Теневой пульс

Глава 1

Осенняя погода сегодня была точным олицетворением жизни Эрики Кромвельс — такая же серая и унылая: липкие от дождя тротуары, голые ветви деревьев, тянущиеся к низкому небу. Она шла, не замечая ничего вокруг: ни прохожих, ни холодного ветра, щипавшего щёки. Лёгкое оранжевое пальто — единственная яркая вещь в её жизни на данный момент, случайное пятно на фоне всеобщей безысходности. Она плакала, и слёзы катились по лицу, смешиваясь с каплями дождя.

Отец. Долги. Квартира. Эти три мысли ржавой отвёрткой ковыряли её разум.

Спустя пару тротуаров она свернула в узкий переулок, потом ещё куда-то, и незаметно для себя оказалась в парке: серые улицы постепенно сменились чахлой зеленью. Эрика шла быстро, но почти вслепую. Под ногами хрустели опавшие листья, этот звук казался ей слишком громким в пустоте. Где-то вдалеке каркала ворона, и её крик отдавался эхом между стволов.

Это забытое всеми место казалось идеальным, чтобы разрыдаться.

Выбрав одну из потрескавшихся лавочек, тотчас нарушила тишину этого места. Пыталась сдерживаться, закусив губу до крови. Но это не помогло, стало только хуже. Закрыв лицо руками, девушка снова зарыдала, уже не сдерживаясь.

— Ты чего ревёшь? — раздался чей - то голос.

Она вздрогнула, не сразу осознав, что кто-то подсел рядом. Ей казалось, что здесь будет безлюдно. Молодой парень, примерно её возраста, смотрел на неё с любопытством.

Эрика резко вытерла лицо оранжевым рукавом, но это не помогло — слёзы всё равно текли.

— Оставь меня, — всхлипнула она.

— Неа, — щелчок зажигалки. Он закурил. Запах табака смешался с сыростью. — Раз уж я тут, можешь рассказать, в чём дело.

Рассказать? Этому незнакомцу? Это было абсурдом. Но... а почему бы и нет? Кому ещё она могла излить душу? Подругам, которые давно перестали звонить? Матери, которая живёт в другом городе и зная, что у отца и дочери проблемы, даже не желает помочь.

Этот парень с сигаретой был никем. Возможно, именно поэтому с ним было безопасно. Он не знал её, её семью, не ждал определённого поведения. Да и что он мог сделать? Посмеяться? Уйти? Какая разница, если хуже уже некуда.

Она рассказала. Всё, что её беспокоило. В общих чертах.

Про отца, который погряз в долгах из-за азартных игр, про квартиру, которую теперь отберут, про то, что она не знает, что делать. Слова вырывались сильным потоком. Как давно она хотела кому - то выговориться.

Незнакомец слушал, не перебивая. Потом глубоко затянулся и выдохнул дым в промозглый воздух.

— Это всё временное, — бросил он. Он повернулся к ней, и впервые она разглядела его лицо: тёмные глаза, сильно выделяющиеся на бледной коже, правильные черты лица, насмешливый прищур. — Знаешь, что я думаю?

Эрика молчала.

— Всё — дерьмо, которое пройдет рано или поздно.

«Отличный» совет!

Парень усмехнулся, стряхнул пепел и продолжил:

— Ну а если серьёзно… Долги — это просто цифры. Квартира — просто стены. А твой отец… ну, он либо очухается, либо нет. Но это его выбор, не твой.

— Ты, я смотрю, философ, — фыркнула Эрика, но в голосе уже не было прежней горечи. Возможно в чём – то он прав. Всё равно хуже не будет.

Незнакомец протянул ей сигарету.

— Куришь?

— Нет.

Он не стал настаивать, просто убрал пачку обратно в карман.

— Ответ на твой сарказм тоже «нет», — он снова затянулся. — Я просто живу очень долго.

Она подняла брови.

— Да, целые двадцать или сколько тебе. Как я тебя понимаю.

— Умножь на десять, — уголок его рта дёрнулся. Он ждал реакции.

— В смысле?

Он выдержал паузу, наслаждаясь моментом. Как же давно он не играл в эту игру.

— Я вампир.

Эрика замерла на секунду, а потом рассмеялась — громко, почти истерично.

— Серьёзно? Сейчас не лучшее время, чтобы надо мной издеваться.

— Я не издеваюсь, — он холодно пожал плечами. Его любимый переломный момент с людьми. Вот уже любопытство граничит с отрицанием.

— Тогда ты просто сумасшедший, — заявила она, а в мыслях пронеслось: «Во что я опять вляпалась...»

«Вампир» прищурился, изучая её.

В её глазах читалось понятное недоверие. А в его – нетерпение. Сейчас они анализировали друг друга. Не зная, что будет дальше. Ему нравилось наблюдать за её ходом мыслей, реакциями. И вообще, кто как не он, знает ответы на все вопросы, тем более на такие мелочные, которые волнуют ее.

Осторожная. Умная. Красивая.

Идеальная комбинация.

С каждым днём она всё краше.

— А ты не веришь в другие миры? — спросил он, уже зная ответ.

— Верю только в то, что вижу.

«Как же ты ошибаешься», — подумал он, но вслух лишь усмехнулся.

— Жаль. Потому что иногда самое интересное — как раз то, чего не видно.

Она фыркнула, резко запрокинув голову, и тяжелые белоснежные пряди, будто взбудораженные этим движением, медленно рассыпались по плечам. Пристальные серые глаза внимательно скользили по фигуре незнакомца, задерживаясь на деталях - слишком спокойное дыхание, слишком уверенная поза. В нем действительно было что-то... притягательное. Что-то, что заставляло продолжить этот абсурдный разговор, а не идти прочь.

— Ладно, — Эрика скрестила руки на груди, пальцы нервно постукивали по локтю. — Как тебя зовут, Сказочник?

— Дилан.

Дилан почувствовал нечто странное — лёгкую искру в груди, когда она сама, без внушений, без манипуляций, спросила его имя.

Пауза.

— А тебя? — спросил он, хотя прекрасно знал её имя ещё до их диалога.

— Эрика, — ответила она, и ему пришлось сдерживать улыбку — ведь теперь она сказала его вслух специально для него.

Она сама сказала своё имя ему.

Внезапно Дилан замер. Его пальцы непроизвольно сжались, будто сжатые невидиой рукой. В висках резко запульсировало.

«Чёрт, сегодня Совет!», — мысль словно кнутом разразила приятный, столь долгожданный момент. И без того тёмные глаза на мгновение стали абсолютно чёрными. Он резко повернулся в сторону.

Глава 2

Эрика не заметила, как уснула. Последним, что она помнила, был ворон, внимательно смотрящий на неё. Он не просто смотрел, а наблюдал, будто ожидая чего-то. Первое, что она сделала, — убедилась в том, что за окном никого. Неужели у нее начинается паранойя?

Вчерашний день всплывал в памяти обрывками: парк, слёзы, незнакомец. Она закрыла руками лицо.

За дверью послышались знакомые шаги.

Почему–то она резко подскочила с кровати. Дверь приоткрылась, и в проёме возник папа — он явно не спал, отчего еле открывал покрасневшие веки. В руках он держал чашку чая, аромат которого сразу наполнил комнату.

— Доброе утро, — его голос звучал неестественно ровно — он изо всех сил держался. — Скоро заедет Виктор, поможет перевезти вещи. Так что собирайся, дочка.

Он кивнул в сторону её сумки, которую еще вчера начал собирать сам, отчаянно бросив всё на середине вспомнив, кто виновник этого переезда. Мистер Кромвельс поставил чай на уже пустую тумбу и ненадолго задержался в дверном косяке, будто хотел сказать что-то ещё, но лишь вздохнул и вышел, оставив дверь приоткрытой. Конечно, его расстраивало, что отношения с дочерью последнее время, мягко говоря, не складывались.

Эрика потянулась за телефоном. Автоматически открыла карты города и вбила: «улица Чёрных Лилий, 13».

Ничего не найдено.

А если поискать среди старых названий улиц?

Нашла.

На экране мелькнули форумы городских краеведов и путешественников. Оказалось это место славится не только среди любителей приключений, но и среди поклонников мистики. На форуме пару раз мелькали упоминания о нападении животных, исчезновения людей. Жуть. Было ясно, что здешние легенды также стары как это место.

Эрика сжала стакан так, что пальцы побелели.

— Ладно, разберусь с этим позже, — пробормотала она. Надо собирать вещи. Оглядев родную комнату в последний раз, и вытащив скомканные вещи из шкафа, стало ясно, что всё её имущество умещалось в одну спортивную сумку: пара джинсов, несколько футболок, одинокое платье.

Она также не забыла про безделушки на комоде и, конечно, фотографии, хаотично прикрепленные к зеркалу. Провозившись где — то ещё полчаса в необходимой ностальгии, она вглядывалась в лица: мама, ещё не предавшая отца, подруги, удивляющиеся последним школьных сплетням. Фотография, еще одна. Она аккуратно уложила их поверх одежды, прижав ладонью, и застегнула сумку.

В комнате остался только нетронутый остывший чай, больше она не оборачивалась.

Грузовик страдал на разбитой дороге, Виктор ругался сквозь зубы каждый раз, когда грузовик особенно сильно кренился, инстинктивно прижимаясь к рулю. За окном всё дальше уходила городская инфраструктура, сменяясь более примитивными постройками. Эрика сидела на заднем сиденье, прижавшись щекой к холодному стеклу. В руках у неё то и дело мелькал экран телефона, вспыхивая старыми чёрно-белыми фотографиями Чёрно-лиловой улицы.

— Всякое в жизни бывает, — раздался спереди голос Виктора. — Но вы молодцы, держитесь! С зависимостью вроде батя твой тоже справился.

Отец молча кивнул.

— И назад всё обязательно вернётся, — продолжал Виктор, бросая взгляд в зеркало заднего вида. — Всё встанет на свои места.

Эрика машинально кивнула, не отрываясь от экрана. В салоне витало неловкое молчание. Отец нервно постукивал пальцами по пачке сигарет, которую так и не решился распечатать, а Эрика упорно листала форумы.

Грузовик резко затормозил, и обоих пассажиров слегка отбросило вперед. Наверное, Виктор сделал это специально, чтобы на него хоть как – то обратили внимание.

— Эрика, а как там твоя учёба? Ты же на дизайнера училась, да?

— Временно не учусь. Академический отпуск, — коротко отпустила она.

— Она из-за меня, — быстро добавил отец, не поднимая головы. — Директриса пошла навстречу... семейные обстоятельства.

— Я подрабатываю в кофейне, — разъяснила Эрика, взглянув в окно, в надежде увидеть пункт назначения. — Чтобы помогать с долгами.

Виктор хмыкнул, но ничего не ответил.

— Я хочу, чтобы ты вернулась в колледж, — неожиданно громко произнес папа.

— Сейчас не до этого, сам знаешь, — и ещё один скриншот нужной местности.

За окном появилось серое здание общежития — бетонная коробка с облезлой краской.

— Приехали, — бодро сказал Виктор, громко хлопнув по рулю, словно поставив точку в этой напряженной поездке.

Эрика вздохнула и выключила телефон. Толкнув дверь, она приготовилась столкнуться с новой реальностью. Желтая штукатурка шелушилась, обнажая грязно - рыжие кирпичи, окна разного размера, будто их выбивал слепой, одежда не первой свежести на потрепанных верёвках. Из общего антуража выделялись лишь три окна на втором этаже. Видимо все три принадлежали одному человеку, потому что стена между ними, была аккуратно выкрашена в белый цвет, а прозрачные стёкла открывали вид на кружевные шторы и живые цветы.

Эрика даже немного приятно удивилась.

— Ну, спасибо, Виктор, помог! – позади Мистер Кромвельс уже жал тучную руку товарища. — Дальше мы сами.

Виктор спорить не стал. Быстро освободив кузов от последней коробки, он поспешно вручил её Эрике и быстро завёл автомобиль. Но сегодня коробка видимо была «горячей картошкой» или ее держательница слишком везучей. Коробку ловко переняли чужие руки — светловолосый парень с не менее светлой улыбкой уже вызывался в добровольные помощники.

— Спасибо, молодой человек! — воскликнул отец Эрики, пытаясь перекричать двигатель уезжавшего грузовика.

Всё произошло так внезапно, что пальцы Эрики до сих пор непроизвольно сжимались в воздухе, она резко подняла голову, и сразу пожалела об этом, потому что не смогла скрыть смущения.

— Мне не сложно, — парень лет двадцати пяти, приятной наружности, не замечая присутствия кого – то ещё, внимательно рассматривал новую соседку.

— Папа, там были еще вещи, давай я тоже что – то возьму, — пролепетала девушка, избегая игры в гляделки.

Глава 3

— Я, конечно, не верю во всю эту чушь, но будь осторожнее, — аккуратно обойдя девушку, он направился в конец коридора, поставив коробку у нужной двери. — Я работаю в небольшом ресторане недалеко оттуда, и наслышан о всяких инцидентах.

— Например? – Эрика подошла ближе, сокращая дистанцию между ними.

Адриан немного замер, будто взвешивая, стоит ли говорить:

— Говорят, там вампиры на людей нападают, но я думаю это группировки какие – то или бродяги, некоторые без вести пропадают.

Холодок снова подступил. От самых пяток.

Может быть Дилан – один из них? А что? Загадочный красивый парень подходит к одиноким девушкам, устраивает им сеанс психотерапии и незаметно начинает зазывать на нужное место.

Но зачем? Ограбить?

— Слушай, Адриан, — раз он в теме, то почему бы не спросить. — А ты слышал что – то про вампира Дилана?

Парень слегка нахмурил лоб, перебирая даже в отдаленных углах памяти это имя.

— Вроде нет, это чья – то кличка? – пожав плечами, он искренне старался извлечь из памяти хоть какую-нибудь зацепку.

— Типо того, — неуверенно проговорила Эрика, сама не понимая, что она ожидала услышать.

В этот момент за приоткрытой дверью послышались шаги и в коридор ввалился Мистер Кромвельс с двумя объемными чёрными пакетами в руках.

— Фух! Кажется, это всё! — шумно выдохнул папа , с грохотом опустив несколько грузных пакетов у стены. — А, вы, ребята, уже познакомились?

Эрика и Адриан синхронно кивнули. Их взгляды, секунду назад сцепленные в напряженном любопытстве, теперь с облегчением разомкнулись. Отец появился, как спасательный круг — диалог зашел в тупик, оставив после себя неловкое молчание.

— Это у вас чайник в коробке? — вдруг оживился Адриан, указывая на одну из коробок. — Точно, вам же нужно показать кухню!

Он резко шагнул к ближайшей двери. Кромвельсы смущённо переглянулись из-за такой навязчивой гостеприимности.

На крошечной кухне за круглым столом, застеленным белой скатертью сидела старушка в ярко-розовом платье в горошек. Позади неё висела связка чеснока. Она замерла, едва трое переступили порог. Поправив очки у переносицы, она медленно подняла взгляд.

— Здравствуйте, баба Марта! — начал неспешно Адриан, потирая шею в неуклюжей попытке заслонить собой новых соседей, но они будто назло встали по бокам.

Старушка прищурилась, оценивающе оглядев Кромвельсов. Отец резко натянул коробку повыше, пытаясь закрыть лицо, а Эрика исподлобья, с лёгким укором покосилась на Адриана, пока тот комкал кадык нервным глотком.

— Здравствуй, Адриан, — наконец нарушила молчание медленным бормотанием. — Ты с гостями? Почему на наш этаж? — Она медленно отхлебнула чаю, давая понять, что чужакам здесь не рады.

— Да, это Кромвельсы, нам управляющая говорила вчера, что прибудут новые соседи. Вы не помните?

Старушка хмыкнула, громко стукнув кружкой, из-за чего брызги легли грязным хаотичным узором.

— Ты сомневаешься в моей памяти, мальчик? — её голос внезапно приобрел ледяной скрип. Нервнымм движениями, она принялась медленно втирать коричневую влагу, углубляя пятно. — Я лишь беспокоюсь, чтобы нам не завезли сюда пачку упырей, которые похитили мою дочь, 13 лет назад!

Эрика нервно сглотнула. Вампиры. Это слово витало в воздухе последние дни, превращаясь в навязчивую идею, в городскую легенду, на которой помешался, кажется, каждый.

— Что случилось с вашей дочерью? — невольно выдохнула Эрика.

Пальцы старухи стали кольями, казалось, что сейчас они оставят в скатерти пару глубоких дыр, похожих на те, что оставила за собой её непростая история.

— Моя девочка связалась с местным парнем, — старая Марта перевела взгляд на Адриана. Она явно его недолюбливала. — Он погрузил её во тьму…теперь она одна из них. Ходит где-то тут, по темным улицам, не старея, не вспоминая меня.

— Довольно! — внезапно прокричал Адриан, он ринулся вперед, схватив связку чеснока, висевшую позади, швырнул её в открытую форточку. — Каждый раз, когда я прихожу на этот этаж я выслушиваю этот бред про упырей!

Старушка замерла, её лицо исказила немая обида. Никто не воспринимал её всерьёз. Особенно этот стервец.

В этот момент Кромвельс-старший, до этого молча наблюдавший, слегка толкнул Эрику плечом. Он наклонился к ней, и его голос прозвучал безмолвно низко:

— Ну вот. Нам очень «повезло» с соседями. На этом этаже скучно не будет. То вампиры, то сумасшедшие бабушки, — он усмехнулся. Мистер Кромвельс человек весьма скептичный и терпеливый.

Эрика ответила лишь кислой улыбкой, которая, как и напряжение в этой общаге, натягивалась всё сильнее. Её не хотелось больше здесь оставаться, но идти было неуда.

Адриан, увидев её уходящую спину, очнулся. Гнев размешался стыдом. Чёрт. Не лучшее первое впечатление. И этот идиот Кромвельс со своими комментариями.

— Эрика, постой! — уже без прежней ярости, с ноткой тревоги, Адриан бросился за ней в коридор, оставив старуху Марту замирать в обиде наедине с отцом Кромвельсом, порицательно наблюдавшим за ситуацией. — Я не должен был так взрываться. Просто эта история... она как заезженная пластинка. Но это не оправдание. Прости.

Он извинился еще раз, уже тише, заставляя её инстинктивно прислушаться. Он сделал шаг ближе, ровно настолько, чтобы нарушить личное пространство, но не спугнуть. Мягким, почти невесомым движением, Адриан положил руки ей на плечи и слегка развернул к себе. Поняв, что она не сопротивляется, он продолжил. — Я испортил ваш первый день.

Эрика, застигнутая врасплох этой внезапной близостью, не сопротивлялась, Ей было всё равно. В полумраке коридора её серые глаза казались бездонно-чёрными, огромными на слишком бледном лице. В них читалась лишь усталость и смирение со своим положением.

Адриан заметил эту пугающую отрешённость. Но она ему нравилась гораздо больше ярости, которой он ожидал.

— Я подвезу тебя завтра на работу, — он не предлагал, а просто поставил её перед фактом.