Тень Его Величества

Глава 1

– А вот и Лили, Ваша невеста, - мама взяла меня за руку и улыбнулась незнакомому мужчине в маске, скрывающей лицо.

– Что? Невеста? - переспросила я, переводя ошарашенный взгляд на маму. – Мама, ты что-то путаешь.

– Помолчи, Лилиан, - не глядя на меня и не прекращая улыбаться, прошипела мама, больно сжимая руку. – Простите Лили, Ваша Светлость, она безусловно рада.

– Ну что вы, миссис Ант-Лерн, не стоит извиняться, - незнакомец обладал глубоким, с хрипотцой, голосом. – Эта помолвка для всех неожиданность, не судите дочь строго.

– Мама, что здесь происходит? - тихо спросила я, до боли прикусывая губу. – Какая помолвка? А как же…

– Дорогая, иди наверх. Агнес поможет собрать тебе вещи, а я скоро подойду, - перебив, мама отпустила мою руку и кивнула Агнесс - моей подруге и личной горничной. – Агнесс, помоги Лиле.

Подруга присела в реверансе и, подхватив меня под локоть, повела наверх. Спасибо ей за это, сама идти я бы не смогла. Ноги не держали, а глаза застилала пелена слёз.

Что происходит? Кто этот человек?

В своей комнате, я опустилась на кровать и тихо спросила у Агнесс:

– Может это шутка? Меня разыгрывают, верно? Сейчас придёт Томас и скажет, что он решил вот так оригинально попросить моей руки.

– Не думаю, - нахмурилась подруга. – Ты не узнала его? Того лорда?

– Нет, - качнула я головой. – Он же в маске, как тут узнаешь.

– Ты что? - округлила глаза Агнес и, сложив очередное платье в чемодан, присела рядом со мной. – Да эта маска знаменита на весь Эсхар! Это же сам герцог Бофорт! Самый обсуждаемый лорд Эсхара! Быть невестой Его Светлости очень почётно.

– Почётно? - я подняла голову и посмотрела на подругу. – А как же Томас? Мы же любим друг друга!

Ответить Агнесс не успела, потому как в комнату вошла мама.

– Агнесс, поторопись, через три часа Его Светлость отправляется в дорогу. Вместе с Лили, - строго сообщила мама и обратилась ко мне, но уже более мягко. – Дочь, мы не могли отказать.

– А как же Томас, мам? - всхлипнула я, неверяще глядя на родительницу. – Он должен был сегодня прийти и попросить моей руки у отца. Мам, а давай скажем, что я уже помолвлена, что Томас…

– Прекрати, - перебила мама. – Даже если бы Его Светлость прибыл за день до свадьбы, ты бы уехала с ним. Его Величеству не отказывают, милая, а он очень рекомендовал дать согласие на этот брак.

– Я даже не знаю его! Почему он в маске? Кто он такой, мама? Я… Я люблю Томаса, и Томас меня. Ты же знаешь, что мы договорились пожениться, как только я вернусь из пансионата. Что я теперь скажу ему?

– Забудь про мальчишку, Лили, - тихо, предостерегающе сказала мама. – С королём и его подданными шутки плохи, милая. Если его Величество изъявил желание женить своего шута на тебе, то ты будешь изображать счастливую невесту и к жениху выйдешь с радостной улыбкой, иначе навлечёшь на всех нас беду. Будешь вежлива, как учили в пансионате, поняла?

– Поняла, - шепнула я, опуская голову. Я до боли прикусила губу, только чтобы не было слышно моего всхлипа, чтобы не разрыдаться в голос.

– Ох, Лили, - вздохнула мама, присаживаясь рядом и притягивая меня к себе. – Мне жаль, что твоя первая любовь так закончилась. Томас - славный парень, мы были бы рады вашей свадьбе, но теперь это невозможно. Посмотри на этот союз с другой стороны. Ты станешь герцогиней, будешь жить во дворце, будешь дружить с принцессой и обедать в кругу королевской семьи. А любовь… Вы полюбите друг друга, обязательно, просто должно пройти время.

Мама поцеловала меня в макушку и отпустила, переключаясь на Агнесс, раздавая указания. Я же, потеряв опору, без сил рухнула на кровать и что есть силы разрыдалась. Казалось, что я умру от разрыва сердца, но почему-то всё ещё дышала, с трудом хватая воздух. Все мои мечты, все планы рухнули в один миг, осталась лишь выжженная пустыня там, где когда-то была душа.
Я должна была выйти замуж за Томаса, жить с ним в поместье в трёх милях от родительского дома, растить детей… Наших с ним детей.
А теперь мне предстоит переехать во дворец и быть, о ужас, женой шута! Придворного клоуна, пусть и носящего титул герцога! Я пропала… Я точно пропала.

– Милая, пора собираться, - мама тронула за плечо. – Прими ванну и убери следы истерики с лица. Ты – леди, моя дорогая, так будь ею в любом состоянии.

– Даже когда дышать больно и не хочется жить? - заикаясь от долгой истерики, тихо спросила я, поднимая на мать заплаканные глаза.

– Всегда, Лилиан, - грустно улыбнулась мама. – Особенно, когда тебе больно. Никто не должен знать, что ты чувствуешь. Собирайся, вы скоро уезжаете.

– А ты? А папа? - растерялась я. – Вы же поедете со мной?

– Мы не можем сейчас уехать, но прибудем на свадьбу. С тобой будет Агнесс. Не бойся ничего, ты – Лилиан Ант-Лерн, а наш род всегда славился прекрасными манерами.

Ледяная вода немного привела меня в чувство, но руки всё равно ещё дрожали, а сердце замирало. Я только пришла от отца, надеясь, что он сделает хоть что-то, поможет мне избежать участи выйти замуж за незнакомца, но папа лишь качнул головой, давая понять, что все мои попытки напрасны.

– Дочь, мы не в силах что-то изменить, смирись.
Я смотрела на дорожную сумку и пыталась понять, как мне жить дальше? А может… Может сбежать? До Реста две недели пути, но это если ехать своим ходом. Сомневаюсь, что герцог будет трястись в карете столько времени. Скорее всего в Лорансе мы пройдём порталом сразу в столицу.
Что, если попробовать сбежать? Лоранс всего в нескольких часах отсюда, я смогу взять лошадь в конюшнях и добраться до Томаса.
Мы с ним сбежим! Да, именно так и поступим. Только надо побольше драгоценностей взять в дорожную сумку, не побегу же я с чемоданами.

В голове зрел план и настроение улучшилось. Увы, родителей я увижу не скоро, но зато смогу, как и мечтала, создать семью с любимым.

– Милая, пора, - в комнату заглянула мама. – Стивен уже уложил багаж.

Глава 2

Переход действительно произошел мгновенно. Всего шаг в белёсое марево, и вот мы уже в сотнях миль от моего дома. Портальный зал в столице ничем не отличался от предыдущего. Настолько, что мне сначала показалось, что мы никуда не переместились, просто сменился портальщик.

– Мы прибыли, идём.
Взгляд герцога изменился. Стал острым, надменным и невероятно холодным. Именно сейчас я почувствовала, что передо мной герцог. Увидев его таким на улице, я бы непременно склонилась в реверансе, даже не зная титула.
Не о том думаешь, Лили, - отдернула себя. – Надо думать, что делать дальше.
Только чуточку позже… Очень уж хотелось хоть одним глазком посмотреть на дворец, а потом уже бежать.

Людей в общем портальном зале было намного больше, чем в Лорансе. И не удивительно, Рест огромен, а жизнь здесь довольно дорогая, так что именно в столице собрались самые выдающиеся семьи – высшая знать, о которой ранее я только слышала.

До наших отношений с Томасом я, как и любая девица, мечтала выйти замуж за одного из высших, представляя, как блистаю на балу. Только мечты приходилось хранить глубоко в девичьем сердце, потому как папа даже слышать не хотел о таких глупостях.
Что же, Лили, поздравляю! Твоя детская мечта сбылась, как бы теперь выпутаться.

Итан шел вперёд стремительно, не обращая внимания на людей, стоявших на его пути. А вот они замечали и расступались, уважительно кланяясь. Удивительно! Кланялись шуту! Клоуну, сидящему у ног короля.
Или я чего-то не знаю?

Как только мы уселись в экипаж, герцог стянул перчатки и внимательно посмотрел на меня.

– Вам будет непросто во дворце, - заговорил мужчина тихим, хриплым голосом. – Те, кто не может достать меня, будут пытаться отыграться на вас. Но не переживайте, я не позволю вам всерьёз навредить. А сплетни не слушайте.

– Нам обязательно жить во дворце? Уверена, в Ренте есть дом, принадлежащий вам лично, - нахмурилась я, не обрадованная перспективой получать тычки от придворных.

– Обязательно. Моя служба не позволяет надолго покидать дворец, кроме исключений в виде свадьбы. А вам нежелательно жить в городском доме одной, со мной рядом безопасней. Тем более, вам стоит завести знакомства.

– Знакомства? - переспросила я, надеясь, что ослышалась. – Предлагаете дружить с теми, кому претит моё общество?

– Не переживайте, там ещё остались нормальные люди, - криво усмехнулся Итан. – Мы прибыли.

А я и не заметила, как экипаж остановился.

Выглянув в окно, не смогла сдержать вздох восхищения. Дворец был сложен из белого камня, а башенки, уходящие высокими шпилями вверх, из голубого мрамора. Дворец сиял, отражая слабые лучи заходящего солнца. Вокруг дворца расположился сад с ухоженными дорожками и изящными скамейками. Огораживал территорию высокий, кованый забор с острыми пиками. Но это лишь для красоты, никто не осмелится пройти на территорию дворца тайно, потому как количество ловушек для незваных гостей на территории и в самом дворе невероятное множество. Стража у главного входа стояла исключительно для вида, отдавая дань памяти старым традициям.

– Идёмте, Лилиан, - улыбнулся герцог, подавая мне руку. – Надеюсь, мы успеем на ужин.

В животе жалобно заурчало. Кроме бокала вина и лёгкого завтрака я сегодня ничего не ела, так что теперь, стоило услышать об ужине, рот наполнился слюной, а желудок сжался.

Огромные двери распахнулись, стоило только подняться по ступеням. Пожилой господин в ливрее дворецкого вышел навстречу и склонил голову, приветствуя.

– С возвращением, Ваша Светлость, леди.

– Добрый вечер Мартин. - кивнул Нейт. – Знакомься, это моя жена – Её Светлость леди Бофорт. Скажи мне, покои для леди готовы?

– Ваша Светлость, рад приветствовать и поздравляю с венчанием, - вежливо обратился ко мне Мартин и тут же повернулся к Итану. – Покои готовы, личная горничная уже ожидает госпожу. Будут ли ещё распоряжения?

– Сообщи Его Величеству о моём возвращении и предупреди Марту, чтобы поставила ещё два прибора, мы спустимся к ужину.

– Будет исполнено, Ваша Светлость, - ещё один поклон, но Итан уже не обратил на это внимания.
Он взял меня за руку и вёл к узкой лестнице, спрятанной между стенами. Я лишь разочарованно вздохнула, понимая, что увидеть внутреннее убранство дворца мне сейчас не светит. Лишь серые стены проходя для слуг.

– Нам запрещено гулять по дворцу? - спросила я у Итана, молча шагавшего вперёд. – Только вдоль стен, как и вся прислуга?

– Уверяю, Лилиан, спустя месяц вы сами будете только по этим ходам ходить. чтобы не сталкиваться с придворными лизоблюдами. - насмешливо протянул Итан. – Не переживайте, вы увидите дворец во всей красе, да и гулять можете везде, кроме подвалов и сокровищницы.

–А как же крыло Его Величеств? - удивилась я. – Неужели мне туда можно?

– Конечно, иначе как вы попадёте в свои покои? - рассмеялся Итан. – В покои королевской семьи вас не пустят, но по галереям вы гулять можете, так же как и посещать личную библиотеку Его Величества.

– Не понимаю, - хмуро пробормотала, едва поспевая за мужем. – Вы же шут! Почему живёте рядом с королём, а не на этаже, где живут остальные придворные?

– Такова воля повелителя, - пожал плечами герцог. – Кто мы такие, чтобы спорить с королём?

Мы остановились перед дверью, и Итан опустил ручку, пропуская меня вперёд.

– Напоминаю, мои покои напротив, - повторил мужчина. – Прошу не задерживаться, через два часа ужин.

– Два часа? - изумилась я. – Вы в своём уме, Ваша Светлость? На ужин к Его Величеству следует собираться не менее пяти часов!

– Забудьте бредни, которым вас учили в пансионате, - рассмеялся мужчина. – Если вы будете на каждый приём пищи собираться по пять часов, то проведёте всю жизнь только и делая, что меняя наряды. Это приватный ужин с королевской семьёй, а не званный обед для всех придворных.

– И всё равно, - настояла я.

– Лилиан, Вы теряете время. – в голосе герцога слышалось раздражение. Если желаете побеседовать об этикете, то я уделю вам время, но не сейчас.

Глава 3

Всю ночь я думала, как мне быть. Итан не тронул меня, так что я всё ещё могу вернуться к Томасу. Чистой, как и положено приличной невесте.
Но побег – не самая умная затея. Я замужем за герцогом, и даже если выскользну из замка незамеченной, то мне не покинуть королевство. Невесту может и не стали бы так долго искать, но вот жену…
Я не сдамся!
С самого утра я готова была бежать к герцогу и умолять его отпустить меня. Но герцога во дворце не оказалось. Он поспешно уехал по особо важным делам, а ко мне приставил пару человек из стражи.
На третий день я уже буквально сходила с ума от неопределённости. Агнесса лишь отмахивалась и причитала, что я определённо сошла с ума, раз желаю покинуть дворец.
Так что я перестала рассказывать подруге о своих планах.
На четвертый день я накрутила себя так сильно, что уже была на грани нервного срыва.
Именно поэтому ушла в библиотеку, надеясь, что хоть там смогу отвлечься.
Но только я взяла в руки очередной роман Стевис о приключениях и жаркой любви, как дверь в библиотеку скрипнула, а в помещение вошел сам Его Величество.

– Ни к чему эти реверансы, - усмехнулся мужчина, махнув рукой. – Прости, Лилиан. Мне жаль, что Итану пришлось уехать. Не так должны проводить время новобрачные.

– А Итан скоро вернётся? - с надеждой спросила я. – Мне надо с ним поговорить, очень срочно!

– Что-то случилось? - король нахмурился. – Если это по поводу здоровья, то обратись к нашему лекарю. Обязательно обратись, ведь ты уже могла понести.

– Понести? Ох нет, что вы, - улыбнулась я, а затем решилась. – Ваше Величество, я знаю, это вы подбирали Итану жену. Но… Понимаете, у меня был жених. Мы с Томасом любили друг друга и собирались пожениться. И если бы вы разрешили, если бы позволили нам расторгнуть брак… Итан не любит меня, я уверена, что не нравлюсь ему. А я влюблена в другого. Умоляю!

– Лилиан, дорогая, ты же должна понимать, что после… кхм. После вашей ночи расторгнуть брак уже невозможно. По крайней мере в ближайший год, если ты не понесёшь.

– Нет-нет, у нас ничего не было! Я совершенно точно не ношу малыша герцога! - во мне разгорелась надежда, что его величество всё же даст согласие.

– Вот как…, - задумчиво пробормотал Его Величество, а затем тепло улыбнулся. – Не переживай, Лилиан, я решу твою проблему. Всё будет хорошо.
В тот момент я так была рада, что даже слёзы выступили. Я ходила по покоям окрылённая, ожидая расторжения. Мечтала, как вернусь домой, как сообщу Томасу, что мы теперь сможем быть вместе и даже не придётся сбегать.

Недолго думая, я написала письмо Томасу с радостной вестью, что совсем скоро вернусь. Агнес молчала, но смотрела на меня как на полную идиотку.
Плевать! Пусть думает, что хочет. Главное, что она не отказалась отнести моё письмо в магическую почту.
Сама я выходить из дворца боялась. Да что уж там, я и из покоев старалась не выходить. Только если в библиотеку.
Герцог так напугал меня, что казалось там, за пределами королевского крыла, меня тут же разорвут.
– Отнесла? - я подскочила навстречу подруге, как только она вошла.

– Отнесла, - кивнула Агнес. – Я не уверена, что ты дождёшься ответа.

– Не говори глупости, - фыркнула я. – Магическая почта моментальная, Томас уже наверняка получил письмо и теперь пишет ответ. Ох! Агнес, ты должна была остаться и дождаться ответа! Я уверена, Томас ответит быстро!

– Всю почту, направленную в королевский дворец, приносит посыльный немедленно, так что ждать нет смысла, - отмахнулась подруга. – Кстати, я слышала, что Его Светлость вернулся. Буквально пару часов назад. Его вызвал Его Величество

– Правда? - я обрадованно хлопнула в ладоши. – Значит, совсем скоро я смогу вернуться домой. Ах, Агнес, ты не представляешь, насколько я счастлива! Знаешь, пожалуй, я схожу на обзорную площадку. Оттуда как раз хорошо видно магопочту. Я увижу, как посыльный везёт почту во дворец!
Накинув на плечи шаль, я выскочила из покоев. Окрылённая и счастливая поднялась по ступеням на обзорную площадку и счастливо улыбнулась, подставляя лицо лёгкому ветерку.

Спасибо, Всевышний! Спасибо!

– Здесь опасно, Лилиан, - раздался тихий голос за спиной.
Я испуганно вздрогнула и тут же успокоилась, стоило мне обернуться и увидеть герцога.

– До края ещё пару шагов, Ваша Светлость, - с улыбкой отозвалась я. – Вы разговаривали с королём? Он сообщил вам?

– Сообщил, - усмехнулся мужчина. – А ещё я получил вот это.

Герцог покрутил в руках письмо, а затем протянул мне.

– Уже пришел ответ? Так быстро? - удивилась я, но тут же осеклась. – Подождите, это я писала. Но как оно у вас оказалось?

– Поблагодари свою служанку, Лилиан. У неё мозгов побольше, чем у хозяйки, - рявкнул мужчина.

– Разве это запрещено? - нахмурилась я, скрывая боль, которую почувствовала, узнав о предательстве подруги. – Мы совсем скоро расторгнем наш брак, так какая разница? Его Величество…

– Его Величество не меняет своих решений, Лилиан, - зло процедил герцог. – Так что, готовься. Этой ночью мы обязаны сделать наш брак полным. Готовься, дорогая жена, ведь Его Величество потребовал лишить тебя невинности при свидетелях. Бедняга лекарь будет обязан присутствовать, а после, осмотреть тебя.

– Вы лжёте, - прошептала я в ужасе. – Лжёте! Вы! Несносный, отвратительный мужлан! Пёс, сидящий у ног короля!
В одно мгновенье герцог оказзался рядом и толкнул в грудь. Я вскрикнула, нелепо взмахнув руками в попытках схватиться хоть за что-то, чтобы не полететь вниз.

Но герцог перехватил меня, сжав платье на груди.

– Ты – маленькая, избалованная стерва, Лилиан. Уверяю, будь моя воля, ты никогда не стала бы моей женой. Но так случилось, так что смирись. Ты моя, Лилиан.

– Я никога не стану вашей, - зло выдохнула в лицо взбешенного герцога. – Вы можете лишить меня невинности силой, но…

– Твоя жизнь буквально в моих руках. Стоит мне разжать руку, и ты камнем полетишь вниз. А твоя маленькая, безмозглая головка, расколется о мостовую. Но я не сделаю этого. Я в последний раз предупреждаю, я не трусливый щенок Томас, готовый душу продать за горсть монет. Я больше не намерен выслушивать оскорбления от тебя. Ты будешь прилежной, верной женой. А нет, тогда отправишься в обитель древних, где проведешь долгую, бессмысленную жизнь в заточении.

Итан дёрнул меня на себя, оттаскивая от пропасти, и отпустил. Забрав помятое письмо из моих рук, мужчина разгладил его и прочёл, усмехаясь.