Тени академии Света

Пролог

— Кто выпустил эту тварь? Признавайтесь!

Палец ректора академии показывал в небо. Верховный маг Света стоял на крыльце в окружении свиты и старшекурсников, окидывал грозным взглядом выстроившихся рядами новичков. До этой минуты несчастные юноши и девушки смотрели на носки своих туфель, но, услышав крик, дружно подняли головы.

Над башнями замка, где располагалось магическое заведение, кружил дракон. Он то взмывал вверх, то устремлялся вниз, пролетал над головами адептов, и снова радостно рвался ввысь.

Еще бы! Вилли прекрасно понимала его счастье. Совсем недавно дракон стоял статуей в центре двора и пугал своим грозным видом всех вокруг. А тут вдруг заклятье исчезло.

«И дернули же меня темные силы испробовать на этом камне свою магию!» — ругала себя самыми последними словами Вилли, наблюдая за суматохой.

Что-то неуютно стало ей в этой студенческой тусовке, захотелось домой, к маме, брату и любимым лепешкам с красными бобами…

Девушка невольно передернулась, вспомнив о них. Ну, допустим, эту гадость с бобовой кашей она терпеть не могла, но, если положить ее на одну чашу весов, а на другую свою жизнь, лепешки сразу станут замечательно вкусными.

«Так, пора сматываться!» — решила Вилли.

Девушка огляделась и, стараясь никого не задеть, шагнула назад. Еще и еще, подальше от гнева ректора и посторонних глаз, спряталась за спинами слуг и помощников, толпой стоявших в стороне, и выдохнула: спаслась.

Ага! Не тут-то было!

— Я видел, как возле статуи крутился Азат! — крикнул кто-то.

«Вот тупица! — заскрипела с досады зубами Вилли. — Видел он! Да, что ты мог видеть, а?»

— Адреас…

Ректор протянул руку, тут же президент ученического сообщества подал ректору список адептов. Вилли больше лепешек с бобовой кашей ненавидела этого заносчивого старшекурсника, с которым у нее уже было несколько неприятных встреч. Он смотрел на новичков с презрительным превосходством, аура открытой неприязни окружала его статную фигуру.

«Что б тебе пусто было!» — подумала Вилли и тут же прикусила язык. Ее стихийные способности с некоторых пор жили своей жизнью. Пример неконтролируемого выброса энергии сейчас кружился в небе, девушка сердито покосилась на дракона.

Ректор постоял несколько секунд, выискивая нужную строчку, потом крикнул:

— Азат Кочеабил Тенган, выходи!

Старшекурсники побежали по рядам, высматривая адепта. Вилли недовольно смотрела на них, кончики пальцев горели и чесались, магия так и просилась наружу.

Все зашевелились и вытолкнули вперед господина Азата, которому служила Вилли. Щуплый щекастый юнец покрылся холодным потом от ужаса и задрожал.

— Эт-то н-не я, — заикаясь, выдавил он.

— А кто?

— Н-не знаю. У м-меня м-маленький запас м-магической энергии. Я бы не смог, — лепетал перепуганный Азат.

— А зачем ты поступил в академию с таким запасом энергии? — гневно рокотал ректор.

— Учиться, — попятился перепуганный юнец.

— Значит, это не ты?

— Н-нет. Это, наверное, В-вилли.

«Да, что б тебе! — вспылила девушка. Надежда, что господин защитит ее, растаяла в один миг. — Вот и помогай после этого тупицам!»

— Кто такая Вилли?

— Виола дочь Хариета, моя помощница и служанка.

— Как интересно!

Все оглянулись на громкие хлопки в ладоши. К Азату приблизился президент Адреас. Он на голову был выше мальчишки и шире в плечах, а магия его пронизывающего взгляда проникала до печенок.

«Мамочка, я хочу домой!» — простонала про себя Вилли и оглянулась: до ворот академии было очень далеко. Даже если она сейчас сорвется с места, не успеет проскочить через них.

«А все ты виноват, чучело! — она сердито бросила взгляд в небо. — Мог бы до ночи подождать. Вот и спасай таких тварей после этого. Никакой благодарности!»

И дракон будто услышал ее. Он с клекотом и ревом сорвался вниз прямо на голову ректора. Верховный маг взмахнул руками, пошатнулся и свалился на ступени.

— Ах! — двор выдохнул единым криком десяток глоток.

«Опаньки! – воскликнула про себя Вилли, вытаращив глаза. – Да у дракона и ректора личные счеты».

И тут начался ад!

Свита с воплями бросилась к господину, маги-воины окружили ректора, в дракона полетели острые стрелы энергии. Но он ловко уворачивался от них и ревел, словно потешался над немощными потугами людей.

Новички побежали врассыпную, Вилли тоже подхватила юбки и понеслась к воротам. Она летела быстрее ветра, только волосы развивались за спиной, да длинные рукава путались между ног.

Ворота были уже так близко, буквально шаг, другой, и вдруг рядом с девушкой мелькнула тень. Вилли испугаться не успела, как дорогу ей преградил Адреас.

— Куда собралась?

— Ох, господин! — воскликнула Вилли, прикидываясь деревенской простушкой. — Я так испугалась, так испугалась!

— Неужели? — иронично спросил президент и прищурил глаза.

Вилли видела в них искорки, огоньки, которые кружились сначала медленно, но все быстрее и быстрее. А вместе с ними у нее закружилась голова, магия, еще минуту назад коловшая кончики пальцев, пропала, тело ослабло, Вилли едва держалась на ногах.

— Как хочется спать. Мне так хочется спать, — пробормотала она.

Попыталась поднять руку, не сумела, хотела шагнуть, не получилось, почувствовала только, как уплывает сознание, булыжная мостовая летит навстречу, и словно из-под подземелья доносится тихий голос:

— Еще ни один нарушитель закона не ушел от Теней, Теней, Теней…

Глава 1

— Ненавижу! — скрипела зубами Вилли, гипнотизируя взглядом листья на кусте шиповника, а в груди бушевал ураган ненависти и злости. — Ненавижу! Не-на-ви-жу! Я вам всем покажу!

Она напряглась, разгоняя кровь, взмахнула руками и направила растопыренные пальцы на ветки. От нетерпения у нее чесались ладони, внутри горел огонь, только что из ноздрей пар не шел, так она старалась направить поток энергии на куст и сдернуть с него все бутоны разом усилием воли.

В мозги веретеном вкручивалась мысль о брате, которого сломали, унизили, почти лишили жизни эти мерзкие уроды из академии. Ветки шиповника напоминали Вилли врагов, она видела сквозь них размытые силуэты и готова была бить, ломать и терзать противников.

Кто они, Вилли не представляла, ненавидела заочно, но душа рвалась к мести, которая сжигала изнутри, лишала покоя.

— Ну, давай же! — отчаянно приказала она себе. — Давай!

Но, увы!

На ее яростный посыл откликнулся только пожухлый бутон. Лепестки отрывались по одному, плавно опускались и лишь у самой земли закручивались в крохотную спираль.

Это, конечно, было совсем не то, чего добивалась девушка, но она просто горела азартом доказать всем высокородным зазнайкам, что обычный человек из бедной семьи тоже обладает талантом и может учиться в академии Света.

Вот сейчас… еще чуть-чуть… и она как сотворит чудо, как…

Но куст по-прежнему оставался неподвижным, словно издевался над стараниями доморощенного мага.

От разочарования захотелось плакать, Вилли до зарезу нужно было проникнуть на землю академии. Весть о том, что именно там с братом случилось что-то настолько страшное, что он уже год лежал в постели, медленно умирая от неизвестного недуга, терзала голову девушки день и ночь.

Она наклонилась, схватила палку и уже замахнулась, чтобы пройтись по несговорчивым веткам, сбить все бутоны до последнего, но замерла: из бутонов появятся цветы, из цветов — плоды, которые еще пригодятся для больного Юла.

Вилли развернулась и побрела через двор к покосившейся хижине. Приближались очередные вступительные испытания, а идеи, как прорваться на загадочную территорию, у девушки так не было.

Вилли села на ступеньку крыльца и задумалась. Сзади скрипнула дверь, и сразу девушка услышала надрывный кашель. Мать вышла, держа в руках миску с водой, одного взгляда было достаточно, чтобы заметить в ней кровь.

— Юлу опять плохо? — тихо спросила девушка, а сердце сжалось от невыносимой тоски и боли.

— Да.

— Я позову лекаря.

Вилли вскочила, дернулась бежать, но мать схватила ее за рукав и отчаянно покачала головой:

— На лекаря нет денег.

— Тогда я к травнику.

— Отвары и настойки больше не помогают.

— Но… надо же что-то делать, — горячо зашептала Вилли, оглядываясь на распахнутую дверь.

Мать лишь устало махнула рукой и шаркающей походкой побрела к очагу.

— Сестра, это ты? — позвал брат из комнаты и снова закашлялся.

— Юл, подожди, я сейчас, мигом!

Вилли сорвалась с места, заметалась, не зная, куда податься, но подхватила юбки и бросилась вон со двора. Она неслась по переулку и прикидывала, у кого может занять несколько мелких монет, чтобы оплатить лекаря.

***

Вот уже год, как брат не вставал с постели, долгий и тяжелый год. Еще недавно цветущий и красивый юноша, надежда и опора семьи, был полон сил. Он учился в великой академии Света, подавал большие надежды, собирался выгодно жениться и смотрел открытым взглядом на мир.

А теперь лежал, прикованный к постели, не в силах даже пошевелиться, и разговаривал шепотом, потому что от напряжения связок начинался приступ безудержного кашля.

Что с ним случилось, ни мама, ни Вилли не знали. Просто однажды Юл пришел, шатаясь, домой, бросил котомку с учебниками на пол и упал. Ни слезы матери, ни расспросы сестры не помогли понять правду, брат упрямо молчал, отворачивался и таял на глазах.

Приглашенный лекарь лишь развел руками:

— Здесь я бессилен.

— Почему? Нет, вы ошибаетесь! — рассердилась на него Вилли.

— Человеческие болезни я знаю, но это…

— Может, Юла отравили?

— Нет, на яд не похоже.

— Тогда на что похоже, Темные силы вас забери!?

— Рот закрой, дерзкая девчонка! — рассердился лекарь. — Это магия.

— Но кто наложил проклятие на брата? — не сдавалась Вилли. — И за что с ним так?

— Пораскинь мозгами сама, глядишь, и догадаешься.

Лекарь отказался от денег и ушел, качая головой, оставив Вилли в полном недоумении. Девушка побежала в книжную лавку, где подрабатывала за копейки: подшивала и переписывала рукописи, вытирала пыль, мыла полы.

— Господин, помогите, вы все знаете! — с порога закричала она.

Вилли, захлебываясь слюной, рассказала книжнику все, без утайки. Тот слушал внимательно, не перебивая, но отводил взгляд. Уже по его поведению девушка догадалась, что ее брат столкнулся с чем-то непонятным и опасным.

Глава 2

Она дождалась, когда всадники скроются за поворотом и повернулась к старику, но вокруг уже никого не было. Зевак будто ветром сдуло, никто не хотел больше попасть в сложную ситуацию, тем более, что светловолосый господин пригрозил очистить улицы.

Девушка заметила через дорогу лавку травника и бросилась к ней.

— Уходи! — резко сказал старик, увидев ее. — Тебе ничего не продам. Одни неприятности от тебя.

— Вы все видели?

— Конечно.

— Но я не виновата, это меня кнутом огрели. Смотрите! — Вилли повернулась спиной. — Так болит, что сил нет.

— Тебе ничего не продам.

Травник скрылся за темной шторкой и зашуршал чем-то в глубине склада. Вилли захныкала, давя на жалость:

— Господин, пожалуйста, Юлу совсем плохо.

— Ничего не знаю и знать не хочу. Уходи!

— А куда мне податься? — девушка всхлипнула.

— Заклятие надо снимать, а не травы заваривать, — проворчал старик, показываясь в дверях, но уже более приветливо.

— А как его снять? Мы жрецов тоже вызывали, но они испуганно сбежали.

— Конечно, никто не хочет связываться с Тенями. Да и жрецы, обслуживающие бедняков, сами нищие на способности. Вряд ли много чего умеют.

— Согласна, — Вилли сделала умильную рожицу. — Выручите, господин?

Старик взял тканевые мешочки и начал насыпать в них травы, Вилли с надеждой замерла: раз не гонит, значит, поможет.

— У тебя, говорят, тоже дар есть, — сказал он.

— А толку от него? Распирает грудь, в крови бурлит, но ничего почти делать не умею.

— Учись, могла бы хорошо зарабатывать.

— Как учиться? Где? Вы же понимаете, что мне дорога в академию закрыта.

— Сбегай на площадь, там повесили объявление. В этом году какой-то особенный набор в заведение.

— Что там? — заволновалась Вилли.

— А я почем знаю? Грамоте не обучен. Ладно, держи, — старик сунул девушке два пакетика с травами, баночку с мазью и листок, — позже отработаешь.

— Спасибо, спасибо, господин!

— Соберешь эти травы, — заскорузлый палец ткнул в бумажку, — на рассвете в Волчьем ущелье.

— Хорошо!

— Запомни! Только на рассвете, до восхода солнца.

— Ага.

—Позже ты их не найдешь, спрячутся.

— Поняла.

Вилли поклонилась, сунула все в карман и бросилась бежать вдоль улицы. Думать о травах было некогда, внутри горело от нетерпения. Она свернула за угол, выскочила на городскую площадь: у доски объявлений толпился народ. Девушка пробилась вперед, быстро прочитала развешенные листы, наконец увидела нужный и уставилась неподвижным взглядом на большие печатные буквы последней строчки.

«С этого года адепт, поступивший в академию, может обучаться со своим помощником», — гласил указ короля.

— Что это? Как это? — растерянно пробормотала Вилли.

Помощник — это безродный и безграмотный слуга. Разве позволят ему учиться?

«Как Тени допустят на свои земли безродного? — заметались в голове Вилли мысли. — Что-то здесь не так».

Разговор горожан отражал думы девушки.

— Странно все это, — шептались за спиной люди.

— Ага. В честь какой радости Тени решили нарушить свои же правила?

— Ох, не к добру это.

— Согласен.

Но Виола никого не слушала. «Шанс! Это шанс! — зазвенело в голове. — О небеса, благодарю вас!»

Она сорвала объявление и помчалась к книжной лавке. Ей нужно было непременно обсудить новость с хозяином. Девушка распахнула дверь, уже открыла рот, чтобы крикнуть, но остановилась: нельзя, вдруг услышит посторонний. Она проскользнула в лавку, огляделась — пусто, ни посетителей, ни хозяина.

— Господин, вы здесь? — тихо позвала и прислушалась.

Ей показалось, что из глубины доносятся голоса. Вилли пошла на звук, обогнула один стеллаж, другой и тут увидела между стопок книг две головы: седую и кудрявую.

— Господин, — слезным голосом уговаривал книготорговца толстощекий юнец. — Может, подскажете кого-нибудь в помощь? Я один не справлюсь.

— Своего слугу бери, зачем тебе чужие? — отмахивался от него продавец.

Он перебирал свитки, сбивал в ровные рядки рукописные книги, метелкой смахивал с них пыль.

— Мне нужен особенный помощник, наделенный даром, мой слуга — деревенщина, — хныкал недоросль и шмыгал носом.

— Хочешь на чужом даре на небеса взлететь? Это подлог: ты подставляешь и себя, и слугу. А подносить бумагу и чернила, убирать за тобой горшок может и деревенщина.

— Нет, что вы! — замахал руками щекастик. Он выглядел испуганным и загнанным в угол. — Мне только чуть-чуть надо, чтобы наверняка. Толчок мысли… дальше я сам… наверное… если получится…

Глава 3

Брат долго, не отрывая взгляда, смотрел на Вилли. Она внутренне сжалась, готовя доводы. Но он наконец вяло махнул в сторону ткани, прятавшей стену. Вилли бросилась туда. Она отодвинула шторку и обрадованно вскрикнула. На деревянных распорках висела свадебная одежда брата — черные полосатые штаны из плотной ткани, белая длинная рубаха с застежкой у ворота и темно-синяя туника. Широкий ремень для подпоясывания был зацеплен пряжкой за крючок.

Когда брат тяжело заболел, семья, с которой он хотел породниться, отказалась от договоренности. Бракосочетание не состоялось, а пошитый на последние деньги костюм так ни разу и не был надет.

Вилли задохнулась от восторга. Она бережно сняла одежду с распорок, сложила и сунула ее в заплечный мешок.

— Уже уходишь? — брат устало закрыл глаза.

Сердце Вилли сжалось от жалости. Она любила Юла, помнила, как тот возился с ней в детстве, мастерил игрушки, заставлял учить буквы и заниматься математикой. Теперь пришла ее очередь позаботиться о брате.

Вилли выскользнула за дверь. Мать стояла у очага на улице. Вкусный запах лепешек плыл по воздуху. Девушка невольно втянула его ноздрями. Желудок отозвался булькающей трелью. Она решительно подавила приступ голода. Поесть еще успеет, когда вернется, и помчалась по дворику.

— Виола, ты куда? — полетел ей вслед крик. — Откуда такие деньги?

— Я скоро. Не волнуйся, не украла!

Побежала к калитке, но струйка аромата потянулась за ней. Вилли замерла на одной ноге, щелкнула пальцами, и лепешка сорвалась с плиты, пролетела по воздуху и шмякнулась на ладонь.

«Получилось! Опять получилось! — возликовала девушка. — Ура!»

— Опять твои штучки! — рассердилась мать.

Но Вилли махнула рукой, с жадностью запихала горячий блин в рот и скрылась.

Они жили на самой окраине. За их лачугой начинались горы, подножия которых были покрыты лесом. Летом сюда заглядывали лисы, приходилось прятать кур в доме, а зимой вой диких зверей доносился буквально за дверью.

Вилли миновала ограды, свернула в кустарник, огляделась, нет ли случайного прохожего, стянула платье и влезла в штаны брата. Они были велики, пришлось подвязаться шнурком. Широкая рубашка скрыла маленькую грудь, а верхняя туника завершила наряд.

Теперь предстояло справиться с волосами. Девушка с тоской смотрела на косу, не решаясь отрезать ее. Длинные волосы — это гордость любой женщины, а у Вилли шелковистые и пушистые пряди опускались ниже пояса. Девушка вздохнула, туго скрутила косу, обернула ее вокруг головы и до глаз натянула шапку. Остался последний штрих: она зацепила грязь из лужицы и растерла молочную кожу, пухлые губы несколько раз поджала и отпустила.

— Ладно, сойдет, — пробормотала себе под нос и побежала к книжной лавке.

Она неслась обратно и поглядывала на горизонт, где исчезало вечернее солнце. Оранжевая полусфера на глазах уменьшалась, час быка неумолимо приближался. На дворцовой башне раздался первый удар колокола. Вилли выскочила на центральную улицу, затормозила, вспомнив недавний окрик: «Берег-и-и-и-сь!»

Но в этот раз миролюбивая улица жила вечерними делами: торговцы закрывали лотки и лавки, грузили на подводы товар, бежали последние покупатели, торопясь приобрести необходимое до наступления комендантского часа.

Но Вилли все равно не рассчитала время, час быка уже отзвенел, отчаяние сжало спазмом горло: шанс судьбы уплывал в неизвестные дали, оставляя девушку с носом.

Она побежала дальше, все еще на что-то надеясь. Богатому оболтусу нужен был помощник, может, он дождется ее. За дом до книжной лавки Вилли перешла на шаг, у дверей лавки, выровняла дыхание, выдохнула и нырнула внутрь.

— Я пришел, — громко сказала она.

— И зря торопился, — книготорговец показался из-за стеллажей. — Хотя…

— Что? Где он?

— Дай на тебя посмотреть? — продавец отошел на пару шагов, оценивающе окинул Вилли взглядом. — А ничего. Не отличишь от мальчишки. Глядишь, что-нибудь и получится.

— Где он? Господин, — взмолилась Вилли. — Не томите.

— Ладно, пошли. Представлю тебя ему, но с одним условием.

— Каким? Все сделаю.

— Если тебя поймают, я останусь в стороне.

— Конечно! Согласна.

Книготорговец повел Вилли по коридору, несколько раз свернул, открыл потайную дверку и вывел девушку в закрытый со всех сторон внутренний дворик. Здесь сидел на скамейке поникший и расстроенный юноша. Заметив продавца и Вилли, он вскочил, вытер заплаканные глаза.

«Э, да он совсем мальчишка! — удивилась Вилли. — И зачем такому учеба в магической академии? Сразу видно, что пентюх без дара и без силы».

— Это он? Помощник?

— Да, знакомьтесь…

— Юлиан, — протянула руку Виола, назвавшись именем брата. — Зовите меня Юлом.

— А я Азат Кочеабил Тенган младший.

«О боги! Сколько высокомерия!» — фыркнула Вилли.

Юнец сделал вид, что не заметил протянутой руки, и повернулся к продавцу.

Глава 4

Разговаривали несколько человек. Вилли вытянула шею и осторожно посмотрела вниз. Незнакомцы находились на следующем уступе, стояли у входа в небольшую пещеру, где, как знала Вилли, раньше жила семья волков, давшая название ущелью. На людях были надеты широкие длинные плащи с капюшонами, полностью скрывавшие тела. Лишь по очертаниям фигур, высокому росту и мечам, оттопыривавшим ткань, Вилли догадалась, что это мужчины. Двое из них находились ближе к Вилли, остальные стояли полукругом чуть поодаль.

— Вот собачье племя! — вскрикнул один.

Неуловимым движением он вытянул руку и ткнул большой камень. Миг — и тот с грохотом покатился вниз, сметая все на своем пути.

«Ого! — вытаращила глаза Вилли. — Вот это сила!»

Внутри зажегся огонь. Она также хотела владеть своей магией, направлять ее туда, где есть потребность, движением пальцев разить врагов.

— Не ругайся, — упрекнул злого незнакомца второй. — Дар не любит сквернословие.

«Неужели?» — удивилась Вилли.

Она сразу вспомнила, как сильно ругалась вчера утром, а с куста шиповника не сорвался ни один лист. Зато когда ее обидели, дар мгновенно проснулся.

«О Светлые силы! — вздохнула она и превратилась в слух. — Как мало я еще знаю о магии!»

— А как тогда назвать плебеев, которыми сегодня заполнится двор академии?

Из-за глубокого капюшона, натянутого на голову, вопрос прозвучал глухо, но Вилли вздрогнула: ей показалось, будто раскаты грома отразились эхом и растаяли в тучах.

— Помощниками адептов, — ответил второй. Его голос звучал по-мальчишески звонко. — Не в нашей власти отменить королевский указ.

— Сегодня первый экзамен. Как я зол!

— А что мы можем? — пожал плечами второй.

— Король заигрывает с народом, а страдает высокородная знать.

Он презрительно сплюнул на землю, Вилли увидела мелькнувшее белое пятно лица.

— Я не страдаю. И своих слуг не замечаю, а чужие меня тем более не волнуют.

— Хор-ро! — опять зарокотал первый. — Слабый правитель — горе для нации.

«О чем это они? — ужаснулась Вилли. — Заговор? И почему, если простые люди станут учиться магии, это горе для нации? Высокомерные выскочки!».

Нет, натолкнуться на заговорщиков она не планировала, но и уйти незамеченной теперь не могла. Девушка вжалась в землю, боясь пошевелиться, и загорелась праведным гневом.

— Успокойся, чернь не будет сидеть с нами за одним столом.

— Зато встретимся в аудитории. Надо разобраться с нищебродами.

«О, это адепты академии! – догадалась Вилли. – Ну, и злыдни же они! И как таких козлов земля носит? И вообще, что они делают в Волчьем ущелье?»

— А зачем разбираться? Понаблюдаем пока. Помощники же не владеют магией, будут просто обслуживать адептов.

— Так-то оно так, но все же…

— Не злись, друг, — засмеялся второй. Его голос звучал более миролюбиво, чем у первого. — Для слуг построена отдельная казарма. Если мы вмешаемся, король поймет, что это дело рук Ордена, не разгневается ли?

— Но указать помощникам на их место надо сразу. А еще лучше, избавиться о них, как от неспособных обучаться. Так и у короля больше не появится глупая идея польстить народу.

— С этим полностью согласен. А если…

Головы заговорщиков сомкнулись, Вилли тоже вытянула шею. Она неловко повернулась, задела рукой землю, комочки и мелкие камешки покатились вниз.

— Кто здесь?

Незнакомцы дружно подняли головы, выдернули из ножен мечи, остальные тоже встрепенулись. Девушка испуганно замерла и мысленно поблагодарила небеса, что от посторонних глаз ее скрывает куст.

Она всматривалась в силуэты мужчин, но из-за глубоких капюшонов разглядеть лица не могла.

— Проверьте! Живо! — приказал первый и махнул рукой свите, стоявшей поодаль.

Двое ловко начали карабкаться по склону.

«Мама дорогая, спаси! — взмолилась про себя Вилли, сердце ухнуло в груди так, что, показалось, его стук далеко разнесся в утреннем свежем воздухе. — Что же делать?»

Девушка закрутила головой, ища выход из ситуации, но двинуться не могла, иначе ее сразу бы заметили. На глаза попалась птица, перелетавшая с ветки на ветку неподалеку. Вилли собрала всю магию в кучу и ударила по пичуге волной энергии.

— Кр-а-а-а-к! — раскрыла клюв птица и шумно ринулась вниз, задевая траву, кусты и ветки деревьев.

Она так стремительно сорвалась, что люди в капюшонах не успели увернуться и лишь замахали руками, отпугивая ее.

«Опять получилось», — довольно улыбнулась Вилли.

С каждый разом собирать энергию в поток и направлять ее в нужное место становилось все легче. Но Вилли не знала своих возможностей, не умела контролировать свой природный дар, поэтому очень хотела учиться.

— Уходим! — крикнул первый.

Глава 5

Юнец недоверчиво посмотрел на нее, но придвинулся, его глаза заблестели от любопытства.

— Сделай все, чтобы я был недалеко от тебя. Понял?

— Н-нет, — растерялся мальчишка.

«О боги! Защитите меня от этого тупицы!»

— Ну, притворись больным, попроси лекарство, или случайно порви лист, потребуй, чтобы я принес тебе новый, разлей чернила. Хоть на это у тебя сообразительности хватит?

— П-попробую.

По бледному лицу Азата Вилли догадалась, что тот сам до смерти боится экзамена, но еще больше страшится гнева отца, раз не только не оправдывает его надежды, еще и пытается устроить подлог.

— И еще! — Вилли протянула ладонь. — Оплата вперед.

— Спятил, йоши! — мальчишка зажал в кулаке кошелек, висевший на поясе. — Сначала работа!

— А риск? Тебе ничего не будет, а я могу оказаться на плахе. Пять монет меня успокоят.

Азат отсчитал талеры, девушка хотела сунуть их за пазуху, но вовремя спохватилась, поэтому убрала деньги в карман. Они приятно звякали при тряске, это успокаивало душу.

К воротам академии прибыли вовремя.

— Выходи! — приказал мальчишка.

— Лады! — откликнулась Вилли.

Она открыла дверку, легко спрыгнула на землю и застыла: во все стороны тянулась огромная очередь из экипажей.

«Мама дорогая! — ужаснулась она. — Разве я справлюсь?»

— Посторо-н-н-н-сь! — донесся протяжный крик.

Кучера засуетились, пытаясь убрать экипажи с дороги. Образовался просвет. И тут Вилли увидела, как по узкой колее несется легкая повозка, запряженная гнедым скакуном. Вот кучер свистнул, конь загарцевал и остановился. Слуга спрыгнул на землю, огляделся, открыл дверцы и подал руку.

Вилли вытянула шею, пытаясь разглядеть, кто прибыл настолько могущественный, что перед ним все расступились. Мелькнула узкая ступня в сияющей туфельке, потом подол роскошного платья, и по ступенькам спустилась неземной красоты девушка, тоненькая, стройная, изящная и очень хорошенькая.

Она прислонила ко лбу ладонь, посмотрела на яркое солнце, потом окинула взглядом колонну, улыбнулась, и лучиками осветилось все вокруг. Вилли даже дыхание задержала от восхищения, хотя прекрасно понимала, что барышня пользуется магией очарования.

Все уставились на незнакомку, которая позволяла любоваться собой, и не торопилась проходить во двор академии, хотя охранники вот уже несколько секунд стояли, низко склонив головы.

Потрясенная установившейся тишиной, Вилли окинула взглядом будущих адептов, казалось, что у юнцов слюна потечет по подбородкам от восторга.

— Госпожа Клементина, прошу вас, — к воротам подбежал низенький человечек с лысиной на полголовы.

— Ах, Джинкас! Оставьте! — весело ответила девушка, и ее смех колокольчиками прозвенел в воздухе.

Красавица нежно улыбнулась, встряхнула длинными светлыми локонами, подхватила двумя пальчиками юбки и пошла, гордо подняв голову.

«Эх, вот бы мне так!» — неожиданно позавидовала Вилли и вздохнула.

Но мысли сразу переключились на другое. Девушка заглянула в окошко, Азат сидел с выпученными глазами и приоткрытым ртом.

— Эй, ты чего? — Вилли щелкнула перед носом ошарашенного парня пальцами. Тот вздрогнул и посмотрел на нее туманным взглядом. — Приди уже в себя! Эта девица на пару лет тебя старше.

— Но какая красавица, барышня Клементина, — причмокнул языком Азат. — Я слышал о ней только похвальные отзывы. Неужели мы вместе учиться будем?

— Очнись, господин! Сначала тебе надо поступить.

— Умеешь ты настроение испортить, — мгновенно сдулся Азат.

— Ты для этого меня и нанял, — ответила Вилли. — Скажи-ка, Джинкас это кто?

— Джинканс — распорядитель внутреннего порядка в академии.

— Тень, значит.

— Спятил, йоши? — вытаращил глаза недоросль.

— За йоши получишь подзатыльник, — Вилли замахнулась.

Азат испуганно отпрянул в глубину экипажа.

— Даже не упоминай слово «Тень» в академии, — прошептал он. — Это страшные люди.

«Без тебя знаю», — хотела огрызнуться Вилли, но тут кучер тронул вожжи, и экипаж Азата покатился по дороге к воротам, девушка побежала рядом.

Недоросль стукнул по раме окна и показал глазами на ступеньки, Вилли мгновенно открыла дверцу и подала своему господину руку.

Тот медленно спустился, широким жестом откинул полы сияющего плаща и горделиво осмотрелся. Вилли чуть не прыснула со смеху: Азат выглядел как надутый индюк перед индюшками, только что не тряс подбородком.

Стражи тщательно проверили документы у мальчишки, потом повернулись к Вилли. Она протянула деревянный паспорт брата и замерла в напряжении.

Юл год учился в академии, проходил через эти же ворота, показывал документ. Она боялась, что брат еще числится где-нибудь в списках академии, он же еще не умер. А вдруг внимательный охранник узнает паспорт!

Глава 6

Адреас стоял на широком крыльце академии чуть позади ректора, разглядывая новичков. Мрачное настроение не давало покоя вот уже несколько дней. Его ужасно злило новое распоряжение короля, который разрешил в этом году обучаться простым горожанам в качестве помощников.

— Так нельзя! — выплескивал он свое негодование на голову Суверу, однокурснику и другу.

— Забудь! — смеялся приятель и весело осматривался.

Любая ситуация его развлекала, Адреас знал: несмотря на внешнюю беззаботность, Сувер обладал острым на выдумки умом и наверняка уже обдумывал, как сделать, чтобы новичков и плебеев в их услужении поставить на место.

— Ладно, я еще понимаю, — возмущался Адреас, когда берут в обучение мужчин, но бабы среди ученых магов — это уже перебор.

— Ты о барышне Клементине? — поинтересовался Сувер и подмигнул. — Красавица!

Адреас сердито отвернулся, чтобы случайно не встретиться взглядом с девушкой. Вот уже несколько месяцев она занозой сидела в сердце, не приближала к себе, что только он ни делал, и не отпускала далеко. Короче, держала на коротком поводке, как собачонку, хотя родители уже договорились о помолвке.

«И зачем пришла в академию? — злился про себя он. — Чтобы вышивать птичек, магией владеть не надо».

Но Андреас прекрасно знал, что у Клементины хороший природный дар, и она хочет его развивать. Даже сейчас от ее кожи исходило радужное сияние, в котором купались все восторженные новички. Две служанки сопровождали госпожу, а еще Адреас видел, что за ее коляской ехала повозка, набитая разнообразными сундуками, свертками и скатками ковров. Кажется, и в академии Клементина хотела устроиться с удобствами.

Андрес сразу постарался попасться ей на глаза, но барышня сделала вид, что они незнакомы. Он ревновал, наблюдая, как к ней липнут новички и старшие адепты, но ничего не мог поделать: Клементина не нарушала закон, она могла учиться лишь до замужества, и девушка пользовалась своим правом.

— Причем тут Клементина? — сердито огрызнулся он на укол приятеля. — Безродные девки — это уже перебор!

Сувер повернулся к другу, тот взмахнул рукой, показывая на толпу помощников, среди которых стояли девушки.

— Две из них — служанки Клементины, а третья, — Сувер прищурился. — Странно, кто-то из новичков прихватил служанку вместо слуги?

— Вот-вот! А девица не кажется тебе знакомой?

— Эта?

Сувер пристально разглядывал хорошенькую служанку, у которой голова вертелась во все стороны, как ветряк во время бури.

— Ну, да, эта. Где-то я ее уже видел.

— Не припомню. Да и с каких пор ты стал обращать внимание на нищенок?

Ректор бросил на болтунов суровый взгляд, Адреас ощутил покалывание в груди: так Верховный маг выражал обычно свое недовольство, и слегка наклонил голову.

Закончив вступительную речь, ректор объявил начало первого экзамена. Андрес и Сувер торжественно повесили свиток с высказыванием известного древнего мыслителя. Мало кто знал, что это всго лишь часть фразы, остальное додумать должны были новички. И насколько точно они попадут в слова, будет зависеть их результат.

Господам, желающим сдать экзамен, вынесли и маленькие столики, которые установили прямо на площади. Наконец наступила тишина.

— Ну, хотя бы высказывание подобрали сложное, — шепнул Сувер.

— Да, первые две вещи могут сразу узнать, зато третья останется загадкой, — усмехнулся Адреас.

Он опять смотрел на служанку, которая, наклонив, как сорока, голову, разглядывала лист с высказыванием. Чем-то тревожила его эта нищенка, при одном взгляде на нее внутри рождался огонь.

«Неужели еще и думать умеет?» — всплыла мысль.

Но девчонка ничего не записывала, хотя держала в руках чернильный набор и бумагу, и Адреас потерял к ней интерес. Солнце стояло высоко, приятный ветерок, дувший с утра, стих, жар летнего дня набросился на присутствовавших с размахом.

Ректор и преподаватели скрылись в тень под навес, но старшекурсники не могли это себе позволить, так как наблюдали за чистотой испытания, а президент и его помощник — за ними.

— Смотри, — Сувер дернул Адреаса за рукав. — Кажется этому юнцу плохо.

Он показал на третий ряд, где один новичок держался за голову.

— Нет, просто ничего не знает, вот и отчаялся, — отмахнулся президент и посмотрел на стрелку солнечных часов, которая приближалась к намеченному часу. — Времени осталось мало.

— Ах! — вдруг раздался дружный крик, Адреас вздрогнул.

Юнец взмахнул руками и упал на плиты площади. Началась суматоха, новички мигом забыли об экзамене.

— Не трогайте его! — крикнул Сувер и сорвался с места.

Адреас опередил друга, сразу включив магию, — миг, и он уже был рядом с мальчишкой. Такие ситуации случались на каждом испытании. Обмороки, разлитые чернила, сломанные принадлежности для письма, внезапные приступы болей живота — новички и их родители шли на разные хитрости, чтобы облегчить поступление в академию. Пока одному плохо, другой получает возможность списать.

Глава 7

«Всего час? — ужаснулась Вилли, услышав о времени, отведенном на испытание. — Но это же так мало!»

Она представления не имела, о чем должна размышлять. С одной стороны, задание казалось простым, а с другой, вызывало вопросы. Может, у недоросля в голове что-то щелкает? Он же изучал труды философов.

Вилли начала пристально смотреть в спину Азата. Вот тот пошевелил лопатками, дернул плечом, словно отгонял муху.

«Ну, давай! Начинай уже!» — торопила господина девушка.

Но тот не реагировал. Мимо прошел старшекурсник, юнец покосился на него, схватил перо, но рука застыла в воздухе, не замарав бумагу ни одной буквой.

«Э, брат, — расстроилась Вилли отчаянно огляделась, ее так и подмывало схватить что-нибудь и швырнуть его в спину тупицы. — Мы так далеко не уедем».

Она даже стала выискивать на земле камень, но, почувствовав себя неуютно, стала оглядываться и поймала взгляд президента сообщества адептов. Тот смотрел в сторону толпы помощников, а девушке показалось, что он выискивает ее.

«Неужели узнал? — мучилась вопросом она и тут же себя успокаивала. — Нет, не может быть! Меня давно бы уже выставили за ворота академии».

Вилли нервно посмотрела на шест солнечных часов, стоявший возле статуи дракона. Тень ползла по плитам площади, причудливо преломляясь, и неумолимо приближалась к заветной точке. Девушка давно предположила две вещи, а вот третья пока не давалась. Вилли надеялась, что для первого экзамена этого было достаточно, важно передать находку Азату и отработать монетки, звенящие в кармане.

«Ну, давай, сделай что-нибудь!» — она мысленно подгоняла господина.

Наконец тот словно почувствовал ее посыл: вдруг вскрикнул и привлек внимание. К нему бросились старшекурсники. Президент мгновенно оказался рядом, Вилли собрала в кулак магию, подхватила юбки в ожидании сигнала. Как только президент поднял голову и посмотрел на толпу слуг, она сорвалась с места.

«Вот она, возможность! — обрадовалась Вилли, и тут словно что-то ударило в грудь. — Это же третья вещь!»

Девушка возликовала, внутри все затрепетало. От волнения перехватило горло, она вдруг испугалась, что этот Андреас сразу почувствует ее возбуждение и силу магии, и тогда задуманное провалится. Бежала к господину и тряслась.

Но, к ее удивлению, все обошлось: Азат проглотил заготовленную конфету, президент ничего не заподозрил, а Вилли успела прикоснуться к лицу недоросля и мощным посылом передать свои мысли.

Господин вернулся к работе, злюка — на крыльцо, Вилли, дрожа от пережитого шока, — в толпу слуг.

Она сразу забралась в середину, стараясь не показываться на глаза. Нужна была передышка. Вилли чувствовала, что на ментальный рывок ушли все силы, и не понимала, что происходит с ее телом. Оно неожиданно обмякло, руки и ноги мелко подрагивали, рот кривился, а губы тряслись.

Черноволосый президент был так близко, что девушке большого труда стоило казаться равнодушной и спокойной.

«Опасность! — кричал внутренний голос. — Держись от него подальше!»

«Да, лучше с этим злюкой не встречаться», — решила Вилли и посмотрела из-за плеча высокого слуги на крыльцо.

Президент стоял, ярко освещенный солнцем. Он не спрятался в тень, как другие, а пристально смотрел на новичков. Его красивое лицо сердито хмурилось, иногда он бросал взгляд в сторону слуг, и Вилли ныряла за чью-нибудь спину.

От первого удара гонга она вздрогнула, подскочила на месте и посмотрела в сторону Азата. Глянула, и вновь радость волной поднялась внутри. Недоросль страстно водил по листу бумаги пером, словно небеса диктовали ему слова.

— Ну, как? — зашептала Вилли, когда собрали работы и новичков отпустили на обед.

Она разложила на низеньком столике принесенную снедь, налила в бокал хозяина легкий эль. У самой внутри все сжалось от голода, но жажда новостей была сильнее.

Однако недоросль не торопился радовать ее. Он сел с гордым видом, будто не заметил ее, потом схватил куриную ножку, впился в нее зубами и зачавкал, как теленок, шевеля челюстями. Вилли едва удержалась, чтобы не ткнуть его в бок кулаком.

И тут Азат перевел взгляд и протянул ей вторую ножку.

— Ешь! — приказал он.

Вилли не стала капризничать и откусила большой кусок. «Важничаешь, — ворчала она про себя, старательно жуя. — Ну-ну, посмотрим!»

И вдруг ее словно подкинуло в воздух: кто-то схватил за шиворот и рывком дернул вверх. От неожиданности Вилли взмахнула рукой с зажатой в ней ножкой.

— Ты… йоши! — тут же раздался сзади звериный рык. — Да я тебя!

Ужас ударил по голове и растекся по телу толчками. Девушка вывернулась из захвата, отскочила в сторону, обернулась и… увидела президента. Он стоял, брезгливо смахивая с лица куриный жир и вопил, как кабанчик, за которым гонится охотник с луком.

— Хек! — подавился смешком Азат, выпучил глаза и схватился за кубок с элем.

— Хи-хи, — глухо прыснул кто-то из новичков и зажал рот ладонью.

— Ха-ха, простите! Ха-ха! — донеслось и с другого боку.

Это было смешно. Очень! Большой старшекурсник, обляпанный курицей, скачет и ругается, будто портовый грузчик.