— Вам помочь собраться?

Спросила девушка.

— Спасибо, я сама.

Я заперлась в комнате и по совету Элнара выбрала самое невзрачное платье. Это был наряд из серой ткани с жестким корсетом. Не очень удобное, но неприметное.

К платьям прилагались маски на лица, красивые элегантные, украшенные камнями и блестками. Но к моему простому платью они бы точно не подошли.

Поэтому я нашла в шкафу короткую накидку с глубоким капюшоном.

Маис начала нас собирать после заката. Он окинул мой наряд недовольным взглядом, но комментировать не стал. Пока мы молча спускались по лестнице, то я успела оценить обстановку.

Нари жива, Гретхен и калиянка тоже.

Осталось десять, а это значит, что борьба становится все опаснее. Девушки вели себя тихо, никто друг с другом не разговаривал.

Нари даже не посмотрела в мою сторону.

Когда нас привели на ярмарку, то я сразу поняла для чего Элнар сказал так одеться. Участницы Отбора были одеты в яркие платья, что сильно отличалось на фоне одежды обычных горожанок.

На ярмарке были только простые люди, никаких аристократов или знати.

— Что мы тут делаем? — Спросила одна из девушек у Маиса.

— Вы гуляете и отдыхаете, — Маис натянул дежурную улыбку. — Больше от вас ничего не требуется.

— Очень в этом сомневаюсь, — сказала Гретхен.

— Ну что ж, девушки, не будем тратить время на разговоры, — хлопнул в ладоши Маис, — развлекайтесь.

Я хотела поговорить с Нари, но она быстро развернулась и нырнула в толпу, девушки поступили также.

— Не рекомендую сегодня нарушать правила, — грозно сказал Маис, — не доставляй проблем ни себе, ни другим.

— Для чего мы тут?

— Отдыхать.

— Я серьезно.

— Просто иди в толпу и гуляй, постарайся не попадаться мне на глаза и лезть в неприятности.

— Как я пойму, что пора возвращаться назад?

— Поймешь.

Маис сложил руки на груди, а затем отвел взгляд, будто рассматривал толпу. Я поняла, что разговор окончен. Я пошла по ряду между торговых палаток.

Звучала веселая музыка, смех и оживленные разговоры.

В воздухе витал аромат, выпечки, корицы и сладкой ваты.

На секунду даже можно подумать, что нам и правда дали выходной, вот только я не верю. Я старалась отыскать в толпе девочек. Они как яркие птички выделялись на общем фоне.

Вон Гретхен в изумрудном платье с золотистой вышивкой, а вон калиянка в темно—сапфировом наряде.

Интересно для чего нас нарядили? Платья неудобные. Корсеты тугие, а юбки слишком пышные. Мне повезло больше, я выбрала простое платье и могла передвигаться достаточно быстро.

На голову я накинула капюшон от накидки, чтобы спрятать волосы. Вначале я шла за Нари, очень хотела с ней поговорить и узнать, что случилось за последние дни.

Но неожиданно меня схватили за плечи и затащили в переулок.

— Ами, тише, у меня мало времени.

Анрей прижал меня к стене и закрыл рот ладонью.

— Амалия, не кричи, хорошо?

Я кивнула и Анрей сделал шаг назад. Он был одет не в форму Стража, а как обычный горожанин.

— Ты с ума сошел? Я думала, что это чокнутая Гретхен!

— Где ты была? Я три дня тебя не видел, думал, что ты погибла.

В голосе Анрея звучал укор.

— Какое тебе дело, где я была? Я тут оказалась по твоей вине.

— Ами, будь осторожна…

— Осторожна? Анрей, о какой осторожности ты говоришь, я участвую в Темном Отборе. И это ты сдал меня Стражам. Так что оставь меня в покое и больше не подходи.

Эмоции бурлили, как кипящая лава. Я даже смотреть на него не могу. Такое лицемерие! Вначале подставил меня, а теперь делает вид что оберегает. Противно!

Я выбежала обратно на оживленную улицу и постаралась затеряться в толпе. Впереди мелькнуло несколько ярких платьев. Нужно найти Нари и поговорить с ней.

Я хочу знать, что произошло после того, как Киран забрал меня к императору. Нари нигде не было видно, а вот Гретхен я нашла.

Она стояла у фонтана и смотрела прямо на меня.

Плохая у меня маскировка.

Я расправила плечи и подняла подбородок выше, а затем пошла прямо к Гретхен.

— Интересно что скажет Элнар, когда узнает, что ты по углам зажимаешься со Стражем?

Гретхен сложила руки на груди и приподняла бровь.

— Элнар… Страж…

Я пыталась сложить в голове мозаику. Как одно связано с другим и откуда Гретхен знает про Элнара.

Глава 12

— Что значит говорил?

Я отползла еще немного назад. Посмотрела на Элнара, затем на калиянку.

— Меня зовут Эль, — девушка гордо подняла подбородок. — Я буду тебя защищать.

— Защищать?

— Да, я решил, что так будет проще, — сказал Элнар, — Эль поселится в соседней комнате. Я не могу быть постоянно рядом.

— Мне кто—то объяснит, что тут происходит?

Я оперлась на стену и встала на ноги. Получилось неуклюже и Эль хотела мне помочь, но я отмахнулась.

— Не трогайте меня, пока не объясните в чем тут дело.

— Ты должна победить в отборе. — Заявляет Элнар и говорит это с таким простым видом, вроде речь идет о каких—то глупостях, — Эль поможет тебе. Она будет твоей тенью. Она и сегодня тебя должна была защищать, но я ее отвлек и на тебя напала одна из участниц отбора. Но другие мои люди наблюдали. Тебе ничего не угрожало.

— Не угрожало? Я не могу понять. Почему я? Зачем ты защищаешь меня?

— Я считаю, что ты лучше всего подойдешь на роль моей жены.

Я нервно посмеиваюсь. Жду что Элнар скажет, что это шутка. Но он серьезен как никогда.

— Женой?

— Ты, наверное, единственная кто не видел в глаза наследника императора и не слышал его имени, — усмехается Эль, поправляя ножи на своем поясе.

Только сейчас я заметила, что ее платье не такое каким кажется на первый взгляд. На поясе спрятаны ножи, а корсет такой плотный и тугой, что сойдет за броню. Не удивлюсь, если и юбку она может быстро отстегнуть, оставшись в удобных брюках.

— Наследник императора.

Слова срываются с моих губ, и я пытаюсь вспомнить что нужно делать при встрече. Поклониться? Сделать реверанс?

Я настолько в шоке, что мое тело будто стало деревянным. Я до боли стиснула зубы. Он наследник императора!

В лесном домике я ела с ним кролика.

Просила помочь сбежать от Стражей Порядка. Гадала кто он такой и как оказался в замке...

А он все это время вел меня на Отбор. Помогал попасть сюда.

— Зачем? Почему я?

Элнар взглянул на Эль, девушка поклонилась и побежала вниз по лестнице.

Мы остались вдвоем.

Я вжалась спиной в ледяную стену. Мне хотелось исчезнуть, раствориться. До этого момента находится с Элнаром было комфортно, но сейчас… У меня возникло слишком много вопросов.

И я была уверена, что ответы мне не понравятся.

— Я выбрал тебя. В какой момент это произошло неважно.

— Для меня очень важно.

— У нас мало времени. Сейчас важно другое — твоя безопасность. Выходи на площадь, прогуливайся и ничего не бойся. В комнату вернешься с Эль. Она обыщет твою спальню перед сном. Эль хорошо разбирается в ядах и ловушках.

— Почему я?

Этот вопрос настойчиво звучал в моей голове, будто противный комарик у уха и я никак не могла его прогнать. Я должна была спросить.

Я совершенно обычная. У меня нет упорства, как у Гретхен или ловкости, как у Эль. Я не милая и спокойная, как Нари.

— Тебе так важно это знать?

Элнар делает шаг вперед и по моему телу пробегают мурашки.

— Важно.

Мой голос предательски дрожит. Я многое хочу ему сказать, но боюсь. Не могу до конца осознать ситуацию. Все еще надеюсь, что он скажет, что это шутка.

— Я тебе скажу, — Элнар делает еще шаг, сокращая расстояние между нами. — Только ответь мне на один вопрос.

— Какой?

Я не могу отвести взгляд от его янтарных глаз.

Мне горячо от этой близости. Раньше он себе не позволял такого… Хотя он носил меня на руках и лечил раны.

— Кто для тебя тот Стражник?

— Ты знаешь, — я сцепила зубы, — тот кто предал меня

— Это я знаю. Но кто он для тебя?

— Никто. Прошлое.

— Хорошо.

Уголки губ Элнара чуть приподнимаются. Я пытаюсь дышать, но не могу. Мужчина прижимает меня к стене и хрипловатым голосом шепчет на ухо.

— В твоих интересах, чтобы это была правда. Я не потерплю никаких отношений даже если ты еще просто участница отбора. Ты победишь. Отбор теперь лишь формальность.

— Раз это просто формальность. То заверши отбор, чтобы больше никто не погиб.

Мой голос предательски дрожал. Я осторожно пыталась подобрать слова.

— Это не в моей власти. Отбор должен продолжиться и завершиться по всем правилам. Ты всю книгу прочла?

— Еще нет.

Я чувствовала себя ужасно некомфортно от близости Элнара. Он даже не пытался отойти от меня, еще и рукой о стену оперся. Я была готова притвориться стеной, только бы перестать ощущать жар его тела.

Глава 13

Я вернулась в свою комнату и не успела закрыть дверь, как следом за мной вошла Эль.

— Ну наконец—то, — расслабленно выдохнула Эль, — ненавижу такие наряды и все эти женские штучки. Ну почему нельзя делать для женщин красивую и удобную одежду?

Девушка отстегнула пышную юбку и отбросила ее в сторону, оставшись в удобных брюках, сейчас она снова была похожа на воина.

— Ты так быстро побежала, — сказала Эль, заплетая волосы в тугую косу, — нам стоило еще немного погулять, но я думаю что никто не заметит. Я и сама хотела поскорее оттуда уйти.

— Элнар точно не заметит, — фыркнула я и хотела направиться в ванную, но Эль меня остановила.

— Ты о чем?

— Скажи честно, Эль. Все то, что Элнар мне говорил вранье? Он всем девушкам это говорит?

— Нет. С чего ты взяла?

— Я видела, как он общался с Нари.

— Он обязан сегодня провести время со всеми девушками.

— Объясни.

— Я думаю, что ты уже знаешь, что Элнар маг и воин Драго.

— Знаю, — я села на кровать поджав ногу и начала ослаблять корсет, чтобы стало свободнее дышать.

— У магов есть обычай, — продолжала Эль, прохаживаясь по моей комнате и заглядывая во все углы, будто что—то искала, — перед помолвкой маг должен отыскать в толпе свою половинку. Отыскать с помощью магии, интуиции. Называй это, как угодно. Маг должен почувствовать, где его половинка. Считается, что такие связи в дальнейшем самые крепкие.

— Ну отыскать в толпе участниц отбора было несложно, мы там были словно яркие пятна.

— Таким образом начали наряжать девушек только последние отборы, говорят, что из—за того, что магия у императорских отпрысков угасает.

Последние слова Эль прошептала.

— Решили облегчить задачу?

— Да. Но Элнар сегодня только создал видимость что ищет свою невесту. Он должен сказать Магическому Совету на какую из девушек откликнулась его магия.

— И что он им скажет?

— Он назовет пять имен.

— Почему пять?

— Пока нельзя раскрывать что он выбрал тебя, тем более нельзя говорить о том, что мы тебе помогаем. У отбора есть недоброжелатели. И я не только тех кто считает что это устаревший и варварский обычай.

— А о ком еще?

— О повстанцах.

Эль встала напротив меня и внимательно следила за моей реакцией. Эмоции сдержать было сложно. Конечно я знала о повстанцах. Все знали, но только вслух никто не говорил.

Только в очень узких компаниях, там где можно было быть уверенным что никто не предаст.

— Ты слышала о них?

Спросила Эль, после затянувшегося молчания.

Меня спас стук в дверь.

— Войдите!

— Ты не спишь? — В комнату заглянула раскрасневшаяся Нари, — Ами, ты не поверишь… Ой, ты не одна…

— Ничего. Проходи, — я постаралась натянуть улыбку. — Ты просто так или…

— Хотела узнать познакомилась ли ты с Элнаром и как все прошло.

Нари широко улыбнулась, похоже что её знакомство прошло просто прекрасно. От этой мысли у меня неприятно кольнуло в груди. Необоснованная реакция моего организма.

— Я с ним не виделась.

Соврала не моргнув глазом. Даже противно становится что я так умею.

— Не виделась? — Нари свела брови и грустно на меня посмотрела, — я слышала что он общался еще с парой девушек. Кстати, с Гретхен он не общался. Она в бешенстве. Пошла в тренировочный класс снимать напряжение.

— Хоть одна хорошая новость.

— Я вас оставлю, — сказала Эль, — найду нам ужин и вернусь.

Как только Эль покинула мою комнату, то Нари тут же села ближе ко мне:

— Почему она тут?

— Мы заключили мир.

— Ты её доверяешь?

Я кивнула. Не смогла произнести вслух. Я пока еще не уверена доверяю ей или нет.

— Ты знаешь, Ами, а мне очень понравился Элнар. Он совершенно не такой каким я его представляла. Я даже подумала о том что смогла бы в него влюбиться.

— Он такой вежливый, совершенно не почувствовала, что мы из разных сословий, — продолжала Нари, — я не представляла, что мне будет так просто с ним общаться.

— О чем вы говорили?

— Он спрашивал меня о семье и доме, — пожала плечами Нари, — разные глупости. Просто болтовня. А ты как провела вечер?

— Никто не напал и уже хорошо. Ты знаешь, что нас ждет завтра?

— Киран сказал, чтобы утром мы ждали его в тренировочном зале. Ой! Я же совсем забыла. Ты как? Как ты себя чувствуешь? Я не на шутку перепугалась, когда узнала, что ты отравлена.

— Все уже зажило.

— Киран сказал, чтобы мы меньше общались друг с другом, будто это плохо на нас повлияет. Мы подружимся, а затем плохо перенесем расставание.

Глава 14

Еще до заката нас разбудили, заставили переодеться и выгнали на полигон. Киран решил, что самое время для тренировок на выносливость. На восьмом круге я перестала считать сколько мы пробежали.

Киран стоял в центре и подгонял нас.

— Двигаемся, девушки! Не сбавляем темп. Быстрее!

— Чтоб у него голос пропал, — проговорила Нари, держась за бок, — зачем он над нами издевается?

— Они все над нами издеваются, — сказала Стефани, когда поравнялась с нами, — у меня уже сил нет. Еще ночь была такая тяжелая…

— Отдых полчаса!

Крикнул Киран и покинул полигон.

Мы рухнули на траву, пытаясь перевести дыхание.

— А что было ночью? — Спросила Нари.

— Не знаю, — сказала Стефани, — я вроде бы всю ночь спала, а на утро голова болела так, будто глаз не сомкнула. Знаете, у меня ощущение, что они в еду нам иногда что—то подмешивают.

— Яд?

Воскликнула Нари.

— Какой там яд! — Махнула рукой Стефани, — мы тут и так мрем, как мухи. Я не знаю что именно, но я уверена, что нам что—то подмешивают. Я на пятую часть эльф, поэтому чувствительна к подобному.

— Есть предположения что это может быть? — Спросила я.

— Глупости она говорит, — Нари встала и отряхнула одежду, — никому не надо ничего нам подмешивать.

Мне показалось странным поведение Нари, я дождалась пока она отошла подальше и спросила Стефани.

— Как думаешь что это может быть?

— Точно вреда не приносит, — пожала плечами Стефани, — во всяком случае я пока только замечаю что мое самочувствие хуже не стало. Только слабость. Но знаешь что я заметила? Некоторые девушки стали сильнее и выносливее, а худощавая Мира стала набирать вес.

Я взглянула на Миру. Она и правда выглядела очень худой и болезненной в самом начале. Будто плохо питалась длительное время, но сейчас еще щеки приобрели здоровый оттенок, а бегать она начала быстрее меня.

— Ты права. Но может просто дело в питании и тренировкам. Я думаю многие из нас до этого жили довольно скромно.

— За такой короткий срок? Сомневаюсь.

— Тоже верно. А ты сказала, что ты частично эльф, а целительские способности у тебя есть?

— Очень слабые, — нахмурилась Стефани, — но я неплохо разбираюсь в зельях и травах.

— А может проберемся на кухню ночью? Проверим что там и как?

— Ты думаешь что все так просто? Они будут оставлять это на видном месте?

— А зачем им прятать. В любом случае. Мы либо что—то найдем, либо не найдем ничего.

— Давай проверим. Мне и правда интересно.

— Встречаемся в полночь у лестницы.

— Отдых окончен! — Прокричал Киран, — сейчас начнется разминка.

— Разминка? — Пропищала я, — а это что было?

Нас гоняли по полигону еще несколько часов. В итоге у меня даже не хватило сил на обед, я доползла до комнаты и рухнула на кровать.

Отдышавшись я нашла в себе силы на душ. Немного позже пришла Эль и принесла мне еду.

— Сегодня вечером нас позовут на светский ужин, — сказала Эль, — хорошо поешь и постарайся хоть немного поспать.

— Ужин? У меня руки дрожат после тренировки, я не то что вилку держать не могу, я не смогу сидеть на стуле и обязательно упаду лицом в суп.

— Постарайся в суп не падать, на этом вечере важно показать себя как воспитанную леди.

— Я не леди.

— Значит нужно постараться такой стать, кстати, будь готова к подставам со стороны других участниц. Ужин это часть отбора.

К ужину нас готовили слуги. Нам сделали прически, макияж, подобрали платья. Когда мы вышли в коридор и направились к зданию замка, то можно было подумать что мы придворные дамы.

Выдавала только неуверенная походка, потому что нам выдали жутко неудобные, но красивые туфли. После тренировки с Кираном ходить в такой обуви это испытание.

Когда мы поднимались по лестнице, то всхлипывали по очереди, было даже немного смешно.

— Это самое сложное испытание, — сказала Нари и натянуто улыбнулась, — у меня ноги болят и руки. Бездна, у меня болит все тело.

— Не ругайся, — усмехнулась я, — теперь ты леди, во всяком случае в течении этого ужина.

Нари наклонилась ко мне ближе и прошептала.

— Как думаешь Элнар там будет?

— Не знаю.

Я ответила довольно резко, Нари даже дернулась. Но мне было неприятно это слышать. Не знаю, то ли Нари такая наивная, то ли строит из себя глупышку. Мы тут все ради одной цели, пусть и не по собственному желанию.

Нас провели в огромную комнату, стены были увешаны гобеленами и картинами в золотых рамах, которые поблескивали в свете свечей. Их тут были сотни.

В центре стола стол из красного дерева, уставленный разнообразными блюдами. Пока некоторые девушки рассматривали невероятный ужин.

Глава 15

Шайна взяла десертную вилку, натянуто улыбнулась и посмотрела по сторонам. В глазах девушки был страх. За эти дни мы привыкли к тому, что может произойти все что угодно.

Шайна отломила кусочек десерта. Ничего не произошло.

Стефани расслабленно выдохнула, когда Шайна отправила кусочек десерта в рот и прикрыла глаза от наслаждения. Я тоже взяла вилку, но есть не спешила.

— Приступайте, — настойчивее сказал император, — никакой опасности вам не грозит.

Я взглянула на вилку, покрутила её в руках. Вроде бы ничего примечательного, обычный столовый прибор. Посмотрела на Эль.

Она тоже отломила кусочек десерта и отправила в рот, снова ничего не произошло. Может, мы уже слишком запуганы, на самом деле нам ничего не угрожает, обычный ужин.

Во мне всё ещё таились сомнения, но я постаралась взять себя в руки. Я тоже потянулась к десерту.

Стефани отломила кусочек и отправила его в рот. Она сидела недалеко от меня, поэтому я заметила, как внутри белого шарика десерта засветился. засветился коричневый огонёк. Я быстро посмотрела на Эль, затем на Нари.

Император ухмыльнулся, мне показалось он был доволен.

Следующий десерт попробовала Майя, её шарик засветился красным. Я проследила за взглядом императора скривился.

Значит цвет имеет какое—то значение. Я не спешила, ела десерт одна из самых последних, пытаясь запомнить какие цвета появляются у девушек. Уверена, что подробности нам никто не расскажет.

Я отломила свой кусочек десерта и уже собралась отправить его в рот, как услышала, приглушенный вздох.

Посмотрела по сторонам, все взгляды были обращены на меня. Сразу я не поняла, что случилось, но Эль кивком наверх указала мне направление. Люстры надо мной светились точно такие же цветом, как и десерт. Голубой, с зелеными вкраплениями.

Я взглянула на императора, а затем на Эльнара, на их лицах отображалась удивление.

— Не может быть, — прошептал Маис.

— Это что—то, значит? — не выдержала я.

Император тут же вскочил со своего места. Рявкнул:

— Быстро за мной.

Мужчины вместе с Элнаром направились следом за императором. Часть девушек так и не поняла, что происходит они продолжали наслаждаться десертом. Особенно те у которых он оказался просто белым, но некоторые всё ещё поглядывали в мою сторону.

Через секунду в комнату зашел Киран и приказал следовать за ним.

Только у двери комнаты мне удалось догнать Эль и спросить, что это было.

— Ты знаешь, что означают эти десерты?

— Пока есть, только предположение, но я не уверена, я воин, а не маг и не разбираюсь в таких штуках. Я постараюсь спросить у Эланара, но не уверена, что сегодня мне это удастся. Я прокрадусь ночью в библиотеку и поищу в книгах. Постараешься не впутываться в неприятности?

Я посмотрела по сторонам, все девушки уже скрылись в своих комнатах. Я наклонилась ближе к Эль и прошептала, чтобы нас никто не услышал.

— Мы со Стефани сегодня хотим пробраться на кухню и посмотреть, что нам подсыпают еду.

Эль настороженно посмотрела на меня, а затем одобрительно кивнула.

— Хорошо. Только будь осторожна. Постарайся не ввязываться в неприятности и помни, что Гретхен сегодня ещё более недовольна.

— Почему?

— А ты не заметила, какой у неё не было десерт?

— Нет, — я пожала плечами. Она сидела довольно далеко от меня и я не смогла рассмотреть.

— У неё не было никакого цвета. Я думаю это что—то означает, потому что когда вокруг тебя появилась это голубое свечение, то император был в шоке. Я даже не знаю, мне кажется он был недоволен.

— Стефани сказала, что разбирается в травах и зельях, — я протянула руку эти и раскрыла кулак, — я забрала остатки своего десерта, может она сможет нам помочь.

— А ты предусмотрительная, — Эль улыбнулась.

Эль ушла, а я направилась в свою комнату, чтобы переодеться. Десерт положила на блюдце, а сама пошла в ванную Расплела прическу, над которой трудились служанки весь вечер, стянула волосы в тугую косу.

Надела удобные брюки и тунику.

Как раз когда я закончила собираться, то ко мне в комнату вошла Стефани.

— Ты готова? Я проверила на лестнице и внизу сейчас никого нет. Все девушки сидят в своих комнатах.

— Да, я готова. Хотела ещё кое—что тебе показать. — Я поманила Стефани рукой. — Смотри, — я кинула на остатки десерта.

— Что это?

— Это то, что мы ели сейчас, мне кажется что в нём что—то содержится. Ты можешь как—то проверить?

— А ты молодец, что успела забрать с собой у меня была такая идея, но я не смогла. Киран так пристально на меня смотрел. Чтобы проверить содержимое мне нужны кое какие ингредиенты, давай возьмем это с собой на кухню.

Нам снова повезло на кухне, никого не было. Нам пришлось осмотреть несколько ящиков прежде, чем мы нашли полку с ингредиентами для магических зелий.

Глава 16

Прижалась спиной к стене и затихла. Сердце выскакивало из груди, а обида душила. Он играет с нами в игры, еще более жестокие, чем организаторы отбора. Рассказывает каждой, что поможет и у нее все получится.

Я ему поверила. Глупая!

— Вы в меня верите, — пропела Нари, — это многое значит для меня.

— У тебя все обязательно получится, — просто делай то что я говорю.

— Хорошо, — Нари глупо хихикнула, — доброй ночи, Ваше Императорское Величество.

Меня начало подташнивать от такого обращения. Я закатила глаза и начала медленно спускаться вниз. Спрячусь в тренировочном зале и дождусь пока Элнар уйдет. Надеюсь он не планирует делать обход всех участниц отбора.

Я хотела забежать в тренировочный зал, но дверь оказалась заперта, поэтому я не раздумывая рванула на улицу и попыталась скрыться в тени деревьев, но встретила неожиданного ночного гостя.

— Ами, ну наконец—то я уже столько времени пытаюсь поговорить с тобой.

— Анрей?

Я уже было думала убежать назад, лучше встреча с Элнаром… Хотя оба предатели.

— Нам нужно поговорить, Ами, у меня сердце разрывается от мысли, что ты в опасности.

— Ты сам в этом виноват. Это из—за тебя я тут!

Я рванула вперед и ударила Анрея кулаком в грудь.

— Я знаю. Прости. Только сейчас я понимаю как ты мне дорога. Я не могу смотреть на то что происходит. Я помогу тебе сбежать… Я сделаю все что ты скажешь.

— Тебя казнят за предательство.

— Пусть, — Анрей перешел на шепот. — Вас снова отпустят в город, завтра вечером, это опять какой—то этап отбора. Прошлый раз наследный император должен был искать девушек в толпе с помощью магии, чтобы узнать на кого магия откликается лучше. Жена императора должна быть связана со своим мужем.

— А что будет завтра?

— Твое поведение на ужине наделало шума, об этом говорят все. Завтра они хотят проверить твою магию Пробудить её.

— У меня нет магии, никогда не было.

— Они считают иначе.

— В чем состоит задание? — Я придвинулась к Анрею ближе.

— Этого я не знаю… Ами я постараюсь узнать, ради тебя я готов на все…

— Даже на предательство императора!

Голос Элнара прогремел, как гром среди ясного неба, я быстро отступила назад, врезавшись спиной в дерево.

— Мой император!

Анрей преклонил колено и склонил голову.

— Иди, — грозным голосом сказал Анрей, — я позже решу, что с тобой делать, а ты пойдешь со мной.

Анрей исчез так быстро что я и глазом моргнуть не успела. Вот и вся его защита. Конечно, я понимаю, что он никто против Элнара, как и я.

— Так что у тебя с ним? — Элнар сделал шаг вперед и клонил голову на бок.

В туманном свете луны он выглядел зловеще и пугающе, никакого милого тона, как с Нари.

— Ничего, — я нервно сглотнула, — я случайно его встретила.

— С тобой становится все сложнее, Ами.

Он первый раз назвал меня по имени и от этого стало не по себе.

— Самое время списать меня со счетов?

— Я последний раз спрашиваю. Что у тебя с ним?

— Он друг детства, предал меня, чтобы стать стражем.

— Это я знаю. Есть что—то еще?

— С моей стороны нет ничего.

— И поэтому ты решила встретиться с ним ночью?

— Я не встречалась с ним, я вышла на улицу. Воздухом подышать!

— Ами.

— Амалия. Только близкие зовут меня Ами.

— Только близкие, — оскалился Элнар и подошел еще ближе.

Расстояние между нами опасно сократилось, я почувствовала жар его сильного тела, а еще магию, которая окутывала меня невидимыми путами.

— Я должен знать все о тебе и о твоих близких. Думал что узнал все, но похоже, что нет.

— Мы были с ним друзьями много лет, больше ничего.

— Неужели кто—то может просто дружить с тобой? — Элнар осторожно заправил мне за ухо прядь выбившихся волос.

Его слова больно резанули. Почему это со мной нельзя дружить? Недостаточно хороша? У меня и правда не было друзей, только Анрей, но это из—за того что я много работала и мачеха просто не давала мне шанса с кем—то общаться.

— Я настолько неинтересна, что у меня не может быть друга?

— Глупышка.

Выдохнул Элнар мне в губы. Я затаила дыхание и почувствовала, что земля уходит из под ног.

— Ты слишком привлекательна, чтобы с тобой дружил какой—то молодой парень, без надежды на продолжение.

— Не все думают только об одном, — с горечью выплюнула я, вспоминая, как Элнар флиртовал с Нари.

Глава 17

Элнар привел меня в башню, которая находилась неподалеку, мы поднялись на второй этаж и попали в небольшую комнату.

Два узких окна, сквозь, которые проходит мутный, лунный свет, рабочий стол и несколько шкафов с книгами, диван и кресло с журнальным столиком. Между шкафами еще одна дверь.

Похоже на рабочий кабинет. Все очень просто, никакой роскоши, которую я видела в замке.

— Присаживайся.

Элнар указал на диван, а сам снял куртку и швырнул ее на спинку кресла, оставшись в светлой рубашке. Если бы я не была тут по делу, то обязательно бы оценила, то как ткань белой рубашки выгодно подчеркивает сильные и широкие плечи Элнара.

Я мотнула головой и повернула взгляд к камину, где все еще тлело пара угольков.

— Я выбрал тебя не просто так, Амалия. Как только я пришёл в таверну, где ты работала, то сразу почувствовал твою магию.

— Я сидела в другой комнате…

— Не имеет значения. Я чувствую твою магию даже на расстоянии. Удивительно что другие не чувствуют.

— Что это за магия?

Мои ладони вспотели и руки начали дрожать. Я никогда и подумать не могла что во мне есть магия.

— Я скажу тебе, Амалия, — Элнар сел в кресло напротив меня и наклонился вперед, — но я должен быть уверен, что у тебя ничего нет с тем стражником. Если бы не твоя магия…

— Я слышу ревность в твоем голосе?

Парировала я, припомнив ему Нари.

— Это не ревность. Я должен быть уверен в тебе.

— Как можно быть уверенным в том кого ты не знаешь?

— Ты предназначена мне, — его слова отозвались болью в сердце, — так решила моя магия. Я могу выбрать другую девушку, но ты подходишь для меня идеально.

— И не важно что я при этом думаю?

Я нервно сглотнула.

— Ты попала на этот Отбор и пути назад нет.

— Это жестоко и несправедливо.

— Я сейчас не думаю о жестокости и несправедливости. Мне нужна жена, которая сможет родить наследника, кроме этого мне нужна твоя магия.

— Магия, о которой я даже не знала до сегодняшнего дня и не умею ей пользоваться.

— Я тебя научу, — глаза Элнара блеснули золотом и я вздрогнула.

— Почему ты общался с Нари и обещал ей, что она справится? Ты всем это говоришь?

— Это для твоей защиты. Они думают что у них нет конкуренток и становятся менее.. хмм… кровожадными. Я даже не подозревал, что женщины бывают настолько кровожадными.

— Это Темный Отбор. Разве тут может быть иначе? Все знают что все участницы погибают.

— Я поднял записи старых отборов. Не все участницы погибают. Часть проигравших прочила скрыть их имена, потому что после проигрыша они не хотели возвращаться в родные места.

— Задания на отборе смертельны!

— Это так. Моя жена будет попадать в сложные ситуации, опасные для жизни и не всегда рядом будет охрана. Я тоже считаю, что отбор это устаревший способ, но император на данный момент не я. И без твоей магии я не смогу сместить своего отца.

— Я не понимаю. О чем ты говоришь? Я думала, что ты займешь его место сразу после свадьбы.

— Так должно быть, но у меня есть основания полагать, что он не допустит меня к трону. Я могу собрать своих воинов и захватить власть силой, но это приведет к кровопролитию среди моих подданных. Это крайний шаг, пока я не готов на него идти.

— Все ради власти?

— Ради власти, Амалия. Я хочу править не так как мой отец. Темный Отбор это только небольшая часть того что он делает. В некоторых городах и поселениях происходят ужасные вещи и я не могу ничего сделать пока на престоле мой отец. Сейчас его магия привязана к землям империи, но скоро все изменится и ты мне в этом поможешь.

— Я не хочу становится твоей женой.

— Но ты ей станешь.

До боли прикусываю нижнюю губу. У меня в голове не укладывается, как я могла влипнуть в такую историю. Я была обычной девчонкой, а сейчас меня хотят сделать женой императора.

— Тебе нужно взять под контроль свою магию. Это самое важное.

— Ты знаешь какая это магия? Я видела удивление в глазах гостей, которые были на ужине.

— Магия Хаоса. Одна из самых сильных с которой мы сталкивались.

— Магия Хаоса? — Я нервно усмехнулась, — этого не может быть. Мой отец, когда был жив, рассказывал мне сказки про магию Хаоса.

— Это не сказки, Ами.

— Сказки, — сказала я с нажимом будто пытаясь убедить саму себя, — это все сказки. Я прекрасно помню эти истории. Это невозможно.

— В некоторых мирах магия тоже считается невозможной.

Я вскочила на ноги и начала расхаживать из угла в угол, заламывая пальцы.

— Магия Хаоса не поддается разумным объяснениям. Отец рассказывал мне о том что маги Хаоса могли созидать и разрушать… но даже если предположить, что это правда. — Я остановилась и посмотрела на Элнара, — мои родители не маги. Я никогда не ощущала в себе магических сил.

Глава 18

Я вернулась в свою комнату, когда солнце уже появилось из—за горизонта. На сон времени не оставалось, поэтому я приняла душ, чтобы взбодриться и переоделась. В комнате без окон мне не хватало воздуха, а стены давили. Поэтому я вышла в коридор и встала у окна рядом с лестницей.

Анрей говорил что сегодня должен прийти Киран, чтобы дать нам новое задание, которое пробудит мою магию. Я оперлась руками о подоконник и прижалась лбом к холодному стеклу.

Хотелось заглушить мысли, которые крутились в моей голове.

Отбор. Магия Хаоса. Сопротивление.

Я выдохнула. Стекло затуманилось и я прикрыла глаза.

— Что же мне делать…

Прикрыла глаза.

— Что делать? — Голос Нари показался необычайно звонким, — бежать! Пока Элнар не узнал о твоих шашнях со стражем.

— Нари, ты о чем?

Я очень хотела спать и от всех мыслей голова шла кругом, поэтому не сразу поняла её слова.

— Уже все девочки это заметили. Если Элнар узнает, то вас двоих казнят.

— Нари, ты выдумываешь. У меня нет отношений ни с каким стражником. — Я повернулась к Нари и посмотрела её в глаза.

Еще недавно я считала её своей союзницей.

— Вас видели вместе несколько раз.

— Между нами ничего нет, — я отрицательно покачала головой.

— А вообще знаешь, Амалия, — Нари вздернула подбородок, — это неважно, все равно тебе не победить. Результаты отбора уже определены и ты для Элнара не интересна.

— Ну да, — я сложила руки на груди и с вызовом посмотрела на Нари, — наверное, ты считаешь, что победа у тебя в кармане, раз ты обжимаешься с Элнаром по углам.

— Каждый идет к своей цели как может.

— К цели? Не помню подобных целей у тебя еще несколько дней назад.

— Все изменилось.

— Я расстрою тебя, Нари, но Элнар не только проводит с тобой вечера. Если ты думаешь, что особенная, то ошибаешься.

— Я особенная.

Нари перешла на визг и рванула в мою сторону, но остановилась в последний момент.

— Я рожу ему наследника. Маис сказал. Не каждая девушка на отборе может родить наследника. Сегодня нас проверят на магию. И часть отсеется. Те кто не способен родить дальше не пройдут.

— Нашла кому верить. Маису.

— Да, я ему верю. Он говорит, что я ценность для империи.

Нари положила руки на живот, так будто уже ждала дитя.

Меня злила эта ситуация, раздражала беспечность Нари. Нас “кормят” обещаниями, рассказывают о том какие мы особенные, но на самом деле мы не знаем где кончается правда и начинается ложь.

— Хорошо, Нари. Ты считаешь что ты особенная, но я докажу тебе обратное. Я быстро пошла по коридору и постучала во все двери.

— Выходим! Быстро выходим!

Первой появилась Стефани, было видно что она только проснулась.

— Что случилось? — Стефани потерла сонные глаза.

Затем дверь открыла Эль и остальные.

— Все идем в тренировочный зал, — сказала я, — нас Киран собирает.

Я первая направилась к лестницы, у которой по прежнему стояла Нари.

— Что ты творишь? — Бывшая союзница схватила меня за руку.

— Сейчас мы узнаем, Нари, кто тут уникальный и как с нами играют. Я хочу у всех спросить что им рассказывали и что обещали.

— Ты с ума сошла, — Нари сильнее притянула меня к себе и прошипела, — только попробуй…

— Я не пробую. Я это сделаю. Мне надоели игры.

Нари сдавила мою руку до боли, в её глазах был такой ужас, что мороз пробежал по спине. Она боится! Она не хочет чтобы я открыла все карты. Может сама что—то врёт, а может не готова узнать правду.

Как впрочем и я.

Я хотела развернуться, но вместо этого неудачно оступилась. Попыталась второй рукой схватиться за Нари.

Сильный толчок в грудь и я кубарем покатилась с лестницы.

Элнар Экхард

— При всем моем уважении, господин, — Маис натянул улыбку, — вы не можете выбрать эту девушку.

— Могу и выберу, — я встал из—за рабочего стола и отошел к окну.

Маис распорядитель отбора и может давать рекомендации, но выбор только за мной.

— Вы не понимаете. Эта девушка может навредить империи. Вы видели, как её слушались другие девушки? Мне докладывали, что назревал бунт. Само собой мы успели его подавить.

— Мне и нужна такая жена.

— Жена должна быть мягкая и покладистая, я тут составил список…

— Маис! Я принял решение. Мне нужна Амалия.

— Её вы можете оставить в качестве… хм… фаворитки. Подобное допустимо. Тем более данный отбор идет не так как предыдущие. Участницы больше не вредят друг другу.

Глава 19

Жизнь промелькнула перед глазами.

Мне показалось, что я падала бесконечно долго, даже успела представить, как сейчас кубарем скачусь по лестнице.

Как вдруг меня окутала темная магия, прохладная и приятная. А затем я медленно опустилась на ступеньки.

Взглянула наверх, там никого не было. Только шорох в коридоре и испуганный шёпот. Спрятались.

— Ты в порядке?

Я обернулась и увидела Элнара, который быстро бежал по ступенькам ко мне.

— Да, я цела…

Снова взглянула наверх.

— Ты упала? Оступилась или тебя толкнули?

Элнар взял меня под руку и помог подняться.

— Да, в темноте не заметила ступеньку.

— Амалия!

— Что?

Я поднялась на ноги и ощупала руки, все еще не верилось, что Нари меня столкнула. Я понимаю, что мы с ней конкурентки, но я до последнего не ожидала от нее подобный подвох.

— Ты мне врешь.

Вдруг мы услышали истошный крик и вместе побежали на этаж, где жили участницы. Девушки испуганно выглядывали из своих комнат. Я не видела только Нари.

— Не входи!

Приказал Элнар. Рядом появилась Эль. Она схватила меня за руку.

— Не иди туда.

Нари снова закричала и я инстинктивно прижалась к Эль. Это был жуткий крик, душераздирающий. С Нари точно, что—то произошло.

Элнар вышел из её комнаты через несколько секунд.

— В её комнату не входить. Я вызвал целителей, — Элнар подошёл к нам с Эль. — Обе за мной быстро!

Элнар привёл нас вы уже знакомый мне кабинет. Он подошёл к своему столу, и медленно опустился в кресло, не спуская нас с нас недовольного взгляда.

— Эль, — командным тоном сказал Элнар, — мы с тобой договаривались, что ты обязана следить за каждым шагом Амалии.

— Я следила. — Прищурилась Эль.

— Видимо, плохо следила, — Элнар резко встал, опираясь о стол руками, — Нари, чуть было не скинула, если её с лестницы, если бы я не успел, то Амалия могла свернуть шею!

Мне было очень интересно, как он оказался так близко. Он спас меня своей магией, то есть он сделал это до того, как меня увидел. Как ему это удалось?

— Ещё бы пара секунд… Чтобы мы тогда делали?

Эль виновато опустила взгляд.

— Моя вина, господин. Я правда не успела. Я слышала, что они разговаривают в коридоре, но не думала, что может произойти подобное. Я была уверена а том что Нари не навредит.

— Бездна! — Элнар ударил кулаком по столу. — Не навредит? Здесь ты можешь доверять только мне и себе. Больше никому. Ты же понимаешь что тут происходит? Тем более ты знаешь, что пообещали Нари.

Я быстро посмотрела сначала на Элнара, потом на Эль. Я бы тоже хотела узнать подробности, что там такого ей пообещали.

— Моя ошибка, господин, — Эль потупила взгляд в пол.

— Эль, следи за ней. Сегодня Маис и Киран будут проводить следующий этап отбора. Я там находиться не буду. Поэтому ты обязана следить за каждым шагом Амалии, чтобы волосок с её головы не упал.

— Я понимаю.

— Нельзя накладывать на Эль такие обязательства, — вступила я.

— Можно и нужно, Амалия. — Отрезал Элнар, — ты не контролируешь свою магию.

— При чем тут это?

— На Нари воздействовали магией.

Элнар замолчал.

— Я не умею пользоваться магией.

— Я думаю это из—за того обещания в лесу, — сказала Эль. — Вы заключили союз на время пока на отборе не останется пять претенденток, сейчас нас восемь. Нари хотела навредить тебе и получила откат.

— Но я не умею пользоваться магией. Это были просто слова!

Я уже переходила на крик. Никогда не хотела никому вредить. И мысль о том, что я навредила Нари меня пугала, пусть я и сделала это неосознанно.

— Твоя магия тебя защищает.

— Такого никогда не было, — я отрицательно покачала головой.

— Ты могла об этом не знать. — Сказал Элнар, — собирайтесь. Скоро за вами придет Маис и Киран. Нари сегодня участвовать не будет.

— Господин, я бы попросила вас не называть её имя…

— А что не так с именами?

Я вспомнила, что с самого начала Элнар не хотел знать моего имени. И вообще он старался избегать того, чтобы называть участниц отбора по именам.

— Такие правила, — кратко ответил Элнар, — свободны.

Я вздрогнула от его последнего слова и направилась к выходу. Почувствовала себя ребенком, которого отчитывают за проступок.

Когда мы вышли из кабинета Элнара, то я спросила Эль:

— Расскажи мне больше о магии. Я не хочу никому вредить.