Тени города

Объявление изменившее всё

Артём сидел на кухне своей однушки, разглядывая кружку с остывшим кофе. День как день, утро как утро. Три звонка от коллекторов, две невнятные вакансии на сайте работы и одна особо бодрая мама в чате: «Когда ты уже что-нибудь найдёшь, Артём?» Он уже почти привык к этой рутине — скроллить ленту вакансий, глядеть в потолок и придумывать себе отговорки на случай, если спросят, почему он до сих пор не работает.

Но вдруг его взгляд зацепился за странное объявление:

«Требуется супергерой. Работа 5/2. Сверхурочные. Оплата обсуждается. Опыт работы не обязателен».

Артём усмехнулся. «Очередной прикол?» — подумал он, но что-то внутри не дало закрыть вкладку. Через пять минут он уже смотрел адрес, куда нужно было прийти на собеседование.

— Почему бы и нет? — сказал он сам себе. — Никогда не знаешь, где тебе повезёт. Я – крупный специалист в этом вопросе.

И отправился..

Собеседование мечты

Здание по указанному адресу оказалось самым обычным офисным центром. Высокий стеклянный фасад, усталый охранник на входе, пахнущая кофе автоматическая дверь. Артём поднялся на седьмой этаж, немного нервничая. Кабинет №701. На табличке значилось: «Герой Сервис».

Внутри — узкая приёмная с пластиковыми стульями и странная секретарша лет сорока в ярко-зелёной кофточке.

— Вы на собеседование? — спросила она.

— Да, на… супергероя, — ответил Артём, чувствуя себя полным идиотом.

— Подождите пару минут, — сказала секретарша, едва заметно усмехнувшись.

Вскоре его позвали. Кабинет был больше похож на комнату отдыха: мягкие кресла, настольный футбол в углу и огромный кактус в горшке. За столом сидел мужчина в строгом костюме, но с лёгким блеском в глазах.

— Ну что, Артём, расскажите о себе, — сказал он, кивая на кресло напротив.

— Ну, — начал Артём, чувствуя, как потеют ладони. — Я закончил институт. Правда, экономический. Работал пару лет в магазине электроники, но… там было скучно. Потом был курьером, но это тоже не моё. Вот ищу что-то новое.

— Отлично, — улыбнулся собеседник. — А как вы относитесь к людям?

— Ну, нормально, — пожал плечами Артём. — Люди как люди.

— А к сверхъестественному?

— Не уверен, что оно вообще существует, — честно ответил он.

Мужчина кивнул.

— Хорошо. А теперь представьте: дом горит, внутри кричат дети. Ваши действия?

— Ну… — Артём задумался. — Звоню в пожарную, потом пытаюсь зайти и вытащить их, если смогу.

— А если кто-то говорит вам, что у него под кроватью монстр?

— Проверяю. Ну, чтобы человек успокоился, — ответил Артём, чувствуя, как растёт его смущение.

Мужчина усмехнулся и достал из стола папку.

— Поздравляю, Артём. Вы нам подходите.

— Что? Серьёзно? — Артём не верил своим ушам.

— Да. У нас есть вакансия для таких, как вы. Людей, которые верят в здравый смысл и не пугаются глупых вопросов. Завтра приходите за формой. Рабочий день начинается в девять.

Ожидание

На улицу Артём вышел из здания с лёгкой улыбкой. Всё это было каким-то странным, но… он получил работу. Настоящую. Ещё не понимая, что за героем ему предстоит быть, он закурил самокрутку, глядя, как оранжевые отблески заката ложатся на город.

«Завтра начнётся что-то новое», — подумал он, затягиваясь.

Соперник или союзник?..

Новый кандидат

На следующий день Артём пришёл к зданию офиса на полчаса раньше. Он волновался, хотя сам не мог понять, почему. Никакой супергеройской формы ему ещё не выдали, задач тоже не дали, но само осознание, что у него есть работа — странная, возможно, глупая, но всё же работа — чуть ли не впервые за долгое время добавляло в его жизнь смысл.

Секретарша встретила его уже привычной ухмылкой и, не сказав ни слова, указала на кресло в углу приёмной. Он только успел сесть, как дверь за его спиной хлопнула.

— Простите за опоздание! — раздался голос.

Артём обернулся и увидел девушку. Она казалась на удивление обычной — тёмные волосы, собранные в небрежный хвост, джинсы, куртка, рюкзак. Но была в её походке какая-то уверенность, которая моментально привлекала внимание.

— Вы на собеседование? — спросила секретарша.

— Ну да. — Девушка почесала затылок. — Это ж сюда, на супергероя?

Артём не сдержал усмешку.

— Что? — повернулась она к нему.

— Да так, ничего, — ответил он. — Просто приятно знать, что не я один вчера поверил в это объявление.

Она присела рядом, посмотрев на него с лёгким прищуром.

— Ну, знаешь, никогда не знаешь, где тебе повезёт. — Она усмехнулась. — А я — крупный специалист в этом вопросе.

— Артём, — представился он, протягивая руку.

— Катя, — ответила она, пожимая её.

И вдруг у Артёма появилось странное ощущение. Будто он уже видел её раньше, хотя это было невозможно.

Незапланированный тест

Их обоих вызвали в кабинет спустя пару минут. Внутри уже сидел тот самый мужчина в строгом костюме.

— Прекрасно. Двое кандидатов на одну вакансию.

— Одну? — переспросила Катя.

Мужчина улыбнулся.

— Что ж, проведём тест.

Он нажал на кнопку на столе, и внезапно стена позади него раздвинулась, открывая проход в длинный тёмный коридор.

— Вам нужно пройти это испытание. Тот, кто справится лучше, получит место.

— Простите, но я вчера уже получил работу, — начал было Артём, но мужчина прервал его.

— Это не отменяет факта, что вы всё ещё стажёр. Если не справитесь, место перейдёт другому.

Катя усмехнулась.

— Ну, спасибо за честность.

Она первой шагнула в коридор. Артём вздохнул и пошёл следом.

Тёмный коридор

Внутри всё было странным. Тьма сгущалась, стены будто двигались, а воздух становился всё плотнее.

— Интересное у вас тут собеседование, — сказала Катя, её голос эхом разлетелся по коридору.

— Да уж, — пробормотал Артём. — Как будто нас проверяют на прочность.

Они продолжали идти, пока не оказались в зале. Огромном. Посередине стоял стол, а на нём лежал странный предмет — нечто вроде маски, сделанной из металла и ткани, украшенной символами, которые светились мягким голубым светом.

— Вам нужно решить, кто из вас её наденет, — раздался голос из динамиков.

Катя и Артём переглянулись.

— Что за ерунда? — сказала она.

— Похоже, хотят выяснить, кто из нас более… героический, — предположил Артём.

— Тогда ты надевай, — усмехнулась Катя. — Мне не привыкать, что работу забирают парни.

— Нет уж, ты первая предложила, — возразил он.

Катя прищурилась, но вдруг посерьёзнела.

— Ладно, если серьёзно, мне кажется, что это ловушка.

— Ловушка? — удивился Артём.

— Да. Слишком всё просто.

Она шагнула к столу, но внезапно из теней выползло нечто. Тёмное, с горящими глазами и жутким рыком.

— Вот оно что, — сказала Катя, резко бросаясь в сторону.

— Это что за монстр?! — закричал Артём.

— Похоже, нас не предупреждали о премиях за риск! — ответила она, ловко уклоняясь от когтей существа.

Новый союз

Справиться с монстром им удалось только вместе. Катя отвлекала его внимание, пока Артём обнаружил выключатель на одной из стен и отключил механизм, управлявший чудовищем.

Когда всё было кончено, они, запыхавшись, вернулись в кабинет. Мужчина в костюме смотрел на них с удовлетворением.

— Поздравляю. Вы оба приняты.

— Оба? — удивились они в один голос.

— Конечно. Герои работают в команде.

На улице Артём и Катя остановились на тротуаре.

— Ну что, коллега, — сказала она, улыбаясь.

— Никогда не знаешь, где тебе повезёт, — ответил он. — Ты крупный специалист, а я, кажется, только начал учиться.

Катя рассмеялась.

— Завтра встретимся. Будь готов к приключениям.

Она ушла, а Артём остался, закурив самокрутку. Подворотня рядом будто звала за собой.

Артём задумался об этом, когда закурил свою самокрутку, около подворотни.

«Никогда не знаешь, где тебе повезёт» — фраза, которую он произнёс вчера, а Катя произнесла сегодня утром. Но ведь случайности бывают далеко не случайны, правда?

«Как она могла знать?» — мелькнула мысль. И тут же другая: «Или у неё просто похожие жизненные принципы?»

Его не отпускало странное чувство, что эта девушка не так проста, как кажется. Может, совпадение, а может, какой-то знак. Он почувствовал лёгкое волнение — не то подозрение, не то интерес.

— Ладно, разберёмся, — пробормотал он себе под нос.

Впереди была не только новая работа, но и явно что-то большее.

Первое задание

Супергеройское задание

Артём и Катя сидели в небольшом офисе компании "Герой Сервис", изучая распечатку с их первым заданием. На бумаге не было ни имен, ни конкретных деталей. Только общая фраза: "Нейтрализовать угрозу. Кодовое имя: Тень. Местоположение: городской центр."

— Что за бред? — Артём раздражённо отбросил листок. — Они хотя бы могли уточнить, что за угроза. Это может быть что угодно!

— Может, это тест? Типа, разберитесь сами, — предположила Катя, сворачивая листок в трубочку. — Как там говорится? "Ты держишься молодцом, а я бы уже сдалась."

— Ну да, спасибо за поддержку, — усмехнулся Артём. — Ладно, идём в центр, раз это наш первый квест.

Лифт, в котором всё пошло не так

Центр города встретил их шумом, суетой и обещанием дождя. Проблема была в том, что найти "Тень" оказалось сложнее, чем они предполагали.

— Может, сначала кофе? — предложила Катя, глядя на витрину кофейни.

— Конечно, так всегда делают супергерои: спасают мир с капучино в руках, — пробурчал Артём.

Они дошли до здания с вывеской "Городская библиотека".

— Там могли бы быть тени, — предположила Катя.

— Хорошо, — вздохнул Артём, — только не говори потом, что это была плохая идея.

Они поднялись в лифте до третьего этажа. Но внезапно кабину резко тряхнуло, свет замигал, и лифт остановился.

— О нет, — простонала Катя. — Мы что, застряли?

— Ну всё, как там говорится? "Это фиаско, братан."

Артём нажал на кнопку вызова, но ничего не произошло.

— Прекрасно. Давай, только скажи, что хуже уже не будет.

— Пожалуйста, не надо. Так всегда начинается что-то плохое, — отозвалась Катя, чувствуя лёгкую панику.

В этот момент из угла лифта раздался спокойный голос.

— Похоже, мы тут надолго.

Они резко обернулись и увидели третьего пассажира. Высокий мужчина в длинном сером пальто стоял, опираясь на трость. Его глаза, холодные и серые, казались пристально изучающими.

— А вы кто? — выпалил Артём.

— Я? Просто Эрик, — ответил он, слегка улыбнувшись.

Неприятное знакомство

Минуты тянулись. Лифт не двигался, свет продолжал мигать.

— И часто вы застреваете в лифтах? — спросил Эрик, обращаясь ко всей кабине.

— Мы? Нет, — пробормотал Артём. — Обычно не встречаем таких… условий на работе.

— Работа? — Эрик слегка поднял брови. — У вас что, какой-то квест?

Катя переглянулась с Артёмом.

— Ну, можно и так сказать, — осторожно ответила она.

— Забавно, — улыбнулся Эрик. — Знаете, мне всегда казалось, что лучшие задания начинаются вот так. Лифт, замкнутое пространство... Я бы даже сказал: "Как вам такое, Илон Маск?"

Катя с трудом сдержала смех, а Артём только нахмурился.

— Вы тоже здесь по делу? — спросил он.

— Можно и так сказать, — ответил Эрик, его голос становился всё спокойнее, почти гипнотическим. — Моя работа связана с устранением... определённых угроз.

— Угроз? — переспросила Катя, напрягаясь.

— Именно. Я тоже решаю проблемы, только радикально.

Его тон, хотя и был дружелюбным, заставил Артёма почувствовать лёгкий холодок.

— Вы... "Тень"? — спросил Артём напрямую.

Эрик рассмеялся.

— А вы как думаете?

В этот момент лифт дёрнулся, и двери открылись. Эрик вышел первым, бросив напоследок:

— До встречи, друзья.

Финал

— Это он? — спросила Катя, когда лифт снова поехал.

— Абсолютно точно, — мрачно ответил Артём.

— Думаешь, мы справимся?

— Посмотрим, — буркнул он, глядя, как в окне начинают струиться первые капли дождя.

Катя усмехнулась.

— По крайней мере, теперь мы знаем, что нас ждёт: приключения с бонусом на нервы.

Они вышли из здания, и холодный ветер напомнил им, что Тень уже рядом.