Тень государя

глава 1

В старом суконном камзоле с широко распахнутым воротом ранним весенним утром на аллею дворцового парка вышел наставник наследника престола Эльвии Ульрих. Он шел медленно, хромая на левую ногу, с подозрением всматриваясь в каждую тень, прислушиваясь к любому шороху. За ним сонно плелись двое молодых людей. С малых лет они воспитывались вместе: обучались грамоте и военному делу, всегда и везде следовали друг за другом. Это были никто иные, как принц Эльвии Аскольд и его молочный брат Авес.

Они вышли к поляне покрытой зелёным ковром из молодой травы. Наставник хлопнул в ладоши и громко крикнул:

- Просыпаемся! Обнажить мечи!

Молодые люди нехотя скинули камзолы, достали из ножен мечи и приступили к тренировке.

- Живее! Живее! - подгонял их Ульрих. - Что вы как сонные мухи ? Враг не будет ждать пока вы проснетесь!

Авес сделал пробный выпад в сторону противника, но Аскольд без труда увернулся.

- Лорд Авес, наступайте агрессивнее, - тут же раздался голос наставника. - Держите корпус. Помните, что Ваш отец, маркиз Бово, был великим воином. Он жизни не пожалел ради государства! - продолжал прикрикивать на своих учеников Ульрих.

На лице Авеса появилась едва уловимая гримаса обиды и злости, но он быстро справился с эмоциями. Ему не нравилось быть в тени славы своего героически погибшего отца.

- Я помню. Вы мне не даёте об этом забыть ни на секунду, - подумал Авес.

Аскольд воспользовался замешательством друга и нанес сильный удар рукояткой меча. Лорд покачнулся, не удержал равновесие и упал на землю, но тут же откатился в сторону и встал на ноги, не дав принцу возможность завершить атаку.

- Ну же! - в очередной раз гаркнул старый воин. - Ваше Высочество, ну что Вы спите на ходу? Красирскому магу Вы тоже дадите так просто уйти? У нас война маячит в ближайшем будущем, а принц предпочитает спать по утрам вместо усиленных тренировок.

Аскольд и Авес застыли друг напротив друга, не отводя взгляда от клинков. Лорд не выдержал первый. Он сделал обманный выпад влево и попытался нанести удар принцу в грудь. Принц разгадал этот маневр. В последний момент юноша увернулся, сделал подсечку и приставил лезвие меча к горлу поверженного друга.

- Все не так, - покачал головой Ульрих. - Вы сегодня медлительнее виноградных улиток. В настоящем бою вас обоих уже убили бы. Для скорейшего пробуждения: каждому по дюжине кругов вокруг дворца. После продолжим. Бегом, марш!

Наставник демонстративно отвернулся и поковылял прочь от места тренировки.

Аскольд, проводив взглядом Ульриха, усмехнулся и протянул руку другу, чтобы помочь подняться, но Авес помощи не принял.

- Это будет последний раз, когда я недооценил противника, - бросил Авес хмуро, - и тебя.

Он самостоятельно встал на ноги. Убрав меч в ножны, Авес с досадой махнул рукой и пошел по вымощенной булыжником дорожке.

В дворцовом парке по обе стороны главной аллеи росли кусты сирени, которые ранним утром источали приятный чуть сладковатый запах. За ними были разбиты многочисленные клумбы с нарциссами разных сортов. В центре парка располагался пруд с золотыми рыбками, а вдоль берега росли ивы. Белая резная беседка венчала весь дворцово -парковый ансамбль.

- Авес, дружище, что с тобой сегодня? - Аскольд догнал друга и потрепал его по плечу. - Что случилось? Тебе отказала какая-нибудь хорошенькая дева? Хотя нет, у тебя же есть графиня…Этой ночью ты был у нее?

- Не твое дело, Ваше Высочество, – буркнул лорд, отмахиваясь от друга.

Ему не хотелось посвящать принца в очередной конфликт со своей матерью.

Илария, мать Авеса, к сыну относилась холодно, слишком он напоминал ей нелюбимого мужа, маркиза Бово. Отдав сына ещё младенцем на попечение нянек, маркиза практически прекратила участвовать в его жизни. Отец, самый любящий и близкий человек для Авеса, погиб, когда сыну едва исполнилось четыре года. Илария посвящала все свое время государыне. Она была ее ближайшей соратницей и кормилицей принца. Авес мать ненавидел за ее холодность, чопорность и скверный характер.

Юноши проигнорировали приказ Ульриха, в очередной раз сорвав занятие по фехтованию на мечах. Они подошли к стенам дворца в полном молчании. Каждый думал о своем. Аскольд пребывал в прекрасном настроении. Прошлым вечером ему ответила взаимностью прелестная фрейлина. Авес же напротив - не хотел вспоминать о событиях прошлого вечера.

Придя в свои покои, принц позвал слугу, распорядился, чтобы ему принесли воду и лохань. Быстро ополоснулся, переоделся в чистую одежду и спустился на завтрак в семейную столовую. Все члены семьи государя уже сидели за столом в тягостном молчании. Евстахий, сильный и хитрый правитель, в кругу семьи был обычно спокоен и расслаблен, но сегодня сидел с мрачным видом, нахмурившись и доедал блины с икрой. Государыня Аглая, тоже в это утро была напряжена, допивая свой кофе, она всё думала о том, что же происходит с ее сыном. Она была женщиной властной, но справедливой. За годы своей жизни, перенесшая многое, Аглая очень любила своих детей и сильно переживала из-за пропасти, которая образовалась в последнее время в отношениях с ними.

Принцесса Ангелика без аппетита ела любимую овсяную кашу с фруктами. Ей становилось не по себе каждый раз, когда родители ссорились или ругали ее обожаемого брата. От природы принцесса имела веселый нрав, иногда бывала не сдержана, за что и получала выговор от матери.

Принц, стараясь не привлекать к себе внимание родителей, тихо сел рядом с сестрой. Слуга подал ему яичницу с жареным беконом и мясными колбасками. Молодой человек принялся за еду.

- Аскольд, где твои манеры? - рассерженно спросила мать.

- Извините. Всем приятного аппетита,- неуверенно произнес принц.

- Сын, мне доложили, что ты недостаточно стараешься в обучении, - проворчал Евстахий. - Я огорчен. Будущий государь не имеет права на ошибку, а незнания в конечном итоге приведут к ней. Твоя задача стать сильным правителем.

Глава 2

Первый министр Красирии возглавлял делегацию уполномоченных послов-переговорщиков. Он шел первым по богато украшенным коридорам дворца, то и дело прикрывая глаза от яркого солнечного света, пробивающегося через цветные витражи окон.

Остановившись перед резной дубовой дверью, все представители делегации замерли в ожидании приглашения войти. За дверью находился церемониальный зал Его Величества государя Эльвии. В глубине зала на помосте из белого мрамора стоял золотой трон, на котором восседал сам государь. Пространство позади трона было закрыто парчовой тканью с изображением геральдических львов. Мраморные колонны с капителями, украшенными растительным витым узором, отделяли центральную часть тронного зала от его боковых нефов. Государь напряженно смотрел на присутствующих здесь государственных мужей из своего окружения. Подготовка к переговорам отняла у него много сил. Ему любой ценой нужен мир. Он ясно понимал, что война в ближайшие время погубит его и страну в целом. Евстахий был одет в белую рубаху и богато расшитый камзол из тёмно-синего бархата, на ногах - короткие штаны того же цвета и черные сапоги. Голову государя венчала тяжелая золотая корона с россыпью драгоценных камней. Рядом с ним, с царственным видом, восседала государыня, одетая в длинное темно-зеленое платье, которое расширялось снизу. Ее талия было перетянута широкой лентой с золотой вышивкой. Изящные кисти Аглаи почти полностью скрывали расклешенные рукава платья. Высокую прическу украшала золотая тиара и тонкая вуаль.

Слева от отца стоял принц в синем шелковом камзоле, коротких черных штанах и сапогах. Возле него находилась принцесса в нежно салатовом платье с серебряной вышивкой на рукавах, пояс на платье был отделан жемчугом. Волосы принцессы заплетены в сложные косы и украшены жемчужными нитями.

По знаку государя караульные отворили дверь. Воцарилась полная тишина. В дворцовый церемониальный зал вошла делегация красирцев. Первым переступил порог министр, за ним все остальные. Колонну замыкала охрана. Министр, как и другие дипломаты, одет был в парчовый длинный кафтан, искусно вышитый золотыми нитями, и белую сорочку. На ногах - мешковатые брюки и туфли с чуть заостренными носами.

Делегация остановилась в десяти шагах от трона. Церемониймейстер громко объявил: «Послы государства Красирского!»

Один из дипломатов окинул хищным взглядом весь зал и остановился на принцессе. Девушка с любопытством смотрела на иностранцев, но в то же время от смущения и скромности жалась ближе к брату.

- Мы рады приветствовать Вас на нашей земле, - сказал Евстахий.

- Благодарим Вас, Ваше Величество, за гостеприимство и уделенное нам время, - поклонился красирский министр. Но недостаточно низко, как того требовал протокол, выражая тем самым свое презрение к принимавшей стороне. - Мы привезли Вам подарки, - мужчина дал знак и дипломаты тут же вынесли сундуки набитые до верху драгоценностями и другие дорогие дары.

Принцесса через плечо брата с восторгом разглядывала переливающиеся в ярком свете алмазы. Эти камни добывали только в красирских землях, они были невероятно редкими. Девушка уже предвкушала как выпросит у родителей парочку алмазов себе на украшения. А если ими украсить подол платья… Такое сокровище подойдет и для украшения подвенечного наряда. Ангелика, расстроившись, подавила тяжелый вздох. До подвенечного платья ей было далеко. А иметь камушки в своей шкатулке хотелось уже сейчас!

Аскольд, словно завороженный, любовался шелковыми коврами. «Вот бы заиметь хотя бы один такой себе в комнату!» - мечтательно подумал он.

Даже государыня едва заметно склонилась над сокровищами, желая получше разглядеть их. Блеск украшений радовал женский глаз.

Евстахий дал знак слугам и красирцам преподнесли связки соболиных шкур и серебряную посуду лучших мастеров, выбранную самой Аглаей.

Венценосная чета внимательно наблюдала за реакцией гостей на ответный жест. Красирцы отреагировали на удивление спокойно. Сдержанно кивнули, сухо поблагодарили. И не поймёшь, что у них на уме. Вроде как они приехали с дорогими подарками, что должно было показать их благосклонность и лояльность, а с другой стороны тем самым они сделали предупреждение, продемонстрировав свое величие и могущество.

После обмена подарками церемониймейстер, следуя протоколу, объявил о начале пира. Государь с государыней величественно прошли в трапезный зал, где уже были накрыты столы в честь «дорогих» гостей. За ними шли принц с принцессой. Затем — красирцы в полном составе, а уже замыкали шествие придворные эльвийского двора.

Каждый занял свое место. В центре длинного стола сидели государь и государыня. Слева от них расположилась делегация иностранных дипломатов. Рядом с Аглаей сели принц с принцессой и все семейство Бово.

Слуги в коричневых камзолах подносили напитки и закуски. Столы, накрытые белыми скатертями и сервированные столовым серебром, ломились от разнообразия яств: рыба, птица, запеченные поросята, икра, множество видов сыров, различные фрукты и овощи, всевозможные сладости. Вино лилось рекой. Каждый мог выбрать себе кушанье по вкусу.

Зал был украшен букетами из местных и экзотических цветов. Музыканты выводили дивные трели, которые услаждали слух присутствующих. Очень скоро в трапезной стало шумно. Вино из дворцовых погребов развязывает языки даже самым немногословным. То тут, то там раздавался взволнованный шепот барышень:

- Ах, какие у них чудные наряды!

- Посмотри только, какая тонкая ткань!

- А какие черты лица у этих мужчин. Такие грубые... - тут фраза оборвалась томным вздохом, но легко можно было понять, что под грубостью прелестная леди подразумевала привлекательность.

Чужеземцы отличались от местных мужчин и поэтому казались еще более притягательными. Государство Красирское долгое время было закрытой территорией, недоступной извне. Настоящих красавцев в Эльвии было не так много, именно поэтому приезд иностранцев вызвал такой ажиотаж среди молодых девушек.

Глава 3

После отъезда красирцев Эльвия стала походить на муравейник. В столице и за ее пределами разговоры велись только о возможной войне. Граждане кинулись закупать провиант, многие укрепляли дома и строили убежища. Особые противомагические кристаллы стали самым ходовым товаром, хотя стоили приличных денег. Те, кто выжил в последней войне с магами, пророчили новые испытания для всех эльвийцев.

Ещё прадед нынешнего государя выяснил особенные свойства одного редкоземельного минерала, позволяющего блокировать магические способности, и при помощи своих соратников уничтожил династию магов Лерди.

В прежние времена маги порабощали людей. Дворяне не являющиеся магами теряли привилегии и жили в постоянном страхе, но этому пришел конец, после страшного восстания. Погибло множество людей и магов, но в итоге на престол взошла новая династия Гелен, которая очень дорого заплатила за власть. А маги отныне жили изолировано в автономии Анвин за противомагической стеной. В стране была запрещена любая магическая деятельность. За ней очень строго следили и сурово наказывали ослушавшихся.

В западных землях Эльвии, где жили после восстаний остатки магического населения, усилили надзор. Государь отлично понимал, что маги легко перейдут на сторону красирцев, ведь те поощряли магию.

На следующий день после переговоров с послами Красирии государь Евстахий объявил созыв тайного военного совета, который возглавил лично. В состав совета входили опытные военачальники: адмирал Алан Дрей, генерал Грегори Брук, капитан Дир Веральди и Первый советник Франц Лоцхер. Секретарем назначили наследника престола, а помощником секретаря - маркиза Бово.

Заседание совета проходило в обстановке особой секретности, в потайной комнате рядом с личными покоями государя. Участники попадали туда через тайный ход. Точное время сбора передавали через слуг письмом с тайными знаками.

Когда все собрались, слово взял Евстахий:

- Господа, прошу присаживайтесь,- сказал государь и сам сел в высокое дубовое кресло. Остальные последовали его примеру и расселись по своим местам за длинным, овальным столом. - Я бы хотел обсудить предстоящую войну. Прошу вас доложить о готовности.

Первым решил выступить генерал Брук:

- Ваше Величество! Господа! Я хотел бы ознакомить Вас с новой разработкой. Это доспехи с особым противомагическим напылением, которое позволяет любое магическое заклинание использовать против мага создавшего его, - произнес генерал и разложил документы на столе. - Также, я категорически против, и думаю совет меня поддержит, чтобы Вы, Ваше Величество, воевали на передовой. Мы не можем потерять Вас в сражении.

- В вашем предложении, Грегори, есть свои плюсы, - задумчиво произнес Евстахий. - Но я думаю, что должен воевать плечом к плечу со своими солдатами. Новое снаряжение нужно выдать всем как можно скорее. Я отдам соответствующий приказ мастерам для увеличения объема производства.

- Государь, я, как Ваш Первый советник, поддерживаю Брука. Вам нельзя возглавлять войска лично, - промокнув лоб от пота платком, продолжил советник Лоцхер.- Его Высочество не достаточно подготовлен, чтобы в случае острой необходимости взойти на престол.

Наследник поджал губы, ему было очень неприятна такая оценка, но возразить он не мог. Ведь отчасти это являлось правдой, Аскольд не был готов принять венец власти и потерять отца.

- Ваше Величество, я тоже поддержу генерала и советника, нельзя Вам на фронт. Что же касается вооружения, то тут я считаю, что необходимо для начала вооружить разведку, пехоту и конницу, - спокойным, негромким голосом отрапортовал капитан Веральди. - По донесению моих разведотрядов, красирцы увеличили численность своего гарнизона вблизи западных границ, поэтому есть большая доля вероятности нападения именно оттуда. Видимо, они рассчитывают на помощь магов, находящихся в глубине автономии.

- Дир, я бы не рассчитывал на нападение с суши, - с издевкой произнес адмирал. - Мой опыт подсказывает, что красирцы могут все это делать для отвода глаз, а нападение будет как раз с моря. И поэтому в первую очередь поставить новое снаряжение флоту.

- Господин Дрей, я с уважением отношусь к Вашему опыту, но привык опираться на данные добытые моими подчиненными, - оставаясь внешне спокойным, ответил капитан. - Если первые поставки уйдут флоту, а нападение случиться на суше, то потери будут колоссальные.

- Господа, хватит спорить, - призвал к порядку генерал.- Я уверен, что наши мастера не подведут и снаряжение будет поставлено всем в кратчайшие сроки, как и сказал наш государь.

- Отец, а кто поведет войска, если твою кандидатуру не принимает совет? - тихо спросил Аскольд.

- Раз все против моего прямого участия в войне, - с досадой произнес государь, - войска поведет генерал Грегори Брук. На этом, господа, давайте сегодня закончим.

Военноначальники поклонились государю и покинули комнату. Адмирал, поравнявшись в коридоре с капитаном, одарил его неприязненным взглядом и быстро удалился прочь. Их вражда длилась уже давно. Дрей презирал Веральди за дальнее родство с династией Лерди. Он считал, что по его жилам течет кровь магов, пусть и в очень малой доле. Дир же старался держаться от адмирала подальше и дел с ним не иметь.

Авес, покинув комнату для заседаний, отправился прямиком в конюшни. Маркиз предвкушал встречу со своей любимой. Он тайным ходом незаметно вышел в коридор для слуг, а через него попал прямо на задний двор, где было рукой подать до конюшен.

- Стив, здравствуй! - поздоровался маркиз. - Будь добр, оседлай мне Шустрого и принеси мою седельную сумку.

- Сию секунду, милорд, - ответил конюх и принялся за работу.

Из дворца в сторону лесного тракта выехал всадник в черном плаще. Лицо его скрывала повязка и капюшон, тело закрывал плотный плащ, а на руках надеты перчатки.

Весеннее солнце ещё не обжигало, лишь грело ласковыми лучами всадника.

Он скакал во весь опор, то и дело пришпоривал гнедого жеребца.

глава 4

Весь дворец был еще во власти Морфея, когда в двери покоев государыни очень настойчиво постучали. Евстахий подскочил с постели, накинул халат и вышел в гостиную. Обеспокоенная Аглая тоже поднялась, накинула шаль на плечи и вышла из покоев вслед за мужем.

- Ваше Величество, красирцы напали на Анвин! - запыхавшись, отрапортовал молодой мужчина в военной форме. - Местные маги оказали сопротивление, отбросив вражеские отряды за границу автономии.

Дир очень спешил к государю, темные кудри падали на лоб, чем очень его раздражали. Капитан Веральди был привлекательным мужчиной, с атлетичной фигурой и очень необычными зелеными глазами, про такие обычно говорят - кошачьи.

- Капитан, это неприятная новость, - тяжело вздохнув, произнес государь. - Но ожидаемая.

Государыня подала стакан воды гонцу. Веральди поклонился, принял воду и с жадностью выпил. Аглая села в кресло и, закрыв лицо руками, беззвучно заплакала. Евстахий, увидев, что у жены начинается истерика, подошел к ней и успокаивающе погладил по голове.

- Дир, ступайте, - нахмурившись, приказал государь. - Сообщите Совету, что я собираю срочное совещание через сорок минут.

Евстахий встал на колени возле жены, обнял ее и произнес:

- Милая моя, хорошая моя, не плачь! Слезы не помогут, но я тебе обещаю все будет хорошо! - подняв ее лицо, чтобы их взгляды встретились, тихо прошептал государь. - Ты веришь мне? Верь, иначе у меня ничего не получится.

- Я верю тебе, муж мой. И всегда верила. - тихо ответила Аглая.

Аскольд, не ожидая плохих вестей этой ночью, наслаждался обществом страстной брюнетки.

Они возлежали на постели принца. Наследник пил вино из серебряного кубка, а девушка целовала его в шею, грудь, спускаясь все ниже. Аскольд предвкушал удовольствие. Он не первый раз встречается с Джудит и точно знает, на что она способна. В эту минуту в дверь постучали. Девушка отвлеклась, подняла глаза на любовника.

- Милый, давай не будем открывать? - томно произнесла брюнетка. - Нам же так хорошо, зачем нам кто-то еще?

- Прикройся, Джуд! - раздраженно произнес принц, кинув простынь любовнице и схватив ее рукой за щеки. - Никогда не смей указывать, что мне делать, поняла?

Аскольд всегда хорошо обходился со своими любовницами. Он был щедрым и умелым любовником, но никогда не терпел, когда им пытались манипулировать.

Девушка послушно закивала, прикрывая нагое тело простыней. Наследник накинул халат и отправился открывать дверь.

- Чего тебе? - сухо спросил он слугу.

- Ваше Высочество, Вам срочная депеша, - кланяясь ответил слуга.

- Ступай, я сам оденусь, - отослал слугу принц и развернул письмо.

“Ваше Высочество, красирцы напали на Анвин. Срочное совещание в четыре часа.”

- Джуд, иди сюда, - попросил принц уже спокойнее, одновременно натягивая брюки. - Помоги мне и одевайся сама. На сегодня свидание окончено.

- Что-то случилось? Ты обиделся на меня, Аскольд?- надув губки, спросила нагая прелестница.

- Девочка, ты же - умница. Будь послушной, иначе быстро отправишься в отставку, - произнес принц. - Будешь престарелого мужа обслуживать, а не во дворце жить под крылом государыни.

- Простите меня, Ваше Высочество, - покорно произнесла Джуд, помогая принцу одеться.

Распрощавшись с любовницей, принц отправился к тайному ходу. В кабинете он увидел нескольких мужчин с суровыми лицами, склонившихся над картами.

- Здравствуйте, господа! Прошу прощения за опоздание, - извинился принц.

- Проходи, сын. Ты не опоздал,- сказал государь. - Итак, господа, все в сборе, давайте обсудим ситуацию. Капитан Веральди, Вам слово.

- Ваше Величество, господа! Красирцы напали на западные земли Эльвии. Попытались взять Анвин, но силы обороны оказали сопротивление и враг был отброшен за крепостные стены, - рапортовал капитан. - Войско красирцев насчитывает сто пятьдесят тысяч душ. Орудий - пятьдесят тысяч единиц.

- Грегори, какой план действий?- поинтересовался Евстахий. - Франц, была ли грамота от красирцев об объявлении войны?

- Ваше Высочество, я предлагаю основными силами наших войск, под моим командованием, разбить правый фланг красирцев, а капитан Веральди со своими отрядами выступит против левого фланга, - рассказывал генерал. - Это позволит общей атакой откинуть силы противника как можно дальше от наших земель. Против магов мы применим противомагическое снаряжение и орудия.

- Ваш план мне нравиться, генерал, - похвалил государь.- Предлагаю флот также перевести на военное положение и при необходимости ударить с моря дальнобойными пушками, пресекая любые попытки прорыва противника.

- Ваше Величество, государство Красирское не объявляло войны, - подкрутив ус ответил советник. - Красирцы напали внезапно и вероломно!

- Что ж, господа, надеюсь, задача всем ясна. Немедленно объявляем общий сбор войск, а на рассвете следующего дня выступаем. - постановил Евстахий. - Да хранит нас Высший Бог. Мы должны освободить нашу землю от захватчика. Наследник престола и лорд Авес отправятся на фронт вместе в подразделении под командованием капитана Веральди.

Лорд и принц задумчиво стояли рядом. Авес внимательно выслушивал доклады военных, он очень хотел попасть во флот к адмиралу Дрею. Маркиз чувствовал, там он будет на своем месте, но государь в очередной раз напомнил, что он всего лишь тень, а не герой. Страха за себя Авес не испытывал, но вот разлука с Амандой его тяготила.

Аскольд, наоборот, был рад своему назначению. С капитаном они в последнее время стали дружны. Война - отличная возможность доказать всем, что он уже не юнец безусый, а настоящий воин и достойный наследник славы своей династии. Да и общество местных дев принца начало тяготить, а тут такая возможность избавиться от всех и сразу.

Мужчины в тягостном молчании покидали кабинет. Все понимали сколько горя и бед принесет эта война. Но враг уже пришел и нужно освобождать свою родную Эльвию от захватчиков.