Тени лунного ветра, или Лекарь для Альфы

Пролог

1800 год

Топот коней эхом разносился по тёмному лесу. Казалось, они окружали меня с обеих сторон. Я бежала очень быстро, насколько могла, задыхалась и оглядывалась через плечо: за спиной мельтешили огненные всполохи факелов, совсем близко. Платье с его многочисленными юбками было неудобным, всё время цеплялось за ветки, замедляло каждый шаг. Но мне нужно было бежать. Куда именно бежать? Я не понимала. Но найти убежище стоило — на время, пока я не разберусь с происходящим.

«Кто-то убил Гончарова!» — мысленно я проклинала убийцу и уже сама готова была поверить, что это сделала я.

Мотивы у меня были, и я подозревала бы саму себя. Но дела обстояли намного хуже. Меня застали в каминном зале, у тела, ещё и наклонилась над ним. Для чего? Проверить, дышит или нет. Только вот в руках у меня оказалась кочерга — орудие убийства. И ни единого свидетеля, лишь кровавые улики и я — перепачканная над трупом. Дура!

Кто‑то всё подстроил, и он знал, что я окажусь в это время в гостиной. Убийце почему-то не хотелось отпускать меня, и он нашёл выход, как оставить меня в этом чёртовом времени. Не сбежать!

А я… Я лишь хотела вернуться. В своё время. В мир, где нет инквизиторов, факелов и смертных обвинений.

— Мар-р-рия! — голос прорвался сквозь шелест ветвей. Низкий, с лёгкой хрипотцой.

По спине пробежали ледяные мурашки. Нет. Только не он. Человек с десятком лиц, каждое из которых страшнее предыдущего. Тот, кто притворялся другом. Или тот, кто выражал безразличие ко мне? А возможно, тот, кто уже готовил мне виселицу! Сколько ещё масок у него в запасе? Сейчас он инквизитор, слуга самого дьявола! И гнался за мной словно гончая, учуявшая кровь.

Мерзкая ищейка, но я могла дать руку на отсечение, что он играет со мной. Я его игрушка в этом мире.

Его конь внезапно вырвался из тени, преградив путь. От неожиданности охнула, закрыв лицо рукой. Попятилась, споткнулась и рухнула в рыхлый сугроб, заваливаясь на спину.

Где‑то позади уже слышались крики преследователей. Народ требовал казни убийцы немедленно, и всем было плевать, виновна я или нет. Орали «Сжечь ведьму!», вот только к ведьмам я никакого отношения не имела.

Подняв взгляд, попыталась разглядеть лицо инквизитора под капюшоном, но тьма скрывала черты, оставляя лишь зловещий контур.

Кто же ты такой, чёрт тебя возьми? Хотелось крикнуть, но от страха из горла вырвался неразборчивый хрип.

Он спрыгнул с лошади с ловкостью хищника. Одним движением, будто я и вовсе не весила ничего, рванул меня вверх, перекинул через седло — животом вниз.

Воздух вышибло из груди от удара, и я лишь смогла простонать. Больно, очень больно, чёрт возьми! А он, едва усевшись в седло, рванул вперёд, прочь от этого места.

Ветер свистел в ушах, деревья сливались в одну чёрную точку. Куда он увозит меня? Чтобы казнить? Или показать своё истинное лицо? От страха быть пойманной не инквизитором, а Альфой оборотней, по спине пробежал леденящий ужас. Нет-нет, лучше на виселицу!

Глава 1. Вирус неизвестного происхождения

Мария

Тридцать первого декабря с утра город уже жил в предвкушении Нового года. Если не наливали, то накладывали оливье на завтрак.

В больнице, где я работала, царила необычная для столь напряжённого места атмосфера: даже уставшие после суточных дежурств коллеги‑вирусологи улыбались, переговаривались о планах на вечер и украшали общее пространство мишурой.

Оно и понятно, вечером всех ждал ресторан. Корпоратив, которого здесь не было столько лет, что уже никто и не вспомнит точной даты.

Новый назначенный главврач, вступивший в свои обязанности в декабре, был человеком с удивительной способностью сочетать строгость и щедрость. Он и организовал корпоратив в ресторане своего друга. Все смены — от утренней до ночной — были приглашены.

«Чтобы никто не чувствовал себя обделённым», — говорил он, и в этих словах чудилась всем давно забытая доброта, которой так не хватает в суровые сибирские зимы.

Но больше всего радовало то, что ни с одного сотрудника не взяли денег за гулянку. Этому радовалась и я! Отдавать пять тысяч за пару часов веселья не входило в мои планы.

Я закончила заполнять форму разработки нового штамма вируса, расписав поэтапно его действие. Этот год заканчивался рутиной, нервами и с избитой фразой «Это надо было вчера, сроки поджимают» на устах.

Откинулась на спинку дивана и почувствовала приятную усталость, я была довольна проделанной работой. Теперь можно выдохнуть и ожидать вечер. На корпоратив я уже прикупила красивое атласное красное платье. В приёмной вирусологической лаборатории при больнице стало тихо. Находясь в полном одиночестве, и попивала кофе и думала о том, как провести праздники.

Через минуту скрипнула дверь. Я обернулась и увидела Алису — мою единственную подругу в этом городе. Мы познакомились, когда я приехала по направлению, и с тех пор наша дружба перешла за рамки просто коллеги. Дружили мы вне стен больницы, я знала многое о её жизни, а она о моей — то, что можно было рассказать.

Скучноватая у меня жизнь: работа, дом — и так по кругу. Вот только есть у меня одна тайна, которую я скрываю уже три года. И рассказывать о ней всем подряд смертельно опасно для меня.

— Мария, — её глаза светились, и я невольно напряглась. Такой блеск обычно означал, что Алиса снова влюбилась.

— Привет, Алис, — улыбнулась я, скрестив руки на груди.

Я уже знала, что сейчас услышу. Очередной рассказ о мужчине, который «не такой, как все». Последний ухажёр Алисы оказался классическим альфонсом: жил за её счёт, убедил оформить кредит и исчез, оставив её с долгами и разбитыми надеждами. Но на будущее она извлекла из этого только один урок — не брать кредиты для мужиков.

Вот у меня с мужчинами были проблемы, я их боялась как огня. Особенно сейчас, когда перед глазами был живой пример. Видя, к чему приводят вот такие знакомства на сайтах, я их и вовсе старалась избегать.

— Ты знаешь, я встретила такого мужчину, — начала Алиса, присаживаясь рядом. Её голос звучал взволнованно. — Он мужественный. Суровый, но не такой, как предыдущие.

— Другой и не похожий на остальных, — невольно вырвалось у меня.

Алиса замерла. Её лицо исказилось обидой, и губы дрогнули — вот-вот разревётся на глазах. Она прикусила нижнюю губу, словно пытаясь сдержать слёзы, а потом резко махнула рукой в мою сторону и выскочила из кабинета.

Обиделась? Но я точно не хотела задеть её, это получилось случайно.

— Алис! — я вскочила, но дверь уже захлопнулась.

Подруга у меня слишком ранимая, а учитывая то, как она рьяно ищет спутника — и вовсе глупая. С одной стороны, я её понимала, она спешила выскочить замуж и нарожать детишек. Но беда в другом, не в её мечтах, а в том, что она в каждом встречном видела того самого и мысленно сразу надевала фату на голову.

Я сделала шаг к двери, чтобы догнать её, но в этот момент в кабинет вошёл мужчина.

Высокий, слишком широкоплечий и с лицом как у наёмного убийцы из какого-нибудь боевика. Такого просто невозможно обойти, он занимал всё пространство. Мужик-скала! Он остановился в проёме. Взгляд не излучал ничего хорошего, вот на такого взглянешь на улице — и дорогу переходишь невольно.

Всё-таки я опасалась всех типов мужчин, на то были у меня веские причины. Рука невольно потянулась к сумочке. Я достала духи и попшикала на свою шею. Так спокойней, это уже выработанная привычка.

— Арсенова Мария? — его взгляд остановился на мне.

Я замерла. По рукам побежали мурашки. В голове застучало: «Не может быть. Они не могли меня найти».

От страха попятилась. Позади было окно, я его уже давно приметила как вариант для побега. Вот для такого особого случая.

— Я… — язык не слушался, а сердце бешено застучало так, что я услышала его стук о рёбра. — Н‑нет… я…

Слова застряли в горле. Неужели меня отыскали? Здесь, на этом огромном Севере, где я надеялась затеряться? Я успела сменить не одну фамилию и приехала сюда на попутках, теряясь по городам. Могла ли заведующая сдать, куда именно она выписала мне направление? Нет, она бы точно не сдала, её идея была отправить меня туда, где я могла не скрываться и где не знали о моём маленьком изъяне.

Глаза заметались по кабинету в поисках хоть чего‑то, чем можно защититься. Ручка? Стакан? Ничего, что могло бы дать мне хоть малейший шанс на побег. Нужно выиграть время, чтобы распахнуть окно и перелезть на пожарную лестницу, а там я уже сбегу.

Мужчина сделал шаг вперёд. Его тень накрыла меня словно надвигающаяся буря. От страха ладони вспотели, и я полностью застыла от леденящего ужаса.

— Вы не поняли, — произнёс он, и в его голосе прозвучало беспокойство. — Я не из тех, кого вы, видимо, боитесь. Меня прислал главврач. У нас чрезвычайная ситуация.

Я сглотнула, пытаясь собраться с мыслями. Что он только что сказал? Главврач?

— Какая ситуация?

— На заводе зафиксирован случай заражения неизвестным вирусом. Симптомы… странные. И уже много заражённых. Нам нужна ваша помощь.