Тени Равенсхолма

1. Равенсхолм

"Вампиры- темные сущности, питающиеся человеческой кровью. Упырь, вампанец, вампир, мертвяк, кровосос- у детей ночи много имен, но суть их едина. Жизнь ради крови, кровь ради жизни. В этой книге собраны знания об этих порождениях тьмы, которые могут помочь вам, если вы, не приведи Господи, столкнетесь с одним из них.".

Виктор Харт, " Вампирские хроники". "

Узкие улочки Равенсхолма тонули в вечерней мгле. Старинные фонари, словно глаза ночных стражей, отбрасывали тусклые желтоватые круги света на брусчатку. Городу было более семи веков, и каждый камень здесь помнил времена, когда на площадях пылали костры инквизиции, а в подвалах благородных домов происходили тайные собрания тех, кто избежал истинной смерти. Почти каждый ребенок в городе с детства знал о древней истории охоты на ведьм и прочую нечисть, и отнюдь не школьная программа тому способствовала- собственные родители перед сном частенько любили рассказывать непослушным чадам, что за непослушание их заберёт злая ведьма, или же упырь, обернувшись летучей мышью, влетит в комнату непослушного ребенка, который не дремлет в своей кроватке, чтобы испить сладкой детской крови. А тем из детей, кто любил вечером погулять далеко от дома, говорили, что оборотень со сверкающими во тьме глазами схватит такого ребенка- и мигом унесёт в непроходимый темный лес. Нет, дети в Равенсхолме не имели детских травм, связанных с жуткими родительскими рассказами, но и не были излишне послушны и покладисты, боясь нечисти. Они просто не верили во все это, воспринимая услышанное как жуткие сказки.

Но одна из жительниц городка, Элеонора Харт, с детства знала, что в Равенсхолме существуют две реальности. Одна - для обычных людей: с рассветами и закатами, рождениями и похоронами, работой и праздниками. Вторая, скрытая от любопытных глаз, принадлежала тем, кого называли различными именами, но чаще всего - просто Бессмертными. Или, за их спинами, вампирами. Порождениями ночи, детьми Тьмы, упырями, кровососами - люди давали множество имен и прозвищ древнему злу, вера в которое со временем осталась лишь на экранах кино или страницах книг для молодёжи о том, как древний вампир влюбляется в обычную старшеклассницу. В реальности всё было гораздо прозаичнее и проще. В пищевой цепочке " вампир- человек" больше не было насилия, которое сплошь и рядом присутствовало раньше. Наоборот, сейчас стать донором для вампира считалось почетной участью, только для избранных. Элеонора знала это, верила- и никогда не видела одновременно. Как так может быть? Все очень просто- отец Элеоноры, Виктор Харт, был самым известным охотником на вампиров в трёх провинциях. Официально- историк и консультант полиции по особым делам. Неофициально - глава тайного общества "Серебряный крест", чьё существование так же тщательно скрывали, как и присутствие нежити в стенах города. Многие века велись споры- кто же из них более жестокий и опасный, вампиры или члены братства, что раньше не гнушались ничем перед проставленной целью. Человеческие жертвы, разрушения, хаос? Ничего из этого не было преградой для охотников. Но их кодекс многие десятилетия претерпевал изменения, чтобы дойти до наших дней в самой мягкой из когда-либо существовавших форм. Так вот, Виктор очень оберегал свою дочь от всего, что связано с тьмой и её порождениями. Но, при этом, с самого детства посвящал дочь в то, что другим показалось бы абсолютным бредом выжившего из ума родителя. В существование детей ночи. В их, семьи Хартов, собственное предназначение.

- Ты никогда не должна забывать, кто мы, - повторял отец с тех пор, как Элеоноре исполнилось семь лет.- Мы- не убийцы. Мы всего лишь хранители равновесия.

Теперь, в свои двадцать два, она прекрасно понимала, что означали эти слова.

Впрочем, много девушка не знала. Например, что Равенсхолм давно жил по негласному договору, заключённому столетия назад. Вампиры не убивали людей, довольствуясь добровольными донорами. Люди закрывали глаза на существование бессмертных, а такие как её отец следили, чтобы ни одна из сторон не нарушала правила. Виктор Харт считал, что не стоит делать из дочери слепое подобие себя, он жалел её, надеясь, что Элеонора сможет хоть немного пожить своей жизнью, прежде чем превратится в охотника, человека, одержимого страстью охоты не менее, чем те, на кого он охотится, вампиры.

Элеонора поправила воротник тёмно-синего пальто и ускорила шаг. Вечерний туман стелился по земле, обволакивая ноги холодными щупальцами. Сегодня она задержалась в библиотеке университета дольше, чем планировала, а возвращаться в темноте через Старый город было не лучшей идеей.

Уже на подходе к мосту через реку Стикс (названную так давно, задолго до появления вампиров, но как нельзя более подходящую к атмосфере города) она почувствовала на себе чей-то взгляд. Элеонора остановилась, вглядываясь в темноту. Страх мурашками пополз вверх по позвоночнику, заставив собраться, вспоминая уроки отца по защите от тьмы. " Спокойно, главное - сохранять спокойствие, не позволять страху или панике овладеть тобой."- пришел на ум один из отцовских советов.

В тени древних платанов что-то шевельнулось. Рука девушки скользнула в карман, где лежал флакон с настойкой серебра- не смертельно для вампира, но достаточно болезненно, чтобы выиграть время для побега. " Элеонора, ты- человек. Этот факт всегда будет минусом в борьбе с любым из порождений тьмы. Поэтому всегда старайся уйти от открытого противостояния."- такими словами завершал Виктор практически каждое занятие с дочерью.

- Показывайся,- произнесла она твёрдо, стараясь не выдать дрожь в голосе. Зло всегда чувствует страх, оно им питается, наслаждается точно самым изысканным вином.

- Вы не боитесь ходить одна в такое время, мисс Харт? - раздался спокойный мужской голос, и из тени деревьев вышел высокий человек в тёмном пальто. Его лицо, освещённое одиноким фонарём, казалось вырезанным из мрамора- настолько правильными были черты. Красивый классической мужской мрачной красотой, мужчина, по которому вздыхали многие в университете, от студенток до преподавательниц. Но что он здесь делает?

2. Виктор Харт

Янтарное солнце медленно скользило к горизонту, окрашивая древние черепичные крыши Равенсхолма в тёплые медовые тона. Небо над городом постепенно меняло свой наряд - лазурная синева уступала место нежным лиловым и розовым оттенкам, словно художник, не жалеющий красок для своего полотна.

Вековые дубы и липы, обрамляющие зкие улочки, отбрасывали причудливые тени на брусчатку, помнящую шаги десятков поколений. Их листва, тронутая едва заметным первым дыханием осени, шелестела в вечернем воздухе, рассказывая вкрадчивым шёпотом истории давно минувших дней.

По извилистым переулкам спешили запоздалые горожане. Молодая женщина в лёгком платье торопливо несла пакет с продуктами, её тонкая фигура скользила между пятнами света и тени. Седовласый аптекарь запирал свою лавку, позвякивая тяжёлой связкой ключей. Пожилые супруги, держась за руки, неспешно брели домой, их силуэты, сближенные годами, казались единым целым в мягком вечернем свете.

Над редкими крышами старых особняков в центре поднимался дымок из каминных труб- город готовился к ночи. В окнах один за другим загорались тёплые огоньки, обещая уют и покой. Колокол на старой башне по традиции, пришедший из глубины веков, отсчитал десять ударов, и его глубокий голос разлился над притихшими улицами, сливаясь с мелодией засыпающего Равенсхолма.

Первые звёзды несмело проклюнулись на темнеющем небосклоне, а воздух наполнился ароматами жасмина и свежескошенной травы из садов за каменными оградами. Равенсхолм, уставший от дневной суеты, погружался в объятия ночи, храня свои тайны до нового рассвета.

Виктор сидел в своём любимом кресле у камина, перечитывая старый дневник одного из его предков , когда скрипнула дверь. Мягкие шаги по паркету - он узнал бы их из тысячи. Элеонора. Его гордость и тревога.

- Добрый вечер, отец, - она вошла в комнату, неся в руках две чашки горячего чая. - Решила составить тебе компанию.

Виктор отложил дневник, а вместе с ним и хмурые мысли. В пятьдесят лет его лицо избороздили морщины, которых не должно было быть в этом возрасте. Но когда ты десятилетиями охотишься на тварей мрака, молодость покидает тебя раньше срока.

- Спасибо, милая, - он принял чашку, отметив бледность дочери. - Как прошли занятия сегодня?

Элеонора опустилась в кресло напротив. В свете огня её рыжие волосы отливали медью - совсем как у её матери. Красивая, и совсем уже взрослая. Виктор не раз признавался самому себе в том, что сознательно удерживает Элеонору подле себя, боясь одиночества. Признавался - и продолжал это делать.

- Обычно. Профессор Кронинг всё ещё считает, что средневековая литература была лишь религиозной пропагандой, - она закатила глаза. - Будто не существовало ни народных сказаний, ни светских историй. Представляешь, он стал спорить с одним из студентов, да так, что едва до драки не дошло, насчёт Данте.

- Кронинг всегда был узколобым, - хмыкнул Виктор. - Я помню, как он преподавал ещё в моё время.

Несколько минут они говорили о пустяках: о предстоящей реконструкции университетской библиотеки, о новой пьесе в городском театре, о предстоящем летнем отпуске. Виктор наблюдал за дочерью, подмечая мелочи - как она нервно касается шеи, как рассеянно смотрит в огонь.

- Что тебя беспокоит? - наконец спросил он.

Элеонора вздрогнула, словно её застали за чем-то запретным.

- Я... ничего особенного. Просто задумалась.

Виктор молчал, зная, что дочь продолжит сама. Так и произошло.

- Ты же знаешь о нашем преподавателе истории средневековья. Себастьяне Валериане? - она произнесла имя с особой интонацией, которую, кажется, отец не пропусти. Его вид вмиг стал настороженным, словно старый пёс, учуявший чужака.- Всё считают его .... немного необычным.

- В каком смысле необычным?- сердце Виктора усиленно забилось. С чего дочь спрашивает о нем, переживает из-за него?

- Эрудированным, с необычными взглядами на события, исторические трактаты. Говорит, что в каждой выдумке есть зерно истины, - она отпила чай. - Вчера я задержалась, было уже темно. И встретила его, он предложил проводить меня.

Руки Виктора сжали подлокотники кресла. Валериан никогда не подходил к их семье ближе, чем то требовалось согласно древней договоренности.

-И ты согласилась?- Конечно, - пожала плечами Элеонора. - Было поздно, а ты сам говорил мне никогда не ходить одной в темноте.

«Особенно в темноте», - подумал Виктор, но промолчал.

- Есть в нём что-то... завораживающее, - продолжила Элеонора. - Знаешь, иногда он рассказывает о каких-нибудь исторических событиях как о чём-то личном, словно был там и видел всё своими глазами.

Виктор сделал глоток уже остывшего чая, чтобы скрыть тревогу.

- И о чём же вы говорили по дороге?

- О разном. Между прочим, он упомянул старые легенды о вампирах, - она пристально посмотрела на отца. - Сказал, что большинство людей неправильно их понимают.

Виктор почувствовал, как холодеет внутри, но сохранил невозмутимое выражение. Какого черта этот треклятый кровосос отирается около его дочери? Возможно, чувствует то, что самому ему, Виктору, не под силу? Или же и без того хрупкий мир решил нарушить, для начала нарушив и своё обещание?

- Вот как? И в чём же, по его мнению, заключается неправильное понимание?

- Он сказал, что вампиров не понимают. Они- не просто хищники, жаждущие крови, - Элеонора подалась вперёд. - Что среди них есть те, кто стремится к равновесию, кто принимает свою сущность, но не становится монстром.

- Звучит романтизированно, - сухо произнёс Виктор. - Как раз то, что нравится впечатлительным студентам.

Элеонора нахмурилась:

- Помнишь, ты когда-то рассказывал мне о том, что несколько раз встречал вампиров, отказавшихся от употребления человеческой крови? И тех, кто пил лишь доноров, отдававших себя добровольно. Значит, вампиры могут и хорошими, ведь так?

Виктор вздохнул. Пятнадцать лет назад он решил, что Элеоноре нужно знать об опасностях мира, но не погружаться в него полностью. Он рассказал ей о существовании вампиров, научил основам защиты, но многое оставил недосказанным. То, что лишь он и ещё несколько охотников из ордена придерживались такого мнения, остальные же считали, что хороший вампир - мертвый вампир, как бы абсурдно это ни звучало.

3. Совет

Особняк Совета Бессмертных располагался в самой старой части Равенсхолма, на вершине холма, куда редко забредали обычные горожане. Здание, возведённое в готическом стиле три столетия назад, официально считалось частным историческим клубом, и лишь избранные знали, что за его стенами решаются судьбы тех, кто давно должен был обратиться в прах.

Себастьян Валериан поднимался по широкой мраморной лестнице, ощущая тяжесть каждой прожитой им сотни лет. Пять столетий - немалый срок даже для вампира. Достаточно, чтобы устать от самого существования.

Большой зал Совета был освещён десятками свечей, создававших иллюзию жизни на бледных лицах собравшихся. Двенадцать кресел полукругом, одиннадцать занято.

- Опаздываешь, Валериан, - холодно заметила Лидия Мортем, председатель Совета. Ей было более семисот лет, и эти семь веков превратили когда-то прекрасную женщину в ледяную статую, чьи тонкие губы, казалось, никогда не улыбались.

- Прошу прощения, - Себастьян занял своё место. - Неотложные университетские дела.

- Или снова наблюдал за дочерью охотника? - усмехнулся Маркус Блад, самый молодой из членов Совета - ему было всего сто двадцать, и он сохранял многие человеческие привычки и эмоции.

Себастьян не удостоил его ответом, лишь мельком взглянул, заставив Маркуса поёжиться.

- Мы собрались не для обсуждения личных интересов Себастьяна, - вмешалась Лидия. - У нас серьёзная проблема. За последний месяц исчезли три человека. Все - доноры.

По залу пронеслось тихое шуршание - так шептались вампиры, слишком быстро для человеческого уха.

- Есть доказательства причастности кого-то из наших? - спросил Себастьян.

-Нет, - ответила Лидия. - И это беспокоит ещё больше. Если бы мы имели дело с голодным молодым вампиром, всё было бы проще. Но тела не обнаружены, следов крови нет.

- Люди исчезают и по обычным причинам, - заметил Томас Грейв, хранитель архивов. - Возможно, это совпадение.

- Три донора из разных районов за один месяц? - покачала головой Лидия. -Не верю в такие совпадения. К тому же, есть ещё кое-что. - Она сделала паузу.- "Серебряный крест" активизировался. Они знают, что что-то происходит.

Теперь все взгляды обратились к Себастьяну.

- Ты ближе всех к ним, и вчера тебя видели в очень интересной компании. - произнес Александр Вейн, занимавшийся безопасностью бессмертных. - Что известно девчонке Харт?

- Элеонора не полностью посвящена в дела "Серебряного креста", - слишком быстро ответил Себастьян. - Её отец бережёт дочь, хотя и учит распознавать нас. Она талантлива, наблюдательна, но недостаточно опытна.

- Я всегда говорил, что твоя... увлечённость этой семьёй опасна, - проскрипел Николай Дарк, старейший из Совета, помнивший ещё времена первых крестовых походов. - Харты охотятся на наш род столетиями.

- И при этом лишь они поддерживают равновесие, - возразил Себастьян. - Без них город давно погрузился бы в хаос. Мы нуждаемся друг в друге, хотим мы этого или нет.

- Равновесие... - презрительно скривилась Лидия. - Ты всегда был слишком снисходителен к смертным, Себастьян. Не забывай, они считают нас монстрами.

- А разве мы не такие? -тихо спросил Себастьян, глядя прямо в глаза Лидии.

В зале повисла напряжённая тишина.

- Я выяснил ещё кое-что, - нарушил молчание Томас Грейв. - В последнюю полную луну в Мрачном лесу видели Ульриха.

Теперь даже Лидия не смогла скрыть тревогу. Ульрих был изгнан из Равенсхолма почти два столетия назад за эксперименты с тёмной магией и попытки создать новую расу существ, соединяющих силу вампиров с яростью оборотней. Он предал Совет и пытался уничтожить равновесие, за что был приговорён к смерти. Но сумел бежать.

- Если Ульрих вернулся, - медленно произнес Александр, - Нам грозит нечто большее, чем просто нарушение договора с людьми.

- Нужно предупредить Харта, - неожиданно сказал Маркус. - Если Ульрих действительно здесь, и он стоит за исчезновениями, одни мы не справимся.

-Ты предлагаешь просить помощи у охотников? -возмутился Николай. - Да они только обрадуются предлогу уничтожить нас всех!

-Нет, если мы подойдем к этому правильно, - Себастьян выпрямился. - Я поговорю с Виктором Хартом. У нас... сложные отношения, но он разумный человек.

Лидия долго смотрела на Себастьяна, словно пыталась прочесть его мысли.

- Хорошо, - наконец произнесла она. - Но будь осторожен. Если Ульрих действительно вернулся, он наверняка захочет отомстить тебе в первую очередь.

Себастьян невольно коснулся шрама на шее – следа от серебряного клинка, который он получил в битве с Ульрихом.

- Я знаю, - тихо ответил он. - Поверь, я помню это лучше всех.

Когда Совет закончил заседание, Себастьян не спешил уходить. Он подошёл к огромному витражу, изображавшему легенду о первом вампире - Каине, проклятом на вечную жизнь за убийство брата.

- Ты играешь с огнём, друг мой, - Томас Грейв бесшумно возник рядом. - Девушка Харт опасна для тебя не только из-за её отца.

Себастьян слабо улыбнулся.

- Читаешь мои мысли, Томас?

- Мне не нужно быть телепатом, чтобы видеть очевидное. Я знаю тебя пять веков, Себастьян. Я помню тебя ещё смертным.

- И каким я был тогда? - с горечью спросил Валериан. - Иногда мне кажется, что я забыл.

- Ты был поэтом, мечтателем, - ответил Томас. - Ты верил в красоту мира даже среди ужасов чумы. Это не изменилось, ты больше человек, чем хочешь казаться. Именно поэтому ты до сих пор ищешь смысл в вечности.

- А разве ты не ищешь его, старый летописец?

Томас покачал головой.

- Я нашёл своё предназначение в сохранении истории. Но ты... тебе всегда было мало просто существовать.

Себастьян отвернулся от витража.

- Я буду осторожен, Томас. Но если Ульрих вернулся, мы все окажемся в опасности. И прошлое, так или иначе, настигнет нас.

***

Себастьян Валериан стоял у высокого готического окна своей башни, наблюдая, как последние лучи солнца угасают за горизонтом. Равенсхолм погружался в сумерки - время, когда границы между мирами становились тоньше, когда вампиры, подобные ему, могли выйти на охоту. Но сегодня его мысли были далеки от голода.

4. Библиотека

Элеонора сидела в университетской библиотеке, окружённая стопками древних фолиантов. Ужин с профессором Валерианом прошлым вечером не давала ей покоя. Было что-то странное в его словах, в том, как он смотрел на неё - словно знал какой-то секрет, недоступный ей самой.

Для дочери охотника на вампиров такие сомнения не могли остаться без проверки. Потому сейчас перед ней лежали старые университетские архивы, содержащие сведения обо всех профессорах за последние пятьдесят лет. Это было больше данью традиции, чем обязанностью университета, но полное досье на каждого из преподавателей мог получить на руки любой студент. Конечно же, там отражалась только научная жизнь, но многие преподаватели превратили это в нечто вроде развлечения, дополняя сухие сведения шутливыми фактами о себе или своих увлечениях, постановочными фото в домашней обстановке, обращениями к читателю.

Официальная биография Себастьяна Валериана была безупречна: образование в Оксфорде, научные работы по средневековой истории, рекомендательные письма от уважаемых учёных. Он появился в университете Равенсхолма два года назад, сразу заняв кафедру истории. Молодой, талантливый, умный. Что он забыл в таком маленьком городке на весьма скромной для себя должности?

Но чем больше Элеонора копалась в архивах, тем больше вопросов возникало. Никто из нынешних профессоров не помнил Валериана до его приезда в город. Его научные статьи начали публиковаться только за пять лет до этого. Словно раньше его просто не существовало.

- Интересное чтение?- голос, раздавшийся за спиной, заставил Элеонору вздрогнуть.

Она обернулась и увидела Клэр Лавлейс, младшего библиотекаря, миниатюрную полноватую блондинку с лучезарной улыбкой.

- Просто исследование для курсовой, - Элеонора попыталась небрежно прикрыть листы с информацией о Валериане.

- О профессоре? - Клэр приподняла бровь. - Он многим нравится... особенно девушкам.

- Это не то, о чём ты подумала, -Элеонора почувствовала, как краснеет. - Я просто... проверяю кое-что.

Клэр присела рядом, внезапно став серьёзной.

- Послушай, я тебя понимаю. В Валериане есть какая-то загадка. Но... будь осторожна, хорошо?

- О чём ты? - насторожилась Элеонора.

Клэр огляделась, словно проверяя, не подслушивает ли кто-то, и понизила голос:

- Я работаю здесь три года. И заметила одну странность... В последние полнолуния библиотека закрыта до полуночи. Всегда. Профессор Валериан остаётся один, запирается в хранилище старых рукописей. - Она сделала паузу. - Однажды я осталась, спряталась между стеллажами. Хотела узнать, что он там делает.

- И что же? - Элеонора подалась вперёд.

- Ничего, - Клэр слегка улыбнулась. - То есть, я заснула. А когда проснулась, была уже глубокая ночь, и профессор сидел напротив меня, просто смотрел. Сказал, что я, должно быть, устала и не заметила, как отключилась. Предложил проводить домой.

- И ты пошла с ним? - Элеонора не могла скрыть тревогу. И ещё какое-то странное неприятное чувство, названия которому даже не желала знать. Неужели, ревность? В свои годы у Элеоноры было лишь пару ни к чему не обязывающих романов, но любила ли она? Вряд ли, ей просто хотелось быть как все. Не дочерью странного Виктора Харта, а обычной девчонкой, что ходит на свидания с парнями из своего университета, слушает модную музыку, иногда надевает юбки чуть короче, чем требуют правила учебного заведения. У Элеоноры всего этого не было. Может, поэтому теперь она ревнует профессора за то, что он провожает до дома не только её одну?

-Да... но знаешь, что странно? Я совершенно не помню дорогу домой. Словно провалы в памяти. Только его глаза... Хотя, возможно это потому, что он - такой красавчик, а я всегда тушуюсь при красивых...

Внезапно Клэр замолчала, быстро выпрямилась и натянуто улыбнулась:

- Добрый день, профессор Валериан!

Элеонора замерла, не решаясь обернуться. По спине пробежал холодок.

-Мисс Лавлейс, - приятный баритон Себастьяна раздался совсем близко. - И мисс Харт. Какая неожиданная встреча.

Элеонора медленно повернулась. Профессор стоял в нескольких шагах, держа в руках старинный фолиант. Его тёмные глаза внимательно изучали разложенные перед девушками архивы.

- Интересуетесь историей университета? - спросил он с лёгкой улыбкой.

- Собираю материал для исследования, - как можно непринуждённее ответила Элеонора. - О традициях академического образования.

- Похвальное рвение, - кивнул Валериан. - Хотя, признаюсь, удивлён вашим интересом к моей скромной персоне. Не думаю, что моя скромная персона каким-либо образом относится к традициям академического образования.

Он указал на листы с его биографией, которые Элеонора не успела полностью спрятать.

Клэр вдруг побледнела и пробормотала что-то о срочных делах, поспешно удаляясь между стеллажами.

- Не судите строго мисс Лавлейс,- произнёс Себастьян, когда они остались вдвоём. - У неё слишком богатое воображение.

- Вы слышали наш разговор? - прямо спросила Элеонора, решив не играть в игры.

- Достаточно, чтобы понять направление ваших мыслей, - он сел напротив.- Вы подозреваете меня в чём-то, мисс Харт?

Элеонора выдержала его взгляд.

- Скажите, профессор, почему о вас почти ничего не известно до вашего появления в Равенсхолме?

- А должно быть известно что-то особенное? - он слегка наклонил голову. - Я вёл довольно замкнутую жизнь, занимался исследованиями. Не все стремятся к публичности.

-Но ваши научные работы... они появились всего пять лет назад. Словно до этого вас не существовало.

Губы Валериана тронула лёгкая улыбка.

- Мисс Харт, мир полон людей, которые предпочитают тень свету прожекторов. Я один из них. - Он помолчал. - Впрочем, ваша наблюдательность делает вам честь. Вы очень похожи на отца.

При упоминании отца Элеонора напряглась.

-Вы знакомы с моим отцом?

- Мы... Скажем так, пересекались по академическим вопросам, - уклончиво ответил Валериан, издевательски выделив слово " академическим". - Виктор Харт известен в определённых кругах.

5. Ужин

Элеонора раздраженно постукивала карандашом по тетради, сидя в почти пустой библиотеке университета. Закатное солнце окрашивало старинные книжные полки в золотистые тона, но девушка не замечала этой красоты. Она в третий раз перечитывала один и тот же абзац о философии Ренессанса, но мысли то и дело возвращались к профессору Валериану.

Себастьян Валериан. Загадочный, невероятно образованный и... возможно, вампир? Что же так притягивает её в нём? Та самая загадочность или, всё же, обычная мужская красота вкупе с тем, что так любят девушки её возраста, банальным " не не такой как все"?

Элеонора усмехнулась собственным мыслям. Всё детство, проведенное с отцом-охотником, научило ее замечать признаки. А у Себастьяна их было предостаточно: его бледность, которую не объяснить даже академической жизнью; странная неприязнь к чесночному хлебу в университетской столовой ( однажды она видела, как он почти брезгливо, двумя пальцами, поднял и отложил обратно чесночную булочку со своего подноса. Но, возможно, он просто не любит чеснок); то, как он иногда смотрит на людей- странно, гипнотически, будто подчиняя своей воле. На его занятиях даже самые беспокойные студенты ведут себя идеально. Впрочем, и это можно объяснить его опытом в преподавании.

- Мисс Харт, - низкий, бархатный голос заставил Элеонору вздрогнуть. - Вижу, вы снова засиделись допоздна?

Она подняла глаза. Профессор Валериан возвышался над ее столом — высокий, с идеальной осанкой, в безупречном темном костюме. Черные волосы, обрамляющие правильное лицо с острыми скулами, казались еще темнее в угасающем свете. На его губах блуждала издевательская полуулыбка, словно он догадывался, кто был предметом её мыслей не далее нескольких минут назад.

- Заканчиваю эссе по Данте, профессор, - Элеонора быстро собрала разбросанные листы. И как ему всегда удается застать её почти врасплох? Странно, но сегодня она даже приближения профессора не почувствовала, полностью погрузившись в размышления.

- Ах, "Божественная комедия", - улыбнулся он, и на мгновение Элеоноре показалось, что его клыки чуть длиннее обычного. - Я бы хотел с вами побеседовать на эту тему... но не здесь.

- Мы можем обсудить мою работу на консультации в пятницу, - осторожно предложила она, по-детски скрестив пальцы за спиной. Приходить на консультацию Элеонора, конечно же, не собиралась, да и контакты с профессором стоит свести к минимуму - не может быть, чтобы её внутренний голос ошибался. А он упрямо твердил девушке, что с Валерианом что-то не так.

- Я думал о более... неформальной обстановке, - Себастьян присел на край стола, и внезапно его присутствие заполнило всё пространство вокруг. - Сегодня вечером. Я как раз забронировал столик в "Лунной сонате". Это прекрасный ресторан с итальянской кухней. Идеальное место для дискуссии о Данте. Буду рад, если вы разделите вечер со мной.

Элеонора напряглась.

- Боюсь, это не очень уместно, профессор Валериан. Тем более, вы- преподаватель, а я- ученица.- начала она было искать причины для отказа, но единственная пришедшая на ум прозвучала жалко.

-Зачем ждать пятницы, мисс Харт? - его голос стал мягче, но в нем появились стальные нотки. - Вы больше не на моем занятии, а я не оцениваю вашу работу. Я просто ученый, заинтересованный в диалоге с талантливой студенткой. К тому же, ваше эссе об истоках европейской поэзии жаждет критики, я уверен.

-Мой отец ждет меня дома, - солгала Элеонора. Виктор Харт был на другом конце страны, выслеживая то, что, по его мнению, было гнездом диких вампиров.

Себастьян улыбнулся так, словно мог читать ее мысли.

- Ваш отец, знаменитый Виктор Харт, насколько я знаю, сейчас в Новом Орлеане. На... работе.

Элеонора похолодела. Откуда он знает? Внутренний голос вновь забил тревогу, но одновременно девушка смотрела на Себастьяна и почти открыто любовалась его внешностью. Каково будет узнать его хотя бы немного ближе? Профессор - не один из смазливых, но глупых и эгоистичных донельзя красавчиков, которые были популярны в университете. Разговор с ним грозил быть чем-то большим, нежели мужским хвастовством о спортивных успехах или унылого изучения профиля парня с сотнями однотипных фото из спортзала, когда он намеренно играет мускулами и перед тобой, и перед всем рестораном одновременно. Себастьян Валериан другой. Он умный, эрудированный, его интересы простираются гораздо дальше собственной внешности.

- Я настаиваю, мисс Харт. Там вы сможете узнать обо мне гораздо больше, чем из скупых библиотечных сведений. - его голос не оставлял места для возражений. - Машина ждет у главного входа. Я дам вам пятнадцать минут, чтобы вы могли привести себя в порядок.

Властный, уверенный в себе, ни капли сомнения или смущения. Казалось, он заранее знал, что она согласится. Элеонора уже было собралась отказаться, но тут же кивнула - а почему бы и нет? Она будет в обществе, вокруг будет много людей- он явно не сможет причинить ей никакого зла. А вот повода изучить его получше упускать нельзя.

***

"Лунная соната" оказалась изысканным рестораном, скрытым в переулке старого города. Интерьер поражал роскошью: хрустальные люстры, бархатные драпировки цвета бургундского вина, живая музыка, льющаяся из-под пальцев пианиста в углу зала.

Метрдотель, увидев Себастьяна, моментально оживился.

- Профессор Валериан! Какая честь снова видеть вас у нас. Ваш столик готов.

Элеонора заметила, как другие посетители провожали их взглядами. Мужчины с плохо скрываемой завистью, женщины - с откровенным восхищением. Себастьян, казалось, не замечал этого внимания, но легкая полуулыбка на его губах говорила об обратном.

Он отодвинул для нее стул у столика в нише — достаточно уединенного, но с видом на весь зал.

- Я заметил, что вы избегаете меня после нашей последней... дискуссии, - произнес Себастьян, когда официант удалился, приняв заказ на бутылку вина.

- О вампирах? - Элеонора решила идти напролом. - Трудно поддерживать светскую беседу после того, как вы назвали на занятии одну из работ моего отца "архаичными суевериями".

6. Гостья

Элеонора проснулась резко, словно от толчка. В комнате было темно, тишину нарушало лишь мерное тиканье старых напольных часов в углу. Она повернула голову и всмотрелась в цифры маленьких электронных часов на прикроватной тумбочке: три часа семнадцать минут! Снова!

Третью ночь подряд она просыпалась ровно в это время, как по расписанию. Элеонора села на кровати, потирая виски. В ушах все еще звенел тихий женский голос, звавший её по имени.

"Элеонора... Элеонора..."

Сначала она думала, что это просто сон, отголосок кошмара, который забывается с пробуждением. Но голос становился все отчетливее с каждой ночью, просачиваясь в её сознание даже в моменты бодрствования. Странное ощущение, словно кто-то следит за ней, не покидало в последнее время.

Она откинула одеяло и подошла к окну. Равенсхолм спал под пеленой густого тумана. Старинные дома с их остроконечными крышами напоминали застывших каменных стражей. В этом городе всегда было слишком много теней, слишком много мест, где могла прятаться тьма.

Внезапно её внимание привлекло движение на улице. Прямо под фонарем, чей свет едва пробивался сквозь туман, стояла фигура. Женский силуэт, размытый и нечеткий, как будто нарисованный акварелью на мокром листе. Элеонора почувствовала, как по спине пробежал холодок. Фигура не двигалась, но казалось, что она смотрит прямо на неё.

- Кто ты? -прошептала Элеонора, зная, что её никто не услышит через закрытое окно.

Но фигура, словно в ответ на её вопрос, сделала шаг назад и растворилась в тумане.

Элеонора резко отпрянула от окна, её сердце колотилось как бешеное. Она знала, что не сможет уснуть до утра, и решила спуститься на кухню. Может, чашка горячего молока поможет успокоить нервы. Отец в детстве частенько успокаивал страхи дочери кружкой молока и парой сказок, впрочем, в которых так или иначе присутствовали вампиры. В этом плане Элеонора была не как все дети, которых берегут от кошмаров и ужасов, наоборот, отец методично обучал её многому, чего не следовало бы знать ребенку её возраста - как выследить вампира, как защититься от него.

Старый дом Хартов скрипел и стонал, словно живое существо. Спускаясь по лестнице, Элеонора невольно бросала взгляды на развешанные по стенам охотничьи трофеи отца. Клыки, когти, ритуальные кинжалы... Виктор Харт не зря был известен в определенных кругах как один из лучших охотников на вампиров. Когда-то эти предметы казались Элеоноре обычной частью домашнего интерьера, но сейчас, в темноте, они словно наблюдали за ней.

На кухне она достала молоко из холодильника и поставила кастрюльку на плиту. Пламя газовой конфорки осветило комнату теплым оранжевым светом, отгоняя тени.

- Элеонора...

Она вздрогнула и обернулась. Никого. Только тени танцевали на стенах от огня плиты.

- Показалось, - прошептала она себе под нос. Звук собственного голоса разбил тишину, немного успокоив. Все хорошо, ей действительно просто послышалось.

Но где-то глубоко внутри девушка знала, что это не так. Что-то звало её, что-то, что боялось выйти на свет, но никак не могло оставить её в покое.

***

- Эй, Нора! Ты вообще меня слушаешь?

Голос подруги и однокурсницы Мэвис вернул Элеонору в реальность. Они сидели в маленькой кофейне "Сласти и страсти", одном из немногих уютных мест в Равенсхолме. Вечер пятницы, и заведение было полно подростков, спасающихся от осенней прохлады.

- Прости, я... задумалась, - Элеонора виновато улыбнулась и отпила кофе, уже успевший остыть.

- Ты в последнее время какая-то странная, - Мэвис наклонилась ближе через стол. -Тебя что-то беспокоит?

Элеонора посмотрела на подругу. Мэвис была, пожалуй, единственным человеком в школе, кто не считал Элеонору странной потому, что вся её семья была зациклена на мифах, выдумках и легендах. Даже больше- Мэвис знала, что вампиры существуют, сама догадалась, чем на самом деле занимается Виктор Харт. Элеонора, когда подруга озвучила ей свои догадки, не стала ничего отрицать, счастливая уже тем, что может хоть с кем-то поделиться таким бременем. Правда, отец, когда узнал об этом, сильно разозлился. Он заявил, что Элеонора тем самым поставила жизнь Мэвис под угрозу, и потребовал, чтобы она любыми способами разуверила подругу в том, что открыла ей. Элеонора собиралась это сделать, но Мэвис лишь отмахнулась, заявив, что у её родственницы сын- один из доноров для богатого вампира, и уж она-то знает точно об их существовании.

- Я просто плохо сплю, -ответила Элеонора, не желая пугать единственную подругу рассказами о странных голосах и призрачных видениях.

-Да неужели? - Мэвис приподняла одну бровь. - А синяки под глазами и то, что ты подпрыгиваешь от каждого звука - это тоже от недосыпа?

Элеонора вздохнула. Мэвис всегда была слишком проницательной.

- Я... Мне кажется, что кто-то зовет меня. По ночам. Женский голос.

Мэвис на секунду замерла, затем отставила свою чашку. В её глазах промелькнуло удивление.

- И давно это началось?

- Около пары недель назад, - Элеонора понизила голос, хотя вокруг было слишком шумно, чтобы кто-то мог их подслушать. - Сначала я думала, что это сны. Но потом... я начала видеть её. Не четко, как тень или силуэт. Она держится в темноте, но я чувствую, что она... ждет чего-то. От меня.

- Может, это просто стресс? - предложила Мэвис. -Твой отец, едва вернувшись,снова уезжает на охоту на следующей неделе, верно? Может, так твое подсознание пытается привлечь его внимание? Ну, знаешь там, как подростки ведут себя плохо, если хотят привлечь внимание. А у тех, кто постарше, обязательно начинается беда со здоровьем или в делах.

Элеонора кивнула. Да, отец снова уезжал. Как обычно, ничего не объясняя, просто оставляя записку с датой возвращения и номером телефона для экстренной связи. Она уже привыкла к его отсутствию, но все равно каждый раз боялась, что он может не вернуться. Но и Мэвис перегибала палку со своими увлечениями психологией для чайников из курсов и видео в сети.

7. Ульрих

Мрачный лес на окраине Равенсхолма приобретал совершенно иной облик с наступлением ночи. Вековые деревья, чьи искривлённые стволы помнили ещё времена языческих жертвоприношений, сплетались ветвями, создавая непроницаемый свод, через который не пробивался даже лунный свет.

Глубоко в чаще, в древних катакомбах, оставшихся от давно разрушенного монастыря, таилось нечто, чего боялись даже бессмертные.

Ульрих стоял посреди каменного зала, где когда-то монахи проводили тайные обряды. Теперь здесь громоздились странные устройства, соединяющие древнюю магию с современной наукой. В центре помещения находился большой прозрачный резервуар, наполненный густой красной жидкостью, в которой плавали человеческие органы и фрагменты тел.

- Прогресс впечатляет, учитель, -произнесла Моргана, его верная ученица последние полвека. Когда-то она была обычной городской девушкой, пока Ульрих не разглядел в ней потенциал и не превратил в нечто большее, чем вампир.

- Но всё ещё недостаточно, - прорычал Ульрих, проводя рукой над резервуаром. - Нам нужна особая кровь. Кровь Древних. И именно тех древних, что до сих пор сохранили в себе человечность.

Ульрих выглядел как мужчина средних лет, но его глаза выдавали истинный возраст - в них отражались столетия кровопролития и тёмных экспериментов. Длинные седые волосы контрастировали с по-юношески сильным телом, которое он поддерживал с помощью своей извращённой магии.

- И где мы найдём такую кровь? - спросила Моргана, откидывая с лица прядь чёрных волос. -Древние либо мертвы, либо слишком хорошо защищены. К тому же, разве кто-то из них не пьет человеческой крови? Кажется, таких нет.

Ульрих усмехнулся, обнажая клыки.

-Ты почти права, таких очень мало. И один из них, Себастьян Валериан, этот предатель, всё ещё здесь. А он- один из старейших.

- Валериан опасен, - возразила Моргана. -Он выследил тебя два столетия назад, он может сделать это снова.

- В прошлый раз мне помешало его проклятое человеколюбие, - Ульрих с яростью ударил по каменному столу, раскалывая его пополам. - Он всегда защищал смертных, словно они были чем-то большим, чем просто пищей! Но теперь у меня есть то, чего не было раньше.

Он подошёл к дальней стене, где в кандалах висели трое людей - две женщины и мужчина с пустыми, отсутствующими взглядами.

- Доноры, - прошептала Моргана. - Те самые, что пропали в городе.

- Не просто доноры, + улыбка Ульриха стала шире. - Смотри внимательнее.

Он провёл рукой перед лицом мужчины, и тот поднял голову, глаза его на мгновение прояснились.

- Помогите... - прохрипел он. - Мой сын... профессор...

- Оливер Грин, - Ульрих погладил его по щеке. - Когда-то верный донор семьи Николая Дарка. А эта женщина, - он указал на рыжеволосую женщину средних лет, - Питала своей кровью Александра Вейна. А вот эта юная особа, -он перешёл к бледной девушке, почти ребёнку, - Была особым лакомством для Лидии Мортем. У каждого из них внутри есть толика вампирской крови их владельцев, недостаточная для ритуала, но для вызова силы весьма неплохо.

- Ты похитил доноров членов Совета, -испуганно выдохнула Моргана. - Они придут за тобой.

- Именно этого я и хочу, - Ульрих рассмеялся. - Их кровь, а ещё и кровь доноров, что теперь содержит частицы крови Древних. За два столетия я многому научился, дорогая Моргана. Теперь я могу извлечь из них то, что мне нужно, и использовать это.

Он подошёл к резервуару и опустил в него руку. Жидкость забурлила, и из неё медленно поднялась фигура - нечто среднее между человеком и зверем, с острыми когтями и вытянутой, почти волчьей мордой.

- Мои детища всё ещё несовершенны, - вздохнул Ульрих. - Они сильны, но недолговечны. Их ткани распадаются через несколько дней. Но с кровью Валериана... - его глаза загорелись безумным огнём, -Я создам настоящих богов ночи. Существ, способных ходить по солнцу и обладающих силой десяти вампиров.

- И как ты собираешься заполучить Валериана? - Моргана скептически скрестила руки на груди. - Он не глупец, чтобы попасться в ловушку.

Ульрих повернулся к ещё одной фигуре, скрытой в тенях.

- Выйди, мой верный слуга.

Из темноты выступил высокий мужчина с суровым лицом. Он двигался медленно, словно во сне, его глаза были затуманены.

- Виктор Харт? - ахнула Моргана, узнав главу "Серебряного креста". - Как?! Как ты смог поймать его?!

- Не совсем он, - усмехнулся Ульрих. - Всего лишь временная замена. Достаточно хорошая, чтобы обмануть собственную дочь. Настоящий Харт... скажем так, отдыхает.

Моргана поежилась, отчётливо понимая, настолько до сих пор не знает Ульриха. Даже будучи его верной и преданной ученицей столько десятилетий, она не была посвящена во многие из его планов. Этот скрытный и подозрительный вампир всегда предпочитал действовать практически в одиночку, считая даже других вампиров жалкими, слабыми, недостойными того дара бессмертия, той силы, что они получили. Вот и её, Моргану, он, хоть и выделял среди остальных, но и презирал одновременно.

Ульрих щёлкнул пальцами, и существо, носившее облик Виктора Харта, изменилось - его черты стали текучими, лицо исказилось, на миг превратившись в жуткую маску, прежде чем вернуться к человеческому облику.

- Двойник? - прошептала Моргана. -Но они ведь вымерли столетия назад.

-Не все, - Ульрих погладил двойника по голове, словно домашнее животное. - Этот последний из своего рода. Я нашёл его в глубинах Карпат, почти умирающего, вернул к жизни. Теперь он служит мне, принимая облик любого, кого я пожелаю.

- И что ты задумал?

Ульрих подошёл к столу, на котором была разложена карта Равенсхолма.

-Двойник, принявший облик Харта, сообщит дочери, что Валериан - опасный вампир, которого нужно уничтожить. Зная благородную натуру девчонки, она попытается проверить это сама. - Его палец указал на университет. - Когда Валериан бросится её спасать - а он бросится, я знаю его слабость к смертным - мы возьмём его.