Тени Нордхейвена

Пролог

Нордхейвен встречал рассвет криками чаек и скрипом корабельных мачт. Портовый город, раскинувшийся в устье широкой реки, никогда не спал по-настоящему. Здесь, в торговой столице северных земель Боремии, золото меняло владельцев быстрее, чем приливы в гавани. Купцы с Южных островов торговались с северными варварами, алхимики из Восточных земель продавали зелья аристократам, а работорговцы… Работорговцы продавали то, что когда-то было людьми.

Здесь можно было купить что угодно и кого угодно. Обычного раба за пригоршню серебра. Опытного ремесленника за мешочек золота. А «Меченого» — за целое состояние.

Меченые. Так называли рабов с особыми талантами: магов, чьи способности не сломила неволя, воинов, сохранивших смертоносные навыки, целителей, чьё искусство ценилось на вес золота. Они носили особые клейма на запястьях — знаки того, что их владельцы заплатили за нечто большее, чем просто рабочие руки. Меченые получали лучшую еду, более удобные помещения, иногда даже некое подобие уважения. Но свободы это им не давало.

Чарльз Рейвен провёл ладонью по своему клейму — сложному узору из переплетённых линий, выжженному на левом запястье пять лет назад. Тогда ему было пятнадцать, и он ещё помнил вкус свободы. Помнил родную деревню в захваченном княжестве, маленьком, но гордом государстве на восточных границах Боремии. Помнил, как императорские легионы Максимилиана пришли за ними ночью, сжигая деревни и превращая свободных людей в военную добычу.

Его отец, теперь служил старшим управляющим поместьями лорда Валериуса. Мать, бывшая придворная целительница, заботилась о здоровье семьи аристократа. Сестра Лира, одарённая магией воды, работала в садах и оранжереях особняка. Все они стали частью имущества богатого нобиля, живущего в одном из лучших районов Нордхейвена.

Сам Чарльз… Сам он стал тем, кем научился быть за годы войны и плена. Разведчиком. Вором. При необходимости — убийцей. Княжество готовило его для тайных операций, учило красться, драться, убивать. Теперь эти навыки приносили доход лорду Валериусу — тот использовал его для деликатных поручений, о которых предпочитал не распространяться публично.

Чарльз понимал, что простого накопления денег недостаточно. Система была устроена так, что каждый шаг к свободе лишь укреплял оковы. Выкупить можно раба, но меченого… Никогда! Поэтому он начал играть по-другому. Манипулировал окружающими, создавал ложные слухи, сталкивал врагов лорда друг с другом. Всё ради одной цели — добраться до древнего свитка, который хранил секрет давно забытого ритуала, способного полностью переписать магию, дремлющую в крови заклинателя. Однако магия древности капризна, и никто не знает, какие врата они откроют, пытаясь разрушить свою тюрьму.