Тени горных троп

Глава 1

Я обожаю осень. Есть в этом времени года что-то магическое. Природа медленно замирает перед наступлением зимы, чтобы в свое время заснуть под белоснежным одеялом.

С наслаждением разглядывая начинающие желтеть листья деревьев, я сделала глоток пряного чая. Это мой традиционный осенний напиток. Я полулежала в удобном мягком белоснежном кресле перед панорамными окнами, открывающими обзор на город.

Сегодня с утра я сделала важное дело: сдала свою квартиру. А значит отрезала себе все пути отхода. Нет, конечно, в случае чего, всегда можно попросить жильцов съехать, а самой вернуться домой, но мне хотелось думать, что я сделала шаг в совершенно новый этап моей жизни. Этап начала прочной семейной жизни.

Несмотря на то что мы с Сашкой уже два месяца жили вместе, именно сегодняшний день для меня стал неким поворотным событием. "Возможно даже предложение руки и сердца было бы менее волнительным", - усмехнулась я про себя. К слову сказать, этого предложения пока не поступало.

Я взяла телефон и рассеянно принялась листать ленту своей соцсети. Миллион подписчиков – это, конечно, повод для гордости, но и ответственность немалая. Каждый день нужно что-то публиковать, оставаться интересной, сохранять эту идеальную картинку жизни, от которой все в восторге. А на душе кошки скребут.

Мой последний пост о переезде к Саше собрал рекордное количество лайков. Комментарии пестрели восторженными «вы такая идеальная пара!», «когда свадьба?» и «хочу такого же мужчину!». Если бы они только знали, как я сама боюсь этих перемен. Внешне - успешный лайфстайл-блогер, которая знает ответы на все вопросы, а внутри – девчонка, которая до сих пор паникует от мысли, что теперь нужно делить с кем-то зубную пасту и договариваться, кто сегодня выносит мусор.

Усмехнувшись собственным мыслям, я поставила чашку на стеклянный столик и потянулась к камере. Мой верный Sony A7 III уже привычно стоял на штативе в углу гостиной в том самом месте, где свет падал идеально в любое время дня. За эти два месяца я изучила каждый солнечный луч в Сашкиной квартире. Хотя теперь это была уже не только Сашкина квартира. Наша? Пока еще трудно сказать.

– Ладно, – проговорила я, поправляя волосы и включая запись. – Время для нашего традиционного влога о том, как прошел день.

Я села поудобнее, приняла привычную позу – спина прямо, плечи расправлены, легкая улыбка. Профессиональная маска легла на лицо.

– Привет, мои дорогие! – голос автоматически стал более энергичным, хотя внутри я чувствовала странную пустоту. – Сегодня был очень важный день. Официально сдала свою квартиру и теперь окончательно перебралась к Саше.

Я сделала паузу, пытаясь найти слова, которые звучали бы искренне, но не слишком лично. Миллион подписчиков – это много глаз, много мнений, много советов, которые не всегда хочется слышать.

– Знаете, переезд – это всегда стресс, даже если он к любимому человеку. Приходится заново привыкать к пространству, к бытовым мелочам, к... – я запнулась, подбирая слова, – к новым правилам жизни. Но это прекрасно. Я очень счастлива.

Последние слова прозвучали немного натянуто, и я поморщилась. Подписчики наверняка это почувствуют. Они всегда чувствуют фальшь.

– Сегодня утром мы с Сашей завтракали на кухне, и он сказал... – я остановилась, потому что вспомнила, что именно он сказал. «Ксюш, а куда ты переставила кофе?». Не самое романтичное утреннее общение для влога.

– Он сказал, что теперь квартира стала более уютной, – соврала я с улыбкой. – Мужчины ведь не всегда умеют выражать чувства словами, но я вижу, что он рад.

Пока я говорила, в голове крутилась совсем другая мысль. Это было две недели назад. Вечер четверга. Саша попросил меня достать его документы из сейфа: ему нужен был паспорт для какой-то срочной курьерской доставки. Код он назвал, не задумываясь: 1507. Дата нашей первой встречи. Это было приятно.

Я открыла тяжелую дверцу сейфа и тут же увидела ее. Маленькая бархатная коробочка темно-красного цвета, аккуратно лежащая на полке рядом с документами. Сердце екнуло так громко, что я удивилась, почему Саша не услышал из соседней комнаты.

– Сейчас покажу вам, как я организовала свои вещи в новом пространстве, – продолжала я говорить в камеру, машинально стряхивая невидимую пылинку с домашних брюк, а сама продолжала размышлять.

Футляр был точно такой, в какой кладут кольцо. Не для запонок, не для сережек, он был именно для кольца. Я тогда замерла на секунду, уставившись на него. Потом быстро схватила Сашкин паспорт, захлопнула сейф и выбежала из комнаты с лицом, которое наверняка выдавало все мои мысли.

– Саш, вот твой паспорт! – я тогда чуть ли не швырнула документ ему в руки и умчалась в ванную умываться.

Все последующие дни я жила в каком-то странном ожидании. Каждый раз, когда Саша говорил: «Ксюш, нам нужно поговорить», я чувствовала, как сердце начинает бешено колотиться. Но обычно он хотел спросить, на какой фильм мы пойдем, или спрашивал мое мнение о новом сериале.

– Вы знаете, девочки, отношения – это постоянная работа над собой, – вещала я в камеру, удивляясь собственному лицемерию. – Нужно уметь находить баланс между личным пространством и близостью.

Личное пространство! Я теперь анализировала каждый его жест, каждое слово, каждую интонацию. Когда он утром дольше обычного был в душе, я думала: «Может, репетирует речь?». Когда предлагал пойти в ресторан, я мысленно прикидывала: «А вдруг это то самое место?». Когда он брал меня за руку, я размышляла: «Волнуется? Готовится к важному моменту?».

Глава 2

Боже, зачем я это сказала? Теперь в комментариях будет еще больше вопросов о свадьбе, а предложения как не было, так и нет. Если он увидит этот влог, то подумает, что я его принуждаю. Хотя может, это и к лучшему? Небольшой такой намек. Мол, я готова, аудитория готова, осталось только тебе решиться.

Я вспомнила вчерашний вечер. Мы смотрели фильм, Сашка обнимал меня, и я лежала у него на плече. Идеальный момент для предложения. Романтичная обстановка, приглушенный свет, мы оба расслабленные и счастливые.

– Ксюх, – вдруг сказал он тихо.

У меня внутри все сжалось. Я даже дышать перестала.

– Да? – прошептала я.

– А давай завтра закажем пиццу на ужин?

Пиццу. Он хотел поговорить о пицце.

– Конечно, – ответила я тогда, стараясь не показать разочарование.

Теперь, рассказывая камере о своих «идеальных» отношениях, я понимала, что схожу с ума. Это же смешно! Взрослая женщина, успешная, самостоятельная, превратилась в подростка, который высматривает знаки судьбы в каждом взгляде парня.

– Знаете, что самое важное в отношениях? – продолжала я свой влог. – Доверие и терпение. Иногда нужно просто довериться течению жизни и не торопить события.

Терпение! Легко сказать. А кольцо продолжает лежать в сейфе, как мина замедленного действия. Каждый день я думаю о нем. Представляю, как Саша его выбирал. Наверняка советовался с кем-то. Или сам ходил по ювелирным магазинам и мучился с выбором?

Какое оно? Классическое, с бриллиантом? Или что-то необычное, под мой стиль? Сашка вообще понимает, что я предпочитаю минимализм и не люблю кричащие украшения? Хотя у него прекрасный вкус, он наверняка учел мои предпочтения.

– И помните, девочки, – я улыбнулась камере самой искренней улыбкой за всю запись, – самое главное – это не торопиться. Все происходит в свое время.

На самом деле я готова была трясти его за плечи и кричать: «Когда?! Когда ты наконец решишься?!». Но вместо этого изображала из себя мудрую женщину, которая знает цену терпению.

– Сегодня мы планируем провести уютный вечер дома, – рассказывала я камере, мысленно составляя план. – Приготовим что-нибудь вкусненькое, посмотрим фильм. Может быть, поговорим о наших планах на будущее.

Последняя фраза была адресована не столько подписчикам, сколько Саше, если он будет смотреть этот влог. Еще один намек. Тонкий, но понятный.

Хотя... А что если кольцо вообще не для меня? Господи, а вдруг у него есть еще какая-то девушка? Нет, это бредовая мысль. Мы живем вместе, он не может скрывать отношения на стороне. Или может? Он же частный детектив, умеет скрывать информацию.

Нет, стоп. Это уже паранойя. Саша не такой. Он честный, прямолинейный, не способен на подлость. Кольцо определенно для меня. Просто он ждет подходящего момента.

Но какой момент он считает подходящим?! Мы живем вместе два месяца! Мы счастливы! Мы подходим друг другу! Чего еще ждать?

– А теперь я покажу вам, как я организовала свой рабочий уголок в новом доме, – сказала я, вставая с кресла и поворачивая камеру к столу у окна.

– Видите, я поставила здесь свою кольцевую лампу, – рассказывала я, водя камерой по аккуратно организованному столу, – а здесь мой любимый ежедневник. Саша специально освободил для меня самое светлое место в квартире. Он вообще очень внимательный к деталям.

Внимательный к деталям, но не к моим нервам, которые натянуты, как струны! Две недели я живу с этим знанием о кольце, две недели анализирую каждый его взгляд, каждую паузу в разговоре.

– Ну что, девочки, это все на сегодня. Увидимся завтра, и, возможно, у меня будут для вас особенные новости, – я подмигнула камере и нажала на стоп.

Боже, опять намекнула! Теперь точно половина комментариев будет о помолвке. А вторая половина о беременности. А если завтра никаких новостей не будет, придется что-то придумывать. Может, расскажу о новой коллаборации с брендом косметики?

Я выключила камеру и тяжело опустилась обратно в кресло. В квартире стояла тишина. Саша был на работе. Сейчас у него в деле очередное расследование, детали которого он, как всегда, не раскрывал. Говорил только: "Ксюш, задержусь сегодня". И все. Никаких подробностей, никаких эмоций. Боится, что я опять влезу в какое-нибудь расследование, как это уже было раньше.

Я взяла телефон и уставилась на экран. Луизка. Моя лучшая подруга всегда знает, что делать в таких ситуациях. Хотя нет, Луизка знает, что делать в ситуациях, когда мужчина не оправдывает ожиданий: она его бросает и находит нового. Но это не мой случай. Я же люблю Сашку.

Люблю? Или просто привыкла к нему? Мы ведь так естественно и легко сошлись. Но это любовь или просто удобство?

Господи, я уже начинаю сомневаться в собственных чувствах! Вот до чего доводит это дурацкое кольцо в сейфе.

Книга “Тени горных троп”

Визуал

Встречайте наших любимых охотниц за привидениями! 👻✨

Справа - Оксана, успешный блогер с аудиторией в миллион подписчиков. Слева - Луизка, яркая представительница золотой молодежи, жена влиятельного олигарха. У них талант попадать в необычные истории. Эти две подруги уже знакомы вам по предыдущим книгам серии "Охотницы за привидениями".

А тот симпатичный мужчина - Сашка. Частный детектив и парень Оксаны.

Для тех, кто с нами недавно: каждая книга серии - отдельная законченная история, связанная только героями. Так что можно начинать читать с любой!

Ну что, готовы к новым приключениям этой необычной компании? Тогда вперед, в самое сердце Алтая!

Глава 3

Я набрала номер Луизки, даже не глядя на время. Она всегда доступна для экстренных консультаций, особенно если это касается мужчин.

– Ксюха! – голос Луизки как всегда был энергичным. – Я как раз думала о тебе! Как дела с совместным бытом? Еще не надоели друг другу?

– Луиз, мне нужно с тобой поговорить, – сказала я, не отвечая на ее вопрос. – Причем серьезно поговорить.

– Ого, – в голосе подруги появились нотки настороженности. – Что случилось? Сашка что-то натворил? Хочешь, я с Леоном к вам подъеду? Мой муж умеет проводить профилактические беседы с непонятливыми мужчинами.

Я рассмеялась, представив, как Леон – здоровенный, мрачный мужчина с репутацией человека, с которым лучше не связываться – проводит "профилактическую беседу" с моим тихим и спокойным Сашкой о важности своевременного предложения руки и сердца.

– Нет, Луиз, Леона не нужно. Это не тот случай, – я запнулась, не зная, с чего начать. – Две недели назад я увидела кольцо в его сейфе.

– Какое кольцо?

– Кольцо в коробочке. Такой, знаешь, специальной, для помолвочных колец. Правда коробочку я не открывала, но там точно кольцо.

На том конце трубки воцарилась тишина. Это была та редкая тишина, когда Луизка на самом деле думает, а не просто готовится к эффектной реплике.

– Ксюх, – наконец произнесла она осторожно, – а ты уверена, что это то самое кольцо?

– Ну конечно! В таких коробочках больше ничего не хранят. И лежит оно в сейфе уже точно две недели, а может, и больше.

– И что ты делаешь эти две недели?

– Схожу с ума, – честно призналась я. –Жду, когда он решится сделать предложение.

– А он не решается?

– Нет! Ведет себя как обычно. Недавно вечером была идеальная романтическая обстановка – фильм, объятия, приглушенный свет. Я думала, что вот сейчас он скажет что-то важное. А он спросил про пиццу на ужин!

Луизка фыркнула:

– Мужчины! Даже самые умные из них иногда поражают своей непроходимой тупостью в романтических вопросах.

– Луиз, я не знаю, что делать, – я чувствовала, как к глазам подступают слезы. – Я уже сомневаюсь в собственных чувствах. То ли я его люблю, то ли просто привыкла. То ли мне действительно хочется замуж, то ли это просто потому, что все подписчики в комментариях спрашивают про свадьбу.

– Стоп, стоп, стоп, – голос подруги стал жестким. – Ты хочешь сказать, что из-за этого кольца начинаешь сомневаться в своих чувствах?

– Ну да. Я не понимаю, что со мной происходит. Раньше мне было с ним легко и хорошо. А сейчас я как на иголках. Постоянно что-то жду, анализирую, придумываю.

– Дорогая моя, – Луизка вздохнула так тяжело, что я услышала это даже через телефон. – Тебе нужно срочно менять обстановку. Знаешь, что происходит, когда слишком долго смотришь на одну картинку? Начинаешь видеть то, чего там нет, и не видеть того, что есть.

– И что ты предлагаешь?

– Уехать. Срочно. Далеко. Чтобы твоя голова проветрилась, а сердце поняло, что оно на самом деле чувствует.

Я замерла с телефоном в руках. Уехать? Сейчас? Но у меня контент-план, съемки, коллаборации...

– Луизка, я не могу просто взять и уехать. У меня работа, обязательства...

– Можешь, – перебила она меня. – Твоя работа в том и состоит, чтобы создавать интересный контент. А что может быть интереснее путешествия?

– А Сашка?

– А что Сашка? Он же не запрещает тебе путешествовать?

– Нет, конечно. Но мы же только месяц назад вернулись из той лакшери деревни, в которую ты меня затащила[1].

– Послушай, я же вижу, что с тобой происходит! – голос Луизки становился все более убедительным. – Ты превратилась в параноика, который высматривает знаки судьбы в каждом жесте мужчины. Скажу тебе честно, подруга: это нездоровое поведение.

Я молчала, понимая, что она права. Последние две недели я действительно вела себя не как взрослая женщина, а как одержимая идеей замужества девчонка.

– Знаешь что, – продолжила Луизка, – у меня есть идея. Отличная идея! Помнишь Марго?

– Конечно помню.

Несколько лет назад Марго начала раскручивать свою соцсеть о йоге и духовных практиках и решила заказать у меня рекламу. Конечно же, я ничего не рекламирую, пока лично не проверю, вот мы вместе с Луизой и пришли на ее занятия. Сказать, что мы были в восторге, значит ничего не сказать. Марго оказалась классной девчонкой, и между нами завязалась дружба.

– Она неделю назад звонила мне, рассказывала о своем новом проекте. Купила дом в деревне на Алтае и собирается делать из него ретрит-центр. Представляешь? Наша мечтательная Марго решила создать место для духовных практик и внутренних открытий.

– Ретрит-центр? – я невольно заинтересовалась.

– Ага. Место, куда люди приезжают отдохнуть от городской суеты, заняться йогой, медитацией, разобраться в себе. Марго говорила, что купила старинный дом с большим участком, но там нужно многое переделывать. Она просила помочь – и руками, и советами.

Глава 4

– Ксюх, – авторитетно произнесла Луизка, – а какие у тебя сейчас проблемы? То, что мужчина не делает предложение через два месяца совместной жизни? Это не проблема, это твои завышенные ожидания. То, что ты сомневаешься в собственных чувствах? Это как раз повод разобраться в себе.

– Но это же бегство, – неуверенно возразила я. – Вместо того чтобы честно поговорить с Сашкой, я собираюсь уехать в деревню.

– Не бегство, а стратегическое отступление для переосмысления ситуации, – парировала Луизка. – Ты же не навсегда уезжаешь, а на недельку-другую. Чтобы голова проветрилась.

Я помолчала, обдумывая ее слова. Луизка, чувствуя мое колебание, перешла в наступление:

– Слушай, а ты вообще когда-нибудь была на Алтае? Это же невероятно красивые места! Горы, реки, чистый воздух. Представляешь, какие кадры у тебя получатся?

– Ладно, – сказала я, чувствуя, как внутри созревает решение. – Допустим, я соглашусь. Но у меня есть условие.

– Какое?

– Никаких расследований! – строго сказала я. – Помнишь, что было в прошлый раз? И в позапрошлый? Мы едем отдохнуть и помочь подруге, а не искать приключений на свою голову.

– Ксюх, ну что ты! – в голосе Луизки звучала наигранная обида. – Разве мы виноваты в том, что неприятности сами нас находят?

– Луизка!

– Ладно, ладно, обещаю! Никаких расследований. Только отдых и духовные практики.

Я еще раз посмотрела в окно на городскую суету, потом перевела взгляд на свое отражение в стекле. Девушка в отражении выглядела усталой и напряженной.

– Хорошо, – сказала я, удивляясь собственному решению. – Давай звони Марго, уточняй детали.

– Ура! – Луизка издала победный вопль. – Это будет потрясающе! Мы с тобой устроим настоящий девичник на Алтае!

– Только помни: никаких расследований, – еще раз напомнила я.

– Даже не думай об этом. Мы едем отдыхать и помогать подруге. Что может пойти не так?

***

Вечером, когда Саша вернулся домой, я ужасно нервничала. Он переоделся в домашнюю одежду, поцеловал меня и направился на кухню.

– Как дела? – спросил он, доставая из холодильника минералку. – Что снимала сегодня?

– Обычный ежедневный влог, – ответила я, наблюдая, как он открывает бутылку. – Саш, а у тебя случайно командировок не намечается?

Он посмотрел на меня с некоторым удивлением:

– А что, соскучилась по одиночеству? – в его голосе прозвучала легкая ирония. – Вообще-то да, на следующей неделе должен съездить в Нижний Новгород. Дня на три-четыре. А что?

Я глубоко вздохнула:

– Луизка предложила съездить к нашей подруге Марго. Помнишь, я тебе рассказывала про нее? А теперь она купила дом в деревне на Алтае и обустраивает там ретрит-центр.

– Марго... – он задумался. – Та, что занимается йогой и всякими духовными практиками?

– Да, она самая. Просила помочь с обустройством. Луизка уговаривает меня поехать.

Саша внимательно посмотрел на меня:

– И ты хочешь поехать?

– Не знаю, – честно ответила я. – С одной стороны, это интересно. Новые места, новый опыт, материал для блога. С другой стороны, мне придется уехать от тебя как минимум на неделю...

– Ксюх, – он подошел ко мне и взял за руки, – ты же не в тюрьму попала. Если хочешь поехать – езжай.

Я вгляделась в его лицо, пытаясь понять, что он на самом деле чувствует. Он выглядел спокойным, даже довольным.

– Ты не против?

– Почему я должен быть против? – он улыбнулся. – Наоборот, раз у меня командировка, то получается идеально. Ты не будешь скучать одна дома, а я не буду волноваться, что тебе грустно без меня.

Что-то внутри меня болезненно сжалось. Он казался даже обрадованным перспективой моего отъезда. Неужели ему не жаль расставаться? Неужели он не хочет, чтобы я была рядом?

– Да, хорошо, что так удачно получается, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал естественно.

– Единственная просьба, – Саша сжал мои руки чуть сильнее, – постарайтесь с Луизкой не вляпаться в какое-нибудь расследование. Помню, как вы в прошлый раз...

– Саша! – я возмутилась. – Мы же не специально!

– Я знаю, что не специально. Но у вас талант попадать в неприятности. Особенно у твоей подруги.

– Мы едем просто помочь Марго, – заверила я его. – Никаких приключений.

– Хорошо, – он поцеловал меня в лоб. – Когда планируете ехать?

– Не знаю еще. Завтра с Луизкой все обсудим.

– Ну и отлично. Тогда давай поужинаем.

И вот так, просто и буднично, вопрос моей поездки был решен. Саша вел себя как всегда спокойно, рационально, без лишних эмоций. И это меня расстраивало больше, чем я готова была себе признать.

Неужели ему настолько все равно? Неужели он не почувствует, что со мной что-то не так? Обычно он был очень внимательным, замечал мои настроения раньше меня самой.

Глава 5

Через полчаса Луизка ворвалась в квартиру как ураган. На ней было яркое платье цвета фуксии с длинными рукавами, огромные солнцезащитные очки и брендовая сумка размером с чемодан.

– Я уже все узнала! – объявила она, не успев даже поздороваться. – Марго в восторге от идеи нашего приезда. Говорит, что работы там непочатый край, а женские руки и женская интуиция просто необходимы.

– Женская интуиция? – усмехнулась я, наливая кофе.

– Конечно! Для создания правильной атмосферы! Марго хочет, чтобы каждый уголок дома излучал гармонию и покой. А кто лучше женщины чувствует, что нужно для создания уюта?

– Логично, – согласилась я. – А что там с проездом?

– Самолет до Горно-Алтайска, а оттуда на машине. Марго говорит, что может встретить нас в аэропорту.

– Когда летим?

– А вот тут самое интересное! – Луизка достала из сумки планшет и начала листать что-то на экране. – Я нашла билеты на завтра. Прямо утренним рейсом.

Я задумалась. Завтра – это очень быстро. Нужно будет предупредить подписчиков, подготовить контент, собраться...

– Это не слишком быстро? – спросила я.

– Ксюх, а что откладывать? Марго ждет, у нас есть свободное время, билеты сейчас купим. Чем быстрее мы поедем, тем быстрее ты разберешься в себе.

– Хорошо, – решилась я. – Покупай билеты.

– Уже купила! – победно объявила Луизка. – Сейчас скину твой билет тебе на почту.

– То есть ты купила билеты, даже не будучи уверенной в том, что я соглашусь? – прищурившись, посмотрела я на нее.

– Я была абсолютно уверена в том, что ты согласишься, – бескомпромиссно заявила эта зараза, и я лишь вздохнула.

– А что там с интернетом? – задала я животрепещущий вопрос. Все-таки для блогера интернет – это второй по важности инструмент после телефона.

– Марго говорит, что в деревне есть вышка сотовой связи, так что с интернетом проблем не будет. Правда, скорость не особо быстрая, но для постов и сториз хватит.

Я кивнула, уже мысленно составляя список необходимых вещей. Странно, но чем реальнее становилась поездка, тем больше меня захватывала идея.

– А знаешь, что самое интересное? – продолжала Луизка. – Марго рассказала, что местные жители очень колоритные. Есть там старушки, которые могут знать местные легенды и истории. Марго надеется, что они помогут ей больше узнать о доме и его прошлом.

– Для ретрит-центра это важно?

– Марго считает, что очень важно. Она хочет понять энергетику места, его историю, чтобы правильно использовать в своих практиках.

***

Мой будильник прозвенел в половине шестого утра, и первое, что я увидела, открыв глаза, – это аккуратно сложенные на кресле вещи. Я всегда подготавливаю себе одежду с вечера. Джинсы, удобная белая футболка, кардиган на случай прохладной погоды и кроссовки для долгой дороги. Рядом с креслом стоял рюкзак, практичный и вместительный, с кучей карманов и внушительных размеров чемодан.

Первым делом я заставила себя встать, несмотря на желание понежиться в постели еще хотя бы полчаса. В ванной включила холодную воду и умыла лицо – это помогло окончательно проснуться. Быстро приняла душ – горячая вода расслабила мышцы и зарядила энергией на предстоящий день. Завернувшись в махровый халат, я сделала небольшую зарядку: несколько наклонов, приседаний и растяжка. Тело откликнулось благодарностью, теперь я чувствовала себя бодрой и готовой к долгой дороге. Быстро оделась в подготовленную одежду, собрала волосы в практичный хвост и направилась на кухню, откуда уже доносился аромат свежего кофе.

Саша уже проснулся и варил кофе на кухне. Волосы растрепанные, в домашней футболке – такой родной и близкий. На секунду захотелось отменить все и остаться дома, но я взяла себя в руки.

– Доброе утро, путешественница, – улыбнулся он, протягивая мне кружку. – Готова к приключениям?

– Готова, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал бодро. – А ты к командировке?

– Тоже готов. Кстати, – он потрепал меня по волосам, – не забывай писать. Хочу знать, как дела у вас там. Конечно, я буду смотреть твои сторис, но хотелось бы узнавать информацию еще из, так сказать, первых уст.

Я кивнула, чувствуя, грусть от расставания. Саша обнял меня крепко, по-настоящему, и я почувствовала, как мои глаза предательски защипало. Не плакать. Только не сейчас. Но его объятия были такими теплыми и надежными, что захотелось прижаться еще сильнее и не отпускать.

В этот момент под окнами раздался автомобильный гудок. Луизка приехала в семь утра, как и обещала.

– Все, мне пора, – сказала я, надевая рюкзак. – А то Луизка сейчас весь дом на уши поставит.

Саша обнял меня крепко и поцеловал в макушку:

– Береги себя, дорогая. И постарайся не давать Луизке втянуть себя в какую-нибудь авантюру.

– Постараюсь, – я встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.

Луизка сидела в машине и что-то оживленно обсуждала по телефону. Увидев меня, она помахала рукой и закончила разговор.

Глава 6

Тем не менее, проверка Луизкиного багажа прошла подозрительно гладко. Сотрудник, проверяющий ее бумаги, даже подмигнул ей и пожелал приятного полета. А вот меня почему-то заставили открыть рюкзак и долго рассматривали мою бутылку с питьевой водой, будто в ней могла скрываться как минимум ядерная бомба.

– Видишь? – шепнула мне Луизка, когда мы наконец прошли досмотр. – Все по закону.

Я только вздохнула. Спорить с ней было бесполезно.

В бизнес-зале Луизка первым делом направилась к столику с напитками и взяла бокал шампанского.

– Тебе не кажется, что десять утра – не самое подходящее время для алкоголя? – поинтересовалась я, наблюдая, как она с наслаждением делает первый глоток.

– Вообще-то мы в путешествии, – она посмотрела на меня как на неразумное дитя, – и здесь время понятие относительное. К тому же, это традиция! Нельзя начинать приключение без шампанского.

– Я, пожалуй, воздержусь, – сказала я и налила себе кофе.

За разговорами время пролетело незаметно, и вот уже объявили посадку на наш рейс. Мы направились к выходу, и я искренне надеялась, что мы сядем быстро и без приключений.

Наивная.

– Что значит, я не могу взять в салон все свои сумки? – возмутилась Луизка, когда стюардесса вежливо объяснила ей правила провоза ручной клади. – Здесь важные вещи! Косметика! Лекарства! Документы!

– Мадам, – стюардесса сохраняла олимпийское спокойствие, – по правилам авиакомпании в салон можно взять только одно место ручной клади и небольшую женскую сумочку. Все остальное необходимо сдать в багаж.

– Вы знаете, кто я такая? – Луизка приняла свою коронную позу.

Стюардесса даже не моргнула:

– К сожалению, личность пассажира не является основанием для нарушения правил безопасности полетов.

Я уже приготовилась к скандалу, но вдруг Луизка улыбнулась и достала из сумочки визитку.

– Позвоните по этому номеру и скажите, что у Луизы Карапета проблемы с багажом.

Стюардесса нерешительно взяла визитку и отошла. Через пять минут она вернулась с совершенно другим выражением лица.

– Приносим свои извинения за недоразумение. Конечно, вы можете взять в салон все необходимое. Позвольте помочь вам с вещами.

Я только покачала головой. Связи Леона, казалось, распространялись даже на воздушное пространство России.

Когда мы наконец уселись в креслах (первый класс, разумеется, Луизка даже не рассматривала эконом как вариант), я выдохнула с облегчением.

– Ты всегда превращаешь простую поездку во что-то невероятное, – заметила я, наблюдая, как она распаковывает свою косметичку размером с мой рюкзак.

– Я просто умею жить, – подмигнула она мне. - Может алтайский шаман и тебе откроет глаза.

***

Самолет мягко коснулся взлетной полосы аэропорта Горно-Алтайска, и я почувствовала, как напряжение последних дней понемногу начинает отступать. В иллюминаторе виднелись далекие горные вершины, окутанные легкой дымкой.

– Ну что, Ксюх, – Луизка потянулась и поправила макияж в зеркальце, – готова к встрече с природой?

– Готова, – ответила я, собирая свои вещи. – Только аккуратнее, не навернись на своих шпильках.

– Для информации: у меня есть запасные варианты. Три пары кроссовок, сапоги на каблуке, резиновые сапоги и даже валенки!

– Валенки? – я расхохоталась. – Серьезно?

– А что? Леон сказал, что в горах может быть холодно!

Мы вышли из самолета, и первое, что я почувствовала, – это удивительную свежесть воздуха. Такого в Москве точно не было. Прохладно, но не холодно, пахнет хвоей и чем-то горным, чистым.

В зале прилета стояла толпа встречающих с табличками, но я сразу же увидела знакомую фигуру у колонны. Марго стояла, прислонившись к стене, в длинной вязаной кофте цвета кофе с молоком, потертых джинсах и замшевых ботинках. Волосы – светло-каштановые, мягкие – были заплетены в свободную косу, а на лице играла та самая умиротворенная улыбка, которую я помнила. Вокруг нее будто витал какой-то особый покой. Раньше Марго всегда была спокойной, но сейчас она словно излучала какую-то особую гармонию.

– Девочки! – она подошла к нам и обняла сначала меня, потом Луизку. – Как же я рада вас видеть! Как долетели?

– Нормально, – ответила я, а Луизка тут же начала жаловаться на стюардессу, которая «не знает, как обращаться с VIP-персонами».

Марго выслушала тираду с мягкой улыбкой, а потом взяла меня за руку:

– Оксана, ты выглядишь уставшей. Все в порядке?

– Да, просто дорога утомила, – я не хотела сразу же грузить ее своими проблемами. – А вот ты выглядишь прекрасно. Прям светишься изнутри.

– Это все алтайский воздух, – засмеялась она. – Увидишь, через пару дней и ты будешь такая же.

Мы направились к выходу, и я отметила, какой Марго идет походкой – плавной, неторопливой, будто она никуда не спешит и знает, что время – не враг, а друг.

– Где машина? – осмотрелась по сторонам Луизка.

– А вот, – Марго показала на старенький, но ухоженный УАЗик цвета хаки. – Познакомьтесь, это Федя. Мой новый друг и спутник.

– Федя? – я усмехнулась. – Ты дала имя машине?

– Конечно! Он же живой, у него есть характер. Например, по утрам он не любит заводиться, пока его не попросишь по-хорошему. А еще он знает все дороги в округе лучше любого навигатора.

Луизка с сомнением посмотрела на УАЗ:

– А кондиционер там есть?

– Лучше, – подмигнула Марго. – Есть окна. Природный кондиционер

Пока мы загружали багаж (что с Луизкиными чемоданами было отдельным квестом), Марго рассказывала о своей новой жизни:

– Знаете, девочки, я впервые за много лет чувствую себя на своем месте. Будто все эти годы я искала что-то, а теперь наконец нашла.

– Как ты вообще решилась на такое? – спросила я, устраиваясь на переднем сиденье.

Глава 7

Марго завела машину (и действительно, пришлось немного "попросить" Федю), и мы тронулись в путь.

– Помните, я рассказывала про странные сны? – начала она, выруливая на трассу. – Они не прекращались. Более того, стали еще ярче. Я видела горы, старый дом, себя в каком-то совершенно другом состоянии. И вот месяц назад я поняла, что больше не могу это игнорировать.

– И что, прямо взяла и поехала искать дом из снов? – удивилась Луизка.

– Почти. Я начала изучать объявления о продаже недвижимости на Алтае. И вдруг вижу фотографию – точь-в-точь дом из моих снов! Точно такие же резные наличники, такая же веранда, даже яблоня во дворе на том же месте.

– Мистика какая-то, – я покачала головой.

– Или синхроничность, – мягко поправила Марго. – Вселенная посылает нам знаки, когда мы готовы их принять.

Дорога шла через потрясающие пейзажи. Сначала мы ехали по относительно ровной местности, но постепенно начали подниматься в горы. Я не могла оторваться от окна, такой красоты я давно не видела.

Слева от дороги тянулась широкая долина с изумрудно-зеленой травой и разбросанными там и сям стогами сена. Справа поднимались покрытые лесом склоны, а за ними – настоящие горные вершины, кое-где припорошенные снегом.

– Смотрите, – Марго указала на дальний хребет, – видите эту заостренную вершину? Это Белуха, самая высокая гора Алтая. Местные считают ее священной.

– Красиво, – призналась Луизка, на мгновение отвлекаясь от своего телефона.

Мы проехали несколько поворотов, и вдруг открылся вид на небольшую речку, петляющую между холмами. Вода была удивительно чистая, прозрачная, а по берегам росли березы с уже пожелтевшими листьями.

– Это Катунь, – пояснила Марго. – Мы еще проедем вдоль нее.

Мы продолжили путь по серпантину, и с каждым поворотом виды становились все более впечатляющими. То мы ехали по краю обрыва, и внизу расстилалась целая долина с разноцветными полями, то дорога вела через густой лес, где солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев.

– Расскажи про дом, – попросила я. – Как ты его купила?

– О, это отдельная история, – Марго аккуратно объехала большую яму. – Значит, звоню я по объявлению, а мне отвечает мужчина. Зовут его Андрей. Оказывается, дом принадлежал его бабушке, Прасковье Ивановне. Она умерла полгода назад, а он живет в Новосибирске, работает программистом. Приехал разбираться с наследством и понял, что дом в глуши ему не нужен.

– Ну дальше понятно. Он решил его продать, ты решила его купить, – подсказала Луизка.

– Ну, все не совсем так просто. Сначала он испугался, когда я сказала, что хочу купить дом, даже не посмотрев на него вживую. Думал, что я мошенница. Но потом мы поговорили, и он понял, что я серьезно настроена. Продал действительно очень дешево. Сказал, лучше пусть дому достанется хозяйка, которая будет его любить, чем он будет стоять заброшенным.

Мы ехали уже около часа, когда дорога начала спускаться в долину.

- Смотрите, если свернуть вон туда, – Марго кивнула на узкую дорожку слева, – то можно добраться до водопада. Я там медитирую по утрам.

– Медитируешь у водопада? – я попыталась представить себе этот процесс. – Не холодно?

– Прохладно, но это только поначалу. Потом тело привыкает, а энергия воды дает невероятную силу. Я встаю в пять утра, иду туда и сижу полчаса. Такая благодать!

Луизка скептически фыркнула:

– В пять утра я обычно только засыпаю.

– А зря, – серьезно сказала Марго. – Рассвет – самое магическое время суток. Тогда граница между мирами особенно тонка.

Впереди показались крыши домов.

– А вот и Верхний Ключ, – объявила Марго.

Деревня была совсем маленькой, домов тридцать, не больше. Но какая же она была уютная! Дома стояли не в ряд, как в обычных деревнях, а кто где: кто-то на пригорке, кто-то у самой речки, кто-то в окружении огромных сосен.

Большинство домов были деревянными, старой постройки, но ухоженными. У многих – резные наличники, цветастые занавески в окнах, аккуратные палисадники. Возле одного дома паслись козы, возле другого – важно расхаживали куры. В центре деревни стоял небольшой магазин с вывеской "Продукты".

– А в магазине что продают? – поинтересовалась Луизка.

– Все самое необходимое. Хлеб, молоко, крупы, консервы. Дядя Коля, хозяин, еще и почтальон по совместительству.

Мы проехали через всю деревню и свернули на узкую тропинку, ведущую к окраине. И тут я увидела дом Марго.

Он стоял на небольшом возвышении, окруженный старыми березами и соснами. Двухэтажный, бревенчатый, с широкой верандой, которая опоясывала весь первый этаж. Резные наличники на окнах, крыша из металлочерепицы зеленого цвета. К дому вела деревянная калитка, а за ней – заросший садовый участок с одичавшими яблонями и кустами смородины.

– Ого, – выдохнула Луизка. – Атмосферно.

– Я влюбилась в него с первого взгляда. – Марго светилась от гордости. – Смотрите, какие резные узоры! А веранда какая просторная! Представляете, здесь можно будет проводить групповые медитации, чайные церемонии...

Глава 8

– Не ведьма, а травница, – поправила Марго. – Знахарка. Это большая разница.

– Какая, к черту, разница! – возмутилась Луизка. – Марго, ты в своем уме? А вдруг там привидения? А вдруг проклятье? А вдруг...

– Не драматизируй, – я похлопала ее по плечу. – Помнишь нашу поездку летом, когда мы ездили смотреть на твое "родовое гнездо"? Ты тоже громче всех кричала, что там водятся привидения[1].

Марго заинтересованно посмотрела на нас:

– Какое еще родовое гнездо?

– О, это целая история, – я улыбнулась, вспоминая наше июльское приключение. – Луизка вдруг решила, что ей необходимо обзавестись старинной усадьбой в глуши.

– Звучит вполне в твоем духе, – кивнула Марго, бросив взгляд на Луизку.

– Ты бы видела эту "усадьбу"! – я не могла сдержать смех. – Развалины посреди болота.

Марго расхохоталась:

– Впечатляет. И после этого вы решили, что деревенская жизнь не для вас?

– Ну почему же, – пожала плечами Луизка. – Мы просто поняли, что для деревенской жизни нужны нормальные условия. Водопровод, электричество, интернет. И отсутствие бандитов поблизости.

– В твоем доме ведь нет бандитов? – шутливо спросила я Марго.

– Только призраки прежних владельцев, – мрачным голосом ответила она, а потом расхохоталась, увидев испуганное лицо Луизки. – Шучу, шучу!

Мы поднялись на веранду по скрипучим ступенькам. Доски действительно прогибались под ногами, но держали крепко. Марго достала из кармана связку старинных ключей.

– Прасковья Ивановна была дамой основательной, – объяснила она, подбирая нужный ключ. – На каждую дверь свой замок. Вот от входной двери, этот – от подвала, этот – от чердака...

Дверь открылась с торжественным скрипом, и мы оказались в просторной прихожей. Здесь пахло древесиной, стариной и чем-то травяным.

– Ого, – выдохнула я. – А внутри он больше, чем кажется снаружи.

Действительно, дом оказался просторнее, чем я ожидала. Прихожая была достаточно большой, с вешалкой для одежды и полкой для обуви. Полы из широких деревянных досок, темных от времени, но крепких. Потолки высокие, балочные.

– Пройдемте в гостиную, – Марго провела нас через коридор.

Гостиная оказалась настоящим сюрпризом.

Большая комната с огромной русской печью, мягким диваном и двумя креслами у окна. Окна были широкие, с теми самыми резными наличниками, и через них в комнату лился мягкий осенний свет.

– Печка работает? – поинтересовалась Луизка, с подозрением разглядывая массивное сооружение.

– Еще как! – гордо ответила Марго. – Я уже научилась ее топить. Вечером затоплю, и всю ночь в доме тепло. Правда, утром приходится снова разжигать, но это такой медитативный процесс...

– А если ночью замерзнешь?

– Есть электрические обогреватели. Электричество тут нормальное, не отключают. А еще в доме ловит интернет!

– Интернет есть, а канализация? – практично поинтересовалась я.

– Канализация тоже есть! – Марго просто светилась от гордости. – Прасковья Ивановна, видимо, была прогрессивной женщиной. Туалет и ванная в доме, горячая вода от бойлера. Конечно, душевая кабинка не как в пятизвездочном отеле, но вполне приличная.

– Слава богу, – облегченно выдохнула Луизка, когда Марго, приоткрыв незаметную дверцу в коридоре, продемонстрировала нам туалет и душевую кабинку.

Затем мы прошли на кухню. Это было большое, светлое помещение с современной плитой и холодильником. Правда, все это было явно уже не первой свежести, но рабочее.

– Посуды хватает, – объяснила Марго, открывая шкафчики. – Андрей оставил все бабушкины вещи. Говорит, пусть служат новой хозяйке.

– А что это за травы? – я указала на пучки сушеных растений, развешанные вдоль стен.

– О, это же настоящий клад! – глаза Марго загорелись. – Прасковья Ивановна оставила целую коллекцию. Вот мята, это зверобой, а это... – она осторожно коснулась одного пучка, – кажется, полынь. Я еще не все разобрала, но тут есть удивительные экземпляры.

– Ты уверена, что среди них нет ничего... опасного? – осторожно спросила Луизка.

– Что может быть опасного в травах? – удивилась Марго.

– Луизка, конечно же, имеет в виду магические травы, – закатив глаза, пояснила я. – Для всяких заговоров и ритуалов.

– Ах, вот в чем дело, – рассмеялась Марго. – Девочки, любая трава может быть "магической", если знать, как ее использовать. Та же мята прекрасно успокаивает нервную систему. Разве это не магия?

– Это фармакология, – поправила я.

– А разве между ними есть большая разница? – философски заметила Марго.

Мы поднялись на второй этаж по узкой деревянной лестнице, которая скрипела под каждым нашим шагом. Наверху оказался коридор с небольшим окном, откуда была видна деревня, и четыре двери. Три из них вели в комнаты, а ещё одна - в маленькую ванную.

– Вот эти две комнаты ваши, – Марго указала на две соседние двери и открыла одну из них. – Я специально для вас подготовила.

Глава 9

Она повела меня через черный ход на задний двор. И там, в окружении старых яблонь, стояла беседка. Не современная пластиковая конструкция, а настоящая деревянная беседка с резными столбами и скамейками. Правда, она явно знала лучшие времена. Сейчас краска облупилась, а на крыше кое-где проросли мох и трава.

– Я только недавно ее обнаружила! – восторженно объяснила Марго. – Она была вся заросшая кустарником. Представляешь, сколько труда вложили в эту резьбу?

– Красиво, – согласилась я. – А она на нас не рухнет?

– Я проверила, крепкая.

Марго не только расчистила беседку от листьев и паутины, но и даже постелила на стол красивую скатерть. В центре стояла ваза с ветками рябины и кленовыми листьями.

– Боже, как атмосферно! – пришла в восторг Луизка, наконец спустившись к нам. – Это же как в кино!

– А воздух! – Марго глубоко вдохнула. – Чувствуете, как пахнет осенью?

Действительно, воздух был удивительный. Прохладный, свежий, пропитанный ароматами опавших листьев, хвои и какой-то «деревенской свободы».

Вскоре мы сидели в беседке, укутанные в пледы, которые предусмотрительно принесла Марго, и наслаждались обедом. Суп оказался действительно вкусным: наваристым, с тыквой, морковью и травами. Хлеб был домашний, еще теплый, а к нему Марго подала сливочное масло, которое, по ее словам, принесла соседка тетя Даша.

– Девочки, – сказала Марго, отломив кусочек хлеба, – расскажите мне про свою жизнь. Ксюш, как дела у тебя с Сашей?

Я поперхнулась супом. Именно об этом я и не хотела думать.

– Все нормально, – уклончиво ответила я.

– Нормально? – Луизка скептически подняла бровь. – Я бы назвала это "кризис в отношениях".

– Никакого кризиса нет! – возразила я. – Просто я думала, что мы продвинулись дальше, а оказалось, что нет.

– А что случилось? – мягко спросила Марго.

– Она увидела кольцо в его сейфе две недели назад, – выдала меня Луизка с потрохами. – И теперь каждый день ждет предложения.

– Луиз! – возмутилась я. – Это не так!

– Ой, прости, – невинно пропела она. – А как тогда?

Я вздохнула:

– Ну хорошо, хорошо. Да, увидела коробочку с кольцом. И да, подумала, что это для меня. Но прошло две недели, а он даже не намекнул. Ведет себя как обычно, работает, в командировки ездит... А я как дура каждый день жду.

– Может, он выбирает момент? – предположила Марго. - Хочет сделать предложение в особенном месте? Или ждет какой-то даты? Или просто нервничает?

– Саша не из тех, кто нервничает, – вздохнула я. – Он вообще очень спокойный и уравновешенный. Если бы хотел сделать предложение, то уже сделал бы.

– А может, – осторожно предложила Марго, – тебе стоит с ним поговорить?

– О чем? – я чуть не подавилась. – Сказать: «Привет, я случайно видела кольцо в твоем сейфе, когда ты будешь делать мне предложение?».

– Не о кольце, – пояснила Марго. – О ваших отношениях. О том, как вы видите будущее.

– Знаешь что, – сказала Луизка, – я думаю, что эта поездка – лучшее, что могло случиться. Ты отдохнешь, разберешься в своих чувствах, а он поймет, что скучает.

– Если поймет, – мрачно добавила я.

– Может, он хочет быть уверен, что ты тоже готова к браку? Вы же действительно знакомы всего три месяца, - предположила Марго.

– Но зато какие это были месяцы! – вмешалась Луизка. – Совместное расследование, опасности, спасение... Это же круче пяти лет обычных отношений!

Она была права. Наши отношения с Сашей начались в экстремальных условиях – сначала он тайно нас охранял, потом спасал от психопата[1]. А после этого мы вместе расследовали таинственную пропажу одной деревенской жительницы[2]… Мы узнали друг друга в критических ситуациях, когда люди показывают свое истинное лицо.

Мы закончили обедать, когда солнце уже начало склоняться к горизонту. Несмотря на пледы, становилось прохладно, и мы решили вернуться в дом.

– Марго, спасибо за обед, – искренне сказала я. – Очень вкусно и очень душевно.

– Пожалуйста, – она просто светилась от удовольствия. – Знаете, мне так нравится готовить здесь. В городе я вечно торопилась, перекусывала на ходу. А здесь... Здесь хочется делать все неспешно, с удовольствием.

– И правильно, – согласилась я. – Городская жизнь действительно затягивает в вечную гонку.

Мы вернулись в дом, и я поняла, что у меня появилось немного свободного времени. Луизка отправилась изучать травы на кухне, а Марго занялась какими-то хозяйственными делами.

Я прошла в свою комнату, достала телефон и увидела три пропущенных звонка от Саши.

Я быстро перезвонила.

– Ксюш, наконец-то! – его голос звучал встревоженно. – Ты как? Долетели нормально?

– Да, все отлично, – я почувствовала, как напряжение покидает меня. – А что случилось? Ты три раза звонил.

– Ничего не случилось, – в его голосе появились нотки смущения. – Просто волновался. Как дом? Как Марго?

Визуал

Вот она, та самая беседка, где обедали наши героини. Старенькая, но уютная.

Как вам такой антураж?

Глава 10

Я достала камеру и установила ее на штатив. Такой атмосферный контент мои подписчики точно оценят.

– Привет, мои дорогие! – я включила камеру и села на кровать. – Сегодня у меня для вас особенный влог. Я нахожусь в совершенно удивительном месте – в алтайской деревне, в гостях у подруги.

Я рассказала о том, как мы с Луизкой решили поддержать Маргошу в ее новом проекте, показала комнату – простую, но невероятно уютную, с деревянными стенами и винтажной мебелью.

– А теперь самое интересное! – я взяла камеру и подошла к окну. – Смотрите, какой вид открывается из моей комнаты!

И действительно, вид был потрясающий. Прямо за окном раскинулась долина, окруженная горами. Осенние леса пылали желтым, оранжевым, красным, как будто кто-то разлил краски прямо по склонам. Вдали виднелась речка, которая блестела на солнце, как серебряная лента. Самые дальние горы были припорошены снегом и казались нереально красивыми в лучах заходящего солнца.

– Ребята, я просто не могу передать словами, насколько здесь красиво, – я медленно вела камерой по панораме. – Воздух нереально чистый. А тишина... Слышите? – я сделала паузу. – Никаких машин, никакой городской суеты. Только ветер в листьях и... Что это? Кажется, корова мычит.

Я засмеялась и продолжила съемку. Сняла резные наличники на окнах – настоящие произведения искусства, деревянную лестницу, которая поскрипывала под ногами, гостиную с огромной печью.

– А это сердце дома, – я показала печь. – Представляете, как здесь уютно зимой? Треск дров, запах дыма, а за окном снег...

Потом я перешла на кухню, где Марго как раз заваривала травяной чай.

– Познакомьтесь, это Марго, – я перевела камеру на подругу. – Она скоро откроет здесь ретрит-центр для всех, кто устал от городской суеты.

– Привет всем! – Марго помахала рукой камере, выглядя немного смущенно. – Я очень рада, что Оксана и Луиза приехали ко мне в гости.

– А что это за травы? – я заглянула в чайник.

– Это местный сбор. Ромашка, мята, лист смородины и немного зверобоя.

– Ну что же, дорогие мои, – я снова повернула камеру на себя. – Это был мой первый день в алтайской деревне. Завтра планируем изучать окрестности, может быть, даже дойдем до той речки. Так что подписывайтесь на обновления! И помните: иногда нужно останавливаться и дышать полной грудью. До встречи!

Я выключила камеру и сразу же принялась делать фотографии для контента. Вид из окна, чашка травяного чая на подоконнике, старинные половицы под ногами, резные детали интерьера.

– Ксюх, ты что делаешь? – в кухню заглянула Луизка. На ней был огромный вязаный свитер, который явно принадлежал не ей.

– Контент снимаю. А что это на тебе?

– Марго дала, – Луизка покрутилась передо мной. – Говорит, вечером здесь прохладно. Представляешь, я никогда не носила вязаные свитера!

– Тебе идет, – искренне сказала я. – Правда я не знаю, когда ты будешь носить ту гору вещей, которую привезла с собой, если будешь брать одежду у Марго.

– Не переживай, успею, – фыркнула она. – А знаешь что? Мне здесь нравится. Тихо, спокойно...

– Это называется умиротворение, – сказала Марго, подходя к нам с подносом. – Чай готов. Девочки, вы же хотели посидеть на подоконнике? У меня есть подушки, пледы...

– Я за! – тут же согласилась Луизка. – Как в фильмах про деревенскую жизнь.

Через десять минут мы уже сидели на широком подоконнике в гостиной с чашками ароматного чая в руках. На улице стемнело, и в окне отражались языки пламени из печки, которую Марго успела растопить.

– Девочки, посмотрите! – Луизка показала в окно. – Звезды!

Я подняла голову и ахнула. Небо над деревней было усыпано звездами. Такого количества я не видела никогда. В городе видны в лучшем случае самые яркие, а здесь было ощущение, что можно дотронуться рукой до Млечного Пути.

– Это невероятно, – прошептала я. – Как будто мы в планетарии.

– А вон там Большая Медведица, – Марго показала пальцем. – А это Кассиопея.

– А это что? – Луизка вдруг напряглась, глядя в сад. – Девочки, мне показалось, или там что-то двигалось?

Я всмотрелась в темноту за окном. Сад был погружен во мрак, только силуэты старых яблонь слабо различались на фоне неба.

– Где? – спросила Марго.

– Там, возле беседки, – Луизка показала рукой. – Мне показалось, что какая-то тень мелькнула.

Мы все замерли, вглядываясь в темноту. Несколько минут сидели в полной тишине, но в саду было спокойно. Только ветер шелестел листвой.

– Может, кот? – предположила я. – Или собака соседская?

– Или привидение Прасковьи Ивановны! – с мрачным энтузиазмом выдала Луизка.

– Луиз, ну не начинай, – попросила я.

– А что? Вполне логично! Женщина всю жизнь прожила в этом доме, занималась магией...

– Не магией, а травничеством, – поправила Марго.

– А в чем разница? – не унималась Луизка. - Ворожила, заговоры читала, с потусторонним миром общалась. А теперь ее дух бродит по саду и проверяет, как новые жильцы хозяйство ведут!

Глава 11

Резко подскочив на кровати, я прошептала:

- Кто там?

– Ксюх, ты не спишь? – раздался за дверь голос Луизки.

– Теперь не сплю. Что случилось?

Дверь распахнулась, и подруга ввалилась ко мне в комнату в своей розовой пижаме.

– Да ничего, просто жутковато как-то одной. Можно я у тебя посплю?

Я усмехнулась. Вот она, моя бесстрашная Луизка, которая способна поставить на место любого, а темноты боится, как маленькая.

– Заходи, конечно.

Она быстро закрыла за собой дверь и нырнула в кровать, как будто за ней гналась стая волков.

– Слушай, а ведь в этой кровати могла спать эта самая Прасковья, – внезапно сказала она. – Представляешь? А вдруг она тут умерла?

– Луиз, заткнись и спи, – проворчала я. – Завтра будет тяжелый день, если ты продолжишь в том же духе.

Она захихикала и устроилась рядом поудобнее. Через несколько минут мы обе крепко спали.

Проснулась я от запаха свежесваренного кофе и звуков с первого этажа. За окном было солнечно – один из тех редких осенних дней, когда небо чистое, воздух прозрачный, а солнце еще по-летнему теплое.

Луизка спала, раскинувшись на полкровати, и выглядела совершенно умиротворенно. Я тихонько выбралась из кровати, оделась, умылась и спустилась вниз. Марго уже была на кухне – свежая, умиротворенная, в длинной льняной рубашке, босиком.

– Доброе утро! – поприветствовала она меня. – Как спалось?

– Замечательно. А утро какое красивое!

– Да, здесь почти каждый день такой. Кофе или чай?

– Кофе, пожалуйста.

Через полчаса к нам присоединилась и Луизка – растрепанная, в том же вязаном свитере, который она вчера стащила у Марго.

– Девочки, а давайте завтракать в беседке? – предложила Марго. – Погода такая чудесная, грех сидеть в доме.

Идея мне понравилась. Мы накрыли стол в той самой беседке, возле которой вчера вечером Луизка видела "тень". При дневном свете она выглядела совершенно обычно. Вокруг росли старые яблони, усыпанные мелкими красными яблочками.

Марго приготовила настоящий деревенский завтрак: яичницу из домашних яиц, толстые ломти хлеба, масло, мед, домашнее молоко и малиновое варенье.

– Слушайте, – сказала я, намазывая хлеб маслом и вареньем, – я уже и забыла, какими вкусными могут быть обычные продукты. Эти яйца совсем не похожи на магазинные.

– А молоко какое! – восхитилась Луизка. – Обожаю деревенское молоко!

– Тетя Даша держит трех коров, двух коз и бессчетное количество кур, – пояснила Марго. – Она сказала, что готова снабжать меня всем необходимым. Очень милая женщина.

– А она знала Прасковью Ивановну? – сразу же оживилась Луизка.

– Знала. Но я пока особо не расспрашивала, мне не хочется показаться слишком любопытной.

– Зато мне хочется! – объявила Луизка. – После завтрака пойдем знакомиться с местными жителями и узнаем все подробности!

Я посмотрела на подругу и поняла, что остановить ее будет невозможно. Ну что ж, в конце концов, мы все равно планировали прогуляться по деревне.

После завтрака мы оделись потеплее и снова вышли на улицу. День действительно был великолепный – солнечный, теплый, с легким ветерком. Воздух был чистый и свежий. Листья на деревьях переливались всеми оттенками золота, а вдали, на склонах гор, виднелись ярко-желтые пятна березовых рощ.

– Какая красота! – восхитилась я, доставая телефон. – Девочки, давайте сделаем пару кадров.

Мы сфотографировались на фоне дома, в саду, у беседки. Луизка позировала с таким видом, будто она всю жизнь прожила в деревне и только что подоила корову.

– А теперь – на разведку! – объявила она, когда мы закончили фотосессию.

Деревня Верхний Ключ была действительно маленькой: дома стояли вдоль одной главной улицы, которая больше походила на широкую тропинку. Большинство домов были старыми, деревянными, с резными наличниками и палисадниками. Кое-где виднелись и более современные постройки, но общая атмосфера оставалась патриархальной.

Первым нам встретился дядя Коля – хозяин единственного в деревне магазина "Продукты". Невысокий, коренастый мужчина лет пятидесяти с добродушным лицом и внимательными глазами.

– А, Маргарита! – поприветствовал он нас. – Подружки приехали? Правильно, веселее будет.

– Дядя Коля, познакомьтесь – Оксана и Луиза, – представила нас Марго. – Они из города, приехали мне помогать с домом.

– Очень приятно, – дядя Коля дружелюбно улыбнулся. – Если что нужно будет – обращайтесь. У меня все есть – от хлеба до гвоздей.

– Дядя Коля, – не удержалась Луизка, – а вы знали бывшую хозяйку дома, где живет Марго?

– Прасковью Ивановну? Конечно знал. Я ж всю жизнь здесь прожил, – его лицо стало серьезнее. – А что, интересуетесь?

– Просто любопытно, – дипломатично ответила я. – Марго хочет побольше узнать об истории дома.

Глава 12

– Луиз, это всего лишь деревенские сплетни, – попыталась урезонить ее я.

– А свет в окнах? А звуки? Объясни мне это!

– Легко. Бродяги, как дядя Коля и сказал. Или соседи проверяли, не залез ли кто.

Марго молчала, но я заметила, что она задумчиво хмурится.

– Марго, ты же не веришь в эти истории? – спросила я.

– Я не знаю, – честно ответила она. – С одной стороны, я не верю в привидений. С другой – в старых домах действительно может быть особая энергетика...

– Вот именно! – подхватила Луизка. – Энергетика! А если эта энергетика негативная?

Не дослушав мой ответ, она помчалась к следующим соседям – пожилой паре, которая копалась в огороде.

– Здравствуйте! – громко поприветствовала она их. – Мы к Марго в гости приехали!

Пожилые люди – дедушка и бабушка лет семидесяти – дружелюбно улыбнулись нам.

– А, новые жильцы! – сказала бабушка. – Меня Анна Петровна зовут, а это мой муж Иван Степанович. Мы уже с Маргаритой знакомы.

– Я - Оксана, а это Луиза, – представилась я. – Мы из Москвы приехали.

– Ой, из Москвы! – всплеснула руками Анна Петровна. – И как вам наша глухомань? Нравится?

– Очень! – искренне ответила я. – Такая красота кругом!

– Красота-то красота, – согласился Иван Степанович. – Только вот молодежи здесь делать нечего. Все уезжают в города.

– А вы не думали уехать? – поинтересовалась Марго.

– Куда нам в наши годы, – вздохнула Анна Петровна. – Да и родные места бросить жалко. Всю жизнь здесь прожили.

– А Прасковью Ивановну помните? – не удержалась Луизка.

Лица пожилых людей стали серьезными.

– Помним, как не помнить, – сказал Иван Степанович. – Соседи были много лет.

– А правда, что она... ну, особенными способностями обладала? – осторожно спросила Луизка.

– Люди разное говорили, – уклончиво ответила Анна Петровна. – Но то, что знахарка хорошая была – это точно. Многим помогла.

– А после ее смерти никого в доме не видели? – не унималась Луизка.

Супруги переглянулись.

– Видели свет иногда, – неохотно признался Иван Степанович. – Но может, показалось.

– Или не показалось, – многозначительно сказала Луизка.

Я решила срочно менять тему разговора.

– А у вас такой красивый огород! – восхитилась я. – И капуста какая крупная!

Это возымело действие. Анна Петровна сразу оживилась и начала рассказывать про свои овощи. Мы еще минут десять поговорили о сельском хозяйстве, а потом попрощались.

– Девочки, идемте к тете Даше, – предложила Марго. – Она как раз дома должна быть.

Тетя Даша оказалась той самой милой женщиной лет пятидесяти, у которая Марго покупала молоко и яйца. Круглолицая, добродушная, в фартуке и с улыбкой до ушей.

– Ой, девочки! – обрадовалась она нам. – Проходите, проходите! Чаем угощу!

Мы зашли к ней в дом – уютный, чистый, пахнущий свежими пирогами. Повсюду лежали и сидели коты – рыжие, полосатые, черные, белые. Я насчитала как минимум семь штук.

– Ой, не обращайте внимания на котов, – засмеялась тетя Даша. – Они у меня как дети. Каждого подобрала, выходила. Садитесь за стол, сейчас чайку поставлю.

Она засуетилась, доставая красивые чашки и нарезая пирог с яблоками. Один из котов – пушистый серый – запрыгнул ко мне на колени и начал мурлыкать.

– Это Барсик, – пояснила тетя Даша. – Он у меня самый общительный. К гостям сразу лезет.

– А какой красивый! – восхитилась я, поглаживая кота.

– Да все мои красавцы, – умилилась хозяйка. – Вот только корма много уходит. Но что поделать – не выгонять же.

– Тетя Даша, – начала Луизка, как только мы сели за стол, – а вы Прасковью Ивановну хорошо знали?

– Конечно! – тетя Даша налила нам чай. – я же ее соседка самая ближайшая. Прасковья Ивановна женщина была непростая.

– В каком смысле непростая? – заинтересовалась Марго.

– Ну, умная очень. Образованная. В молодости она в городе жила, учительницей работала. А как на пенсию вышла, сюда перебралась, в родительский дом. Куда муж ее делся – не знаю, может помер, а может и не было его. Хотя дети были: дочь. Но она здесь не появлялась. В город укатила и поминай как звали. Прасковья одна жила.

– А почему ее боялись? – спросила Луизка.

– Да кто ее боялся! – возмутилась тетя Даша. – Глупости это все! Просто люди темные, необразованные. Прасковья Ивановна травы знала хорошо, лечила всех. Добрая была женщина, отзывчивая.

– А правда, что к ней за... ну, за особой помощью обращались? – осторожно поинтересовалась я.

– Ну... бывало и такое. Приходили девки молоденькие, плакали – мол, любимый не женится или к другой ушел. Она их успокаивала, травяные сборы давала для спокойствия. А они потом рассказывали, что Прасковья Ивановна им "приворот" сделала. Хотя какой там приворот – обычная ромашка с мелиссой!

Глава 13

– Луиз, успокойся, – снова попыталась я урезонить подругу. – Это всего лишь деревенские сплетни. Люди склонны придумывать всякое о пустых домах.

– А свет в окнах? А звуки? А силуэт женщины?! – голос Луизки становился все выше. – Три человека независимо друг от друга рассказали одно и то же!

– Три человека просто могли видеть одно и то же и интерпретировать его по-разному, – терпеливо объяснила я. – Свет мог быть отражением луны. Звуки – это ветер или мыши. А силуэт – игра теней.

– Мыши посудой гремят? – язвительно спросила Луизка.

– Могут что-то уронить. Или это были не мыши, а...

– А кто?! – подпрыгнула она.

– Да бродяги те же самые! – не выдержала я. – Луиз, ну подумай логически! Дом больше года пустовал, никто его не охранял. Конечно, могли заходить всякие люди погреться, переночевать.

Луизка задумчиво помолчала, потом покачала головой:

– Нет, Ксюх. У меня чутье на эти вещи. Там точно что-то не то.

Марго, которая все это время задумчиво молчала, наконец подала голос:

– Девочки, я понимаю, что эти истории звучат пугающе. Но даже если предположить, что в доме действительно осталась какая-то энергия прежней хозяйки, то это не обязательно плохо. Тамара права: Прасковья Ивановна была добрым человеком. Может, ее дух просто хочет убедиться, что дом в хороших руках.

– Марго! – возмутилась я. – Ты же вроде разумный человек!

– Я разумный, – спокойно ответила Марго. – Но это не значит, что я отрицаю возможность существования явлений, которые наука пока не может объяснить. Энергетика места, отпечатки эмоций на пространстве – все это вполне может быть реальностью.

– Вот! – торжествующе воскликнула Луизка. – Марго меня понимает!

Я покачала головой. Ну что за подруги у меня такие? Одна видит привидений за каждым углом, другая рассуждает об энергетике как о погоде.

– Слушайте, – сказала я, – давайте не будем забивать себе голову всякой чушью. Мы приехали отдыхать и помогать Марго. Вот этим и займемся.

– Легко сказать – не забивать, – проворчала Луизка. – А спать-то нам в этом доме!

– И что? – спросила я. – Привидения, даже если они существуют, не едят людей.

– Откуда ты знаешь? – мрачно поинтересовалась Луизка.

Я не нашлась что ответить на этот вопрос.

Мы дошли до конца деревни, где дорога поворачивала к реке. Впереди нам встретились еще две пожилые женщины – примерно ровесницы Тамары. Они шли навстречу, оживленно о чем-то беседуя.

– Здравствуйте! – поприветствовала их Марго.

Женщины остановились и молча уставились на нас. На их лицах не было ни дружелюбия, ни простого любопытства, только какая-то настороженная оценка.

– Мы к Маргарите в гости приехали, – попыталась я разрядить атмосферу. – Очень красивая у вас деревня!

Старушки переглянулись, но ответили не нам, а Марго:

– Это ты дом Прасковьи купила?

– Да, – кивнула Марго. – Я хочу создать здесь ретрит-центр. Место для отдыха и...

– Знаем мы, что ты хочешь, – снова перебила старушка. – Понаехали тут!

И они пошли дальше, даже не попрощавшись.

Мы стояли посреди дороги, пораженные такой откровенной неприязнью.

– Вот это да, – пробормотала я. – Какие неприятные старушки.

– Они меня пугают больше, чем любые привидения, – честно призналась Луизка.

– Не обращайте внимания, – сказала Марго. – Наверное, просто не любят перемен. Пожилые люди часто бывают консервативны. Я уже видела их раньше в деревне: одну - возле магазинчика, другую - в огороде у дома с синими ставнями. Тогда они просто кивали при встрече. Может сейчас просто не в настроении.

– Ну ладно, – сказала я, – хватит об этом. Идемте лучше к реке. Марго, ты же хотела нам Катунь показать?

– Конечно! – обрадовалась Марго, видимо, тоже желая сменить тему. – Идемте, там совсем недалеко.

Мы свернули с главной дороги на тропинку, которая вела вниз, к реке. Деревья здесь росли плотнее, создавая естественный тоннель из золотых и алых листьев. Солнечный свет проникал сквозь кроны, создавая на земле причудливые узоры из света и тени.

– Как красиво! – восхитилась я, доставая телефон. – Девочки, остановитесь, я вас сфотографирую!

Луизка, несмотря на все свои страхи, инстинктивно приняла эффектную позу. В лучах солнца ее рыжие волосы казались настоящим пламенем, а красные брюки и вязаный свитер создавали яркий контраст с золотой осенней листвой.

– Луиз, ты просто огонь! – сказала я, делая несколько кадров.

Мы продолжили спуск. Чем ближе к реке, тем отчетливее становился шум воды. Наконец тропинка вывела нас на небольшую поляну на берегу Катуни.

И я ахнула от восторга.

Река была невероятно красивой – широкая, быстрая, с кристально чистой водой бирюзового оттенка. По берегам росли высокие сосны и березы, а на противоположной стороне возвышались горы, покрытые густым лесом. Осеннее солнце освещало водную гладь, заставляя ее переливаться всеми оттенками синего и зеленого.

Глава 14

Она вошла и стала оглядываться.

– А что не так? – не поняла Луизка.

И тут я обратила внимание, что мой рюкзак стоял не там, где я его оставила.

– Рюкзак, – сказала я, показывая на него пальцем. – Я его оставила у кровати, а он стоит у окна.

Луизка нахмурилась:

– Может, ты забыла? Или Марго переставила?

– Нет, я точно помню. А Марго не поднималась наверх после завтрака. И еще... – я оглядела комнату внимательнее. – Книга. Я оставила ее на тумбочке открытой, а она лежит на кровати закрытая. Кто-то копался в моих вещах, – сказала я, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

Луизка побежала в свою комнату и через минуту вернулась с бледным лицом:

– У меня тоже! – прошептала она. – Мои вещи не на своих местах!

Мы спустились в гостиную, где Марго как раз разжигала печь.

– Марго, – сказала я как можно спокойнее, – в наших комнатах кто-то был.

Марго выпрямилась, держа в руках охапку щепок.

– Что ты имеешь в виду?

– Наши вещи лежат не так, как мы их оставили, – объяснила Луизка дрожащим голосом. – Кто-то их переложил!

Марго задумчиво посмотрела на окна гостиной.

– А может, это ветер? – предположила она. – Я утром открывала окна, чтобы проветрить. Может, забыла закрыть, и сквозняк что-то нарушил?

– Марго, ну какой ветер? – покачала головой я. – У нас же не листочек со стола улетел. Вряд ли ветер мог передвинуть мой рюкзак на другое место.

– Тогда... – Марго растерянно посмотрела на нас. – Тогда это действительно странно.

– Странно?! – взвизгнула Луизка. – Ксюха! А что если это тот самый дух Прасковьи Ивановны? Тамара же говорила, что он вещи переставляет!

– Луиз, успокойся, – попыталась я урезонить подругу, хотя сама чувствовала себя неуютно. – Давайте сначала проверим дом. Может, кто-то действительно заходил.

Мы начали осмотр с входной двери. Замок был целый, никаких следов взлома. Проверили окна на первом этаже – все заперты изнутри, стекла целые.

– Черный ход, – сказала Марго. – Там тоже есть дверь.

Мы прошли через кухню к задней двери. Она тоже была заперта, замок в порядке.

– Окна на втором этаже? – предположила я.

Мы поднялись наверх и проверили все комнаты. Окна везде были закрыты, никаких следов проникновения извне.

– Ничего не понимаю, – растерянно сказала Марго. – Дом был заперт, окна закрыты. Как кто-то мог попасть внутрь?

– А если у кого-то есть ключи? – спросила я. – Может, Прасковья Ивановна кому-то давала запасные?

– Андрей говорил, что ключи были только у него.

Луизка металась по гостиной, как зверек в клетке:

– Девочки! А что если это и правда привидение? Ему же ключи не нужны! Оно просто проходит сквозь стены!

– Луиз, – строго сказала я, – возьми себя в руки. Привидений не существует.

Марго молча продолжала разжигать печь.

– Хорошо, – наконец сказала я. – Давайте проверим, пропало ли что-то.

– Да ничего не пропало, – пробормотала Луизка. – Просто вещи на других местах. Косметика переставлена местами, и стопка вещей теперь лежит на кресле, хотя была в шкафу.

– И у меня ничего не пропало, – подтвердила я. – Хотя одна моя камера стоит как несколько местных зарплат.

– Ну точно, – Луизка снова понизила голос до театрального шепота, – это дух Прасковьи Ивановны хотел посмотреть, что за люди в ее дом заехали.

Я выразительно посмотрела на подругу:

– Луиз, если ты еще раз произнесешь слово «дух», я отправлю тебя медитировать в сарай.

– Хорошо-хорошо, – подняла руки Луизка. – Но ты же не можешь отрицать, что ситуация мистическая!

Мистическая – это точно. Но я предпочитала искать логические объяснения даже самым странным вещам.

Мы еще раз обошли дом, проверили все замки, заглянули в чулан, погреб, даже на чердак. Никого. Никаких следов присутствия посторонних.

– Ладно, – сказала я, когда мы вернулись в гостиную. – Пока непонятно, что это было. Но в любом случае ничего страшного не произошло. Предлагаю не зацикливаться и поужинать.

– А может, лучше уехать? – неуверенно предложила Луизка.

– Куда уехать? – возмутилась я. – Мы только приехали! И вообще, я не собираюсь сбегать от... от чего бы это ни было.

– Оксана права, – поддержала Марго. – Не будем паниковать раньше времени.

Чтобы как-то разрядить обстановку, я решила заняться практическими вопросами:

– Так, девочки, а что у нас с ужином? Я голодная, как волк.

Марго встрепенулась:

– Да, конечно! Извини, я совсем забыла. У меня есть картошка, можно сделать жареную с грибами. И мы сыр купили, хлеб...

Глава 15

После ужина Марго торжественно достала из кладовки бутылку красного вина.

– Как и обещала, – сказала она, показывая этикетку. – Хорошее грузинское. Специально для девичьих посиделок привезла.

– Отлично! – потерла руки Луизка. – Тогда берем пледы и идем в беседку? Звезды сегодня потрясающие!

– Не забудьте теплее одеться, – предупредила Марго. – Ночью здесь прохладно.

Мы натянули свитера, взяли пледы, вино, бокалы, тарелку с сыром и остатками хлеба. Марго захватила подсвечник с толстыми восковыми свечами.

Беседка в свете свечей выглядела совершенно сказочно. Тени плясали на резных столбах, а сквозь крышу, поросшую мхом, проглядывали звезды. Мы устроились на скамейках, укутавшись в пледы.

– Божественно! – вздохнула Луизка, глядя на горы, которые темными силуэтами возвышались вокруг долины. – Понимаю, почему ты влюбилась в это место, Марго.

Марго разлила вино по бокалам. Темно-красное, с глубоким букетом, действительно хорошее.

– За новые приключения! – предложила я тост.

– За дружбу! – подхватила Луизка.

– За то, чтобы все загадки разрешились мирно, – добавила Марго с легкой улыбкой.

Мы чокнулись. Вино было бархатистое, с легкой терпкостью. Именно то, что нужно для вечерних откровений. Мы болтали о пустяках и наслаждались осенним вечером.

Внезапно где-то рядом с беседкой раздался странный звук. Что-то среднее между скрипом и стоном.

Мы все замерли, прислушиваясь.

– Что это было? – прошептала Луизка, вцепившись в мою руку.

Звук повторился. Протяжный, жалобный, словно кто-то пытался что-то сказать, но не мог.

– Ветер, – сказала я неуверенно. – Наверное, ветер в деревьях.

Но ветра практически не было. Листья яблонь едва шевелились.

– Это не ветер, – шепотом сказала Луизка. – Ксюх, это определенно не ветер!

Звук стал ближе. Теперь он доносился словно бы с той стороны беседки, которая выходила к дому.

Я осторожно выглянула из-за резного столба. В неверном свете свечей сад казался полным теней и загадочных силуэтов. Старые яблони поблескивали мокрой корой, а их искривленные ветви походили на руки, тянущиеся в темноту.

– Девочки, – прошептала Луизка так тихо, что я едва расслышала, – а что если это...

– Тс-с-с! – шикнула я.

Звук повторился снова. На этот раз он был совсем близко, словно кто-то стоял прямо за беседкой.

Луизка побледнела так, что это было заметно даже при свечах. Она схватила бокал дрожащими руками и залпом допила вино.

– Марго, – прошептала она, – скажи честно. Ты же тоже это слышишь?

Марго кивнула, но выглядела удивительно спокойной. Она просто сидела, обняв колени, и внимательно прислушивалась.

– И ты не боишься? – не поверила Луизка.

– Нет, – просто ответила Марго. – Если это кто-то из местных жителей – он нам не враг. А если это что-то другое, то агрессии я не чувствую.

– Что-то другое?! – Луизка подпрыгнула. – То есть ты допускаешь, что это привидение?!

– Я допускаю, что в мире есть вещи, которые мы не понимаем, – спокойно сказала Марго.

А я пыталась сохранить хладнокровие, хотя мурашки бегали по спине. Звуки действительно были странные. И то, что их слышали все трое, исключало галлюцинации.

– Может, это животное? – предположила я. – Лисица или еще кто-то?

– Лисицы так не стонут, – покачала головой Луизка.

Я встала и решительно взяла подсвечник:

– Пойду посмотрю.

– Ксюх, не надо! – схватила меня за руку Луизка. – А вдруг там и правда...

– Что "и правда"? – строго спросила я. – Приведение старушки-травницы? Луиз, возьми себя в руки.

Но сама я чувствовала, как сердце колотится где-то в горле.

Я вышла из беседки, держа подсвечник перед собой. Свет свечей освещал небольшой круг вокруг меня, за которым начиналась непроглядная тьма.

– Есть здесь кто-нибудь? – громко спросила я.

Тишина.

Я сделала несколько шагов в сторону дома. Под ногами хрустели опавшие листья.

– Если кто-то есть, отзовитесь! – повторила я.

– Ксюха! – звала из беседки Луизка. – Возвращайся!

Я еще постояла несколько секунд, всматриваясь в темноту, а потом вернулась к подругам.

– Никого нет, – сказала я, стараясь говорить уверенно.

– А звук откуда? – спросила Луизка дрожащим голосом.

– Не знаю. Может, правда какое-то животное. Или ветер в старых досках дома.

Но объяснение звучало неубедительно даже для меня самой.

Марго молча разлила нам еще вина.

– Знаете что, – сказала я, – может, на сегодня хватит посиделок? Пойдемте в дом.

Глава 16

Мы убрали посуду и проверили все замки. После этого Луизка сразу помчалась в свою комнату за пижамой и косметичкой, а я пошла в душ.

На первом этаже была небольшая душевая кабинка, видимо, переоборудованная из какой-то подсобки. Тесновато, но теплая вода была, и это главное. Я включила воду погорячее и постояла под струями, пытаясь смыть с себя весь накопившийся за день стресс.

Странная ситуация с вещами не выходила у меня из головы. Логическое объяснение должно было существовать, но пока оно ускользало от меня. Может, у кто-то из местных жителей действительно были запасные ключи? Или есть какой-то способ проникнуть в дом, который мы не заметили?

Выйдя из душа, я столкнулась с Луизкой, которая ждала своей очереди с полным арсеналом косметических средств.

– Твоя очередь, – сказала я, заворачиваясь в полотенце. – Только не засыпай там.

– Не засну, – пообещала она. – У меня от вина всегда бодрость появляется.

Что ж, это объясняло многие эпизоды из нашей жизни.

Я поднялась в свою комнату, переоделась в пижаму – мягкие штаны и хлопковую футболку – и прилегла на кровать с телефоном, чтобы проверить сообщения.

Саша прислал фото из своей командировки: гостиничный номер с видом на какую-то промышленную зону.

«Красота неописуемая, – написал он. – Как дела у вас? Не скучаете без городской суеты?».

Я сфотографировала свой вид из окна – звездное небо над горными вершинами – и отправила ему.

«Скучаем ужасно, – написала я. – Особенно по загазованному воздуху и пробкам».

Через полчаса в комнату ввалилась Луизка, пахнущая дорогим гелем для душа и в шелковой пижаме цвета фуксии. Я даже не сомневалась в том, что спать она снова придет ко мне.

– Как же хорошо! – произнесла она, плюхаясь на кровать рядом со мной. – Чувствую себя человеком.

– Теперь Марго пошла мыться? – спросила я.

– Да, но она пошла в ванну. Сказала, что предпочитает полежать в горячей воде после такого дня.

На втором этаже действительно была старая чугунная ванна. Глубокая, на львиных лапах, очень атмосферная.

Мы еще немного поболтали, обсуждая планы на завтра. Марго хотела отвести нас к местному роднику, который, по словам местных жителей, обладал целебными свойствами. Я планировала отснять материал для блога – виды, интерьер дома, может быть, интервью с Марго о ее планах.

Постепенно Луизка начала зевать. Я выключила свет, оставив только небольшую лампу у кровати.

– Спокойной ночи, подруга, – пробормотала Луизка, уже проваливаясь в сон.

– Спокойной ночи, – ответила я.

В доме стояла тишина. Слышно было только, как потрескивает остывающая печь внизу, да где-то скрипят старые доски. Обычные звуки старого дома, ничего мистического.

Меня разбудило настойчивое тормошение за плечо.

– Ксюх! Ксюха, проснись!

Я открыла глаза. Луизка сидела на кровати и трясла меня.

– Что случилось? – пробормотала я, щурясь от света лампы.

– Я в туалет хочу, – прошептала она виноватым тоном.

Я посмотрела на часы на телефоне. Половина второго ночи.

– Ну иди, – зевнула я.

– Одной страшно! – Луизка сжала мою руку. – Ксюх, ну пойдем со мной, пожалуйста!

– Луиз, ты серьезно?

– Серьезно! Я не могу одна по этому дому ночью ходить. А вдруг там кто-то есть?

Я вздохнула. В принципе, я тоже проснулась, и мне не помешало бы сходить в туалет.

– Ладно, – сказала я, вылезая из-под одеяла. – Но это в последний раз, поняла?

– Поняла-поняла, – быстро закивала Луизка. – Спасибо!

Мы натянули домашние тапочки.

– Могли бы на втором этаже тоже сделать туалет, а не только ванну, – пробормотала я, открывая дверь комнаты. – Было бы гораздо удобнее.

– Согласна, – прошептала Луизка, прижимаясь ко мне. – Но делать нечего.

Мы вышли в коридор. Экшн-камера мигала красным огоньком с первого этажа, исправно записывая все происходящее.

Мы начали спускаться по лестнице. Старые деревянные ступени скрипели под нашими ногами, несмотря на то что мы старались идти как можно тише. Каждый звук в ночной тишине казался оглушительным.

Луизка шла за мной, держась за мою футболку.

– Идем тихо, – прошептала она. – А то Марго разбудим.

– Она спит наверху, – тихо ответила я. – В самой дальней от лестницы комнате.

Мы дошли до первого этажа. Прихожая выглядела обычно – вешалка с нашими куртками, полка с обувью, дверь в гостиную.

– Туалет там, – кивнула я в сторону коридорчика, который вел к душевой и санузлу.

– Иди первая, – великодушно уступила мне Луизка.

Я направилась к туалету. За спиной слышались тихие шаги Луизки, которая, шла за мной следом.

И тут я краем глаза заметила что-то странное.

Глава 17

Адреналин ударил мне в голову. Я тоже заорала от неожиданности и паники.

Мы с Луизкой, не сговариваясь, развернулись и помчались обратно к лестнице. Луизка спотыкалась, цеплялась за меня, мы обе ударялись о стены, но продолжали бежать.

По лестнице мы взлетели как угорелые. Я думала, мое сердце выпрыгнет из груди.

– МАРГО! – кричала я, стуча в дверь ее комнаты. – МАРГО, ПРОСНИСЬ!

Дверь распахнулась почти мгновенно. Марго стояла в пижаме, с растрепанными волосами и испуганным лицом.

– Что случилось?! – спросила она. – Что за крики?

– Там... там внизу... – задыхаясь, проговорила Луизка, хватая ртом воздух. – В гостиной... сидит...

– Кто-то сидит за столом! – выпалила я. – Пожилая женщина!

Марго нахмурилась:

– Что? Какая женщина?

– В кресле за столом! – Луизка все еще тряслась. – Неподвижно сидит! Ксюх, это она! Это Прасковья Ивановна!

– Луиз, успокойся! – сказала я, хотя сама дрожала не меньше. – Это не привидение!

– А кто тогда?! – взвизгнула подруга. – Кто может ночью сидеть в чужом доме?!

Марго быстро накинула халат:

– Хорошо, идем разбираться. Может, кто-то действительно проник в дом.

– Я не пойду! – замотала головой Луизка. – Ни за что!

– Тогда оставайся здесь, – решительно сказала я. – А мы с Марго пойдем посмотрим.

– И меня одну оставите?! – ужаснулась Луизка. – Нет, тогда уж пойду с вами!

Марго взяла в своей комнате мощный туристический фонарик. Мы втроем, прижавшись друг к другу, начали медленно спускаться по лестнице. Марго шла впереди с фонариком, я за ней, а Луизка замыкала шествие, вцепившись в мою футболку мертвой хваткой.

– Если там вор, вызываем полицию, – прошептала Марго.

– А если призрак? – пискнула Луизка.

– Тогда не знаю, – честно призналась Марго. – Попробуем вежливо попросить покинуть дом.

Лестница скрипела под нашими ногами еще громче, чем в первый раз. Каждый звук отдавался эхом в тишине. Сердце колотилось так сильно, что я была уверена, что его слышно на всю округу.

Я пыталась убедить себя, что во всем происходящем есть логическое объяснение. Но эта женщина... Как она сидела, совершенно неподвижно, будто манекен. Я не знала, что и думать. Рациональная часть разума требовала найти разумное обоснование, но страх, который я испытала, увидев эту фигуру, был слишком реальным, чтобы его игнорировать.

Мы добрались до первого этажа. Марго направила луч фонарика в сторону гостиной.

Кресло у стола было пустым.

– Никого нет, – прошептала Марго, озадаченно моргая.

– Как нет?! – не поверила Луизка. – Ксюх, ты же видела!

– Видела, – подтвердила я, чувствуя, как волосы встают дыбом. – Там определенно кто-то сидел.

Марго смело шагнула в гостиную и начала освещать фонариком все углы. Мы с Луизкой осторожно последовали за ней, готовые в любой момент броситься наутек.

Комната была пуста. Кресло, где я видела фигуру, выглядело совершенно обычно. На столе стояла Луизкина недопитая с вечера чашка с чаем, лежали какие-то бумаги Марго.

– Может быть, игра теней? – предположила Марго, направляя фонарик на окно. – Лунный свет, силуэт дерева...

– Марго, – твердо сказала я, – я прекрасно умею отличать тени от человека. Там сидела пожилая женщина. В темной кофте, с волосами, собранными в пучок.

– И она была абсолютно неподвижна, – добавила Луизка дрожащим голосом. – Как мертвая.

– Стойте, – внезапно сказала Марго, хлопнув себя по лбу. – А почему мы до сих пор ходим с фонариком? Давайте просто включим свет!

Она нащупала выключатель на стене, и комната залилась ярким электрическим светом. Мы все разом зажмурились, привыкая к резкой смене освещения. Когда глаза адаптировались, стало видно каждый угол гостиной. Никаких теней, никаких неясных силуэтов, только обычная комната с мебелью.

– Боже, как же мы сразу не догадались, – пробормотала я, чувствуя себя глупо. – В темноте-то все кажется страшным. Надо было и тогда просто зажечь свет.

Мы обыскали весь первый этаж. Проверили кухню, душевую, туалет, даже заглянули в кладовку и в погреб. Нигде никого не было. Все двери и окна были заперты, никаких следов проникновения.

– Где она могла деться? – недоумевала я. – Мы сразу же вернулись с Марго. Максимум прошло пять минут.

– А может, она поднялась на второй этаж? – предположила Луизка и тут же ужаснулась собственной мысли. – О господи! Вдруг она сейчас у нас в комнате?!

Мы помчались наверх и проверили все комнаты. Пусто. Нигде ни души.

– Я не понимаю, – растерянно сказала Марго, опускаясь на кровать в моей комнате. – Если кто-то был в доме, он должен был где-то остаться или как-то уйти.

– Призраки не ходят через двери, – мрачно заметила Луизка. – Они материализуются и дематериализуются где хотят.

Глава 18

На записи было отчетливо видно, как мы с Луизкой спускаемся по лестнице в первый раз – идем медленно, стараемся не шуметь. Потом пауза в несколько минут. Затем мы же несемся обратно вверх, как угорелые, с криками и воплями. Еще через некоторое время спускаемся уже втроем с Марго – осторожно, с фонариком. Так же втроем, но уже побыстрее, возвращаемся.

– И все, – разочарованно сказала я. – Больше никого.

– А почему никого нет? – удивилась Луизка. – Если эта женщина поднималась к нам наверх, она должна была попасть в кадр!

– Она не поднималась, – напомнила я. – Мы же проверили – наверху никого не было.

– Тогда куда она делась? – не отставала Луизка.

Марго задумчиво покрутила прядь волос на пальце.

– Камера была направлена только на лестницу, – сказала она. – А внизу есть другие выходы. Задняя дверь, например.

– Но мы же проверяли замки! – возразила я. – Все было заперто.

– Может быть, кто-то умеет очень тихо отпирать и запирать замки, – предположила Марго.

– Или проходить сквозь стены, – буркнула Луизка.

Мы снова и снова пересматривали запись, но ничего нового не находили. На камере были только мы. Никаких таинственных фигур, никаких теней, никого постороннего.

– Знаешь, что странно? – сказала я, откидываясь на подушки. – Если это был живой человек, зачем ему сидеть неподвижно в чужом доме посреди ночи?

– Может, он болен? – предположила Марго. – Или у него проблемы с памятью? Старческая деменция?

– Возможно, – согласилась я. – Кто-то из местных пожилых жителей заблудился, зашел в дом...

– А потом испугался наших криков и убежал, – подхватила Марго.

– Очень быстро убежал, – скептически заметила я. – За те пять минут, что мы поднимались к тебе и спускались обратно. Ещё и через закрытую дверь.

– Страх придает силы, – философски заметила Марго.

Луизка слушала наш разговор с все возрастающим скепсисом.

– Девочки, – сказала она наконец, – вы можете сколько угодно придумывать логичные объяснения. Но я точно знаю, что это была она. Прасковья Ивановна. Я это чувствую.

– Чувствуешь? – переспросила я.

– Да! В доме есть что-то не то. Я это ощущаю с самого приезда. – Луизка обняла колени и прижала их к груди. – Энергетика какая-то тяжелая, мрачная.

Мы продолжали обсуждать случившееся, выдвигая все новые и новые теории. Время тянулось мучительно медленно. Каждый звук в доме – скрип половиц, потрескивание остывающей печи, шорох листьев за окном – заставлял нас настораживаться.

Луизка рассказала нам еще несколько историй о привидениях, которые она слышала от знакомых. Марго поделилась своими знаниями о паранормальных явлениях с точки зрения эзотерики. Я упорно искала рациональные объяснения всему происходящему.

– А может, это все-таки галлюцинации от стресса? – предположила я. – Мы много пережили за последние дни. Смена обстановки, усталость, эти рассказы о ведьме...

– Одновременные галлюцинации у двух человек? – скептически переспросила Марго. – Маловероятно.

– Но более вероятно, чем призраки, – упрямо стояла на своем я.

В какой-то момент Луизка притихла и задремала в кресле. Я накрыла ее пледом.

– Все-таки она права, – тихо сказала Марго. – В доме есть что-то необычное.

– Ты тоже веришь в призраков? – обреченной вздохнула я. Двое против одного – это уже перебор.

– Я верю в то, что в мире есть много непонятного, – ответила Марго. – Не обязательно призраки в классическом понимании. Но какие-то остаточные явления, может быть. Следы сильных эмоций, оставшиеся в пространстве.

– Для меня это звучит как псевдонаука, – честно сказала я.

– Возможно, – улыбнулась Марго. – Но отрицать то, что мы не понимаем, тоже не очень научно.

Мы говорили вполголоса, чтобы не разбудить Луизку. За окном потихоньку начало светлеть – сначала еле заметно, потом все отчетливее.

Я чувствовала, как веки становятся тяжелыми. Адреналин схлынул, и накопившаяся за день усталость навалилась всей своей тяжестью.

– Кажется, уже рассвет, – зевнула Марго, глядя в окно.

Действительно, за горами показалась тонкая розовая полоска. Звезды стали бледнеть, а контуры деревьев и построек – четче обозначаться в утреннем свете.

– Может, теперь можно поспать? – предложила я. – При дневном свете как-то спокойнее.

– Определенно, – согласилась Марго. – Давайте все останемся здесь. В одной комнате как-то надежнее.

Мы с Марго устроились на кровати, а Луизка уже дрыхла в кресле у окна.

Утренний свет заливал комнату, прогоняя ночные страхи. Пение птиц и шум листвы за окном звучали успокаивающе и обыденно. Трудно было поверить, что еще пару часов назад мы дрожали от ужаса.

– Спокойной ночи, – пробормотала Марго, закрывая глаза.

– Спокойного утра, скорее, – сонно поправила я.