Тень государя. Возмездие.

глава 1

В глубине темной камеры на грязной соломе неподвижно лежал Эдгард. Его глаза были открыты, а губы беззвучно шевелились в молитве, обращенной к тусклой полоске света, сочившейся сквозь узкое окно под самым потолком.

Запах гнили и крови витал в воздухе. Крысы, мерзко пища, сновали повсюду в поисках еды, кусая пальцы принца. После очередного допроса у него не осталось сил отбиваться от этих хвостатых тварей.

- Ставлю три златых, что это чучело самое большее через три дня либо во всем сознается, либо сдохнет, - глухо произнес один из стражей у решетки камеры.

- Готовь монеты. Он у меня сегодня же во всем сознается, - сказал другой страж и загоготал.

Озверевшие от собственной вседозволенности тюремщики с каждым разом придумывали все более изощренные способы экзекуции. Ежедневно они пытали принца в свое удовольствие, пока не надоест. Эдгарда постоянно держали в сознании за гранью болевого порога, добиваясь признания в преступлении, которого он не совершал. Стражи не давали ему даже заснуть. Но принц неизменно отрицал все обвинения. Единственное, что ему помогало пережить все ужасы застенков - это воспоминания об Элис и клятва: отомстить за свою семью. А для этого во что бы то ни стало он должен выжить.

Принц отчетливо помнил последнюю ночь во дворце, которая изменила его жизнь на «до» и «после».

В ту ночь ему не спалось. В душе поселилась необъяснимая тревога. Погода за окном только способствовала такому настроению: уже несколько часов подряд шел дождь. Ближе к утру за дверью послышались шаги. Через мгновение люди в черном ворвались в покои наследника.

- Кто вы? И что вам нужно? - воскликнул Эдгард.

- Ваше Высочество, Вы обвиняетесь в государственном перевороте, убийстве государя Аскольда I, а так же в убийстве государыни-матери Аглаи! - сняв капюшон, с железом в голосе зачитал один из заговорщиков. - Прошу проследовать с нами!

Принц сразу узнал его. Это был Алан Дрей, адмирал, один из приближенных его отца.

- Что? Это не я! Я не виновен! - закричал Эдгард. Приспешники Дрея медленно окружили принца, оттесняя его в угол комнаты.

Словно загнанный волк, Эдгард оскалился и в последней отчаянной попытке спастись кинулся к двери. Завязалась драка. Принц без разбора наносил удары окружившим его солдатам, но силы были явно не равны. Вскоре его сбили с ног и навалились сверху, заламывая руки.

- Осторожно, олухи! - крикнул Дрей. - Не убейте щенка раньше времени.

***

- Авес, ты понимаешь, что ты говоришь? - кричал Алан Дрей. - Мы же обо всем договорились: Совет управляет государством, а тебя ставим во главе! И ты согласился! А теперь, когда дело сделано и назад дороги нет, ты хочешь «выйти из игры»?

- Нет. Конечно, нет. Я не отказываюсь и дальше возглавлять Совет, но на троне должен быть Эдгард,- ответил сквозь зубы маркиз Авес Бово. - Мы и так много дел натворили. Ты видел, что в городе происходит? Вся столица в волнении, а представь, что будет, если вся страна восстанет? Да голов нам не сносить! Разорвут нас на мелкие кусочки и не заметят. А если принц останется на своем месте, то всего этого можно будет избежать. Понимаешь?

- Недовольные властью всегда были, есть и будут. Восстания и мятежи нужно подавлять, жестко. Не такая уж это и великая проблема. А вот мальчишка все равно умрет. Рано или поздно он сознается в заговоре и убийстве. Мои люди умеют убеждать. Но главное мы в этом не будем замешаны. Все будет по закону: преступление, признание, суд, казнь. Шелковый шнурок для принца уже приготовлен.

- Ну да, а если не получится по закону, то ты ему яд предложишь, как Аглае. Ночью. Один на один.

- Не забывайся, дорогой друг, твои руки тоже по локоть в крови. И на кону стоит жизнь твоих детей! А если этого магического выродка не устранить, то тогда все! - Дрей схватил бутылку вина и кинул в стену. - Тогда это мы будем болтаться на виселице, а птицы выклюют нам глаза. Не думай, что Эдгард простит нас за то, что мы сделали.

- Я все сказал. И на ближайшем заседании Совета повторю слово в слово. Эдгард должен быть на троне.

Маркиз только сейчас в полной мере осознал, что сделал собственными руками. С той ночи у него перед глазами постоянно стоял Аскольд в последние секунды жизни. Ему снилась Аглая, которая гордо и царственно выпила из кубка яд и напоследок произнесла: «Вы — звери, господа, и такая же у вас будет смерть». Она держалась изо всех сил за подлокотники кресла, чтобы не показать своей слабости даже, когда у нее начались судороги.

От мук совести Бово искал спасение на дне стакана. Он нередко напивался до беспамятства, бродил в одиночку по ночным улицам в алкогольном угаре, желая однажды просто не проснуться утром, но беда будто обходила его стороной. Авес чувствовал постоянное незримое присутствие Аскольда рядом, словно он стал его тенью и не давал пропасть, а может просто смеялся над ним. Это сводило маркиза с ума. В такие моменты он вспоминал свою первую жену, Беатрис, и больше не осуждал ее. Порой он даже думал, что она сделала единственно верный выбор, шагнув в открытое окно, и при нынешних обстоятельствах он должен последовать за ней, но не мог. У него осталось слишком много долгов, за которые еще предстояло рассчитаться.

***

Грегори Брук, один из самых старых членов Совета, прибыл на службу в привычное время, как он это делал уже много лет подряд. Он занимал пост военного советника и прекрасно справлялся со своими обязанностями, не взирая на свой весьма преклонный возраст. Многие его знали и уважали, другие были обязаны ему карьерой, а кто-то и жизнью, третьи просто боялись. Он — живая легенда: под его командованием армия Эльвии победила красирцев.

Опираясь на трость, Брук не спеша шел в курительный зал здания Совета. Сам он давно уже не курил, да и запах табачного дыма для него стал неприятен, но именно здесь всегда принимались самые важные решения и обменивались конфиденциальной информацией, а вовсе не на заседаниях и не в тайных комнатах. Посещение курительного зала было уже не просто традицией, а обязанностью любого государственного деятеля. И там, как обычно, его уже ожидал Томас, его личный секретарь.

Глава 2

Бледная луна, спрятанная за темные тучи, слабо освещала столицу. В окнах домов друг за другом гасили свет. Изредка по мостовой улицы торопливо проходили люди — спешили вернуться домой, пока еще можно было разобрать дорогу. В былые времена жизнь в городе даже ночью не останавливалась, сейчас же после захода солнца по переулкам гулял только ветер. Оставаться вне стен дома для обычного человека было верной смертью или от клинка душегуба, или от топора палача. Генерал Брук не боялся ни Бога, ни черта, не говоря уже о смертных. Этой ночью, сидя в стареньком экипаже, вот уже с четверть часа он ждал своего человека.

- Роян, что ты так долго? - возмутился Брук, когда в экипаж, наконец, забрался человек в черном плаще.

- Лорд, я не мог вырваться, - попытался оправдаться человек в плаще. - Дреи никак не успокоятся, прям беда. Очередная бумага с указаниями от них пришла.

- Нервничают, паршивцы. Ладно, рассказывай, что узнал?

- Его Высочество содержат в отдельной башне в крепости Лерди. Охраняют хорошо в несколько постов. Раз в три часа караул сменяется. Я — один из караульных. Принца пытают каждый день, лично видел, требуют подписать какие-то бумаги. Он сильно избит и измучен. Кормят плохо: миска дождевой воды, жидкая каша да объедки какие-то. Издеваются, одним словом, мало им все, унизить хотят. Но Его Высочество — молодец, держится. Так просто его дух не сломить. Он как бы им на зло и воду из миски пьет, и кашу ест, и объедки проглатывает. Понимает, что силы еще понадобятся, но вот немного у него их осталось. Время уходит.

- Когда в караул заступаешь?

- Так, через три дня, лорд Брук.

- Хм, отлично. Ты должен кое-что сделать для меня за это время, - лорд передал Рояну кошель с деньгами. - Необходимо в нужный момент провести небольшую группу людей к принцу. Как ты это устроишь мне без разницы: подкупишь, уговоришь, а может и убьешь кого-нибудь — это твои проблемы. Но через три дня, все должно быть готово.

- Я все устрою в лучшем виде, лорд, - заверил Роян и выпрыгнул на ходу из экипажа.

Оставшись в одиночестве Грегори Брук размышлял, как он докатился до жизни такой. Прославленный генерал вынужден интриговать и обманом тайно вызволять принца из тюрьмы, а душа требует поднять по тревоге войско и отправиться в открытую атаку на эту горстку негодяев. Но нельзя, новые времена - новая тактика. С такими мрачными мыслями он вернулся домой сильно за полночь.

- Грегори, где ты так долго был? - встревоженно спросила жена. - В городе не спокойно. А тебя все нет и нет.

- На встрече был, милая, - успокоил жену Брук. - по делу, по одному очень важному делу. Но ты не переживай, все хорошо. Пошли лучше спать. Я устал, да и ты тоже.

Он обнял жену и поцеловал в лоб. Устроившись в постели, Грегори все еще размышлял над планом вызволения Эдгарда из заточения, да так и забылся тревожным сном под мирное дыхание своей жены Лауры.

Утром в дом генерала пожаловали Маркус Вакк и Амадей Бонво.

- Господа, приветствую вас, - встретил гостей Грегори Брук.

- Здравствуйте, лорд Брук, - поприветствовал Вакк и пожал руку генералу.

- Здравствуйте, - сухо поприветствовал Бонво.

- Амадей, рад тебя видеть в наших рядах, сказал Брук, - Вы прямо к завтраку подоспели. Прошу к столу.

Трое мужчин сели в удобные кресла и без церемоний принялись за еду.

- Итак, господа, ситуация серьезная, - начал Грегори Брук. - Принца хорошо охраняют. Он измучен и слаб. Времени на подготовку у нас мало. Мой человек нам поможет подобраться к принцу ближе, но рассчитывать на то, что все пройдет без боя не стоит.

- Мы и не надеялись, лорд Брук, - ответил Маркус. - Я все эти дни объезжал войска и искал верных принцу и присяге людей. К моей радости таковых оказалось не мало. Воины отлично обучены и мы сможем сформировать несколько отрядов.

- Отлично, Маркус. Это прекрасные новости. Амадей, что ответил Дир?

- Он внес коррективы в Ваш план, - Бонво передал письмо генералу. - Готов к решительным действиям. На него можно положиться.

- Что ж справедливое замечание, - произнес задумчиво Брук после прочтения письма. - Господа, нам обязательно нужно встретиться с Веральди еще раз и все обсудить.

- Я свяжусь с лордом и передам Ваши слова, господин генерал. - сказал Амадей, вставая из-за стола - А теперь, господа, мне нужно удалиться, дела не ждут.

- Ступай, ступай, Амадей. Как все устроишь сообщи мне.

- Непременно, лорд Брук. До свидания.

- Ну, что ж ,Маркус, - обратился Брук к градоначальнику, когда травник вышел из комнаты. - Пока все идет не плохо. Но ошибиться нам нельзя никак. У нас всего одна попытка. Иначе окажемся в соседних камерах с принцем.

- А как же Дреи, что с ними будете делать?

- За этих проходимцев не беспокойся. Их я беру на себя, - ответил генерал. - Они оба мои должники.

***

Следующей ночью трое в темных плащах отправились в сторону особняка Веральди. Как и в прошлый раз, в условленном месте их уже ждал слуга Дира. По одному, чтобы не попасться на глаза караульных, он провел гостей в дом.

- Грегори, а ты все со щитом? - улыбнувшись старому генералу, произнес бывший капитан. - Здравствуйте, господа. Присаживайтесь.

- Я надеюсь, мой дорогой Дир, что на щите я не скоро окажусь.

- Рад это слышать. Времени у нас очень мало, через два часа сменяется караул, и вам надо будет до этого времени убраться отсюда.

- Тогда к делу. Дир, как я тебе раньше и писал, нам нужно небольшой группой проникнуть в крепость Лерди и вызволить оттуда принца. Я хочу, чтобы именно ты возглавил группу. Никто лучше тебя с этим заданием не справится. Это твоя стихия.

- Грегори, как Эдгард?

- Мальчик - настоящий боец, Дир, но силы его уже на исходе. Как понимаешь, с ним не церемонятся.

- Лорд Дир, в войсках многие воины на нашей стороне и преданны Его Высочеству, - произнес градоначальник. - Они готовы выступить хоть сейчас.