Тени старого особняка

Пролог

«В каждом доме живут не только люди, но и их тени.»

— неизвестный

Тьма всегда приходит незаметно. Она подкрадывается к человеку в тот миг, когда тот уверен в своей безопасности — когда двери заперты, а окна плотно задернуты тяжёлыми шторами. Но есть дома, в которых тьма не уходит даже днём. В их стенах живут воспоминания, затаённые страхи и нерассказанные истории.

Ознакомительный фрагмент является обязательным элементом каждой книги. Если книга бесплатна - то читатель его не увидит. Если книга платная, либо станет платной в будущем, то в данном месте читатель получит предложение оплатить доступ к остальному тексту.

Выбирайте место для окончания ознакомительного фрагмента вдумчиво. Правильное позиционирование способно в разы увеличить количество продаж. Ищите точку наивысшего эмоционального накала.

В англоязычной литературе такой прием называется Клиффхэнгер (англ. cliffhanger, букв. «висящий над обрывом») — идиома, означающая захватывающий сюжетный поворот с неопределённым исходом, задуманный так, чтобы зацепить читателя и заставить его волноваться в ожидании развязки. Например, в кульминационной битве злодей спихнул героя с обрыва, и тот висит, из последних сил цепляясь за край. «А-а-а, что же будет?»

Особняк на холме был именно таким домом. Его стены хранили в себе больше, чем просто скрип половиц и запах старых книг. Здесь эхо чужих шагов не всегда принадлежало живым, а шёпот в коридорах нередко звучал по ночам, когда весь мир замирал в ожидании рассвета.

В ту ночь, когда судьба сделала свой выбор, в доме было особенно тихо. За окнами медленно опускался густой туман, обволакивая сад и старые липы призрачным покрывалом. Где-то далеко, в глубине коридора, раздался едва различимый вздох — будто кто-то, наконец, решился напомнить о себе.

На старом письменном столе лежало письмо, адресованное женщине, которая ещё не знала, что её жизнь скоро изменится навсегда. Письмо ждало, когда его прочтут, а дом — когда в нём вновь появится хозяйка.

Тени затаились в ожидании, ведь каждая история когда-нибудь должна быть рассказана. Даже если для этого придётся нарушить покой мёртвых.

Глава 1. Наследство

Анна стояла на пороге старого особняка, вдыхая сырой запах древесины и плесени. Ключи, доставшиеся ей по завещанию, звенели в руке. Она не знала, что ждёт её за этими дверями, но что-то в глубине души подсказывало: это будет не просто путешествие в прошлое семьи, а встреча с чем-то гораздо более древним и опасным.

Деревня Дубровка встретила её туманным утром и молчаливыми взглядами местных жителей. Особняк возвышался на холме, словно сторож, охраняющий свои тайны.

Анна медленно провела ладонью по прохладной поверхности тяжелой дубовой двери. Замок скрипнул, поддавшись усилию, и в нос ударил густой запах старого дерева, пыли и чего-то неуловимо пряного, будто здесь когда-то хранили травы или сушёные цветы. Она шагнула внутрь, и за её спиной дверь с глухим стуком захлопнулась сама собой, словно дом приветствовал новую хозяйку по-своему.

В холле было темно, несмотря на дневной свет за окнами. Лучи солнца пробивались сквозь мутные стёкла, рисуя на полу бледные пятна. Анна нащупала выключатель, но свет не загорелся. Она поморщилась и достала из сумки фонарик — её предупредили, что в доме давно никто не жил, и электричество могли отключить.

Пучок света выхватил из мрака массивную лестницу, ведущую на второй этаж, и старинное зеркало в резной раме. На мгновение Анне показалось, что в отражении кто-то мелькнул, но, моргнув, она увидела только себя — усталую, настороженную, с неуверенной улыбкой на губах.

— Ну здравствуй, новый дом, — прошептала она, словно боялась разбудить что-то дремлющее в тишине.

Анна прошла дальше, стараясь не обращать внимания на странную тяжесть в воздухе. В гостиной стояли покрытые чехлами кресла и диван, на стенах висели потемневшие от времени портреты. Она задержалась у одного из них — на пожелтевшем холсте была изображена женщина с пронзительным взглядом и строгими чертами лица. Анна почувствовала, как по коже пробежал холодок.

Внезапно где-то наверху послышался негромкий стук, будто уронили что-то тяжёлое. Анна вздрогнула и вслушалась. Тишина. Только сердце стучит в груди слишком громко.

— Наверное, крысы, — попыталась она себя успокоить.

Она поставила сумку у стены и подошла к окну. Снаружи открывался вид на заросший сад и старую липовую аллею, ведущую к воротам. Вдалеке, за полем, виднелись крыши деревенских домов. Анна вдруг почувствовала себя очень одинокой — и одновременно странно защищённой, словно стены особняка обнимали её, не давая уйти.

Она решила осмотреть дом. В кухне пахло сыростью, в кладовой стояли пустые банки и паутина, а на полу валялись старые газеты. В одной из комнат она обнаружила сундук, покрытый толстым слоем пыли. Крышка поддалась с трудом, и внутри оказались пожелтевшие письма, аккуратно перевязанные лентой.

Анна взяла верхнее письмо, осторожно развернула и прочитала первые строки. Почерк был красивым, строгим, с лёгким наклоном:

"Моя дорогая Елизавета, если ты читаешь это письмо, значит, дом снова ждёт свою хозяйку..."

Анна почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она подняла голову — ей показалось, что где-то в глубине коридора снова мелькнула тень. Дом словно наблюдал за ней, ожидая, когда она начнёт задавать вопросы.

Анна глубоко вдохнула и закрыла сундук. Она ещё не знала, что ответы на её вопросы могут оказаться куда страшнее, чем она могла себе представить.

Анна аккуратно вернула письма на место и, вытерев ладонью пыль с подола платья, вышла в коридор. Дом дышал ей в затылок — казалось, каждый её шаг эхом отдаётся в стенах, а за спиной кто-то невидимый наблюдает, затаившись в сумраке.

Следующей оказалась небольшая библиотека. Книги, покрытые слоем пыли и паутины, стояли вперемешку на полках, некоторые лежали стопками прямо на полу. Анна провела пальцами по корешкам — названия были едва различимы, но среди них попадались старинные тома по истории, сборники сказок и даже несколько книг на латыни. Она заметила, что одна из книг была выдвинута чуть дальше остальных. Протянув руку, она попыталась её достать, но книга неожиданно застряла, будто держалась за что-то внутри полки. Анна потянула чуть сильнее, и с глухим щелчком что-то сдвинулось — в стене едва слышно скрипнула скрытая дверца. Но прежде чем она успела рассмотреть, что за ней, где-то наверху снова раздался стук. На этот раз — отчётливее, словно кто-то передвигал мебель.

Анна замерла, прислушиваясь. Сердце колотилось в груди. Она медленно вышла из библиотеки и направилась к лестнице. Ступени под её ногами скрипели, но дом словно замер, прислушиваясь к её шагам.

На втором этаже было прохладно, воздух здесь был плотнее, чем внизу. Анна прошла по длинному коридору, стены которого были увешаны фотографиями в овальных рамках. На одной из них она узнала ту же женщину, что и на портрете в гостиной, только здесь её глаза казались ещё более живыми — или, наоборот, пугающе пустыми.

Дверь в первую комнату оказалась приоткрыта. Внутри стояла старинная кровать с резным изголовьем, на которой аккуратно был расстелен выцветший лоскутный плед. На туалетном столике лежала расческа и маленькое карманное зеркало. Анна подошла ближе, взяла зеркало в руки — и ей показалось, что за её спиной мелькнула тень. Она резко обернулась, но в комнате никого не было.

В соседней комнате, видимо, когда-то была детская. На полу валялись выцветшие игрушки — деревянная лошадка, плюшевый медведь с оторванным ухом, кубики с буквами. На стене сохранились едва заметные рисунки, нарисованные детской рукой: дом, солнце, странные фигурки с вытянутыми руками. Анна задержалась у окна, глядя на сад, когда вдруг почувствовала лёгкое дуновение — словно кто-то только что прошёл мимо.

***

Анна проснулась от резкого холода. Серое утро уже пробиралось сквозь щели в ставнях, окрашивая комнату в бледные, почти призрачные тона. Она с трудом вспомнила, где находится, и только когда увидела резное изголовье кровати, события вчерашнего дня вернулись к ней, словно тяжёлое покрывало.

В доме стояла глухая тишина, нарушаемая лишь скрипом досок под её шагами. Анна быстро умылась ледяной водой, наспех оделась и спустилась на кухню. На плите осталась её чашка, а надпись на подоконнике «Не открывай дверь ночью» теперь казалась особенно зловещей.

Анна решила, что не будет задерживаться в доме без дела. Надев куртку и спрятав ключи в карман, она вышла в сад. Воздух был свежим, сырой, от земли тянуло прошлогодней листвой и влажной травой. Сад зарос — ветви яблонь переплелись, а кусты сирени почти заслонили тропинку к калитке. Анна на мгновение остановилась, разглядывая дом снаружи: старые стены, облупившаяся штукатурка, выбитое окно на чердаке. В этом утреннем свете особняк казался менее враждебным, но всё равно — чужим.

Она направилась к выходу из сада, чтобы пойти в деревню и познакомиться с соседями. Дорога была пустынной, только где-то вдалеке слышался лай собаки. По пути Анна заметила старую скамейку под липой — на ней лежала забытая кем-то перчатка. Внезапно ей показалось, что за ней кто-то наблюдает из-за кустов, но, оглянувшись, она увидела только дрожащие на ветру листья.

Первым домом за калиткой оказался небольшой аккуратный домик с резными ставнями. Анна постучала. Через минуту дверь открыла пожилая женщина с живыми, внимательными глазами.

— Здравствуйте, — нерешительно поздоровалась Анна. — Я… я только вчера приехала. В дом Елизаветы Николаевны. Я её внучатая племянница, — пояснила она, чувствуя, как щеки заливает румянец.

Женщина внимательно посмотрела на неё, будто взвешивая каждое слово.

— Значит, ты та самая Анна, — наконец сказала она. — Я Мария Ивановна, твоя соседка. Заходи, не стой на пороге.

В доме Марии было тепло и уютно, пахло свежим хлебом и какими-то травами. Анна неловко присела на край стула, пока хозяйка накрывала на стол.

— Ты, наверное, много слышала про наш дом? — спросила Анна, решившись.

Мария вздохнула и посмотрела на неё долгим взглядом.

— Про этот дом говорят разное, — медленно начала она. — Но лучше всего — не слушать чужих страшилок. Дом у вас старый, с историей. Но если не тревожить прошлое, оно не тронет и тебя.

Анна почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— А… письма? Или… странные надписи? — осторожно спросила она.

Мария сжала губы.

— Письма? Не знаю. А вот надписи… — она понизила голос. — В том доме много чего бывало. Но ты не бойся. Главное — двери по ночам не открывай никому, даже если услышишь знакомый голос. Поняла?

Анна кивнула, хотя почувствовала себя ещё неуютнее, чем прежде.

— Если что — приходи, — добавила Мария. — Я рядом, всегда помогу.

Анна поблагодарила хозяйку, поела хлеба с мёдом и отправилась обратно. На душе было тревожно, но теперь она знала: в деревне есть хотя бы один человек, которому можно довериться.

Возвращаясь к особняку, она решила, что сегодня обязательно осмотрит потайную дверцу в библиотеке. Может быть, за ней скрывается нечто, что поможет ей понять, почему этот дом так неохотно открывает свои тайны.