Темный отбор. Невеста демона

Пролог

– Эти демоны совсем обнаглели! Почему Виира? Я не отдам им нашу дочь! – возмущалась леди Алданаэлла Альзанская. Иными словами королева Альзании.

– Я не поеду к ним, не поеду! – рыдала Виира.

– Конечно, не поедешь! Я им не позволю, – королева обняла ее.

– Поймите. Виира, Алданаэлла. Так принято. Я король Альзании, – увещевал глава семейства. Единственный, кто был спокоен. Поразительно спокоен после столь пугающего известия. – Когда правитель демонов устраивает отбор, мы должны подчиниться. Наша дочь достойна того, чтобы представлять людей на этом отборе.

– Людей?! – возмутилась королева. – Наше королевство не единственное! И Виира – не единственная принцесса. Почему именно она?!

– Может быть, до его темнейшества дошли слухи о красоте нашей дочери…

– Демон! – то ли выругалась, то ли констатировала королева. – Демон погубит эту красоту. Все мы знаем, какая судьба ждет девушку человека на темном отборе.

– Я не хочу умирать! Я туда не поеду! Ни за что! – до этого немного притихшая Виира снова залилась слезами.

– Ты не умрешь, дорогая! Мы что-нибудь придумаем, обязательно придумаем.

– Виира должна поехать, – возразил король. – Мы не имеем права нарушать это условие, не имеем права отказываться от приглашения.

– Да, мы не можем отказаться, – королева прищурилась. – Но я знаю, что может нам помочь.

– Что? – Виира с надеждой посмотрела на мать.

– Мы отправим другую вместо нашей дочери. Найдем похожую девушку. И отправим ее. Мы все знаем, что люди на темных отборах не выживают. Пусть вместо Вииры будет другая.

– Но если она не справится? – с сомнением спросил король. – Или опозорит королевство, наш род?

– А это не имеет значения. Никто ничего не успеет понять. Ты же помнишь, как быстро люди гибнут на этих отборах. – Королева говорила жестко и решительно. Спасти дочь для нее было важнее всего.

– Я согласна, – всхлипнула Виира. – Пусть поедет другая вместо меня!

Глава 1

Я ускорила шаг. От страха сердце забилось чаще. Обернулась, снова увидела ее. Вздрогнула и тут же отвернулась, переходя на бег. Быстрее, быстрее добраться до общежития!

Оставался последний квартал. Я преодолела расстояние в рекордные сроки и выбежала на освещенную улочку перед зданием общежития. Здесь уже было не так пустынно, несмотря на позднее время. Парочка задержавшихся на лавочке студентов поприветствовала меня. Я ответила им тем же и торопливо проскочила в подъезд. Закрывая дверь, оглянулась в последний раз, но никакой девушки уже не увидела.

– Ты почему такая взмыленная? Случилось что-то? – удивилась Катька, моя соседка по комнате. – И глаза так бешено вытаращила. Что тебя напугало?

– Да так, ничего. Показалось, меня кто-то преследует. Но… ерунда, не бери в голову.

Я бросила сумку на стул, перевела дыхание. После забега никак не получалось отдышаться.

– Ерунда? По-моему, ты перезанималась, – с сомнением заметила Катя. – Отдохнуть бы тебе, Кристинка. Отдыхать нужно больше.

– Да, точно. Я в душ.

Странная девушка преследовала меня уже неделю. Почему странная? Да потому, что появлялась в самых неожиданных местах! Не только на улице, но и в аудитории универа возникнуть могла, и в коридоре каком-нибудь, даже в нашей комнате пару раз видела ее. И все бы ничего, но девушка совершенно точно ненастоящая. Плод моего воображения, или еще какое существо. Но не человек. Люди не бывают прозрачными. Призрак? Возможно. Только я никогда не верила в призраков. Скорее бы списала все на усталость. В последнее время я на самом деле слишком много занимаюсь. Сессия уже не за горами, нужно хорошо подготовиться, чтобы не вылететь с бюджета.

После душа я вернулась в комнату, переоделась и завалилась спать. Мне нужно больше отдыхать, Катя права. Ну или хотя бы поспать спокойно одну ночь. А то завтра снова заучивать кучу материала.

Увы, поспать спокойно не получилось. Посреди ночи что-то меня разбудило. Я открыла глаза и чуть не заорала. Закричала бы, но голос куда-то пропал. Надо мной нависла та самая девушка. Прозрачная, с черными волосами и синими глазами. Белое, такое же прозрачное, как и она сама платье развевается, волосы тоже развеваются, как будто на ветру. Глаза светятся.

Несколько секунд девушка рассматривала меня, а потом протянула руку и коснулась груди. Я ощутила пугающий холод призрачных пальцев. Попыталась пошевелиться, но это тоже не получилось. А потом задумчивый взгляд девушки сделался решительным, и она бросилась ко мне.

Столкновение, жуткий холод стремительно проникает в меня.

Я все-таки закричала. Но внезапно возник серебристый поток, он подхватил меня, закрутил. И наступила темнота.

– Похожа, она так похожа на меня!

Я разлепила тяжелые веки и наткнулась взглядом на девушку, почти полную копию меня самой.

– Ух ты, и глаза такого же цвета! – восхитилась она.

– Что происходит? Где я?

– Пойдем к зеркалу! Пойдем, я тебе покажу, – девушка схватила меня за руку и куда-то потащила. Я едва успела подняться, чтобы не грохнуться на пол от сильного рывка. Ноги переставляла с трудом, но до зеркала мы все же добрели. – Смотри!

В зеркальном отражении увидела как будто близняшек. Очень похожие, почти неотличимые черты лица. Изящный нос, тонкие брови, слегка пухлые губы, светлая кожа. Серые глаза, темно-русые волосы. Волосы у девушки, правда, оказались длиннее, чем мои. У нее – до середины берда. У меня – всего лишь до талии. Но в остальном мы похожи настолько, что не отличить!

– Виира, успокойся. Не нужно так сразу набрасываться на нашу гостью. – Женский голос раздался откуда-то сбоку.

Я резко повернулась. Увидела утонченную, ухоженную женщину с высокой прической. Причем одета женщина в золотистое платье с огромным количеством кружева. Затем я перевела взгляд на девушку, похожую на меня. Ее платье попроще, но тоже очень странное. Пышное такое.

Медленно обвела взглядом помещение. Комната. Просторная, светлая, с лепниной на стенах. Высоченные потолки, колонны. Диванчики, кресла, парочка столиков и даже камин, украшенный золотыми узорами, – все убранство напоминает какой-нибудь дворец в стиле рококо.

Я замотала головой. Этого не может быть. Мне это снится! Это просто нереально, мне нужно проснуться.

– Вот видишь, напугала нашу гостью, – с укоризной произнесла женщина.

– Успокойся! Все хорошо! Мы тебе сейчас все объясним! – воскликнула моя копия.

Я зажмурилась и заткнула уши ладонями. Мне нужно проснуться. Проснуться прямо сейчас.

Но сон не желал уходить. Пальцы девушки обхватили мои руки, отняли от головы.

– Послушай меня! Все это происходит по-настоящему, но в этом нет ничего страшного. Ты просто оказалась в другом мире.

Я открыла глаза, потрясенно уставилась на нее.

В другом мире? Серьезно?! Это какой-то бред…

– Мы перенесли тебя в наш мир при помощи магии. Потому что нам нужна твоя помощь. Меня зовут Виира, я принцесса Альзанская. Но какое-то время ты побудешь принцессой вместо меня.

Глава 2

Дворец правителя демонов оказался впечатляющим и совсем не похожим на королевский дворец в Альзании. Весь из благородного черного камня с блестящими серебристыми прожилками, кое-где встречаются серебристые элементы и даже целые башенки. Минимум округлых, плавных элементов, акцент на острых и резких линиях. Но во всем этом определенно что-то есть. Мне, пожалуй, нравится!

– Пойдемте, я провожу вас, – сказал Грашель.

– А как же Элла?

Несколько секунд демон сверлил карету мрачным взглядом, потом все же стащил девушку с сиденья, взял на руки.

– Идемте.

Так и шествовали. Красноволосый демон с бессознательной Эллой на руках и я – в мятом платье, но с высоко поднятой головой. Еще раз напомнив себе о роли принцессы, старалась сильно не глазеть по сторонам. Шла уверенно, гордо. По пути нам встречались местные обитатели. Однако, натыкаясь взглядом на демона, заговорить не решались. Исподтишка я с интересом их изучала.

Демоны. Особенно много было демонов. Охрана, прислуга. А еще парочка леди, вернее, две лэрры, стоящие у окна. Красивые демоницы, высокие, стройные, с хищными, но привлекательными чертами. Один раз на пути встретилась не похожая на демонов леди. У нее тоже были крылья, но не полностью кожистые – с внешней стороны оказались покрыты чешуей. И глаза у нее с вертикальными зрачками. Вот по вертикальным зрачкам я узнала драконицу. Мне показывали портрет повелителя драконов. Кто бы мог подумать, эти тоже окажутся крылатыми!

Где бы мы ни появлялись, везде смолкали разговоры. Нас провожали удивленными взглядами.

Я пыталась вспомнить, не рассказывали ли мне чего об этом Грашеле. Но нет. Его лицо мне совершенно незнакомо.

– Это южное крыло дворца, отведено для невест, – пояснил Грашель. – А это ваша комната. – Он остановился перед дверью. Приложите ладонь к руне – она настроится на вас. Никто посторонний не войдет. За некоторыми исключениями.

– За некоторыми исключениями? – уточнила я, послушно прикладывая ладонь. Руна была вычерчена посреди двери. От моего прикосновения руна вспыхнула красным, дверь открылась.

– Для его темнейшества не существует ограничений, – пояснил Грашель.

Прекрасно! Но будем надеяться, у правителя демонов не найдется поводов вломиться ко мне без предупреждения.

Я переступила порог, чуть посторонилась, пропуская демона с Эллой на руках, и замерла. Контраст оказался таким резким и ярким! Только что мы шли по черным коридорам с серебристым декором, и вот уже глаза слепит обилие позолоты. Бежевые стены и просто какое-то кошмарное обилие золотой лепнины.

Демон споткнулся. Не упал, равновесие удержать все же смог. Я обернулась к нему. Грашель тоже выглядел слегка ошеломленным.

– Видимо, его темнейшество решил оформить эти покои в стиле, который может понравиться человеку.

И вот эта помпезная безвкусица должна мне понравиться? Гадость.

А впрочем, чему удивляться. Демоны не лучшего мнения о людях.

– Я отнесу вашу служанку в смежную комнату, – демон кивнул на дверь справа. – Комната для прислуги.

Я представила, как Элла очнется в незнакомом месте, вспомнит демонов и снова заголосит.

– Оставьте ее здесь. Положите на диван.

Демон пожал плечами и уложил девушку на диван.

– Дальше разберетесь сами. Мне пора, – сказал Грашель.

– Еще раз спасибо! – бросила я вслед. – Если бы не вы…

Он обернулся, смерил меня очередным задумчивым взглядом.

– Не за что, принцесса. – И вышел из комнаты.

Ну, ладно. Будем разбираться. О моем присутствии после такого появления забыть не должны, значит, кого-нибудь отправят, чтобы объяснил, что здесь и как. Или хотя бы покормят.

Между прочим, если бы у меня была цель продержаться на отборе подольше, я бы решила, что столь необычное появление мне только на руку. В компании с демоном, явно не последним в империи, наверняка приближенным правителя. Да еще он собственноручно нес мою служанку. Думаю, такого здесь еще не видели!

Подумалось, что можно было бы сделать какую-нибудь гадость, скажем, опозорить Вииру за то, что ее отец решил от меня избавиться. Но от этой мысли пришлось отказаться. Во-первых, у меня нет доказательств. Догадки – это всего лишь догадки. А во-вторых, нет гарантии, что мне не сделают гадость в ответ. Опозорю Вииру – и все, домой не вернут. Как ни крути, придется играть по установленным правилам. Продержаться пару дней и вылететь на первом же испытании, при этом сильно не опозорив Вииру. Бесит, конечно, вся ситуация. Но очень уж хочется вернуться на Землю целой и невредимой.

Пока обследовала комнаты, помимо гостиной отыскав просторную ванную и спальню, служанка очнулась. Не заголосила. Только испуганно запищала:

– Ваше высочество? Ваше высочество, вы здесь?

– Здесь я! – я вернулась из спальни в гостиную.

– Простите меня, я потеряла сознание… – Элла торопливо села и даже попыталась встать на ноги, но я знаком показала ей оставаться на месте. Не хватало еще, чтобы она опять упала и покалечилась.

Глава 3

– Ох, что же теперь делать! Что делать! – охала Элла, рассматривая мое платье.

Повод для переживаний действительно был. Ночь я провела в халате. Он, к счастью, обнаружился в ванной. После того, как освежилась перед сном, так в халате и осталась. Не знаю почему, но ложиться голой во дворце, полном демонов, как-то не хотелось. А сегодня с утра мы увидели платье. Единственное мое платье, в котором я добралась до дворца и проходила весь вчерашний день. Надевать его снова… значило опозориться. Пыльное, мятое. Вчера с дороги я просто не обратила внимания. Странно, что Стэлла ничего не сказала и никто не захотел поиздеваться. Снова надеть это платье? М-да, так себе удовольствие.

– Вам нельзя в таком виде, нельзя!

Сама понимаю, что нельзя. Но разве есть варианты? Ну да, халат. Симпатичный, между прочим, белый, шелковый. Но в нем только по комнатам можно расхаживать.

– Платье все же лучше халата, – сказала я.

Элла испуганно пискнула. Как близко к сердцу она все принимает.

– Я должна была постирать его еще вчера вечером! Но я… я забыла. Переволновалась и заснула. Простите меня, ваше высочество. Это все моя вина, простите, – из больших карих глаз брызнули слезы.

Истерик мне тут еще не хватало!

– Оно бы все равно не высохло, – я вздохнула. – Прекрати плакать.

Служанка судорожно всхлипнула и замолчала, старательно силясь сдержать слезы.

За одну ночь платье на самом деле высохнуть не могло. Слишком тяжелые, плотные юбки в несколько слоев, а количество рюшек и вовсе не счесть. Здесь два дня сохнуть минимум, если без батареи или хотя бы фена. Ни первого, ни второго в наших комнатах я не видела, так что вариантов действительно не так уж много.

– Так. Нам нужно раздобыть ножницы, иголку и нитку.

– У меня в комнате есть!

– Неси.

– Да, ваше высочество, я мигом.

Элла умчалась к себе и почти тут же вернулась. Правда, несколько секунд из ее комнаты доносился какой-то подозрительный грохот. Обратно девушка прибежала встрепанная и запыхавшаяся, но главное, со всем, что я просила.

– Теперь иди, раздобудь мне завтрак. Ну и себе заодно.

Глаза Эллы стали больше раза в два. Я ведь отправляю ее в логово демонов, а сама остаюсь наедине с иголкой и ниткой. Но возразить или что-то спросить служанка не решилась.

– Все сделаю, ваше высочество, все!

Элла снова умчалась.

Я, конечно, собиралась сходить на завтрак в общую трапезную, да еще и Стэллу с собой вытащить. Но о платье действительно забыла. А с ним нужно что-то делать. Взяла ножницы. Осмотрев юбку со всех сторон, принялась ее кромсать. Хуже все равно уже не будет!

Еще вчера заметила, что демоницы и драконицы, эльфийки и вампирша одеваются совсем не так, как человеческие девушки. Быть может, излишне откровенно, я бы такие платья позволила себе не по любому поводу, но мода иных рас определенно лучше, чем у людей. У людей – это нечто кошмарное. Пышное, тяжелое, с обилием идиотских, совершенно безвкусных украшений. Так вот, юбку стоит укоротить. Оставить чуть ниже колена. Как раз всю грязь срежу.

Я кромсала до тех пор, пока половина юбки не отвалилась. Посмотрела на результат. И поняла, что сегодня никуда не пойду. Это кошмар. Идиотизм. Просто ужас. Хуже быть не может. А раз не может, то…

– Ваше высочество, что вы делаете?!

Элла подоспела как раз к нужному моменту, чтобы увидеть, как еще один кусок юбки падает на пол. Лишь чудом вслед за куском юбки не упал поднос из рук служанки.

– По-моему, так лучше, – сказала я, оценивающе глядя на дело рук своих.

– Ваше высочество… – простонала Элла.

– Что?

– Если вы собираетесь в этом идти, позвольте я подошью подол… Эта бахрома… ее быть не должно.

– Да, конечно. Подшивай.

Я могла бы попробовать и сама, но в последний раз что-то пришивала в шестом классе на уроке труда. Так что повод усомниться в своих способностях действительно был.

Пока Элла трудилась, приводя обрезанную юбку в приличный вид, я расхаживала из стороны в сторону. И размышляла. Потом, правда, заставила себя сесть и позавтракать. Особо есть не хотелось, но, чувствую, силы мне еще понадобятся. Жаль пропустить экскурсию. Но не идти же на нее в халате!

К счастью, самой грязной и мятой оказалась именно обрезанная мною часть юбки. Она полетела в мусорную корзину. Со всем остальным уже можно было работать. Подшив юбку, Элла предложила примерить. С ужасом затаив дыхание, я надела платье, приблизилась к зеркалу.

Ну, что тут сказать… Оригинально. Настолько оригинально, что в этом никуда лучше не выходить. Обтягивающие рукава, скромное декольте, бантики и рюши на лифе – это все осталось прежним. А вот юбка… вместо пышной и стоящей колом, теперь торчал какой-то обрубок. Тоже слегка стоящий колом.

Я застонала. Мне, конечно, не свою репутацию портить, а принцессу не жалко, но именно мне ходить в этом кошмаре!

Хотя… здесь же не одна юбка. Слой юбок, чтобы стояли колом. Подумав еще пару секунд, я решилась. И рванула юбку вниз.

Глава 4

Проснулась, медленно открыла глаза, пытаясь понять, что происходит, где я нахожусь. А нахожусь я в кровати, в отведенной мне комнате во дворце правителя демонов. И все бы ничего, но это почему-то удивляет. Почему? И почему веки так тяжело поднимаются, почему так тяжело пошевелить рукой? Все тело какое-то ватное, совсем не хочет шевелиться.

Вспомнила! Испытание. Источник. Боль. Вампирша. И обморок. Хотя до потери сознания было кое-что еще, крайне непонятное.

– Ваше высочество, вы очнулись! Сейчас позову…

Оказывается, в кресле сидела Элла. Ждала, видимо, когда приду в себя. Но кого она собралась звать, я не поняла. И спросить не успела, потому как служанка умчалась уже. Что-то медленно я соображаю. И почему голова такая тяжелая? Последствия встречи с источником? Или вампирша покусала, всю кровь выкачала?!

Перепугавшись, попыталась вскочить с кровати. Хотела добраться до зеркала, но не смогла даже на локте приподняться – тут же рухнула обратно. Ладно, попробуем другой способ. Я отогнула одеяло и пощупала шею. Кажется, чисто. Никаких укусов. И… хм… я в ночной сорочке? Откуда? Простая такая, белая, шелковая. На тонких лямочках. У выреза на груди кружева.

Голова закружилась, пришлось положить ее обратно на подушку, расслабиться немного. Похоже, потребуется время, чтобы прийти в себя.

– Ее высочество здесь! Ее высочество очнулись! – в комнату влетела Элла.

Вслед за ней вошел Альхеорш и незнакомый демон в странном длинном одеянии, похожем на платье. Но демон ведь мужчина, он не может быть в платье? Точно, это балахон. Черный балахон, расписанный красными рунами по подолу.

– Осмотрите ее высочество, – повелел Альхеорш.

Второй демон подошел к кровати, протянул надо мной руку ладонью вниз. И запустил в меня молнией! Не фиолетовой, а красной. Но от этого не легче. Не так больно, но все же к разряду молнии, стремительно прокатившемуся по всему телу, я оказалась не готова.

– С ней все в порядке. Восстановится за несколько дней, – констатировал демон.

– Дополнительное лечение нужно? – спросил правитель.

Разговаривают так, будто меня здесь нет. Хотя я тут, кажется, опять на грани обморока. Так что можно сказать, что действительно нет.

– Могу предложить укрепляющую настойку. Но ее нужно будет взять у человеческих магов. Не хочу отравить вашу невесту.

Е-мое. Они тут вообще знают, что людям можно, а что может убить? Как-то опасно здесь находиться. Я бы сказала, чем дальше, тем опасней! И не только на испытаниях.

– Хорошо. Раздобудем.

Оба демона посмотрели на меня. А я… я опять потеряла сознание. Как-то вдруг тепло стало во всем теле, волна накатила, и я отрубилась.

Лицо призрачной девушки. Черные волосы развеваются, как на ветру. Белое одеяние тоже развевается. Синие глаза светятся.

– Кто ты? – спрашиваю я.

Девушка открывает рот, силится что-то сказать. Но до меня не доносится ни звука. Видение меркнет.

– Ваше высочество… – тихий шепот Эллы.

– Да? – я приоткрыла глаза. Кажется, в этот раз несколько легче, чем в предыдущий.

– Вам нужно выпить отвар.

Может, не стоит?

– Что за отвар?

– Укрепляющий. Он поможет вам восстановиться, ваше высочество. Вы не беспокойтесь, его темнейшество сказал, что этот отвар приготовил человеческий маг. Вам не повредит. Наоборот, поможет.

– Ладно, давай свой отвар, – проворчала я приподнимаясь. Элла помогла – поставила подушку между спиной и изголовьем кровати. Я села, откинувшись на подушку.

Затем служанка подала отвар. Пришлось выпить. Ничего так на вкус. Думала, будет какая-нибудь гадость.

– Простите, ваше высочество, но в гостиной ждет вейш Карайт арх Дирран. Он хотел вас видеть. Не знаю, можете ли вы отказать… – Элла замялась.

Вейш. Вейша. На отборе есть вампирша. Вейша Рэйла арх Дирран. Очевидно, это ее родственник. Что ж, учитывая, что люди здесь не в почете, он наверняка выше меня по статусу. И запретить я ему не могу, придется принять. Остается только надеяться, что не загрызет.

– Его темнейшество в курсе?

– Да, конечно, ваше высочество. Без разрешения его темнейшества никто бы к вам не вошел.

Ах да, точно. Грашель говорил, что войти в покои могу только я. Или Альхеорш. А с другой стороны, Элла может войти к себе. И наши комнаты объединены смежной дверью. Стоит учесть, что через Эллу ко мне может попасть кто угодно.

– Элла, на будущее запомни. Без моего разрешения не впускай ни ко мне, ни к себе никого.

– Даже других служанок? Ко мне в гости нельзя, ваше высочество? – И тут же воскликнула: – Простите! Я не имела права…

– Без разрешения – никого.

Да, жестоко. Но жизнь дороже, а во дворце, кишащем демонами, нужно быть осторожной вдвойне. И кого она собралась приглашать? Со служанкой Стэллы пусть встречаются на нейтральных территориях.

Глава 5

Встретили меня почти гробовым молчанием. Но длилось оно всего несколько секунд. А потом участницы отбора сделали вид, будто меня здесь нет. Я устроилась за столом, ни с кем не заговаривая. Только поглядывала на них и прислушивалась.

Иттеша тоже была здесь, сидела во главе. Девять демониц. Пять дракониц. Две эльфийки. Одна вампирша. И я. Тоже одна.

Усилием воли прогнала мысли о Стэлле. Красивую, юную принцессу, ставшую очередной жертвой темного отбора, очень жаль. Но я жива и должна бороться. А ужасаться буду потом. Когда домой вернусь и отправлюсь на длительную и непростую психотерапию.

– У меня для вас сразу несколько новостей, – объявила Иттеша после завтрака. – Во-первых, через два дня состоится бал. Будут приглашены самые знатные и высокопоставленные лэрши империи. Также гостями станут некоторые нейры.

Демоны, значит, что логично, и драконы. Драконы дружат с демонами, но в их империю не входят, у них свое королевство.

– Будет еще один вейш, – заметила Рэйла.

Иттеша смерила ее недовольным взглядом.

– Да, но это связано со второй новостью. Вернемся к балу. Надеюсь, вам не нужно напоминать, что вы дали клятву и до окончания отбора считаетесь невестами его темнейшества. Это не значит, что вам нельзя танцевать с другими мужчинами. Танцуйте на здоровье…

Невесты разулыбались довольно, с предвкушением. Ну, их можно понять. Альхеорш всего один. А невест много, на всех демонического правителя не хватит. Нужно и других возможных женихов присмотреть.

– На балу Альхеорш уделит внимание каждой. И каждая должна будет постараться, чтобы показать себя лучшей спутницей для правителя. Как вы будете это делать… думайте сами. И вторая новость. Произошел крайне редкий случай. Второй в истории. Но после того, как вы прошли первое испытание, после того, как одна из вас потеряла магию, а другая – контроль над собой… Представители высших рас потребовали созвать Надзор.

– Надзор? Что это такое? – удивилась эльфийка.

– Я что-то такое слышала… Было много сотен лет назад, – задумалась демоница. Ирша, если не путаю.

И только Рэйла таинственно улыбнулась. Она, похоже, была в курсе.

– Раз уж знают не все, – заметила Иттеша, – поясню. От каждой расы назначается надзорный, который будет следить за самочувствием невест, представительниц его расы. Это не значит, что он будет как-то вам помогать, давать подсказки и рассказывать о предстоящих испытаниях. Испытания вы будете проходить сами, своим умом и своими силами. Надзор – это значит наблюдение вне испытаний. Но, если понадобится, с ними можно будет посоветоваться. Опять же, по поводу прохождения испытаний они подсказать не смогут. Сами не знают, что вас ждет, – Иттеша усмехнулась.

Участницы начали заинтересованно переглядываться.

– Уже известно, кто будет входить в Надзор? – поинтересовалась одна из демониц.

– Известно. – Иттеша сделала многозначительную паузу. – Представителем демонов станет Варшель нэард Оргхан, приближенный его темнейшества.

У демониц заблестели глаза. У одной драконицы – тоже.

– Представителем темных эльфов станет Эльманель шан Имелле. Второй лорд вашего королевства, раяны.

Эльфийки переглянулись, сдержанно улыбнулись.

– Представителем вампиров станет Карайт арх Дирран.

Рэйла самодовольно усмехнулась.

Так вот откуда она узнала обо всем заранее! Похоже, именно ее отец был одним из тех, кто потребовал установить этот надзор.

А вот драконицы выглядели все более напряженными.

– Представителем людей станет лорд Аламель ан Войте. И, наконец, представителем драконов станет… Дэрваш Эрр-шан. Повелитель драконов.

Это был взрыв. Самый настоящий.

– Наш повелитель?!

– Повелитель драконов!

– О, я ведь слышала, что его очень интересуют демоницы…

– Нет, наоборот, он же сейчас ни на кого не смотрит!

– Такой сильный, волевой, настоящий мужчина!

– Не заглядывайся! Он будет помогать нам, исключительно нам, – заявила драконица.

– Как минимум, Дэрваш будет присутствовать на балу, – заметила Иттеша. – Познакомиться с ним смогут все желающие. Не только драконицы. И, кстати, вейш Карайт тоже будет на балу.

Демоницы голосили, драконицы голосили. Иттеше пришлось прикрикнуть, чтобы ее услышали:

– Молчать! Так. Не разводим базар, вы же благородные представительницы своих рас, ведите себя достойно. Сегодня в течение дня вы сможете познакомиться со своими надзорными. Они сами к вам придут. А теперь свободны…

Я поспешила уйти одной из первых. Совсем не хотелось привлечь чье-то внимание. Единственная, с кем я была бы не против пообщаться, это Рэйла. Но она зачем-то подошла к Иттеше.

Кстати, очень интересно получается, но лестница, на которую я в прошлый раз свернула, перепутав с нужной, как будто исчезла. Несколько раз ради интереса я пыталась ее отыскать. Но не находила. Как будто осталась только одна лестница: та, которая нужна.

Глава 6

Эллу, конечно же, чуть удар не хватил.

– Вы не можете в этом пойти, ваше высочество!

– Могу.

– Ваше высочество! Простите… я вам не указ, – тут же замялась служанка. – Но это… это же…

– Да, вампирская мода.

– Вы не вампир.

– Будешь со мной спорить? – я строго на нее посмотрела.

Элла пискнула:

– Нет!

– Тогда помоги с прической. Пока еще есть время.

– Да, ваше высочество.

Карайт арх Дирран обещание выполнил. За день до бала ко мне пришла вампирша с каталогами. А в каталогах – огромное количество самых разнообразных нарядов, причем не только вампирских, но и демонических, что очень даже порадовало. Для разнообразия я выбрала из всех каталогов по чуть-чуть. Думаю, от принцессы меньших аппетитов и не ждали, а в данном случае совсем не хотелось не соответствовать ожиданиям.

Пошить специально на меня не было времени, но вампирша обещала подобрать именно то, что идеально подойдет по фигуре. Подобрала! Все модели, которые я заказала, доставили тем же вечером. И все они пришлись впору. Но до бала я решила их не показывать. До бала в принципе пришлось просидеть взаперти. Мало ли, что еще устроит Аркая. Или не только Аркая. А мне очень хотелось дожить до бала и желательно до следующего испытания тоже.

В назначенное время Иттеша постучала в дверь. Что это именно она, я убедилась не только по голосу, но и визуально. Уже натренировалась, чтобы дверь откликалась каждый раз, когда мне хотелось посмотреть сквозь нее. Может быть, раньше я просто не знала, как правильно действовать. А может, купание в источнике все же повлияло. Как сказала Рэйла, это не значит, что я смогу пользоваться демонической магией, но хотя бы удалось расширить функционал двери. Думаю, дело все же именно в двери. Остальные предметы, как ни старалась, прозрачными не становились. И никакой магии в себе я тоже не чувствовала.

Открыла. Иттеша замерла, потрясенно глядя на меня.

– Что-то не так? – я невинно хлопнула ресницами.

– Кажется… что-то не так с моими глазами. – Иттеша тряхнула головой и посторонилась. – Пора на бал.

Добавить «ваше высочество» слабо? Ладно, не буду придираться. Хотя Виира, наверное, возмущалась бы по каждому поводу.

Я вышла из комнаты, закрыла дверь.

Невесты переговаривались между собой и в мою сторону не смотрели. Это даже хорошо. Не хочется очередных проблем из-за их ненависти к людям. Может, хотя бы бал пройдет нормально?

– Виира? Ты?! – поразилась Рэйла, пробираясь ко мне.

– Узнала? – я улыбнулась.

– С трудом! Дай-ка посмотреть. Ну надо же! С вампиршей тебя, конечно, не спутаешь. Макияж не такой яркий, волосы не черные и не белые. Губы не алые. Кожа не бледная. М-да. Но все равно очень и очень неплохо для человека! – заключила она. – Намного лучше, чем все эти кошмарные рюши. Я думала, тебе они нравятся.

На вопли Рэйлы, конечно же, оборачивались. Лица невест потрясенно вытягивались, брови ползли вверх, теряясь в прическах.

Пожалуй, есть чему удивиться.

Человек – и вдруг не в привычных рюшах, бантах и кружевах. Тьфу, аж тошно, как вспомню!

Для бала я решила выбрать не демоническое платье, а вампирское. Вампиров здесь будет определенно меньше, чем демонов. Такой выбор мне показался куда более оригинальным.

Если демонические платья – поразительно откровенные, часто блестящие и обтягивающие, то у вампиров, я бы сказала, страстный стиль с готическим оттенком.

Мягкий, удобный, не стесняющий движений черный корсет подчеркивает грудь и тонкую талию. Воздушные рукава из полупрозрачной красной ткани. Свободная красная юбка, достаточно длинная, поверх нее – черная кружевная паутинка. Поверх паутинки, кое-где местами, встречаются красные камни. Гранаты.

Карайт сделал мне еще один потрясающий подарок. Незадолго до бала прислал с курьером бархатную коробочку, а в ней – украшения в вампирском стиле. По большей части красные и черные камни. Несколько браслетов, пара колье, серьги. Наверное, я все же приуменьшила, сказав, что это была коробочка. Коробище целая! Коробень огромная! Украшения на все случаи жизни, идеально подходящие к вампирскому гардеробу. К демоническому, возможно, тоже подойдут, но над этим еще нужно будет поразмыслить, посмотреть на сочетания.

Так что юбку украшали гранаты, пришитые к ткани, а вот на шею я надела колье из переплетения черных, сверкающих капелек. Серьги – тоже с черными камнями. От браслета на этот раз решила отказаться, потому как рукава и без того смотрятся пышно, нарядно.

– Тебе идет! – вынесла вердикт Рэйла. – Не вампирша, но тебе на удивление идет наш стиль!

Может быть, поэтому никто больше не стал комментировать мой вид. А может, потому что вернулась Иттеша и наконец повела нас вперед по коридору.

На меня косились. Недоуменно. И недовольно. Аркая и вовсе смотрела с ненавистью. Странно. У всех демониц открытые платья, откровенные, в таких разве что в клубы ходить. А вот Аркая отличилась. Пусть обтягивающее, но платье у нее оказалось под горло и с длинными, плотными рукавами.

Глава 7

– Виира, ваше высочество! – Аламель все же добрался до меня.

– Да, лорд? – откликнулась я.

Надеюсь, хотя бы на глазах у всех он не будет лезть ко мне с жаркими объятиями?

– Я кое-что узнал. У меня есть крайне важная информация для вас, – что-то таинственное блеснуло в глазах Аламеля. – Пойдемте, поговорим.

Он предложил мне руку. Чуть поразмыслив, я ее приняла.

Помнится, Аламель обещал разузнать о втором испытании. Если действительно что-то узнал, это может быть полезно. И лучше нам поговорить об этом в тихом уголке во время бала, где все равно не будет уединения, чем в моей комнате.

– Куда мы идем? – А направлялись мы, между прочим, к выходу из зала. – Я не могу покинуть бал, еще слишком рано.

– Мы не покинем бал и еще обязательно вернемся. А сейчас идем в сад. В саду многие прогуливаются. Но там мы сможем поговорить.

Поскольку за дверьми я видела стражу, ругаться не стала. Ладно, пусть ведет. Если опять начнет приставать с поцелуями, получит в лоб возмездие от демонической метки. Моими руками, но все на магию буду валить.

Аламель толкнул двери, выводя меня из зала. Стражи в коридоре не обнаружилось. Странно. Решили, что во время бала ничего сторожить не нужно? А может, слишком много гостей разбредается по залу и дворцу, не хотят портить романтический настрой своим видом? Надеюсь, хотя бы остальная стража будет на постах, мне ведь еще нужно как-то до своих комнат добраться. Кстати…

– Как устроились во дворце? – поинтересовалась я.

– Отлично устроился.

– Демоны не угрожают?

– Есть немного. Представляю, что тебе пришлось пережить, – он погладил мою руку. Б-р-р. – Людей здесь не любят, так было всегда. Но я надзорный. Этот статус дает кое-какую защиту.

А я невеста. Тоже вроде как должна быть защищена.

До сада оказалось не так уж далеко. Нужно было выйти из зала, свернуть в боковой коридор, пройти несколько метров, и вот он – выход в сад. Ночная темнота, звездный свет. Магическое освещение. В этом мире нет электричества, зато есть магия. Временами вдоль тропинок встречаются фонари – черные чаши на черных высокий столбах. Зато над каждой чашей парят, завораживающе кружась, сразу несколько оранжевых огоньков. Выглядит волшебно и притягательно. А ведь я в сад не выходила, не решалась так рисковать. И мне определенно здесь нравится. Вот бы еще с компанией больше повезло…

Карайт, например, такой приятный вампир. Нужно обязательно узнать, сколько ему лет.

На пути пока никто не попадался. В какой-то момент мы остановились на ответвлении тропинки.

– Я узнал, – Аламель повернулся ко мне, снова попытался взять за руки, но я ускользнула. – Виира, ты не должна меня отталкивать. Я узнал! Метка совершенно безопасна. И не запрещает контакты. Никакие.

Аламель шагнул ко мне, но я отступила.

– Постой. Ты ведь хотел разузнать о следующем испытании.

– Разузнаю обязательно. Но сейчас…

Он все-таки добрался до меня. Обхватил за талию, прижал к себе. И впился губами в плечо. За что, собственно, и получил плечом по зубам.

– Виира! Ты что творишь?! – воскликнул он возмущенно. – Теперь я знаю, магия здесь ни при чем!

– Но я все равно невеста его темнейшества!

– И невестой останешься. Но это не помешает нам развлечься, магия не накажет. Она ничего нам не сделает.

С этими словами Аламель снова притянул меня к себе и попытался поцеловать.

– Не смей ко мне прикасаться! Я невеста его темнейшества. И если он узнает…

– Со мной это не сработает, дорогая моя розочка, – как-то совсем уж неприятно рассмеялся Аламель. – Мы столько ночей вместе провели, что еще парочка ничего не изменит.

А вот это уже плохо. Очень плохо!

Аламель втолкнул меня в кусты и, несмотря на сопротивление, набросился с поцелуями.

– Ну же, не ломайся. Тебе, как всегда, понравится… – пробормотал он.

– Прекратите, Аламель, я буду кричать! – Я все еще пыталась его вразумить. И по пути отбивалась. Но мужчина, конечно, оказался сильнее. Рванул рукав вниз, отрывая его.

Мое прекрасное платье… Гад!

Я пнула лорда в голень и влепила пощечину. За что внезапно схлопотала в ответ. Щеку обожгла вспышка боли.

– Заткнись! И раздвинь ноги, ты все равно уже…

Я все-таки заорала. Просто чтобы не облегчать задачу. И, больно врезав кулаком ему под ребро, вырвалась из хватки. Я бросилась бежать. Аламель выругался, припустил за мной. Догнал, схватил за руку. Толкнул к дереву, прижал к нему. Снова зашарил по телу.

– Дрянь! Ты не посмеешь мне отказать. Зачем обманывала? Зачем говорила о метке? Она не помешает нам! Что, я теперь недостаточно хорош? На правителя империи нацелилась? Да ты ему не нужна! Жалкая человеческая потоскушка-а-а! – последнее слово он закончил на высокой ноте, потому как я укусила его в плечо.

Аламель снова замахнулся. Но ударить не успел. Ночь осветила красная вспышка. И лорда с меня попросту снесло. Пролетев немного по воздуху, он упал в нескольких метрах от меня.