Тёмный Травник. Верховья Стикса

Новый директор

– Вызывали? – вежливо постучался я и прошёл в распахнутые настежь двери кабинета моего нового босса. При этом я на секунду притормозил, вчитываясь в медную табличку с именем хозяина кабинета, которую как раз привинчивал рабочий на входную дверь:

Макс Тёрнер. Директор специальных проектов

Уже четвёртый директор на этой должности за месяц. Действительно, проклятое место. Хотя новый руководитель отдела специальных проектов обречённым вовсе не выглядел и наоборот всем своим видом демонстрировал уверенность, солидность и власть. При моём появлении он скупо кивнул и указал на гостевое кресло.

Кстати, совсем не так представлял я своего нового босса после ночного разговора с Хранителем. Тогда ночью по голосу и поведению светящейся крылатой фигуры я предположил, что за Хранителя играет достаточно молодой человек, едва ли не мой ровесник. Но в необъятно широком директорском кресле, оставшемся ещё после толстяка Марка Тобиуса, сидел некрупный пятидесятилетний мужчина с заметной сединой в некогда тёмно-каштановых волосах и огромной почти до затылка залысиной. А ещё меня поразили его глаза – белёсые, холодные, с очень светлой радужкой. Какие-то не человеческие, а скорее змеиные или рыбьи.

– Моё имя тебе уже известно, – Макс Тёрнер кивком указал на входную дверь с табличкой, – твоё мне тоже. Так что перейдём сразу к делу. Тимур, ты за какой класс персонажа играешь?  

– Гоблин-Травник, – ответил я удивлённо, не понимая подобной неосведомлённости директора.

Как он может этого не знать?! Он ведь встречал меня в «Бескрайнем Мире», своими глазами видел моего ушастого Амру и наверняка считал при этом отображаемые над персонажем расу, профессию и уровень! Неужели забыл? Но, как оказалось, вовсе не неведение или забывчивость послужили причиной этого вопроса.

– Вот именно, что у тебя Травник, а не Пират, не Наездник на волках или Мастер зверей! А между тем Травоведение у тебя – самый ущербный и запущенный из всех навыков! Ты даже до сих пор первую специализацию в нём не получил, хотя твой персонаж достиг уже сорокового уровня! Это же форменное безобразие! Корпорация наняла тебя выполнять конкретную работу – показывать нашим пользователям все преимущества игры за Гоблина-Травника. Ты же занимаешься чем угодно, кроме выполнения своей непосредственной работы!!!

С каждой новой фразой босс всё повышал голос, а в конце своей обличительной речи и вовсе перешёл на крик. Я попытался оправдаться, с улыбкой напомнив директору про большую охоту на моего Амру и необходимость постоянно убегать, из-за чего мне было несколько не до собирания травок.

Но лучше бы я промолчал…

Босс крайне болезненно воспринял мою неуместную весёлость, как и попытку подчиненного перечить ему. На меня полился целый поток упрёков и ругани вперемешку с отборным матом. Меня обвиняли в неуважении к старшим, нарушении субординации, хамском поведении, халатном отношении к работе и чуть ли не предательстве интересов корпорации «Бескрайний Мир». Лишь в самом конце своего гневного монолога Макс Тёрнер чуть успокоился и уже более-менее нормальным тоном справедливо заметил:

– Тимур, большая охота на тебя уже несколько дней как не ведётся. Но ты пропустил несколько рабочих смен, а за целых десять часов последней игровой сессии твой гоблин и вовсе не получил ни одного уровня в Травоведении! Да и никакого развития персонажа тоже не было. Ты лишь летал в своё удовольствие над ночной пустыней и развлекался вместо работы.

На последние слова мне действительно нечего было возразить. Прокачав Королевскую Лесную Виверну до способности выдерживать вес некрупного наездника, я действительно позабыл обо всём на свете и просто наслаждался полётом, пока вереница моих орков тащилась через Великую Пустыню. Но и кроме бесцельно потерянной игровой сессии обвинений хватало. Я находился в шоке и даже не знал, как себя вести в данной ситуации.

Давненько меня так не «песочили». Пожалуй, последний раз подобный нагоняй я получал лет десять назад от директора школы за прогулянную без веской причины итоговую годовую работу по алгебре. Тогда я действительно плохо подготовился к важному тесту, а потому решил схитрить и пропустить контрольную работу, сославшись на резкую боль в груди.

Тогда мне было всего десять лет, и я наивно предполагал, что меня просто отпустят домой, а затем я смогу написать этот тест через день-два, уже узнав от одноклассников примеры и в спокойной домашней обстановке найдя на них правильные ответы. Однако всё пошло не так – моя неуклюжая попытка симуляции была быстро раскрыта приехавшими врачами «Скорой Помощи», и вместо максимальных баллов за тест я получил вызов к разгневанному директору школы…

Но тогда десять лет назад я хотя бы заранее догадывался, что ничего хорошего директор школы мне не скажет, и морально был готов к потоку резких эмоциональных фраз. Сейчас же новый директор специальных проектов корпорации «Бескрайний Мир» своей чересчур эмоциональной критикой застал меня врасплох. Я не знал, как себя вести в данной ситуации – то ли демонстрировать своему начальнику покорность и согласие с его обвинениями. То ли наоборот высказать этому хаму в лицо всё, что я думаю о подобных методах общения с подчинёнными и прямо тут же в кабинете написать заявление об увольнении.

В конце концов, жизнь не зацикливается на одной лишь корпорации «Бескрайний Мир». Найду себе другую работу с более адекватным начальством. Да и заработанные мной на большой охоте полмиллиона кредитов позволяли с оптимизмом смотреть в будущее и не переживать насчёт увольнения. Но торопиться с таким необратимым решением я всё же не стал. Босс уже выговорился, спустил пар и стал более адекватным, да и говорил он действительно правильные вещи.

Затерянный оазис

Итак, загрузка. Никакой новой почты не было, что лишний раз подтверждало факт падения популярности моего Гоблина-Травника у игроков и зрителей. Во время Большой Охоты, помнится, я уставал разгребать сыплющиеся входящие сообщения. Ладно, буду надеяться, что это лишь временное явление.

Перед глазами выскочила таблица с характеристиками моего персонажа:

Имя Амра

Раса Гоблин-Вампир

Класс Травник

Опыт 513172 из 540000

Уровень персонажа 40

Количество жизни 336/336

Очки выносливости 293/293

Характеристики

Сила (С) 42  (42)

Ловкость (Л) 49  (150)

Интеллект (И) 5  (21)

Телосложение (Т) 44  (55,5)

Восприятие (В) 3  (45,3)

Харизма (Х) 78 (96)

Нераспределённых очков 0

Основные навыки (выбрано 6 из 6)

Травоведение (В Л) 15

Торговля (Х И) 18

Алхимия (И Л) 23

Уклонение (Л В) 22

Скрытность (Л Т) 23

Экзотическое (Л В) 13

Вторичные навыки (выбрано 6 из 6)

Вуаль 13

Акробатика 18

Атлетика 16

Бригадир 26

Верховая езда 18

Контроль животных 14

Что ни говори, а Травоведение у меня действительно хромало на обе ноги. Да и остальные навыки тоже требовали внимания – обычное дело, когда свой опыт персонаж получает преимущественно за выполнение квестов, а не занудным многочасовым фармом. Ладно, что-нибудь придумаю для выправления ситуации.

Итак, мир наконец-то прогрузился. Поздний вечер. Солнце уже скрылось за горизонтом. На небе высыпали многочисленные звёзды. Рядом плотно практически впритык стояли орочьи шатры, за ними слышался недовольный рёв множества глоток и перебранка на повышенных тонах. Я стоял возле небольшого костерка, на котором группа орков кипятила котёл с каким-то не слишком аппетитно пахнущим варевом. Моё появление было встречено бурным ликованием:

– Капитан! Капитан Амра вернулся! Вот он и рассудит!

Я и сам уже по усилившимся из-за палаток крикам понимал, что требуется моё срочное вмешательство. Растолкав пиратов, я поспешил на шум завязавшейся драки. И очень вовремя – в ход уже пошли сабли и ножи. Насколько я сумел понять, одну из групп буянящих пиратов возглавлял шаман. Противостояла им вдвое более многочисленная толпа под командованием первого помощника.

– Что тут происходит?! – мой гневный крик остановил поножовщину, обе стороны конфликта поспешно прятали орудие в ножны.

К счастью, я успел вовремя. Досталось лишь троллю, но обладающий отменной регенерацией зелёный гигант с невозмутимым видом выдернул из своей груди вошедший по самую рукоять кривой клинок и молча вернул владельцу оружия. Первый помощник Зябаш Живучий шагнул вперёд и изложил суть конфликта:

– Капитан Амра, я получил приказ продолжать путь по пустыне. Но ребята смертельно устали сутки уже без отдыха брести по раскалённому песку, и всё чаще спрашивают, а куда мы вообще идём? Море ведь совсем в другой стороне, а впереди лишь песок и смерть… Я гоню их вперёд, как мне и приказали. Но на мои гневные окрики команда всё меньше реагирует, а сейчас и вовсе дело чуть до открытого бунта не дошло!

– Мы едва не сдохли днём под этим нестерпимо палящим солнцем! – раздался недовольный голос какого-то орка.

Впрочем, говоривший предпочёл не высказать мне это лично в лицо, а прятаться за спинами остальных.

– Вот-вот… – чувствуя настрой команды, уже намного увереннее продолжил свою речь первый помощник. – Днём в пустыне была полная задница. Наши запасы воды закончились уже к полудню, а солнце жгло нещадно. За глоток воды любой из нас был готов убить. Лишь под вечер мы обнаружили этот затерянный среди барханов крохотный оазис.

Тролль, рана которого уже полностью затянулась, продолжил речь орка:

– Тут можно укрыться от солнца и есть вода, но вот с едой полный голяк. Несколько пальмовых орехов на три сотни голодных глоток – это вообще ничто. А между тем все мы второй день не жравши. Дюжина добровольцев во главе с шаманом Гуу отправилась на охоту в сторону вон тех далёких скал на юге. Но не успели они отойти и пару тысяч шагов от лагеря, как на них напал ифрит…

Ещё и ифрит… Как будто без него проблем было мало… Я вполне понимал недовольство своей команды, вот только не понимал, как мне поступить в этой ситуации, чтобы хотя бы успокоить пиратов и призвать к порядку.

– Ифрит? – Валерианна Быстроногая тоже уже загрузилась в «Бескрайний Мир» и как раз подошла к месту толкучки, с ходу вступив в беседу. – Точно то был ифрит?

– Да, госпожа чародейка, – вперёд вышел наш шаман Гуу Гэл Всезнающий. – Это был Самумный Ифрит 77-го уровня. Огромный полупрозрачный дух, весь словно сотканный из песка и сверкающих молний. Не успели мы с ребятами даже выхватить наше оружие, как этот демон закрутил вокруг нашего отряда пылевые вихри. Хлещущий завывающий ветер с песком бил прямо по глазам, мы перестали что-либо видеть и ориентироваться. А потом, словно в жутком кошмаре, песок под нашими ногами разверзся, и сразу трое орков провалились по пояс под землю. Они так истошно кричали, словно с них заживо сдирали плоть. И с каждым мгновением их затягивало всё глубже...

Желание Таиши

НПС-персонажи не могут получать и самостоятельно выполнять квесты, это – базовый закон любых виртуальных игр, непреложная истина, догма! Ведь зачем тогда вообще нужны были бы мы, живые игроки, если «непись» сама разбиралась бы со своими проблемами без нашего участия?! Да, НПС «генерят» задания для игроков, принимают готовые квесты, иногда могут даже получать опыт и какие-то предметы с выполненных поручений. Но сами они задания не получают никогда! Тем удивительнее был случай с Таишей – НПС-воровкой, наряду с двумя живыми игроками получившей уникальное задание.

Валерианна, которая также прекрасно понимала невозможность случившегося, смотрела на меня расширенными от удивления глазами, не в силах дать моей НПС-невесте хоть какое-то объяснение. Пришлось мне выкручиваться самому:

– Таиша, ты ведь неоднократно выражала желание стать такой же, как и все остальные неумирающие. Похоже, боги «Бескрайнего Мира» прислушались к твоим молитвам, и ты действительно всё больше становишься похожей на нас, неумирающих. Ты возрождаешься после смерти, ты способна принимать самостоятельные решения, а теперь ещё и видишь задания, которые можно выполнить и получить за них опыт и награду. Возможно через какое-то время ты действительно сможешь попасть в мир неумирающих!

Я говорил своей подруге эти пафосные фразы, успокаивая и ободряя Таишу, но при этом думал совершенно о другом. Уникальные задания на то и уникальные, что попадаются игрокам крайне редко. Конечно, у меня не было перед глазами точной статистики, но где-то на форуме мне попадалась информация, что даже среди опытных высокоуровневых игроков свыше восьмидесяти процентов ни разу не получали уникальные задания. А потому я совершенно не верил в возможность того, что моему лопоухому Гоблину-Травнику «совершенно случайно» за неполные десять минут выпало два уникальных квеста. Такого не бывает!

Тогда что это было? Похоже, админы вмешиваются в игровой процесс и что-то мутят, внимательно наблюдая за дальнейшим развитием ситуации. Причём у меня было стойкое подозрение, что просто ради моего Гоблина-Травника они не стали бы такого делать – не того полёта птица мой Амра, чтобы для него «на лету» переписывали правила и меняли окружающую обстановку. Да и ради Валерианны Быстроногой админы также не стали бы вмешиваться, хотя моя сестра и незаурядный игрок. Но зато в моём ближайшем окружении имелась одна фигуристая зеленокожая НПС-девушка, которая давно уже вызывала интерес специалистов «Бескрайнего Мира» причудливым поведением и своими странными компьютерными алгоритмами. Подозреваю, что звонок НПС-персонажа в реальный мир стал той последней каплей, после которой за Таишу взялись всерьёз.

– Ну что, ушастый, сразу выполним уникальный квест или пригласим других участников? – вопрос сестрёнки вернул меня к реальности.

В смысле «сразу выполним»? Я непонимающе уставился на лесную нимфу и попросил у ней объяснений. Моя же сестрёнка усмехнулась печальной улыбкой, как она умела это делать, когда мои умственные способности в очередной раз подвергались большим сомнениям.

– Амра, ну неужели ты не понял, кто убил Самумного Ифрита?!

Пришлось мне, смущаясь и краснея от стыда, подтверждать, что у меня и близко нет никаких догадок насчёт личности убийцы. Валерианна переключилась на Таишу и задала ей тот же самый вопрос. Если бы НПС-персонаж ответила утвердительно, я бы, наверное, умер от стыда за своё тугодумие, но зеленокожая воровка также призналась, что не знает ответа. Мавка тяжело вздохнула и принялась неторопливо одну за другой давать нам подсказки:

– Умирающий орк-пират говорил, что дрались два вихря… А между тем в бестиарии очень большого количества компьютерных игр действительно имеются похожие на воздушные вихри прозрачные существа, которые терпеть не могут ифритов… Вроде как они и ифриты – смертельные непримиримые враги и всегда сражаются насмерть при встрече… Амра, неужели и сейчас не вспомнил? Они ещё обычно исполняют три желания, если их освободить из бронзовой лампы!

– Джины??? – ответ вырвался одновременно у меня и Таиши.

– Именно! – мавка несколько раз хлопнула в ладоши, аплодируя нашему просветлению в мозгах. – Тут в пещере полно старого барахла, который ифрит притащил из разграбленных караванов. Подозреваю, что где-то среди всех этих костей и бронзовой посуды завалялась и неприметная лампа. Достаточно было легкого прикосновения, чтобы заточённый в ней джин вырвался наружу и увидел прямо перед собой своего смертельного врага!

Действительно, версия моей сестры выглядела весьма и весьма достоверной. Ифрит утащил сюда под землю троих схваченным им пленников, и в этой небольшой пещерке кто-то из ещё живых орков мог прикоснуться к старой волшебной лампе. Орка это уже не спасло, но зато выпущенный им джин отомстил, убив смертоносного Самумного Ифрита. Кстати… мне что-то вспомнилось, что далеко не всегда в сказках выпущенные из лампы джинны пылали благодарностью к своим спасителям. Скорее даже наоборот, в большинстве случаев эти магические существа стремились убить того наглеца, который потревожил их многовековой сон…

– Вот старая масляная лампа, как раз пустая! А вот ещё одна! И ещё! Да тут их целый мешок! – Таиша откопала под ковром целые россыпи кухонной и домашней утвари, в том числе масляных ламп.

Но мне что-то расхотелось экспериментировать с выпусканием джинна своими собственными силами. Когда-то Кира дала мне отличный совет: «Нашёл уникальный квест, но не уверен, что справишься сам – продай его другим!». Кажется, сейчас был именно такой случай.

Корректировка планов

Я вылез из вирт-капсулы, мокрый словно мышь от пота, и с болезненно трясущимися руками. Вроде и не было таких уж сверхусилий, вроде той давней гребли тяжёлыми вёслами всю ночь, но я чувствовал себя не просто выжатым, а раздавленным случившимся. Подумать только, моя НПС-подруга Таиша, с которой мы были знакомы в игре уже много недель, не только убила моего персонажа своими действиями, но и самым жестоким образом подставила меня самого перед очень и очень влиятельными игроками!

Дотянувшись до мобильника, я вызвал сестру. Лерка ответила мгновенно, словно уже держала телефон в руках.

– Братишка, порадовать не могу. У меня минус уровень и целый час на возрождение. И хоть у моей лесной нимфы и имеется навык «Полиглот», но я всё равно ещё плохо понимаю гоблинский. Что это вообще было?!   

Я объяснил, что именно загадала Таиша. В ответ младшая сестра не сдержала эмоций и самым натуральным образом матюгнулась. На этот раз я не стал даже делать сестрёнке замечание – у самого были схожие эмоции.               

– И что теперь? – поинтересовалась Валерия. – Если даже нам потеря опыта при смерти весьма ощутима, то представь, как сейчас злятся высокоуровневые игроки «Стального Легиона»! Им-то новый уровень получить гораздо труднее – на каждый уровень требуется несколько дней, а то и недель!

– Это да… – трудно было не согласиться с сестрой в этом вопросе. – Чувствую, что на их помощь можно больше не рассчитывать…

– Тимур, позвони прямо сейчас их дипломату, извинись, объясни случившееся, – предложила Лерка. – «Стальной Легион» хотя бы не будет считать, что мы специально это всё подстроили, и не внесёт наших персонажей в свой KOS-лист (kill on sight, убивать при встрече).

Мысль была здравой, и я набрал знакомый номер Александра Mак_e-Донского. Однако старик сбросил звонок, не став даже разговаривать со мной. Плохой, очень плохой знак! Он означал, что официальный представитель сильнейшего клана игры действительно был обижен на меня.

Способов, как крупный клан мог выразить моему ушастому Амре своё недовольство, было великое множество. Вовсе необязательно при этом было уподобляться «Отморозкам» и громогласно объявлять на меня охоту, включать в KOS-лист или назначать награду за голову ушастого гоблина. Можно было просто втихую раз и навсегда запортить мне игру.

Например, просто выкупить одну из вещей Проклятого комплекта Фенрира, обломав тем самым мне возможность когда-либо собрать полный комплект. Я ведь сам при разговоре с джинном, фактически, озвучил стратегию развития персонажа, и представители «Стального Легиона» слышали моё желание. Или, как вариант, они могли просто уничтожить поголовно моих орков-пиратов – для бойцов столь высокого уровня такое не составило бы труда. Мне же без помощи НПС-орков практически невозможно было выполнить поставленную начальником задачу и добраться до верховьев реки смерти.

Так что варианты были и, честно говоря, у меня просто руки опускались из-за всего случившегося. Настроение было просто хуже некуда.

Словно чувствуя моё мрачное настроение, мне перезвонила Лерка со словами ободрения. Сестра понимала, что мне сейчас тяжело, и заверяла, что чёрная полоса когда-нибудь закончится. Кроме моральной поддержки, моя замечательная сестрёнка сообщила, что нашла на аукционе провинции Ларс кое-что интересное: уникальный предмет «Волчьи когти», судя по всему, перчатки.

– Что, правда? – я встрепенулся, постепенно возвращаясь к жизни. – Расскажи подробнее!

Валерия с явной гордостью за проделанную работу принялась рассказывать. Поскольку единого аукциона в «Бескрайнем Мире» не было, и в каждой провинции имелись свои торговые площадки, начала поиски она с тех регионов, где когда-то свирепствовала Серая Стая Фенрира. В общем-то, логично, раз большая часть битв проходила в регионах Уртез и Ларс, и противостоящие волкам игроки преимущественно сами были из тех регионов. Искала она по контексту «волк», «серая стая» или «Фенрир» в активных и старых аукционах, и достаточно быстро нашла предмет «Волчьи когти».

В описании не было ни слова о том, что данный предмет входит состав какого-то комплекта, да и свойства у перчаток были достаточно скромными:

+ 4% к урону, наносимому оружием ближнего боя.

+15 Ловкость +20 Сила

7% нанесённого урона переходит в лечение

Иммунитет к страху

Но предмет имел отношение к волкам, впервые был выставлен на аукцион примерно во время разгрома Серой Стаи, а также был уникальным и проклятым! По словам сестры, владелец этих перчаток не раз уже выставлял их на аукцион, тщетно пытаясь сбагрить кому-нибудь уникальную вещь. Цена лота снизилась за прошедшие месяцы с тридцати до восьми тысяч монет. Но и за такую сумму так и не появилось ни одного желающего приобрести проклятый совершенно невзрачный по своим характеристикам предмет, который потом невозможно будет снять. Сейчас до конца торга оставалось пять дней, ни одной ставки сделано не было, и перчатки по-прежнему стоили восемь тысяч. За тринадцать же тысяч можно было сразу выкупить эту вещь, не дожидаясь конца аукциона.

Бунт Таиши

Стоило СТЕРВЕ опуститься на песок, как тут же рядом со мной возникла Серая Стая в полном составе. Моя подругу это очень сильно удивило – она-то полагала, что волки, волкодлаки и мифический пёс остались далеко позади.

– Просто они мои спутники, и снова возникают рядом со мной, если умирают или отстают, – пояснил я Таише игровые правила «Бескрайнего Мира».

– Как и я? – девушка недовольно скривилась. – Я ведь тоже после смерти и воскрешения каждый раз возникаю рядом с тобой!

Я молча кивнул, пытаясь догадаться, что именно замыслила моя НПС-невеста. Явно ведь неспроста Таиша завела весь этот разговор, да и высказанное ею в воздухе желание «самым серьёзным образом поговорить» тоже говорило о каких-то планах воровки.

– Амра, меня не устраивает такая жалкая роль! Не желаю больше быть твоей тенью, а хочу стать самостоятельной!!! К тому же ты ведь сам гоблин, и знаешь наши законы – командует в группе тот, кто сильнее! А я переросла тебя и хочу освободиться от твоей ненужной опеки. Я уже сама могу позаботиться о себе и принимать самостоятельные решения! Чего ты молчишь?!

Я действительно молчал и просто наблюдал, чем закончится эта вспышка недовольства НПС-подруги. Если Таиша думала, что я расстроюсь демонстрацией неповиновения или стану её отговаривать, то она сильно ошибалась. Кстати, возможно я мог бы, используя положительное отношение и модификаторы, заболтать девушку и снять имеющееся недовольство. Но мне этого было вовсе не нужно. Наоборот, за безразличным выражением лица я старался скрыть внутренне ликование – неужели дело действительно идёт к уникальному квесту «Бунт Таиши»?! Так и не дождавшись от меня ответа, девушка продолжила свою речь, постепенно всё сильнее распаляясь:

– Амра, нас связывает божественная клятва, и потому я не могу просто взять и уйти. Но знающие люди подсказали мне выход. Я призываю богов «Бескрайнего Мира» в свидетели и вызываю тебе на поединок! Один на один! Прямо здесь и сейчас!

Мне всё сразу стало ясно. Так вот откуда растут ноги всего этого неповиновения! Опытные игроки «Стального Легиона», несмотря на все свои старания так и не сумев переманить к себе Таишу, быстро выяснили причину заминки – меня и Таишу связывала божественная клятва, разорвать которую они оказались не в силах. Однако игроки хорошо разбирались в правилах и подсказали Таише способ, как разорвать эту связь – взбунтоваться, вызвать меня на поединок, призвав богов в свидетели. Только вот непонятно, почему квест с бунтом до сих пор не появился? Видимо, предварительно нужно было ещё поговорить со своей непокорной НПС-подругой и выяснить все условия поединка.

– Таиша, твои мотивы мне понятны. Но вот объясни, мне-то какая с этого выгода? Текущая ситуация меня вполне устраивает, и зачем мне вообще с тобой сражаться?

Похоже, гоблинская девушка не ожидала, что я стану отказываться, и даже растерялась. Но потом на лице Таиши неуверенность сменилась решительностью:

– Ты должен сражаться! Моя ставка на этот бой – свобода и статус твоей невесты! Если победа будет за мной, ты полностью теряешь надо мной власть. Я смогу пойти куда угодно, быть с кем угодно, и воскресать там, где сама выберу. Если же победишь ты, сам назначишь мне наказание за неповиновение, я же заранее соглашусь на любой приговор. Но только обязательное условие: бой должен состояться один на один, все твои звери не должны вмешиваться! Я же не использую право вызова Султана Джиннов, хотя могла бы призвать такого сильного помощника!

– Что же, справедливое требование, – согласился я и отдал приказ Серой Стае, а также СТЕРВЕ отдыхать и не вмешиваться, что бы ни происходило.

Получено задание: Бунт Таиши. Класс задания: уникальное, персональное. Описание: сумейте победить Таишу в ритуальном поединке. Награда за выполнение: 40000 Exp., Известность +1, временный бонус сроком одна неделя +50 к отношению Таиши, +100 к любым проверкам на лояльность Таиши, абсолютная защита от ухудшения отношений с Таишей. Штраф за неудачу: –50 к отношению Таиши, –10 к отношению с расой гоблинов, инициируется событие «Уход Таиши».

Наконец-то! Я вчитался в условия задания. Что же, жёстко. Пан или пропал. Всё или ничего. Вот только что тут уникального в этом задании? Обычно ведь уникальные квесты сопровождаются и соответствующей очень ценной наградой. Тут же я видел лишь возможность получить вместо живой и интересной Таиши полностью покорную НПС-куклу, ничем не отличающуюся от тупой «неписи», управляемой простенькими программными скриптами. А оно мне вообще надо?!

Таишу я ценил в том числе за её необычность, за её непредсказуемый характер и даже своеволие. Ломать НПС-девушку и делать из неё покорную рабыню я точно не собирался. Хотя показать «потерявшей всякие берега» подруге, кто в нашей группе лидер, всё же было необходимо.  

– Призываю богов «Бескрайнего Мира» в свидетели поединка и клянусь сражаться честно! – пафосно продекларировала Таиша, и я повторил её слова.

Рядом с нами с оглушительным треском в песок ударила ослепительно яркая молния. Боги услышали наши клятвы. Что же, начнём! Я давно уже продумал свою стратегию на бой – удерживать воровку на дистанции, угрожая ей ловчей сетью, и расстреливать из духовой трубки. Да, у Таиши имелся арбалет, и она тоже могла стрелять издали, но всего третий уровень навыка оружия у девушки давал мне явные преимущества. Да, Таиша могла уходить в невидимость, используя навык Скрытность, вот только стрелять из невидимости она не могла. К тому же яркая луна и открытое пространство пустыни не способствовали скрытности, поэтому я надеялся видеть девушку с помощью своих вампирских способностей Ночное Зрение и Поиск Жизни. Если же Таиша решит перейти в ближний бой и достанет кинжалы, я надеялся лишить её подвижности с помощью ловчей сетью и подавить за счёт большей силы.

Подземный город

Никогда я не испытывал такого блаженства от близости с женщиной. Весь мой предыдущий опыт секса с самыми разными подругами в реальном мире, и даже ночи любви с Кирой, оказались лишь блеклой тенью тех поистине волшебных ощущений, которые я испытал с НПС-девушкой Таишей. В виртуальном «Бескрайнем Мире» всё происходило просто идеально – именно так, как можно было только мечтать. Таиша была страстной и ненасытной, то нежной, то дикой, то буйной, то покорной, но в каждую секунду искренней и любящей, я чувствовал это. Эти сладкие моменты хотелось продлевать бесконечно, и ночь была слишком коротка для того, чтобы мы могли насытиться.

Но, к сожалению, наступало утро. Мы с Таишей лежали в обнимку на чёрной мягкой шкуре, наблюдая за розовеющим небом на востоке. Как ни досадно, но волшебная ночь любви закончилась. 

– Мне нужно лететь в город дварфов Дотур-Хаве, чтобы успеть скрыться под землёй до восхода солнца, – проговорил я, с огромным трудом собирая волю в кулак, разрывая наши сладкие объятия и поднимаясь.

– Да, Амра, тебе пора лететь, – с сожалением согласилась Таиша, тоже вставая и собирая раскиданные вещи. – Как же мне будет одиноко без тебя ближайшие дни… 

– Не будет. Ты ведь спрячешь в самых глубинах памяти воспоминания об этой ночи, – напомнил я своей подруге. – А через несколько дней мы снова будем вместе, и ты всё снова вспомнишь!

– Да, Амра, именно так всё и будет, – подтвердила Таиша, грустно улыбаясь. – Но как же мне не хочется уходить от тебя… Уверена, невозможно доверять кому-либо больше и относиться лучше, чем я сейчас к тебе. Мне хочется прижиматься к тебе, изливать душу и делиться всеми своими секретами. Никому в жизни я бы не рассказывала этого, но тебе запросто могу открыться…

Я в этот момент одевался, готовясь к полёту на СТЕРВЕ, и предположил, что признания Таиша просто лишь красивые слова, сказанные от переизбытка чувств после ночи любви. Ну какие могут быть тайны у НПС-девушки, пусть даже такой продвинутой и симпатичной? Однако следующие слова Таиши меня заинтересовали:

– Амра, а хочешь, я расскажу тебе всю правду о том, что случилось после освобождения джинна? Я ведь ясно видела, как неумирающие из «Стального Легиона» обрабатывают меня своей магией. Читала, какие именно заклинания на мне используют, и какого они уже достигли результата. Я всё это прекрасно понимала, но нисколько не препятствовала. Наоборот, я даже сама хотела, чтобы у них всё получилось.

– Что?! – я замер, позабыв о приготовлениях к полёту, и не смог скрыть своего изумления. – Но почему, Таиша?

– Просто вчера мир для меня изменился. Я даже сама не поняла, как именно это получилось, но с какого-то момента стала видеть всё глазами неумирающих. Сплошные подсказки, строчки текста, всё в привычном мире выражалось в сухих цифрах. Как же скучно вы живёте! Нет истинной дружбы, есть лишь «прокачанная» репутация. Нет риска, есть лишь голый расчёт перед поединком. Любого встречного вы видите лишь набором характеристик. Многое для меня стало понятным. Опыт, классы, задания, навыки, репутация… Я много раз слышала эти термины в твоих разговорах с сестрой и друзьями, но только вчера поняла, что это такое.

Вот это новость! Таиша действительно всё больше и больше становилась неумирающей в привычном смысле слова – девушка уже практически догадалась, что мир вокруг неё лишь игра. Ей оставалось лишь несколько шагов, чтобы прийти к такому умозаключению. НПС-воровка же продолжила свой рассказ:

– В какой-то момент я пришла к грустному выводу, что ты нисколько не лучше остальных неумирающих. Что для тебя я – лишь необычная встреченная «непись», отношение к которой ты повысил, выполнив несколько заданий и искусственно привязав меня к себе. Осознать такое было очень обидно! И тогда я решила, что раз уж мне уготована участь быть спутницей какого-то неумирающего, то пусть это будет действительно сильный хозяин! Например, такой как Тилль Быстрые_Пальцы – лидер самого сильного клана. Именно поэтому я осознано взяла навык «Тень Лидера». Да, признаюсь, я действительно хотела уйти от тебя. Какая же я была дура! И как замечательно, что ты сумел удержать меня при себе! А теперь, когда я открыла тебе свой секрет, я могу с чистой совестью отправляться выполнять задание, которое ты мне дал. Персональный квест: «Уже не невеста, но жена» с вариативной наградой. До встречи через несколько дней! Жди меня заметно усилившейся и со Шкурой Фенрира!

У меня появилось множество вопросов к Таише, но гоблинская красавица уже успела развернуть свиток телепортации и исчезла во вспышке света. Я же подобрал отвисшую челюсть. Ничего себе! Оказывается, те слова, которые я говорил своей подруге, трансформировались для Таиши в полученный от меня персональный квест!

***

Я еле-еле успел, загнав СТЕРВУ так, что моя крылатая змея едва держалась в воздухе от усталости. До восхода солнца оставалось лишь полторы минуты, когда я спрыгнул с Королевской Лесной Виверны и побежал ко входу в подземный город. Дварфы-охранники внимательно оглядели меня, но останавливать не стали, и я вошёл в Дотур-Хаве. Вовремя! Шесть часов утра, за горизонтом уже появился краешек смертельного для меня солнца.

Чуть отдышавшись, я построил для себя план действий. Для начала забрать посылку и примерить обновку. Затем найти Квартал Ремесленников и подобрать себе, наконец-то, нормальную экипировку для моего 43-го уровня Гоблина-Травника взамен того старья, которое я купил ещё в посёлке Тыщь. Да и местных подземных Алхимиков и Травников тоже стоило посетить, раз уж выдалась такая возможность, а обменять в обилии имеющиеся у меня расписки «Банка Торина Девятого» за полновесное серебро и золото не составляло в Дотур-Хаве никакого труда.