Тень чёрного пса

Глава 1. Поезд отходит на рассвете

Пролог

Одинокий месяц взобрался на вершину чёрного неба, отмерив полночь. На замковые стены Академии магических искусств опустилась декабрьская тьма, подвывающая через оконные щели северным ветром. Крепкие морозы стояли уже вторую неделю, и жители Яснограда предпочитали в такие холодные ночи устроиться поближе к печи или камину и, завернувшись в ворох одеял, спать до наступления утра. Но в женском крыле общежития Академии четыре юные магички, облюбовав гостиную, о сне и не думали. В просторной комнате, к которой сходились несколько коридоров, у растопленного камина стояла большая нарядная ель. Она пахла настолько свежо, что у некоторых от яркого аромата даже начинала кружиться голова. Дерево, взращённое магией, и не такое может.

— Давайте залезем на кухню? Я голодная, — простонала рыжеволосая девчонка, выкладывая на пол карту с рисунком из цветов.

— Ага, и очередной выговор получим, потерпи до завтрака, — ответила ей сидевшая рядом подруга, накручивая на палец чёрный кудрявый локон.

— Не говорите про еду, мне плохо, — сморщила носик другая девочка, поправляя пальцем очки на переносице.

— Сейчас бы мясного пирога съесть, — вступила в разговор четвёртая и мечтательно прикрыла светлые глаза. — Или вишнёвого. С мятным чаем.

— Лавения, тебя сейчас придушат с двух сторон, — усмехнулась черноволосая девочка, критически оглядывая веер карт у себя в руке.

— Всё, вы мне надоели! — рыжая сбросила карты на пол и вскочила с места. — Пойду сама искать еду! А когда найду — не поделюсь!

— Ну, перестань, не обижайся, вернись!

Девчонки зароптали, не решаясь идти за подругой, которая направлялась в сторону одного из утопавших во тьме коридоров. И сама она, растеряв решительность, вдруг остановилась на пороге и замерла, пряча лицо в вязаном шарфе, который пах тёплым лесом и терпкой кожей. Тяжёлый аромат успокаивал её. Она не могла ничего разглядеть в густом мраке зимней ночи, укрывающем проход, но чувствовала чьё-то присутствие так отчетливо, что сердце в груди забилось чаще, ритмично ударяясь о рёбра. В темноте кто-то был. Ладони похолодели от пота, а дыхание резко замерло на вдохе. Нет, там был не кто-то. Там было ЧТО-ТО.

В глубине коридора за свистом сквозняка едва уловимо было слышно тяжёлое дыхание. Пахнуло шерстью и сладковатой, тошнотворной гнилью. Девочка, движимая первородным страхом, сжалась и осторожно сделала шаг назад. Среди мрака, в отблеске выплывшей из-за облаков луны, мелькнули два ярких жёлтых огонька, покачивающихся из стороны в сторону.

— Бегите, — едва слышно прошептала она, пытаясь справиться с охватившим её ужасом. — Бе... БЕГИТЕ! — закричала она, резко оборачиваясь к подругам.

Но опоздала. Секунда промедления оказалась фатальной: из тьмы одним мощным прыжком выскочил огромный чёрный пёс. Из приоткрытой пасти виднелись острые клыки, блестящие от вязкой слюны. Чёрная лоснящаяся шерсть поблескивала в свете камина, а глаза горели так неестественно, будто их нарисовали краской. И цепкий взгляд его был направлен лишь на одну из будущих магичек. Тишину ночи, которая заволокла спящую Академию, разрезал девичий визг, и тварь отреагировала молниеносно — рванула к рыжей девочке, вгрызаясь кривоватыми клыками в её тонкое плечо.

Крик, пропитанный ужасом, затерялся под каменными сводами гостиной. На одну из девчонок он повлиял отрезвляюще: она первой побежала прочь, скрываясь в темноте коридора. Остальные забились в угол и, рыдая, дрожали от страха, не в силах помочь даже себе.

На глазах девочки выступили слезы. Боль была такой сильной, что почти перестала ощущаться, но только до момента, пока пёс не дёрнул головой, разрывая веснушчатую кожу и выламывая хрупкие кости. Она из последних сил попыталась дать отпор: схватилась свободной рукой за ухо твари и наотмашь махнула ногой, попав в упругий бок. Пёс лишь сильнее сжал челюсти, на строптивость отвечая ударом тяжёлой когтистой лапы по девичьему лицу. Горячая кровь хлынула из резаной раны ото лба до щеки, заливаясь в уши и стекая на ледяной каменный пол.

В последний миг девочка ощутила, как когти пса разрывают ей грудь. «Всë закончится так?» — подумала она, не в силах сделать вдох. Сознание провалилось в холодное Никуда, в котором больше не было места страху и боли. Смерть в обличии исполинского чёрного пса жёлтым глазом следила за своей жертвой, безвольно опавшей в крепкой хватке челюстей. Девочка более не издала ни крика, ни вздоха. Но чудовище не собиралось отпускать свою добычу так просто и, пятясь, направилось обратно в темноту, волоча её за собой. В ночном воздухе смешались запахи свежей хвои, сырой шерсти и крови.

Глава 1. Поезд отходит на рассвете

— Сима, солнце моë ясное, ты можешь шагать быстрее? — я нависала над подругой, которая на ходу пудрила лицо. — Зачем тебе макияж? Мы же не на бал собираемся!

— Хочу быть красивой, когда получу хорошие новости, — безапелляционно заявила она, — я же не ты, мне недостаточно просто зубы почистить. Ты своё рыжее гнездо на голове вообще расчесывала сегодня?

— Не помню, не до этого сейчас, — я даже попрыгала на месте, ожидая, когда Симона наглядится на себя в маленькое зеркальце.

— Ты, конечно, само очарование, но нельзя же быть такой неряхой! — подруга достала из кармана платья помаду. — Дай мне минуту, и я хоть на край света за тобой побегу.