Тени Великого Королевства

Глава 1: То, что пронзает сердца

Стук сапог разносился по коридору вперемешку с тяжёлым дыханием моих друзей. Аня, практически полностью истощив запас магических сил, была вынуждена составить нам компанию в марш-броске на своих двоих, и волшебница держалась с большим трудом. То и дело смахивая со лба непослушные подпалённые кудри, она старалась держать посох перед собой, дабы не бить им об окружающие нас каменные стены. Естественно, от этого она изматывалась ещё быстрее.

Тимур тоже не подавал особых надежд: из его маски чумного доктора доносился хрипящий свист, который свидетельствовал о том, что выносливость моего друга вот-вот иссякнет. Тимур высокий, но ему не хватает физической подготовки, а его массивные тёмные одеяния скрывают под собой кожаный доспех, что сильно препятствует столь продолжительному бегу.

– Сохраняйте темп! – командным тоном выкрикнула Азрия позади наших спин.

В отличие от остальных моих друзей, рогатая воительница имела во всех смыслах великолепную физическую форму. Перемещаясь с грацией кошки, вооружённая стальным копьём Азрия прикрывала наш тыл и подгоняла отстающих, дабы они не попали в лапы нашего преследователя. Вот только «преследователь» играл не по правилам и мог с лёгкостью обойти даже столь надёжного защитника.

Я же бежал первым, расчищая нашей группе путь через наполненные смертоносными ловушками и могучими стражами коридоры Кардарета. Будучи лидером команды и всей гильдии, а также будучи, вероятно, самым живучим иномирцем во всём Аркедоруме, я был просто обязан провести своих друзей до безопасного места. Но есть ли такое поблизости?

Моим боковым зрением я увидел слабое свечение, возникшее посреди стены вдали от факелов. Я поддался интуиции и рефлексам и тут же пригнулся, как вдруг когтистая лапа рассекла воздух прямо у меня над головой. Конечность «преследователя» была похожа на обнажённые мышечные волокна тёмно-синего цвета, которые покрывала переливающаяся яркими цветами слизь. Вместе с весьма вытянутыми пальцами когти этого существа достигали около метра в длину, и они без каких-либо усилий рассекали всё, что попадалось на их пути.

Чудом увернувшись от внезапной атаки, я исподлобья посмотрел на стену и увидел, как возникшая из стены жутка рука погружается обратно в камень, оставляя после себя лишь пятно переливающейся слизи.

– Аня, ты поняла, что это за тварь?! – воскликнул я, продолжив бежать вперёд.

– Я думаю, это… какой-то даэмон! – едва не сбив дыхание, ответила волшебница.

– Демон?

– Даэмон! Это экстрапланарное… существо, которое…

Аня осеклась, и её глаза округлились от ужаса, когда из-под её ног вырвались сперва две когтистые руки преследующего нас монстра, а затем и огромная зубастая пасть, отдалённо напоминающая голову рыбы-удильщика. Когти скользнули по подолу робы волшебницы, устремляясь к её животу, но так и не настигли свою цель: Азрия в один прыжок разорвала дистанцию до противника и тут же вонзила копьё прямо в пасть даэмона. Тот издал пронзительный визг, подался назад, недовольно встряхнул головой и провалился обратно под пол.

– У нас нет времени на познавательные лекции! – воскликнула рогатая воительница и взглянула на меня своими золотистыми глазами. – Нам нужно добраться до открытого пространства! Нам нужен просторный зал, иначе даэмон всех нас перебьёт!

Но, как назло, нам попадались лишь небольшие комнаты, которые не могли дать нам столь необходимого преимущества. Выбежав в очередной коридор, я увидел, что он заканчивается массивной каменной дверью со сложным и довольно изящным барельефом.

– Это может быть зал! – воскликнул я и прибавил ходу.

– Или… тесное… хранилище… – сиплым голосом произнёс Тимур, выхватив из-за спины лёгкий арбалет. – Будь начеку!

Дверь перед нами могла быть толстой, могла быть укреплённой магией или же могла скрывать в себе парочку ловушек, но у меня не было другого выбора, кроме как понадеяться на свою удачу. Я должен проложить моим друзьям путь.

Сердце неистово стучало, норовя вырваться из груди. Лёгкие горели огнём от чрезмерно интенсивной обработки кислорода. Кровь била в виски, а живот скручивало от тревоги за моих товарищей. Соберись, Лео! Так тебе не пробиться через эту преграду!

Добежав до двери, я сконцентрировался на энергии Бун и с мощным выдохом обрушил на неё свой кулак. Зачарованные адмантиевые пластины на моих перчатках ударились о камень и с грохотом проломили его, открывая нам вид на крупное помещение.

Перед нами предстала древняя библиотека, пребывавшая почти в идеальном состоянии. Параллельно стоящие шкафы простирались почти на десяток метров в высоту, создавая паутину из узких коридоров. Но мы оказались не первыми искателями приключений, которые добрались до сюда: на покрытом тонким слоем пыли полу виднелись многочисленные следы. Вот только наши предшественники нашли куда более деликатный способ проникнуть внутрь библиотеки.

Я на секунду замешкался, обронив взгляд на осколки искусно сделанного барельефа двери, но затем поспешил зайти внутрь помещения. Всё равно магия Кардарета должна стереть следы моего акта вандализма.

– Встаньте в круг! – скомандовала Азрия, развернувшись в сторону единственного выхода из библиотеки.

Мы прижались спинами друг к другу и приготовились к новой атаке, но она так и не последовала.

– Ушёл? – с надеждой спросил Тимур. – Он ушёл?

Глава 2: Чужаки в Запечатанном городе

– Ну что там у вас? – нетерпеливо спросил я у нашей команды книгочеев. – Если мы не поторопимся, то можем застрять в Кардарете до скончания веков.

– Не застрянем, – возразил Тимур откуда-то из-за книжных полок. – Я думаю, что воздействующая на город магия времени действует обособленно от Посланника, а это значит, что петля вскоре сделает новый виток, и всех вторгнувшихся сюда чужаков сотрёт полностью. Мы не застрянем, нас просто не станет.

– Умеешь же ты приободрить, – горько усмехнулась Азрия.

В глубине библиотеки, где находилась Аня, внезапно раздался грохот, и мы втроём поспешили туда, держа оружие наготове. Пулей промчавшись меж полок и выхватив из ножен Созывателя, я уже собирался рассечь своим клинком голову незадачливого даэмона, но увидел лишь наваленные в кучу книги и лежащую под ними волшебницу. Книги продолжали сыпаться с накренившегося высокого шкафа, который, судя по всему, повалила сама Аня.

– Ай! – воскликнула она, когда один из толстеньких томов шлёпнулся ей на затылок.

Потребовалось несколько минут, чтобы разгрести завал и извлечь из-под него нашу подругу. К счастью, пострадала только её гордость, но не она сама.

– Мне нужно ещё полчаса на то, чтобы перебрать последние книги, и мы можем выдвигаться, – обиженным голосом пробубнила волшебница, поправляя свои очки и стараясь не смотреть нам в глаза.

– Нашла что-нибудь интересное? – поинтересовался я.

– Больше половины библиотеки посвящена магическому искусству, однако содержание самих книг… В последней, которую я изучала, было на двести страниц расписано про магию увеличения длины пальцев.

– Магия увеличения длины… пальцев? – недоумённо переспросил Тимур.

– Ага, – кивнула волшебница. – Оказывается, длинные пальцы у девушек считались эталоном красоты среди жителей Кардарета, и многие заклинатели соревновались в искусстве трансмутации пальцев и в умении преобразовывать их так, чтобы они выглядели естественно. Люди этим зарабатывали на жизнь, причём немало. Это что-то в духе пластической хирургии.

– Так может быть, преследовавший наш даэмон является всего лишь местной моделью? – усмехнулся я, скрестив руки на груди.

– Или жертвой неопытного хирурга, – добавил Чумной Доктор.

Смеяться над опасностью – одно из самых важных умений, которое мы приобрели за время наших приключений. Смех – это мощное оружие против стресса и страха, и с его помощью можно смело смотреть в лицо опасности. Вот только, если не знать меры, можно эту опасность недооценить.

– Ладно, Ань, а что-то полезнее увеличения пальцев ты нашла? – с надеждой спросил я.

– Да, – волшебница уверенно кивнула. – Много всего. Мы с Тимуром нашли больше двадцати книг, посвящённых пространственной магии, а также около сотни энциклопедий, рассказывающих альтернативную версию сотворения мира и о Первородном Боге.

– В Давитане этими книгами лучше лишний раз не светить, иначе нам снова придётся иметь дело с инквизицией церкви Минакада.

– Есть ещё один момент, который меня встревожил. Согласно картотеке, здесь не хватает множества ценных книг, на которые я бы хотела взглянуть.

– Здесь не хватает практически всего раздела по некромантии, – недовольно буркнул Тимур, кивком указав на пустующие книжные полки на одном из шкафов. – Кто-то обставил нас, сорвав настоящий джекпот.

– Сорвав что? – непонимающе переспросила Азрия.

– Неважно.

– Сейчас мы с этим ничего не можем поделать, – рассудил я. – Если встретим авантюристов, побывавших здесь до нас, то попробуем выкупить у них книги. А сейчас давайте закончим с перебором тех, что здесь остались, и выдвинемся дальше. У нас осталось всего полторы недели до того, как барьер Кардарета вновь наберёт силу, и временная петля обновится.

Тимур и Аня поспешили изучить последнюю часть библиотеки, а я тем временем достал добытые нами схемы Запечатанного города и начал продумывать наш дальнейший маршрут.

– А вот теперь нам действительно повезло! – сказал Чумной Доктор, потирая руки и наклоняясь к бездыханному телу искателя приключений, лежащего посреди коридора.

– Тимур, ты же говоришь о человеке! – возмутилась Аня.

– В смысле? Да нет, я не про труп, а про его поклажу. Смотрите!

Тимур вытащил из сумки несчастного несколько книг и показал нам.

– Некромантия! – оживлённо произнёс Чумной Доктор. – Вот мы и нашли часть похищенных сокровищ Кардарета, а мне будет что почитать на досуге.

Я ещё раз осмотрел мертвеца. У него была бледная кожа, рыжие волосы средней длины, вытаращенные от ужаса глаза, тёмные одеяния и зияющая кровавая рана на груди, оставленная мечом или длинным когтем. Рядом с телом лежал простенький кинжал, который я взял себе. На плече мертвеца красовалась нашивка, на которой было изображено человеческое сердце, оплетённое шипастыми лозами.

– Серые Сердца, – заключил я, закончив осмотр. – Книги забрали члены гильдии искателей приключений из Нисталии. Гильдии, которая, по слухам, сильно увлекается некромантией.

– Тело ещё не начало разлагаться, а рана выглядит относительно свежей, так что я думаю, он умер где-то десять-пятнадцать часов назад, – добавил Тимур. Надо будет как-нибудь разузнать у него, как именно сын патологоанатома обрёл свои знания. Иногда Тимур немного пугает даже меня. – Я могу использовать заклинание, которое позволит поговорить с душой этого бедолаги. Расспросим его о том, куда ушла его группа, и можно ли с ней договориться о бартере. Что скажешь, Лео?

Глава 3: Потерявшиеся во времени

Я сделал несколько шагов вперёд и, сжимая и разжимая кулаки, холодным взглядом провёл по окружившим нас головорезам. Среди них был один маг, пятеро лучников, один арбалетчик и ещё семеро людей, эльфов и хоббитов, вооружённых боевыми молотами, мечами и топорами. Все выглядели весьма разношёрстно и довольно опасно.

Среди искателей приключений есть люди принципа, достойные авантюристы, помогающие собратьям в беде и уважающих чужое право на добычу. Как правило, такие приключенцы сбиваются в гильдии и дорожат своей репутацией. А есть те, кому на репутацию наплевать, и кого ведёт вперёд одна лишь жажда наживы. Они нередко опускаются до грабежа и разбоя и часто готовы резать глотки ради звонкой монеты или чего-нибудь более ценного.

– У вас есть последний шанс, – произнёс я, стараясь говорить как можно спокойнее, сдерживая свой гнев. – Последний шанс развернуться и уйти восвояси, сохранив жизни.

Головорезы чуть удивлённо переглянулись, некоторые обменялись ехидными усмешками, а самый здоровый из них заметно рассвирепел. Закованный в латы двухметровый детина, вооружённый двуручным молотом, вероятно служил в этом отряде грубой силой, проламывающей путь через каменные двери, а, возможно, и стены. Подняв забрало своего шлема, он сделал шаг вперёд и указал пальцем в мою сторону.

– Да что ты о себе возомнил, мальчик? – басовито произнёс здоровяк.

– Постой! – воскликнул один хоббит, подойдя к своему рослому соратнику. – Кажется, я знаю, кто это такой. Это же Громобоец! Основатель гильдии «Зов Блуждающих», которая квартируется в Одиноком Пьянице. Говорят, Громобойца невозможно убить, а его кулак способен пробить латный доспех насквозь вместе с человеком внутри! А ещё ходит слух, что вся его гильдия состоит из пришельцев из другого мира!

Зал наполнился шёпотом толпы головорезов, взгляды которых заметно переменились.

– Я тоже о нём слышал! – произнёс вооружённый тонким двуручным мечом эльф. – Я слышал, что на самом деле Громобоец является живым мертвецом, которого контролирует некромант в маске ворона…

Последние слова эльф произносил всё тише и тише по мере того, как его взгляд фиксировался на фигуре Чумного Доктора.

– А это не та колдунья, которая подорвала огненным шаром завсегдатаев Одинокого Пьяницы?! – напугано воскликнул другой полурослик, указав пальцем на Аню. – Это же так они захватили ту таверну!

– Что?! – изумлённо выпалила волшебница. – Я не…

Азрия жестом заставила Аню замолчать, чтобы, видимо, не портить сложившееся о нас впечатление.

– И демонесса! – выкрикнул один из головорезов. – Вооружённая копьём блуждающая суккуба, которая совратила Громобойца и какого-то паладина, подчинив их своей тёмной воле!

Позади меня послышался очень протяжный и тяжёлый вздох Азрии. Кажется, сейчас лучше придержать её, а не Аню, но пока что рогатая воительница сохраняла свои эмоции в узде.

– Это всё равно не какой-нибудь Грок Потрошитель! – отмахнулся здоровяк с молотом, не сводя с меня глаз. – Да и сказки всё это: не может такой тюфяк быть столь сильным. Просто смотрите.

Двухметровый головорез опустил забрало и направился в мою сторону, перехватив своё грозное оружие в обе руки.

Да, несмотря на очень крепкое телосложение, я выглядел гораздо меньше своего оппонента. Я был на голову ниже, не таким широкоплечим и выглядел не столь внушительно, но… Моя сила крылась не в одних лишь мышцах: я овладел особым умением, энергией Бун, которая позволяла раскрыть весь потенциал человеческого тела и использовать каждый его ресурс.

Я направился навстречу противнику, и когда тот замахнулся своим молотом, я не стал уворачиваться. Мне нужно было продемонстрировать свои возможности, внушить головорезам страх и сильнее раздуть слухи обо мне. С моей славой возрастёт слава гильдии, и тогда ещё больше иномирцев узнает о нас и к нам потянется.

Огромный боевой молот со свистом рассекаемого воздуха устремился к моей голове. Я принял стойку пошире, перенёс вес на правую ногу и сосредоточился. За мгновение до удара я схватил молот одной рукой за верхнюю часть древка и полностью остановил его. Сквозь мою ладонь прошёлся болезненный импульс, а лицо словно задул ветер, но нужный мне эффект был произведён: все присутствующие в зале затаили дыхание, будучи потрясёнными произошедшим. Мне оставалось лишь закрепить этот эффект.

Я сдавил рукоять молота пальцами, и та хрустнула под ними. Здоровяк попытался вырвать своё оружие из моей хватки, но древесина не выдержала и надломилась. То, что осталось в руках моего противника, походило на обыкновенную палку. Я перехватил оставшуюся часть молота поудобнее и обрушил её на нагрудник головореза. Латный доспех тут же промялся под моим ударом, а здоровяк рухнул на пол.

Колдун из группы головорезов дрожащими руками вскинул свой посох, но я мгновенно выхватил новообретённый кинжал и метнул в него. Кинжал врезался в скулу противника и с приглушённым хрустом проломил её, а сам маг обмяк на полу.

– Кто-то из присутствующих ещё считает, что грабить настоящих искателей приключений – это хорошая идея? – спросил я, с вызовом посмотрев на остальных головорезов.

Лежащее у моих ног тело здоровяка вдруг покрылось красноватой дымкой, а затем пришло в движение, поднялось на ноги и встало рядом со мной. В этот раз я не справился со своими эмоциями полностью и ненароком убил противника, но теперь Тимур использует его труп, чтобы избежать новых смертей.

Глава 4: Свет солнца

Рахима не пришлось долго убеждать в том, что нам пора уходить. Прошедший через ад воин не мог простить себе смерть товарищей, но он понимал, что если сейчас останется, то, возможно, утащит за собой и Шайласа, и всю нашу группу.

И вот Кардарет вновь вынудил нас совершить очередной марш-бросок, но в этот раз он должен был стать последним. Изрядно уставшие за это приключение, мы всё равно бежали во весь опор, чувствуя своими лицами дуновения свежего воздуха, а своими спинами – дыхание смерти.

– Поднажмём, ребята! – подбадривал я остальных набегу. – Осталось совсем немного!

– Я так… больше… не… – задыхаясь, проговорил Тимур, но тем не менее не сбавил темп. – Сделаю себе… мертвецов-носильщиков!

– Нет, не сделаешь, – строго возразила Аня, едва заметно начиная отставать. Бегущая позади волшебницы Азрия легонько подтолкнула подругу в спину древком копья, чтобы та не отбивалась от группы.

Пробежав несколько пустых комнат и залов, мы наконец-таки увидели его – усеянный каменными обломками дверной проём, через который проникал свет медленно опускающегося к горизонту солнца.

– Почти! – воскликнул я. – Почти выбрались!

Бегущие последними Рахим и Шайлас держались достаточно хорошо и, судя по всему, имели куда больший опыт в подобных забегах, чем наши маги. В ещё недавно пустых и потерянных глазах полуэльфа загорелся огонёк желания выжить, а свет впереди стал для него подобным маяку, разгоняющему мрак в душе.

Но Рахим… его взгляд так и остался пустым и холодным. Я не видел в глазах воина воли к жизни.

Мы совершили последний рывок, и свет закатного солнца окутал нас, приняв в свои тёплые объятия. Он показался нам таким ярким, что мы невольно зажмурили глаза, а когда открыли, то увидели, что Рахим остался в дверном проёме.

– Ты… Ты что удумал?! – воскликнул Шайлас, обернувшись к своему товарищу. – Беги к нам! Барьер вот-вот…

На мгновенье воздух вокруг каменных сооружений Запечатанного города исказился, и Рахим исчез, а на месте дверного проёма возникла каменная дверь. Но через долю секунды искажение прошло, и мы вновь увидели бойца Крыльев Феникса.

– Времени нет! – прокричал я. – Уходи оттуда!

– Я остаюсь, – негромко произнёс Рахим. – Я постараюсь найти тела Фаруса, а также Юту и Улги, и… И я продержусь до следующего снятия печати. Я сохраню останки наших соратников и через несколько лет верну их в гиль…

– Идиот! – неожиданно взревел Тимур, да так, что мы с Аней вздрогнули. – Барьер сотрёт саму твою сущность! У тебя нет даже шанса исполнить задуманное!

– Даже если так… Я не могу бросить там своих друзей.

Тимур резко направился к Рахиму, а я, не успев остановить Чумного Доктора, поспешил за ним. Но Азрия тут же ухватила меня за плечо и на всякий случай взяла за руку Аню.

– Пусти, – дрогнувшим голосом произнёс я, смотря рогатой воительнице прямо в глаза. В ответ она лишь отрицательно покачала головой.

– Если ты больше не ценишь свою жизнь, то подумай о тех, кому на неё ещё не наплевать! – воскликнул Тимур, схватив Рахима за запястье и попросту начав тащить его за собой прочь от дверей. – Подумай о своих друзьях из Крыльев Феникса! Подумай о Шайласе! Каково будет ему, если даже ты погибнешь?!

– Не надо… – неуверенно прошептал Рахим, но не стал сопротивляться и плёл за Чумным Доктором.

Но воздух исказился вновь. Барьер вокруг Кардарета мгновенно обрёл всю свою силу, и петля сделала новый виток. Рахим исчез и более не появился, а вместе с ним исчезла и левая рука Тимура.

Судя по всему, Чумной Доктор даже не испытал боли. Он остановился и тупо уставился сквозь линзы своей маски на отсутствующую по локоть конечность, а все остальные, включая меня, замерли в шоке.

– Т-тимур, – пробормотал я. – Используй силу Смотрителя Грани и исцелись, а не то…

– Она ещё не восстановилась, – потерянным голосом ответил мне мой друг.

Из локтя Чумного Доктора брызнула кровь, и Тимур тут же вцепился в своё плечо и осел на землю. Побледневшая Аня бросилась к нему, достав с пояса зелье лечения. Я медленно перевёл взгляд на Шайласа, а тот подошёл к границе едва различимого глазом восстановившегося барьера и беззвучно ударил по нему кулаком.

– Всё будет хорошо, – приговаривала Аня, стараясь успокоить Тимура, пока тот находился в глубоком потрясении. – Мы найдём свиток мощной целительной магии и залечим тебе руку. Мы тебя вылечим, слышишь?

Точно. Магия поможет. Магия может практически всё что угодно. Магия поможет…

– Ну и представление вы здесь устроили, – внезапно раздавшийся голос выдернул меня из размышлений. Голос принадлежал конюху, зеленоволосому гному в кольчуге, вышедшему из одиноко стоящей палатки.

Я окинул взглядом лагерь и понял, что представители церкви Минакада, как и большинство искателей приключений, уже покинули его. Шатров и палаток стало значительно меньше, да и большинство из них пустовали, будучи брошенными владельцами, которые не смогли покинуть Кардарет.

– Не хотите оплатить услуги извозчика? – деловито произнёс гном, выискивая взглядом члена нашей группы, пребывающего в наиболее спокойном состоянии духа.

Глава 5: Милый дом

По мере нашего длинного путешествия к Одинокому Пьянице окружающий наш пейзаж постепенно наливался снежными красками. Ведущий в столицу тракт был вытоптан сапогами тысяч солдат, промаршировавших к границам. Среди наших попутчиков то и дело попадались люди, потерявшие свои дома и надеющиеся найти новое пристанище в Гальтоне. Но столица не сможет вобрать в себя всех беженцев, что рано или поздно приведёт к смуте в самом сердце Великого Королевства Давитан.

По началу пленённый нами колдун то и дело пытался убедить нас его отпустить, но Шайлас оставался непреклонен. Мне показалось, что полуэльф решил переложить на пленника весь груз ответственности за неудачи своей группы, тем самым облегчив себе душу.

Аня и Тимур погрузились в изучение приобретённых нами книг о различной магии. Я попытался составить им компанию, но вскоре вновь осознал, почему у меня нет таланта к аркане: она скорее похожа на науку, нежели на проявление силы воли, и целиком состоит из формул, теорем и законов. Если ты не родился одарённым, то магия тебе дастся лишь после долгих лет обучения и практики, а если же ты родился без магической силы даже в зародыше, то рассчитывать вообще не на что. Тимур и Аня являются гениями, которые смогли использовать приобретённые на Земле знания, чтобы совместными усилиями постичь аркану, и я даже не надеялся повторить их успех.

Когда мы въехали в заснеженный Штирвунский лес, то заметно оживились: до дома оставался всего день пути, и мы начали предвкушать наше возвращение в гильдию. Ведь мы возвращались героями! Мы стали первыми искателями приключений, которые смогли добраться до центра Кардарета и затем оттуда выбраться, при этом не угодив в лапы инквизиции!

Мы подъехали к таверне уже в приподнятом расположении духа. На прощание Шайлас вернул мне мой композитный лук, а затем полуэльф продолжил свой путь в Бриму вместе с пленённым головорезом.

Трёхэтажное здание таверны было наполнено шумом точно также, как когда мы его покидали. У входа висели две вывески: на первый было написано «Одинокий Пьяница», а вторая гласила «Зов Блуждающих».

Сперва я подумал, что внутри во всю идёт весёлый кутёж, но раздавшийся треск ломающейся древесины быстро разубедил меня в этом. Распахнув дверь, я увидел, что в самом центре зала разразилась нешуточная драка, в центре которой стояли массивный полуорк и член нашей гильдии. Вокруг этой парочки лежало множество побитых авантюристов, местных крестьян и постояльцев, а сами дебоширы, будучи сильно помятыми и покрытыми синяками, недобро смотрели друг на друга с кулаками наготове.

– О. Громобоец вернулся, – приглушённо произнёс кто-то в зале, и оба оппонента перевели на меня округлившиеся от ужаса взгляды.

– Хардар, опять ты затеял здесь драку, – произнёс я сухим тоном, проходя вглубь таверны и хмуро посмотрев на полуорка.

– Видит Минакад, я здесь ни при чём! – возразил тот, опасливо попятившись от меня и ткнув пальцем в сторону авантюриста. – Он первый на меня руку поднял!

Вид столь напуганного огромного лысого детины с торчащими внушительными клыками заставлял меня бороться с желанием рассмеяться. Всеми силами сохраняя суровый и полный невозмутимости вид, я посмотрел на своего подчинённого.

Спасённый нами иномирец, которого мы звали здесь Алексом, был весьма одарённым бойцом. Раньше он активно занимался единоборствами и фехтованием, а потому довольно быстро освоился в новых реалиях. Алекс был моим ровесником, имел отличную физическую форму и довольно вспыльчивый нрав, но при этом отличался самодисциплиной и верностью своим принципам.

– Слышали бы вы, что он про вас рассказывал! – возмутился иномирец, указав пальцем на Хардара. – Он сказал, что мог побить вас в драке, и что вы лишь везучий мальчишка, подгадавший однажды удачный момент!

– Так это вы тогда мальчишкой казались! – попытался оправдаться полуорк, нечаянно подхватив за Алексом обращение ко мне на «вы». – Вы ж тогда были мельче в полтора раза, а ни о каком Зове Блуждающих ещё никто и не слышал! Я…

– Алекс, ты ответил на слово ударом? – спросил я, перебив Хардара.

– Да, но… – Алекс сник и немного побледнел.

– И ударил ты не солдата, не авантюриста, а простого крестьянина.

– Да какой он простой?..

– Следующий месяц будешь приглядывать за новичками в Лабиринте, – озвучил я свой вердикт под тихие смешки других членов гильдии. – Поучишься терпению и ответственности.

– Но… Но… Да, Громобоец. Я вас не подведу.

После этого инцидента я дал поручение паре людей съездить в столицу и раздобыть для Тимура нужный свиток лечения, а затем наша группа расположилась в таверне, и мы наконец-таки отведали вкусной еды. В кои-то веки у нас выкралась минута отдохнуть в спокойствии, но уж точно не в тишине.

– Отряд Громобойца вернулся из Кардарета с победой! – воскликнул запрыгнувший на один из столов хоббит с крупными босыми стопами и шрамом на лице от ожога. – Выпьем же за героев! Выпьем за Зов Блуждающих!

– За героев! – подхватила почти вся таверна. – За Зов Блуждающих!

Аня немного покраснела и смутилась, я улыбнулся и осушил кружку эля, а Азрия и Тимур остались невозмутимы по отношению к обращённому на нас вниманию. Мысли Чумного Доктора сейчас были направлены в совершенно иное русло, ну а рогатая воительница не являлась большой любительницей своих чествований.

Глава 6: Свидание

В спешке умывшись и собравшись, я выскочил из таверны через окно второго этажа и помчался к озеру. Солнце уже давно показалось из-за горизонта, и я начал немного опасаться за свою жизнь. Сколько же я заставил Азрию ждать?

Пухлый снег похрустывал под моими ногами, покуда я мчался между деревьев. В Кардарете мне не приходилось спешить так, как я спешил сейчас. Холодный ветер задувал мне в лицо, а с деревьев рядом то и дело осыпался снег.

Но зрелище, которое я увидел, заставило меня забыть о спешке. Я остановился и затаил дыхание. Азрия тренировалась посреди озера, оттачивая мастерство владения копьём. Каждый её шаг, каждый взмах её оружия, сопровождающийся вздымающимся снегом и свистом рассекаемого воздуха, выглядели столь изящно, что походили скорее на танец, нежели на боевое искусство. Но я не понаслышке знал, насколько смертоносна воительница в ближнем бою.

Завидев меня, Азрия совершила ещё парочку пируэтов и остановилась, а затем направилась ко мне навстречу. Вот теперь-то я вновь ощутил закрадывающийся страх.

– Прости, я опоздал, – произнёс было я, но девушка как ни в чём ни бывало прошла мимо меня и подняла с земли припорошённую снегом походную сумку.

– Не страшно, – сказала она, а затем обернулась через плечо. – Ты готов?

Я уверенно кивнул, поправляя зимний плащ, сотканный из медвежьей шкуры. В целом я стойко выдерживал холод, но в одной кожаной броне идти было неразумно.

– Тогда отправляемся. До крестьянского хозяйства чуть больше часа пути пешком, так что я думаю, мы обойдёмся без лошадей.

– У тебя есть опыт в выслеживании хищников? – поинтересовался я.

– Небольшой, – ответила Азрия, немного помедлив. – Зайдём в лавку мясника и возьмём приманку. Волки сами найдут нас по запаху.

– А чем отличаются лютоволки от обычных волков? Они более свирепые?

– Да. А ещё по размеру они ближе к лошадям, нежели к обычным волкам. Лютоволки обитают преимущественно в Диких Землях и в землях северных варваров, но зимой они часто уходят охотиться на юг и блуждают по Штирвунскому лесу. Для охотников и неподготовленных путешественников это настоящая напасть.

– Звучи и вправду опасно, – согласился я.

– Не опаснее даэмонов и паладинов церкви Минакада. Но, если ты боишься, ты всегда можешь укрыться за моей спиной.

– Эй, это мои слова! Впрочем, я рад, что ты доверяешь мне спину.

– Ну ты стал практически таким же искусным воином, как я, – не прекращала меня дразнить Азрия.

– Практически? Я же одолел Кира один на один! А ты, помнится, проиграла ему дуэль.

Азрия на секунду задумалась.

– Что ж, здесь твоя правда, – спокойно согласилась она. – Но наш бой был тренировочным, а Кир упрям и не любит проигрывать, потому всегда бьётся в полную силу. Я стараюсь избегать ситуаций, когда мне необходимо выкладываться целиком.

– Из-за дьявольской крови? – догадался я.

– Да.

– И ты не билась в полную силу даже тогда, когда нас окружили паладины, а затем они чуть не убили Тимура? И в боях с Эредорумом и Посланником?

– Лео, – голос воительницы изменился и приобрел едва заметный оттенок чувства вины, – ты не знаешь, каково это, когда твоя сила может изменить тебя и обрести над тобою власть.

– А, по-моему, знаю. Это и происходит, когда я даю волю ярости. К тому же, как Аня и Тимур, я наделён силой Смотрителя Грани, которая питается моей душой, так что… Я и вправду понимаю тебя. К тому же один раз ты прибегла к своим магическим способностям и спасла мне жизнь, когда я угодил в ловушку. Этого я не забуду.

– Ну… Постарайся к этому не привыкать, – ответила Азрия, не то смутившись, не то по неизвестной мне причине немного расстроившись.

Я кивнул, и мы начали наш путь. Сегодня был солнечный день, и казалось, будто сам Минакад нам улыбался. Вот только я не искал улыбки Солнечного Бога и, напротив, старался её всячески избегать.

Придя в крестьянское хозяйство, мы расспросили местных об их напасти. Так мы узнали, что никто самих волков ни разу не видел, но охотники стали регулярно находить в лесу растерзанную дичь. Один из охотников рассказал, что однажды услышал жуткий вой возле одной поляны, и с тех пор старался держаться от тех мест подальше. Собрав все нужные нам сведения, мы с Азрией сами отправились на охоту.

– А кто составлял это задание? – в один момент поинтересовалась у меня Азрия.

– Руперт. Иномирец, подобранный группой Хайхиля незадолго до нашего отправления в Кардарет. Он вроде бы теперь занимается финансовыми вопросами, но иногда принимает у клиентов задания. А что?

– Да просто плохо оно составлено. В задании было сказано про стаю волков, а на деле никто эту стаю не видел. Выходит, это могут быть и не волки вовсе. На такое многие искатели приключений попадались, и многие эти задания не переживали.

– Ну мы-то переживём, – пожал я плечами.

– Ты знаешь, о чём я говорю. Ты управляешь не группой опытных наёмников или солдат, а преимущественно наивными детьми, жаждущими славы и приключений. Такие быстро умирают, если за ними не приглядывать. Ты скорее являешься исключением из правил.

Глава 7: Биение сердец

«Не успеть!» – проскочило в моей голове, но тело уже начало действовать само по себе. Сконцентрировавшись на энергии Бун, я совершил молниеносный рывок и вынырнул из-под лапы мантикоры, пытаясь обогнать стремящееся к Азрии жало. С его чёрного острия так и сочился смертоносный яд, дозы которого хватило бы на убийство слона.

Рогатая воительница едва успела округлить свои глаза от удивления, когда я влетел в неё на полной скорости и повалил на землю. Боль, которую я испытал, длилась недолго: практически сразу же вся моя спина онемела, и я перестал чувствовать своё тело.

Мантикора с победоносным рыком бросилась на нас, готовясь вонзить в меня свои уцелевшие клыки, но Азрия, довольно грубо отпихнув меня в сторону, выхватила Созывателя и направила меч прямо в пасть надвигающейся твари. Лезвие прошло между зубов чудовища и вышло из его затылка, а сама мантикора рухнула на нас двоих всем своим весом.

– Лео! Лео, ты как?! – прокричала Азрия, тщетно пытаясь сбросить с себя тяжеленную тушу.

В голове мутнело, покуда яд распространялся по всему телу. Сила Смотрителя Грани пришла в действие, мгновенно срастила рану на спине и не давала мне умереть, однако с токсинами она ничего не могла поделать.

– Лео! Лео! – продолжала кричать любимая мною девушка. – Не вздумай терять сознание! Дыши! Старайся глубоко дышать!

Онемение то проходило, то охватывало всё моё тело вновь, из-за чего я снова и снова испытывал жгучую боль каждым миллиметром своей плоти. Усилием не тела, а воли я смог выровнять дыхание, но едва ли от этого начал чувствовать себя лучше.

– Лео, слушай! Некоторым монахам удавалось натренировать своё тело сопротивляться яду и избавляться от его эффектов за считанные секунды! У тебя тоже получится! Постарайся сосредоточиться на энергии Бун!

Я послушно закрыл глаза и сконцентрировался. Дыхание, биение сердца, течение мыслей – всё слилось в едином ритме, стремясь к абсолютной, безграничной гармонии, но и это не давало нужного эффекта.

Неужели вот так я и умру? Так глупо? Но ведь моя миссия не окончена, и… И я не отблагодарил своих друзей. Не рассказал о своих чувствах Азрии! Как же это… нечестно! Несправедливо! Я не заслужил такой конец!

Несмотря на сохраняемую концентрацию, на меня нахлынули многочисленные эмоции, которые объединились в бурю. И вновь одна из эмоций одержала верх над другими – ярость.

Я почувствовал, как по телу распространился сильный жар, я будто бы начал кипеть изнутри. Разум затуманился, но я всё равно сохранял ритм дыхания. От моей кожи начал исходить жгучий пар, а онемение целиком спало.

Уперев руки в плечо мантикоры, я оттолкнул громоздкую тушу монстра и скинул её с себя и Азрии. Совершив нечеловеческое усилие, я распластался на снегу и почувствовал, как он начал подо мною таять. Веки стали необычайно тяжелым и сами по себе опускались на глаза, плавно погружая меня в сон.

Азрия вскочила на колени и немедленно бросилась ко мне, а затем прильнула ухом к моей груди.

– Твоё сердце бьётся, – прошептала она с облегчением и радостью. – Твоё сердце всё ещё бьётся.

Внезапно я почувствовал своими губами нечто мягкое, тёплое и сладкое. Когда же чувство прошло, я удивлённо открыл глаза.

Азрия смотрела меня. Её дурманящий взгляд был наполнен непривычной мне нежностью и тревогой. Впервые эта девушка казалась мне столь уязвимой и беззащитной. Впервые в её золотистых глазах я увидел столь невинный страх.

Повинуясь своим инстинктам, я обхватил девушку за талию и прижал к себе, слившись с ней в страстном поцелуе. Мир вокруг потерял значимость: снежный лес, поверженная мантикора и едва не лишивший меня жизни яд стали казаться чем-то отдалённым и не имеющим к нам отношения. Были только я, она и жгучее чувство, что разгорелось между нами.

– Кажется, мне нужен совершенно другой лук, – сказал я, накинув на спину плащ и посмотрев на оборванную тетиву. – Более крепкий и тугой.

– Лук здесь ни при чём. Тебе нужна куда более прочная тетива, и мы как раз нашли мантикору, грива которой отлично подойдёт.

Я с трудом вникал в слова Азрии, заворожённо наблюдая за тем, как девушка облачается в одежду и доспехи. Выразительные изгибы её изящного, крепкого тела пьянили меня, мешая мыслям вертеться в моей голове. Приметив мой взгляд, Азрия посмотрела на меня и нежно улыбнулась.

– Знаешь, – тепло произнёс я, – в нашу первую встречу ты поразила меня в самое сердце. Практически буквально!

– Вообще-то я метила тебе в шею, – усмехнулась воительница и потянулась к своему мифриловому нагруднику. – Почему во всех моих самых ярких воспоминаниях о тебе ты, я или мы оба находимся на грани смерти?

– Полагаю, такова романтика у искателей приключений...

Я перебрал в голове свои наиболее яркие воспоминания с Азрией. Конечно, день нашего знакомства, когда воительница приставила наконечник копья к моему горлу, сильно выделялся среди остальных, но однозначно лидировал совсем другой случай.

– Скажи, – произнёс я, чуть оробев, – а в мой день рождения, когда мы вместе купались в озере, мы с тобой…

– Всё было невинно, – оборвала меня Азрия. – В общем и целом. Мы скорее дурачились, да и я не хотела воспользоваться твоей… слабостью.

Глава 8: Пересчитывая косточки

– Я не представляю, как ты будешь объяснять Ане… это, – честно признался я, поглядывая на перчатку на новенькой руке Тимура.

– Тебе лучше представить, и озвучить свои представления мне, – спокойно произнёс Чумной Доктор.

– Не-не-не, не перекладывай ответственность на меня. Ты это сделал!

– Ага. А ты мой соучастник, который вовремя меня не остановил. Более того, ты помог мне собрать новую руку.

– А ты точно был студентом медицинского вуза, а не юридического?

Тимур лишь негромко хмыкнул и направился дальше в сторону таверны. Одно меня успокаивало: мой друг вернулся к прежнему расположению духа и вновь казался невозмутимым и непрошибаемым. Вряд ли в Аркедоруме кто-то кроме меня, Ани и Азрии знал его другим.

– Пока ты занимался своим заданием, до меня дошёл один слушок, будто из Кардарета выбралось небольшое войско, – внезапно сказал Тимур.

– Войско? Какое ещё войско?

– Очень разношёрстное, если верить слухам. Люди, эльфы, хоббиты, дворфы, орки и даже кентавры и тролли, а также множество ещё более странных существ, которые обычно на дух не переносят друг друга.

Я начал перебирать в голове, откуда в Кардарете могло взяться столь пёстрое войско, и вдруг меня осенило: то были воины, которых мы нечаянно вывели из стазиса в святилище Посланника. Выходит, по нашей вине Давитан теперь будет терроризировать небольшая армия искусных солдат и магов. Неловко получилось. Ну… кто ж знал?

– Если подумать, мы много всего наделали, преследуя нашу цель, – задумчиво произнёс я. – Из-за нас пострадало множество воинов церкви Минакада…

– Невелика потеря, – вставил своё слово Тимур.

– …Мы прервали казнь посреди главной площади Бримы, и я едва не стал разыскиваемым преступником…

– И ты жалеешь о содеянном?

– Нет.

– Лео, ты всерьёз жалеешь хотя бы об одном совершённом в Аркедоруме поступке? – Тимур остановился и задал мне вопрос с лёгким раздражением в голосе.

– Не-а.

– Это потому, что ты всегда поступал, ориентируясь на своё видение морали и прислушиваясь к своей совести. Так может быть, это не мы много всего наделали?

Я крепко задумался.

– Да нет, точно мы, – заключил я.

– Ты не слушаешь, что я говорю, – отмахнулся Тимур, продолжив путь. – Если ты поступаешь правильно, а всё оборачивается печальными последствиями, то это значит, что неправилен мир вокруг тебя. Неправильны законы и порядки Великого Королевства, неправильна церковь Минакада, неправильны древние существа, спасающие своих последователей, захватывая их во временную петлю. А твои решения верны, и сожалеть о них не имеет смысла.

– Как-то уж слишком всё просто.

– А мир и сам очень прост. Надо лишь почаще прислушиваться к своему внутреннему «я» и поменьше ориентироваться на других.

– Но я же не один в этом мире живу, – возразил я.

– Верно, поэтому нужно научиться сосуществовать с другими так, чтобы тебе от этого симбиоза было максимально комфортно.

– Моя главная цель – покончить с непрекращающимися призывами иномирцев в Аркедорум и найти для них всех дорогу домой. Не то чтобы эта миссия обеспечивала мне много комфорта.

– Альтруизм тоже является своего рода эгоизмом, – высказал Тимур мысль, от которой я посмотрел на друга весьма скептично. – Ты хочешь жить в мире, в котором твоих друзей и близких не могут выдернуть из тёплой постели какие-то фэнтезийные колдуны ради своих безумных целей. Поэтому ты пытаешься сделать мир лучше. Ради себя.

– Да нет, я хочу жить в Аркедоруме и иметь возможность иногда посещать Землю как свой второй дом. Исходя из твоей логики, меня не должно волновать, кого, как и куда будут призывать.

– Хорошо, ты хочешь жить в мире, где тебе не нужно периодически наталкиваться на выпотрошенных дикими зверьми мальчишек, которых призвали безответственные искатели приключений. Особенно ты не хочешь смотреть в мёртвые глаза тех, с кем можешь ассоциировать самого себя. Это естественная психологическая реакция, которая объясняет твои акты альтруизма как форму эгоизма.

– Ты мне окончательно голову заморочил. Ты хочешь мне сказать, что альтруизм – это плохо?

– Нет, – Чумной Доктор отрицательно покачал головой. – Но и эгоизм тоже не всегда плох. Это основа практически каждого принятого человеком решения.

– А как же самопожертвование? Ты закрывал от опасности своим телом и Аню, и Азрию, и меня. Это тоже проявления эгоизма?

– Разумеется. Просто мне комфортнее рискнуть своей жизнью, нежели потом жить с чувством вины за ваши смерти.

– Опять ты всё опошлил, – сказал я, усмехнувшись. – Как можно говорить столь добрые вещи с таким холодом и расчётливостью?

– Я всего лишь рационализирую свои чувства, – пожал плечами Тимур. – А теперь ради нашего общего комфорта помоги мне придумать, как навешать Ане на уши лапшу на тему моей руки.

Когда мы вошли в таверну, Аня и Азрия сидели за столом, что-то активно обсуждая. Рядом с волшебницей была сложена небольшая стопка книг, но, судя по горящему взгляду и румянцу на её щеках, сейчас книги не были в эпицентре внимания Ани.

Глава 9: Благие дела всегда награждаются

Несмотря на просьбу Тимура, мы всё же решили остаться, и Азрия всерьёз занялась подготовкой Чумного Доктора. Некромант не горел энтузиазмом, быстро уставал на тренировках, а пару раз и вовсе с них сбегал, но потом брал волю в кулак и возвращался. Азрия проявляла к нему куда больше терпения, чем ко мне или к Кириллу в своё время.

Тимур постепенно осваивался с новой рукой, и, как оказалось, её физические возможности были очень высокими. Приметив это, Азрия решила разработать для Чумного Доктора уникальный боевой стиль с её использованием.

Аня с головой погрузилась в чтение книг. Периодически я находил волшебницу рисующей магические символы вокруг Одинокого Пьяницы, но на мои вопросы о том, чем она занимается и не принесёт ли она нечаянно всю таверну в жертву тёмным силам, Аня лишь бубнила себе под нос нечто нечленораздельное и продолжала заниматься своим сомнительным делом.

Когда местный кузнец закончил работать над тетивой из гривы мантикоры, я занялся своими навыками стрельбы из лука. Снова и снова, день за днём я стрелял по неподвижным мишеням, постепенно постигая основы. Когда же я достиг удовлетворительных навыков, то отправился в крестьянское хозяйство и напросился ходить в лес вместе с охотниками.

Найденный нами в Кардарете странный колчан иногда едва заметно шевелился, осторожно пробуя на острый зуб древки моих стрел, а затем вновь переставал двигаться. Его странную силу, позволяющую создавать стрелы с невероятной пробивной способностью из испитой им крови, я держал в уме, но пользоваться лишний раз ею не собирался.

За этот месяц Зов Блуждающих разыскали ещё два иномирца, которые вскоре пополнили наши ряды. Гильдия продолжала стремительно разрастаться, и мы решили нанять строителей, дабы соорудить отдельное общежитие для тех, кто не мог позволить себе жильё в столице.

К концу месяца мы снарядили новых лошадей и выдвинулись в путь. Наша дорога проходила через Гальтон, и первая её половина была совершенно безопасной. Окрестности столицы патрулировались ещё интенсивнее, чем обычно, так что риск нарваться на разбойников или каких-нибудь монстров был минимален. Обойдя огромный город, мы двинулись на запад и уже через пару дней вошли в знаменитые Алые леса Нисталии.

Несмотря на зиму и на снег, деревья и кустарники здесь были покрыты обильной ещё осенней листвой, за счёт чего имели неестественный, сказочный и даже немного пугающий облик. Обычные законы природы были невластны над этим местом из-за магии фей, живущих к югу.

Но странным в этом лесу было не только это. Даже для конца зимы здесь было слишком тихо. Нам практически не попадались путники на мощёной дороге, а те, что встречались, выглядели скрытными, нелюдимыми и смеряли нас недобрыми взглядами из-под своих тёмных капюшонов. В расположенных в лесу деревнях не резвились дети, а большинство окон были закрыты укреплёнными железом ставнями. Окрестности Нисталии пестрили яркими красками, но в то же время были угрюмым и неприветливым местом.

На второй день пути через лес мы были вынуждены сделать незапланированную остановку: дорогу перед нами преграждала разломанная на куски повозка, рядом с которой лежало тело массивного гуманоидного существа, рост которого достигал трёх метров. В животе покрытого толстой грязно-зелёной шкурой монстра зияла дыра, на которую слетелись вороны, начав свой кровавый пир.

Спешившись и привязав лошадей к деревьям на краю дороги, мы подошли к телу крупного существа и увидели, что плоть в его ране движется и медленно регенерирует, пытаясь срастись обратно. Испугавшиеся нас вороны разлетелись в разные стороны под громкое карканье, однако одна из них застряла в животе монстра от того, что его мясо срослось вокруг ноги птицы.

– Меня сейчас вырвет, – произнесла Аня, немного побледнев, а затем отошла на пару шагов от туловища монстра.

– Это тролль, – сухо сказала Азрия, указав на уродливую морду существа с огромным носом, широченным подбородком, небольшими глазами и очень внушительными острыми зубами.

– Интересно, кто его так отделал, – Тимур натянул на лицо маску чумного доктора, а затем достал кинжал и без всякой тени сомнения вырезал мясо вокруг лапы ворона, игнорируя его попытки вонзить свой клюв в руки спасителя. Через несколько секунд ворон расправил крылья и успешно взмыл в воздух.

– У нас есть возможность это узнать.

Азрия наклонилась к земле возле туловища тролля. Присмотревшись, я обнаружил, что на снегу были отчётливо видны кровавые следы пары сапог и нескольких не то пёсьих, не то волчьих лап, уходящие в лес.

– Да что здесь вообще произошло? – задал я риторический вопрос. – Тимур, ты можешь определить, как давно умер тролль?

– Его рана затягивается, а не гниёт, так что у меня нет шансов, – хмуро ответил Чумной Доктор.

– Если его рана затягивается, то это значит, что тролль всё ещё жив, – заключила Азрия. – Мы можем просто подождать, когда он восстановится и очнётся, но я бы не рассчитывала на разговор по душам. Большинство троллей – это тупые и жестокие существа, которые питаются человечиной и нападают без предупреждения. Так как мы поступим?

– Добьём его, – сказал я, ещё раз посмотрел на разломанную повозку. – Не стоит столь опасному монстру разгуливать по окрестностям, нападая на путников и жителей деревень.

– Тогда достаточно просто прижечь его рану посильнее. Огонь препятствует исцелению троллей, а этот не сможет жить с повреждениями своих органов и со временем испустит дух.

Глава 10: Кровь на снегу

– Аня! – прокричал Тимур, и в этот же момент массивный тёмный силуэт врезался в него и повалил на землю.

Я рванул на помощь Чумному Доктору и едва не расстался со своей головой: лезвие меча рассекло туман передо мной, метя прямо мне в шею. В последний миг я успел отклониться назад и поджать ноги, упав на колени, а меч просвистел у меня над головой.

Выхватив кинжал, я метнул его в сторону, откуда была произведена атака, но там уже никого не было. Противник разорвал со мной дистанцию прежде, чем я успел его обнаружить.

Из тумана донеслись слова нового заклинания противника. Голос мага заметно изменился: он стал более низким и отдавал хищным рыком. Осознавая, что я не смогу успеть на поле боя везде, я добежал до Тимура и с размаху врезал ногой нависшему над ним оборотню в бок. Тварь отлетела на несколько метров, после чего послышался треск и скрип падающего дерева, но я смог увидеть, как она проворно вскочила на четыре лапы, а затем скрылась в тумане.

– Его шкура… – сдавленно произнёс Тимур, держа рапиру в правой руке. – Я не сумел её проткнуть.

Вражеский заклинатель завершил своё колдовство, и нас осыпало градом из тонких ледяных игл. Иглы болезненно впивались в руки, в ноги, в сочленения кожаного доспеха, но наносили некритические повреждения. К нашему счастью, оборотень-заклинатель не использовал высокоуровневую магию.

Я поспешил к месту, где в последний раз видел Аню, и снова туман передо мной рассёкся взмахом оружия. Теперь это было копьё Азрии, которая вступила в поединок с одним из оборотней и не заметила моего приближения. Копьё врезалось в грудь фигуры в тумане, но явно не вошло глубоко. Монстр же оттолкнул лезвие в сторону и набросился на Азрию.

Рогатая воительница выпустила копьё из рук и молниеносно ударила оборотня по челюсти своей латной перчаткой. Несмотря на то, что в рукопашном бою Азрия значительно мне уступала, её противник отшатнулся от удара и пронзительно взвизгнул. Не проникнувшись к нему жалостью, я выхватил Созывателя и со всей силой обрушил тёмное лезвие на грудь оборотня. Моему мечу не удалось рассечь шкуру, однако под ней раздался громкий хруст, и тварь упала на четыре лапы. Но затем она проворно отпрыгнула от нас и скрылась в тумане.

Азрия удивлённо посмотрела на свою латную перчатку, а затем перевела взгляд на меня.

– Мифрил… – произнесла воительница. – Этих монстров берёт мифрил!

– Серебро тоже должно подействовать! – воскликнул я, поворошив в голове свои познания об оборотнях из кинофильмов и компьютерных игр.

– И где сейчас, по-вашему, нам его достать?! – послышался из тумана крик Тимура.

В нескольких метрах от меня вновь разнеслись слова заклинания, но в этот раз я решил не дать противнику завершить колдовство. Вместе с Азрией я побежал на голос, и мы оба не заметили приближения противника, сохранившего человеческий облик. Меч врага вновь рассёк туман, но в последний момент ударился о древко копья Азрии прямо возле моего лица. Не тратя драгоценные мгновения на слова благодарности воительнице, я сделал выпад, метя в едва различимый силуэт оборотня, но тот увернулся от Созывателя и попытался вновь скрыться в тумане.

Однако, задумка оборотня не удалась. Позади меня раздались громкие шаги, и противник обернулся в сторону приближающегося существа. Через мгновение из-за моей спины вынырнул трёхметровый светящийся силуэт, который тут же схватил своими ручищами оборотня за плечи и голову, а затем попросту её оторвал. Горящий тролль уже больше походил на скелет, но отсутствие мышечных волокон нисколько не беспокоило это чудовище.

Азрия скрылась в тумане передо мной, и слова вражеского заклинания сменились гортанным хрипом. Где сейчас были ещё два оборотня, я мог только догадываться.

– Кто-нибудь, развейте уже этот чёртов туман! – встревоженно воскликнул я.

– Сейчас! – послышался ответ Тимура.

Через несколько секунд туман наконец-таки исчез, и я смог оглядеть всё поле боя. Азрия стояла на бездыханном теле одного из оборотней и извлекала из его пасти наконечник своего копья. Горящий тролль только-только успел разорвать своими огромными когтями ещё одного противника, сладив с его шкурой грубой силой. Третьего оборотня удерживал за руки его обезглавленный собрат, в то время как Тимур вцепился в горло ещё живого врага костяной рукой. Магическое кольцо, надетое поверх его правой перчатки, испускало едва заметный желтоватый свет заклинания развеивания магии. Бой был окончен.

Аня сидела на снегу, поджав колени. Её тёмно-бирюзовая роба была вся изорвана и окровавлена, однако на теле самой волшебницы не виднелись раны. Очки Ани валялись рядом с ней, будучи разбитыми вдребезги.

Как только последний противник прекратил сопротивление, Тимур бросился к Ане и крепко её обнял, прижав к своей груди. Волшебнице впервые пришлось использовать силу Смотрителя Грани, а нам оставалось лишь гадать, через что ей пришлось пройти, пока мы сражались с оборотнями.

– Как ты? – произнёс Тимур, заглядывая в глаза Ани.

– Я… Я… Я буду в порядке, – дрожащим голосом ответила волшебница, а затем использовала заклинание и дотронулась до своих разбитых очков. Осколки линз мгновенно соединились вместе, а оправа выпрямилась. После этого Аня принялась водить рукой по рваным дырам своей робы, и те вскоре также закрылись.

– Лечение сейчас было бы кстати, – подметил я, осматривая свои утыканные ледяными иглами руки, из которых обильно сочилась кровь. Постепенно я начал чувствовать накатывающую слабость.

Глава 11: Привал

Немного измотанные непродолжительным сражением, мы возвращались на дорогу к лошадям, заполучив в качестве трофеев один лишь добротно сделанный, но не наделённый магией меч. Всё ещё горящий скелет тролля звучно топал вслед за нами, растапливая под собою снег.

– Вряд ли нистальцы встретят эту радость с распростёртыми объятиями, – заметил я, указав через плечо пальцем на трёхметрового монстра Тимура. – Может, избавимся уже от тролля? Да и от безголового оборотня тоже.

– Приблизимся к населённым пунктам, и я развею магию, – пожал плечами Чумной Доктор.

– Лучше всё же это сделать сейчас, – сказала Азрия. – Если мы натолкнёмся на путников, или если за нами сейчас следят, то объясняться нам будет непросто.

– Разве мы не пришли к выводу, что некромантия в Нисталии в почёте?

Тимур провёл по нам вопросительным взглядом, а затем, недовольно выдохнув, взмахнул рукой. Окутавшее тролля пламя немедленно погасло, а сам монстр рассыпался на кости. Безголовый оборотень рухнул на снег уже без ярких спецэффектов.

– Спасибо, – поблагодарил я Тимура.

– А где наши лошади? – задала Азрия неожиданный и крайне неприятный вопрос.

На месте привязи лошадей не было, а их следы терялись на мощёной дороге до Нисталии. В остальном всё в округе было по-прежнему, что наводило на мысль о том, что кто-то нас обокрал.

– Что мы потеряли? – спросил я у своих друзей.

– Основная часть припасов хранится у тебя в бездонной сумке, – ответил Тимур. – Мы потеряли две палатки, спальники, пару верёвок, несколько фляг с водой и несколько инструментов. Ничего ценного.

– Взгляните, – произнесла Азрия, наклонившись у дерева, где была раньше привязана её лошадь.

На снегу рядом с деревом лежали аккуратно срезанные куски верёвки. Азрия привязывала свою лошадь крепче, чем остальные, а потому конокрады решили не возиться с узлом и попросту его срезали.

– Я не понимаю, – в растерянности проговорила Аня. – Мы оставили лошадей меньше чем на полчаса, и за это время их успели украсть? Да тут же ни души на дороге!

– Быть может, Азрия права, и за нами действительно кто-то следил, – предположил я.

– Но кто? И ради чего? Ради кражи четырёх лошадей?

– Возможно, кто-то не хочет, чтобы мы отсюда выбрались? Если бы мы остались без припасов, то не смогли бы просто так покинуть Алые леса Нисталии и были бы вынуждены напроситься на ночлег в ближайшей деревне. Ну а там чёрт знает, что бы нас ждало.

– Давайте обойдёмся без построений теорий заговора и начнём решать более насущные проблемы, – произнёс Тимур, вглядываясь меж покрытых яркой листвой деревьев. – На лошадях мы бы добрались до Нисталии к ночи, но теперь придётся сделать привал. В местные деревни соваться действительно не хочется, а значит, придётся разбить лагерь без спальников и палаток.

– Тогда нам нужно уйти подальше от места происшествия, а затем свернуть в лес, – заключил я. – Найдём укромное местечко и разобьём там лагерь, а утром выдвинемся дальше.

Определившись с нашими действиями, мы отправились по дороге на своих двоих. Из леса разносилось карканье воронов, которое к вечеру сменилось волчьим воем. Через час мы уже подобрали место для лагеря и принялись обустраиваться.

Прочитав заклинание, Аня растопила участок снега, на котором мы решили соорудить небольшой шалаш. Пока Азрия занималась его конструированием, мы с Тимуром таскали хворост для костра и листву для подстилок.

– Как думаешь, каково живётся жителям Нисталии? – поинтересовался я у Чумного Доктора.

– Ну деревенские здесь живут небедно, – заметил он. – Железные ставни может себе позволить далеко не каждый крестьянин Давитана, а тут они распространены повсеместно. Дома здесь в хорошем состоянии, что говорит не только о состоятельности нистальцев, но и о том, что их деревни не так часто подвергаются нападениям монстров.

– Тогда почему местные настолько нелюдимы?

– Кто знает? Быть может, у них есть какой-то свой секрет. Быть может, они все вампиры, страшащиеся солнечного света?

– Надеюсь, что нет. Иначе мы не переживём эту ночь.

– Да это я так, вашей паранойей вдохновился, – пожал плечами Тимур. – На деле же причин может быть масса. Возможно, Нисталия сейчас планирует отделиться от Давитана, и всех чужаков местные воспринимают как шпионов. Или же деревенские испугались парня в костюме чумного доктора и девушку с хвостом и рогами.

– Мы же не так далеки от столицы, с чего это мы похожи на чужаков? – удивился я.

– А ты видел хотя бы одного нистальца с такими же светлыми волосами, как у тебя? И взгляд у тебя уж слишком живой для местных.

– Ага. Для вампиров.

– Для вампиров, – кивнул Тимур.

Так как ночлег нас ждал в довольно опасном месте, спать мы решили по шесть часов, дежуря подвое. В качестве дополнительных мер защиты Чумной Доктор создал несколько маленьких костяных марионеток, которые должны были патрулировать округу, а Аня наложила на лагерь заклинание, которое воспроизведёт громкий звук при приближении кого-либо кроме нас.

Глава 12: Нисталия

Несмотря на все наши опасения, ночь прошла тихо и спокойно. Никто не пытался нас похитить или съесть, ни один зверь не решился подкрасться к нашему лагерю, ни одно божество не наслало на нас проклятие по известным одному ему причинам. Наступило утро, и, с трудом продрав глаза, я принялся собираться в дальнейший путь.

– Надо будет привести себя в порядок, как окажемся в Нисталии, – рассудила Азрия. – Всё-таки нам предстоит переговорить с влиятельными людьми, а вид оборванцев из леса не прибавит весу нашим словам.

– А вид чумного доктора и тифлингши прибавит? – скептически спросил Тимур. – По-моему, наш план содержит в себе слишком много дыр. Мы не обладаем никаким политическим влиянием, чтобы разрешать подобные вопросы.

– Думаю, разобраться в столь туманной ситуации будет проще искателям приключений, нежели дипломатам, – заметил я. – К тому же до Нисталии могли попросту не дойти вести о том, насколько всё плохо на восточных фронтах.

– Многие эльфы жаждут независимости Эленвуна, многие дворфы хотят вернуться в Кардомар. Возможно, мы зря вмешиваемся в происходящее.

– Целостный Давитан нужен нам для выполнения нашей миссии. К тому же всё может закончиться учинённой нежитью резнёй мирного населения, так что…

– Нежить не отправляется в походы сама по себе, – не унимался Тимур. – Мы могли бы попытаться добраться до некроманта, который ею управляет.

– Много ты знаешь про Мёртвые Земли? – спросила у Чумного Доктора Азрия. Тот отрицательно покачал головой. – Говорят, нежити там столько, что хватит два-три полных войска Великого Королевства. А ещё говорят, что в болотах там водятся огромные комары и прыгающие земноводные пиявки.

– Прыгающие пиявки? – поморщился я. – Какой сумасшедший бог мог создать прыгающих пиявок? Не поверю, что такую дрянь могла породить эволюция.

– Арахна Прародительница Монстров, я полагаю. А ещё не забывайте, что в Мёртвых Землях нет городов или крепостей, и никто не знает, где искать этого некроманта. Никто даже не знает наверняка, существует ли он вовсе. Быть может, вторжение нежити является происками шаманов северных варваров или орочьих племён.

– Если в племенах варваров или орков есть настолько могущественные маги, что способны перехватить контроль над огромной армией нежити, то Давитан обречён, – сухо заметил Тимур.

– В любом случае нам следует разобраться в происходящем в Нисталии, – произнёс я, подведя итог. – Если и она планирует отделиться от королевства, то нам всерьёз стоит подумать о переезде, ведь тогда Давитан точно падёт.

Порассуждав на тему политики, мы собрали вещи и выдвинулись дальше в путь. За ночь дорогу припорошило снегом, а сейчас она сильно взмокла под солнечными лучами, от чего идти по ней стало довольно неприятно. Зато намокшие сапоги оказались главной неприятностью на нашем пути, что не могло нас не радовать.

Спустя несколько часов дорога начала уходить ввысь, а вдали показались невысокие горы. Через ещё час пути мы вошли в Нисталию.

Нисталия представляла из себя раскиданную вдоль дороги россыпь домов на подступе к величественному старинному замку, возвышавшемуся на одной из гор. Замок оказался исполнен в готическом стиле и был украшен многочисленными гаргульями и массивными статуями. Одна из его башен стремилась высоко ввысь, а её окна были закрыты яркими витражами.

В отличие от обитателей окрестных деревень, жители Нисталии смотрели на нас скорее с любопытством, нежели с испугом. На солнечном свету украшенный яркими красно-оранжевыми деревьями город прямо-таки расцветал живописными красотами. Большинство местных выглядели довольно бледными и имели тёмные волосы, но в остальном ничем не отличались от крестьян в окрестностях Гальтона. Дома же здесь в среднем выглядели богаче чем в столице.

– Пока всё выглядит неплохо, – заключил я. – Быть может, источником дурных слухов служат деревни в Алых лесах, а не сама Нисталия?

– Вскоре мы это узнаем, – задумчиво произнёс Тимур.

– Нам следует собрать информации о том, что творится в городе, и чем живёт местный люд, – высказала Аня вполне здравую идею. – Быть может, разделимся и встретимся где-нибудь в центре города?

– С ума сошла? Разделяться? В городе, где, по слухам, обитают чудовища? Нет, давайте уж идти вместе.

– Думаю, каждый из нас вполне способен постоять за себя. Кто может напасть на нас в большом городе посреди белого дня?

– В любом случае сперва отыщем купальни, – сказал я, прервав спор между волшебниками. – Сбор информации проведём после в какой-нибудь из местных таверн, а дальше посмотрим.

За несколько проведённых часов в Нисталии этот город успел мне полюбиться. Будучи умытым и накормленным, я наконец-таки почувствовал себя человеком и смог немного расслабиться. Под вечер мы пришли в таверну под названием «Соколиное Перо», популярную в Нисталии среди путешественников и искателей приключений. К нашему удивлению, она оказалась крайне приличным заведением, где люди пили в основном привезённое из Кверхема вино и не пытались набить друг другу морды за каждый косой взгляд. Мы не очень много посетили таверн за всё проведённое в Аркедоруме время, но я начал задумываться о том, что это скорее Одинокий Пьяница является странным местом, где постоянно проходят пьяные драки, а Соколиное Перо как раз-таки вполне обыкновенная таверна.