теневой бор

Дорога, которой нет

Тропа исчезла.

Буквально за несколько шагов. Её больше не было — ни вытоптанной земли, ни примятой травы. Только мрак, влажный мох под ногами и слишком тихий лес, который будто замер. Как если бы он слушал.

— Слышишь? — прошептала Лена, сжимая рюкзак руками. — Птицы… не поют.

Аня остановилась, вслушалась — и правда. Ни одной трели, ни шелеста крыльев, ни даже стрекота насекомых. Лес был живой, но не жил. Он наблюдал.

— Может, мы просто заблудились, — пробормотала Аня. — Пойдём назад?

— Назад — это куда? — Лена обернулась. — Там всё то же самое. Эти… деревья одинаковые.

Лес был не просто густым — чужим. Кора на деревьях казалась старше времени, а на мху местами выступала тёмная влага, будто земля дышала сквозь раны. Воздух стал плотнее. Тяжелее.

Внезапно где-то справа послышался щелчок — как будто сломалась ветка. Девушки замерли.

— Олень? — прошептала Лена.

— Или… нет. Ты видела? Вон там!

На краю поляны между деревьями мелькнула тень. Вытянутая, слишком высокая для человека, с рожками — нет, с ветвями вместо головы.

Леший.
Слово всплыло из детства. Бабушка говорила — если увидишь его спиной, не зови. А если лицом — не смотри в глаза.

— Лена, иди сюда. Быстро. — Аня вцепилась в её руку. — Мы должны выйти на свет. Где солнце?

Но солнце тоже исчезло. Как и время.

Они вошли в лес днём.
Но теперь не было ни дня, ни ночи. Только серое небо, туман, идущий из-под корней, и влажные всполохи теней, что крались по ветвям.

Кто идет за тобой?

Лена шагала чуть впереди, будто наугад, будто ей что-то подсказывало направление. Но каждый шаг давался всё тяжелее — ноги будто втягивала земля, как зыбкая трясина. Аня дышала резко, будто воздух стал гуще, как вода, тёплая и чужая.

Они не разговаривали. В лесу нельзя было говорить громко.

Вдруг где-то впереди вспыхнул мягкий свет — не солнце, нет. Он был неярким, как свет лампы под водой, и дрожал, будто от дыхания.
Девушки замерли.

— Это… что это? — прошептала Аня.
— Похоже на огонёк. Лампада? — Лена вытянула шею. — Или глаза.

И в этот момент лес шевельнулся. Не физически — внутренне. Будто деревья знали, что их заметили. Корни под ногами сдвинулись едва ощутимо, будто лес потянулся, приблизился, стал одним существом.

— Не иди туда. — Аня сжала её руку. — Не иди. Это…
— Нам всё равно куда-то надо идти, — прошептала Лена. — Мы не можем просто стоять.

Они пошли. Огонёк дрожал всё ближе. Становился ярче. Вокруг него начали проступать черты— не человека, нет. Словно он держался на ветвях, будто был сплетён из коры, листвы и чего-то более тёмного, бесформенного.

Их встретили глаза — не злые и не добрые. Глубокие. Старые. Безвременные.

— Заблудились, — произнёс голос, будто шелест осенней листвы. — Не по вашей тропе идёте.

Аня вжалась в Лену. Лена не отводила взгляда.
— Мы не хотели. Мы просто… заблудились.
— Никто просто так не забредает в мой лес.

Их окружили звуки: хруст, треск, бульканье воды. Из тьмы выходили фигуры. Одна капала мхом, другая текла, как вода, третья была вся в рогах, будто из стада оленей, но на двух ногах.

— Кто вы? — выдохнула Лена.
— Ты уже знаешь. — Голос не звучал, он раздавался внутри головы. — Ты видела нас в детстве. Во сне. Мы — те, кого вы забыли. Те, кого вы прогнали из сказок.

Из мха поднялась фигура с зелёной кожей, глаза — глубокие, как пруд.
— А мне оставьте одну, — прохрипела она. — Рыжую. Мне её голос нужен.

Лена дёрнулась. Аня заслонила её собой.

— Нельзя. Мы… мы уйдём. Просто скажите куда.
— Не мы вас держим, — ответил Лесной, — а вы сами.

Лес не пускает назад тех, кто пришёл с вопросом.
А у вас он есть.