Тёмный принц

Пролог

Королевство Алиан переживало зенит своего величия. Несколько поколений королей из династии Эрвингов обеспечили безопасность на границах и относительное благосостояние народа. Казалось, мир и покой будут длиться вечно.

Однако в тот год все, кто умел читать знаки, поняли, что надвигается нечто такое, что может навсегда поменять облик не только Алиана, но и всего мира…

Активная фаза этих событий началась с того, что каждый наёмник, головорез и искатель приключений, так или иначе, получил одно и то же сообщение:

«Принц Ноал должен умереть. Неважен способ. Главное, чтобы его смерть наступила как можно скорее. Вознаграждение в размере одного миллиона орн гарантировано».

Один миллион орн… Надо ли говорить, что это какая-то запредельная сумма даже для заказа на убийство принца? Подобные заказы время от времени поступали и раньше, и тогда принцы, принцессы и даже правящие короли подвергались смертельной опасности. Но никогда ещё за это не предлагали настолько большую сумму. За эти деньги можно было нанять целую армию и повести её в бой на королевство.

Люди отреагировали на это, без преувеличения, странное предложение по-разному. Многие решили, что это какой-то бред, розыгрыш или и вовсе — проверка на лояльность королевской семье. Но были и те, кто всерьёз подумывал испытать удачу. Одних манила огромная сумма, других — жажда славы, третьи хотели доказать себе, что они на это способны…

***

Наёмник по имени Крон, как обычно в это время суток, сидел в баре «Танцующий краб». Крон читал с большим трудом, но когда он всё же осилил текст сообщения, то его покрытое многочисленными шрамами лицо расплылось в счастливой улыбке.

— Я стану богатейшим человеком на всём чёртовом континенте! — хрипло рассмеялся он и на радостях заказал себе ещё одну кружку эля. Он примется за дело завтра, а сейчас можно и даже нужно хорошенько расслабиться…

***

В школе боевых искусств Аргуса ученики тоже засиделись допоздна, обсуждая главную новость королевства.

— С нашими-то навыками мы бы наверняка справились с этой задачей! — хмыкнул Арви — один из лучших учеников этого набора.

— Лёгкие деньги, — поддержал его товарищ.

— Можно было бы открыть свою школу или даже несколько…

— Не говори глупости, Арви! — вмешался их наставник, пожилой воин по имени Локвин. Он появился, словно бы, из ниоткуда, и теперь гневно смотрел на своих притихших учеников. — Даже мысли о подобном, о том, что кто-то из нашей школы способен стать наёмником — уже сами по себе чудовищны!

Арви покраснел до корней волос и жутко смутился.

— Да я же… я… Учитель, мы ведь просто шутили… — с трудом вымолвил он. — Естественно, мы бы никогда…

— Даже шутки о подобном — удар по нашей репутации, Арви! Принц Ноал — добрейший и вместе с тем несчастнейший юноша во всём королевстве. Уж я-то знаю, о чём говорю. Он отвергнут своей семьёй за то, на что никак не мог повлиять…

Ученики слушали своего наставника, открыв от удивления рты. Высказываться против королевской семьи, пусть и не совсем напрямую… для этого нужна была большая смелость. Впрочем, все понимали, что этот разговор никогда не выйдет за пределы этой комнаты. Слишком уж ученики уважали своего учителя.

***

Александр Лорик сидел на крутом берегу пруда, опустив ноги в прохладную воду. Однако мысли его были далеко отсюда. Он гнал от себя наваждение, которое убеждало его принять заказ на убийство.

Лорик ведь почти отошёл от дел. Но этот последний заказ увековечит его имя, навсегда впишет в историю наёмных убийц.

Он настолько замечтался, что почти не заметил приближение Изабель — своей давней подруги и… даже больше.

— Ты, и правда, решил попытать счастье? — спросила она, садясь рядом с ним и тоже опуская ноги в воду.

— Думаю, да, — не сразу отозвался Лорик. — Это будет мой последний заказ. Что-то, что оставит моё имя в веках…

— У принца наверняка серьёзная охрана, — заметила Изабель.

— Не настолько, как ты думаешь. По моим сведениям, король не очень-то любит своего младшенького сына. Но его, конечно же, всё равно охраняют. Человек пять или шесть, я думаю… Это остановит дуболомов, которые всегда бросаются в атаку, не думая ни о чём. Я же предпочитаю подождать…

Изабель задумчиво кивнула. Она знала, что Лорик славился отнюдь не своими бойцовскими навыками, однако это не делало его менее эффективным убийцей. В конце концов, какая разница, что убьёт жертву: меч или яд…

***

Глава королевской гвардии Отер Юрив преклонил колено перед своим королём.

— Ваше Величество, информация подтвердилась. Вашего сына, принца Ноала действительно хотят убить…

Молчание короля длилось слишком долго, и Отер начал нервничать. Он уже подумал, что его не услышали, но тут король всё же заговорил.

— И кто хочет его смерти?

— Нам не удалось это выяснить, Ваше Величество, хотя мы и задействовали все наши связи и возможности. Но кто бы это ни был, он явно настроен серьёзно.

Король ещё какое-то время задумчиво помолчал, потом кивнул.

— Я на тебя не сержусь, Отер. Уверен, ты действительно сделал всё, что мог. Можешь быть свободен…

Отер воззрился на короля, не веря своим ушам. Нет, он, конечно, был наслышан об отношении короля к своему младшему сыну, но чтобы настолько…