Тень императора

ПРОЛОГ

Серые, голые горы Альпаха внушали некий суеверный страх, поклонение предкам и традициям. Каждые пять лет правитель Южных равнин отправлялся далеко на Север, чтобы посетить Храм Пяти стихий. Многие забыли, для чего это делается, зачем император ездит так далеко от родной страны, считая это блажью и простой прихотью, даже не задумываясь, что он своим поступком спасает свой народ от бед. Голод, мор, бедствия редко приходят в радужный, теплый край.

– Господин, все готово, – произнес верный страж императора Дррагара ши АриШартта.

Повелитель взмахом руки дал понять, что услышал его. Мужчина еще некоторое время смотрел на серые пики гор, на черные тучи, затянувшие небо и готовые в любой момент обрушить на землю всю свою мощь. Вздохнул. Тяжелый переход давал о себе знать, но и медлить было нельзя. Ритуал нужно было проводить именно ночью, при полной луне.

Дррагар прошел в пещеру, где его верный слуга уже развел костер, скинул с себя шубу и омыл руки. После переоделся в обычную холщовую белую рубаху до пят, постелил маленький коврик перед алтарем и, встав на колени, принялся молиться Богам.

Впервые, он попросил у них защиту для своего наследника. Богатые дары, хороший скот, дорогие и редкие ткани и драгоценности, вина, фрукты были положены на алтарь в знак веры и почтения. До утра был слышен шепот искренних молитв, сухой треск огня и шум дождя.

Рано утром Повелитель покинул пещеру. Спуск с горы занял немного времени, у подножья ждал его помощник с лошадьми. До перевала, где находился портал, два дня пути, и задерживаться в этих пустых местах, не хотелось.

Ближе к ночи мужчины остановились на ночлег в небольшой хижине, предназначенной специально для таких путников.

– Сарх, я пройдусь, – сказал император и вышел из хижины.

На небе ярко светила луна в окружении миллиарда звезд. Ветер стих, лишь изредка срывался крупный снег и щеки щипал легкий морозец.

Дррагар наслаждался тишиной и покоем, который и не снился ему в столице. Дела, суета, покушения, воспитание сына. А в этом месте было что-то волшебное, словно открывалась граница миров. Возможно, так и было. Погуляв с полчаса, он повернул обратно. Внезапно где-то хрустнула ветка, вдалеке завыл волк и заухал филин. Император вытащил саблю и насторожился. Никогда еще в этом месте на него не совершалось покушений, это была запретная территория. Только самоубийца мог сунуться в вотчину богов. Секунда, две… Тишина…

Шаг, второй, он не торопился, продолжая прислушиваться. Метров через пятнадцать послышался странный писк, почти приглушенный. Быстрая тень Сарха и удивленный возглас.

– Мой господин, здесь младенец!

Дррагар облегченно выдохнул, он не был готов к сражению, слишком умиротворенно было на душе.

В хижине, мужчины вытащили ребенка из тряпья и хорошенько разглядели.

– Это девочка! – Сарх не удержал удивленного возгласа. В их империи девочек ценили на вес золота, рождалось их мало.

– Девочка, – задумчиво повторил император, глядя в завораживающие серые омуты глаз крохи. Взгляд ясный, незамутненный и слишком серьезный для такого дитя. Оставить ее в этом месте мысли даже не возникло. Территория Богов, и одинокий ребенок… А может, это Божие Благословение?

– Обогрей и накорми, – четкий приказ, за которым последовал негромкий крик малютки.

– Как мы назовем ее? – спросил страж.

– Карринэя...

ГЛАВА 1

– Карри! Нэйка! Выходи, я сдаюсь! – кричал темноволосый мальчик десяти лет.
Вот уже битый час дети играли в старых развалинах в прятки. Они часто сбегали из дворца от надоедливых слуг, нянек и учителей. Тарришэд утаскивал названную сестру с собой, даже не помышляя убежать без нее.

Эти каникулы не стали исключением. Почти не сговариваясь, брат с сестрой, обхитрив охрану, умчались навстречу развлечениям и приключениям.

Когда отец привез ребенка из похода и удочерил ее, Тарри воспринял эту новость сначала в штыки. Он – настоящий сын, сын правителя, а не эта девчонка! Но время шло, Карри росла, а вместе с этим зарождалась дружба и симпатия между детьми. Наследник чаще стал появляться в детской, хотя ему самому на тот момент было всего шесть лет.
Совместные забавы, проделки и сказки на ночь. Тарри обожал свою сестренку и быстро заткнул рты сплетникам, которые поливали Карри грязью, уже показывая будущие задатки лидера и правителя.

– Выходи, сдаюсь же! – притворно покорным голосом, пообещал он сестричке. – Ну же, скоро обед и нас хватятся.

Тишина, ставшая ему ответом, неприятным холодком пробежала по спине, осыпая ее мелкими мурашками. Мальчик зябко передернул плечами и обвел зорким взглядом живописные руины. Что-то зловещее почудилось ему в этом безмолвии.

– Карри! – снова истошно завопил он.

Если с сестрой произойдет что-то плохое, то только по его вине! Зачем он сегодня потащил ее сюда? Дались ему эти камни! Гробовая тишина пугала и заковывала сердце в ледяную корку.

Внезапный удар в плечо, а затем жгучая нестерпимая боль накрыли сознание наследника. Пошатнувшись, он упал и прижал ладонь здоровой руки к больному месту. Сквозь пальцы просочилась кровь. Кто-то хотел его убить, но промахнулся? Что с Карри?

Голова кружилась, в глазах стремительно темнело.

***

Тарришэд очнулся от еле слышного шепота и ласкового поглаживания детской ладошки по лицу.

– Карри? – тихо произнес он в темноту.

– Это я, Шэд, – прошептала девочка, заботливо щупая его лоб.

Пахло сыростью и откуда-то сильно тянуло холодом. Чудилось, что где-то сочится вода, ударяя каплями по каменному полу. Тарри почувствовал озноб, и плотный ком подкатил к его горлу.

– Прости меня, Нейка! Это все из-за меня, – отстукивая дробь зубами, покаянно произнес мальчик. – Не нужно было убегать от охраны, – уныло вздохнул он. – Ты не ранена?

– Нет, – тихо отозвалась Карри. – Зато ранен ты, у тебя жар. Я перевязала рану, но… Если нас не найдут, тебе будет очень туго.

– Спасибо, не переживай! Мы пропустили обед и нам этого с рук не спустят, – гордясь своим суровым отцом, счастливо произнес наследник. – Ты не знаешь, где мы?

– Все там же, где прятались. Это небольшая пещера, вход завалили валуном, я проверила. Их трое, все в черных длинных халатах с поясами и глубокими капюшонами на головах. Лиц не разглядеть, – ответила Карри.

– Смотри, что это в потолке? – оживился парнишка.

– Где? А-а-а, – теряя интерес, протянула девочка. – Отверстие. Оно небольшое, я бы протиснулась, но ты не сможешь. Тем более, ранен.

– Надо попытаться сбежать. Если тебе удастся выскочить отсюда, ты сможешь привести подмогу! – воодушевился Тарри.

– Высоковато, – с сомнением протянула Нейка.

– Я тебя подсажу вон до того выступа, – деловито принялся рассуждать наследник, поднявшись на ноги. – Сможешь с него дотянуться до лаза?

– Могу попробовать, – неуверенно сказала девочка. – Я не хочу тебя здесь оставлять одного! – засопела она, вытирая рукавом нос.

– Карри, возможно, это единственный шанс на спасение, – просяще протянул Тарри, стараясь не показать, как ему больно от ноющей раны и что голова с каждой секундой кружится все сильнее.

– Давай, – сдалась она, подспудно чувствуя, что брату плохо.

Карринэя висела уже под потолком пещеры, когда входной проем отворился, и внутрь вбежали две темных фигуры. Они закричали на непонятном языке и замахали руками. На стенах вспыхнули факелы, зажженные чужой магией.

Один из нападавших скрутил наследника, заломив ему руки и сильно оттянув голову за волосы назад. Карри прикусила нижнюю губу до боли, чтобы не закричать. Ее пока не замечали, а мальчик не выдавал присутствия сестры. Второй бандит подскочил и наотмашь ударил парня по лицу, вероятно требуя рассказать, где она прячется. Тарри сплюнул на пол сгусток крови, но промолчал. Новый сокрушительный удар обрушился на его голову.

Почти физически ощущая страдания брата, Карри примерилась к прыжку. Раскачавшись на руках, она прыгнула прямо на спину головорезу, сбив его с ног. Но тот был ловок и силен. Тут же перевернувшись, он придавил девчонку к земле.

От силы удара, весь воздух из легких просто вышибло и их обожгло, словно раскаленным железом. Из глаз выступили слезы, но Карри держалась. Сейчас не время плакать. Она нужна брату. Он должен быть под ее защитой! Откуда эта бредовая мысль взялась в ее голове, Карри не понимала, но четко ощутила, что это правильно.

Бандит же, решив, что просто придушил девчонку, убрал руки и поднялся. Нэя приоткрыла глаза, наблюдая за ним и пряча в одной руке вытащенный у мужчины нож. Положение для атаки было неудобным, она посмотрела, как второй бандит что-то требует от Тарри и постоянно бьет его.

Тот, что удерживал Карри, решил помочь своему другу, но девочка опередила его.

В момент, когда она собралась ударить, в ее голове произошло что-то странное. Мысли исчезли, эмоции пропали, осталась лишь гулкая тишина и уверенность в правильности поступка.

Быстрое, почти неуловимое движение и холодное железо втыкается мужчине в бедро, лишь чудом не задев артерию.