Тени Прошлого: История Стевора

Стевор и его прошлое

Детство.

Стевор родился в забытой богами деревушке на самой окраине королевства Раймонда Второго, где земля щедро отдавала урожай, а люди — улыбки редко. Место это звали Колос — благодаря бескрайним пшеничным полям, что колыхались вокруг деревни золотым морем, особенно в июле-августе, когда колосья наливались тяжёлым зерном и ветер гнал по ним волны, похожие на живое золото. Отец Стевора, Громм, был кузнецом: сильный, как дуб, он ковал подковы для крестьянских лошадей и ножи для жатвы. Руки его были в мозолях и ожогах, а голос — грубым, как наковальня. Мать, Элла, ткала полотно и варила похлёбку из того, что удавалось собрать с огорода. Жизнь их была простой: рассвет встречали трудом, закат усталостью.

Но судьба не любит простоты. Когда Стевору было шесть, отец подхватил лихорадку — ту, что приходила с южных ветров, жгла тело изнутри и оставляла кожу жёлтой, как осенний лист. Громм боролся неделю: потел, бредил, звал сына по имени. «Будь сильным, мальчик, — шептал он в жару. — Мир не для слабых». На восьмой день его не стало. Стевор стоял у могилы — маленький, сжатый в комок, не понимая, почему земля забрала отца, а не кого-то другого.

Мать продержалась два года. Она работала за двоих: шила, мыла, торговала на рынке. Но горе истощало её быстрее, чем голод. Однажды зимой она слегла — кашель разрывал грудь, кровь пачкала подушку. Стевор сидел у постели, держа её холодную руку. «Не бойся, мама, — шептал он. — Я вырасту, стану рыцарем и мы будем жить хорошо». Она улыбнулась в последний раз: «Ты уже сильный, сынок. Помни: сердце — это не только для боли». К утру её не стало.

Восьмилетний сирота Стевор мог бы сгнить в нищете, но деревня не бросила его. Староста Торг, седой ветеран былых войн, взял мальчишку к себе. «Не милость, — буркнул он. — Работа. Чистить конюшни, таскать воду, учиться ремеслу. Лентяев не кормлю». мальчик согласился молча. Дни его стали цепью обязанностей: на рассвете подметать двор, днём помогать в кузнице, вечером чистить инструменты. Торг был строг: за лень розга, за старание лишний кусок хлеба. Но под этой коркой скрывалась забота. «Мир жесток, — говорил староста. — Но если не сломаешься, он даст тебе силу».

Ночами, когда Торг засыпал, Стевор ускользал в лес. Там жил старый охотник по имени Ворн — отшельник с лицом, изборождённым шрамами, и глазом, потерянным в стычке с волками. Ворн был когда-то солдатом в королевском ополчении, но война оставила его хромым и одиноким. «Зачем пришёл, щенок?» — рычал он сначала. Стевор отвечал просто: «Учить». Ворн фыркал, но учил: ставить силки на зайцев, метать нож в мишень из коры, читать следы на земле. «Мир — это либо ты ешь, либо тебя едят, — повторял старик, показывая, как свежевать дичь. — Выбирай первое. И помни: враг не всегда с клыками. Иногда он улыбается».

К пятнадцати годам Стевор превратился в крепкого юношу: плечи широкие, руки — как кузнечные клещи, взгляд — острый, как нож. Он уже сам ковал подковы, рубил дрова одним ударом и мог уложить волка голыми руками. Деревенские девчонки поглядывали на него, но Стевор не замечал — в нём горел огонь, требующий большего, чем тихая жизнь среди пшеничных полей.

Война.

А потом пришла война.

Южные варвары — орда из диких степей, ведомая шаманами в костяных масках и жаждой крови — хлынули через границу. Они жгли деревни, грабили храмы, сеяли ужас. Король Раймонд Второй объявил всеобщий набор: «Каждый мужчина с оружием в руках — на защиту королевства!» Деревенское ополчение собралось за день. Стевор ушёл с ними, взяв простое копьё, щит из дубовых досок и котомку с хлебом. Торг провожал его у ворот: «Вернись живым, сынок. И помни: герои не те, кто ищет смерти, а те, кто её побеждает». Стевор кивнул: «Вернусь или нет — уже не важно. Но драться буду».

Первая битва случилась у реки Кровавой — бурной, с крутыми берегами. Варвары форсировали брод под покровом тумана. Ополченцы стояли в строю: впереди ветераны с мечами, сзади новички вроде Стевора. Когда орда вырвалась на берег, воздух наполнился криками и звоном стали. Передние ряды сломались быстро: варвары рубили топорами, ломали щиты, сеяли смерть. Стевор увидел, как разрубили пополам его друга детства — парня, с которым он когда-то бегал по пшеничным полям, играя в догонялки. Кровь брызнула фонтаном, парень упал, корчась. Страх сжал горло Стевора, как тиски: «Бежать? Спрятаться?» Но тело уже знало, что делать — уроки Ворна всплыли в памяти. Копьё вошло в горло ближайшему варвару, щит принял удар топора, от которого затрещали доски. Стевор рычал, колол, бил — и выжил. К вечеру он стоял среди тел, весь в чужой крови, с глубокой раной на бедре, которая жгла огнём. «Я жив, — подумал он. — И это уже победа».

Война тянулась долгих десять лет— цепь битв, осад, отступлений. Стевор прошёл через ад: осаду крепости, где они голодали неделями, жуя кору и кожу с сапог; лесные засады, где варвары выскакивали из тумана, как призраки; ночные вылазки, когда он полз по грязи, чтобы перерезать горло часовому. Он быстро учился: читать местность, как открытую книгу — где спрятаться, где ударить; предугадывать атаки по шороху в кустах; вести за собой людей, когда командир падал. В одной стычке его отряд окружили: варвары сомкнули кольцо, шаман в маске метал огненные шары в отряд заживо сжигая тех за мгновение. Стевор собрал уцелевших: «Держимся вместе! Бьём в центр!» Они прорвались, потеряв половину, но вырвались. После той ночи его звали «Несломленным».

Кульминацией стала битва при Холмах — кровавый хаос на холмистой равнине, где сошлись основные силы. Варвары превосходили числом, их шаманы сеяли огненной магией, призрачными волками и тенями мертвецов. В центр боя прорвался сам король Раймонд — верхом, в доспехах с золотым львом, с мечом в руке. Он пытался пробить коридор для отступления, крича: «За королевство! Не отступать!» Но конь пал, пронзённый копьём, король рухнул на землю, окружённый врагами.

Стевор увидел это издали, сквозь дым и крики. Сердце сжалось: «Король падёт — и всё кончено». Не думая, он бросился вперёд, расталкивая своих и чужих, рубя тех, кто вставал на пути. Добежал, когда варвар — огромный, в шкуре медведя уже заносил топор над головой Раймонда. Стевор врезал щитом по руке врага, ломая кости с хрустом, потом всадил копьё тому в бок. Варвар заревел, падая. Стевор встал над королём, прикрывая его щитом: «Вставайте, милорд! Держитесь!» Гвардия подоспела через минуту, но эти секунды Стевор отбивал атаки, как волк, загнанный в угол.