Тень короля

Глава 1. Почему я раньше тебя не замечал?

Салана надела самое соблазнительное платье, которое только смогла отыскать в своём шкафу: шёлковое, длинное, цвета морской волны, если смотреть сквозь неё на солнце. Глубокий вырез на спине заканчивался у ямочек на пояснице, тонкие лямки легко соскальзывали с плеч, стоило только правильно ими повести, а грудь пленительно очерчивалась собранными складками ткани. Да, сегодня король не устоит!

Она с обожанием оглядела себя в зеркало, покрутилась, касаясь ладонью живота, но тут позади мелькнула фигура, и игривое настроение мгновенно переменилось.

– Подай мне тот плащ! – недовольно воскликнула Салана.

Служанка вздрогнула, опустила голову и поспешно метнулась к шкафу, попутно больно ударясь бедром о стул.

– Живее! Долго мне ещё ждать?!

– Вы прекрасны, – равнодушно буркнула Зарра, опуская на плечи госпожи плотный тёплый плащ.

Салана презрительно скривила губы и запустила руки в маленькие аккуратные карманы. В одном из них она нащупала крошечный флакончик и внутренне улыбнулась – вот и всё, теперь она готова, теперь она идёт за королём.

Его высочество стоял у потемневшего окна и наблюдал за мрачным, клубившимся небом, но в комнату дважды постучали и прервали поток напряжённых мыслей. Он раздражённо вздохнул, но заставил себя успокоиться – наступил вечер, все дела на сегодня были закончены и нет ничего особенного в том, что кто-то пришёл его навестить. Возможно, Атирий вернулся после очередной вылазки в неизвестном направлении и соблаговолил навестить отца. Впрочем, маловероятно... Он никогда не стучал. Король крикнул страже, дверь медленно отворилась и в комнату вошла смущённая Салана. Она сцепила руки в замок у живота, точно робкая девица, и смиренно опустила голову.

– Чего ты хотела? – нахмурился мужчина.

– В моей комнате сломался камин, и я соскучилась по нашим разговорам...

Атиас долго наблюдал, как сполохи огня играют на изумительном платье, а затем указал рукой на просторное кресло.

– Как дела у чёрных пегасов? Хватает на всех? – будничным тоном произнесла девушка и изящно убрала волосы с плеч. В яремной впадине блеснула льдинка-бриллиант.

– Нет, не хватает.

– Мориус достойный человек, он обязательно всё уладит!

– Если бы одним лишь достоинством можно было уладить всё, мир бы процветал, – грубовато ответил король и опустился в соседнее кресло. Он небрежно закинул одну ногу на другую и, подперев рукой голову, смотрел, как в жерле камина мечется пламя.

– У меня руки заледенели! – печально улыбнулась Салана и уселась на корточки перед огнём. Платье восхитительно обтянуло красивые ягодицы и оголило гладкую светлую спину.

– Зачем ты это делаешь? – устало вздохнул Атиас.

– Что? – наивно обернулась девушка, невзначай приоткрывая часть правой груди.

– Вот это, – мужчина кивнул на её прекрасное молодое тело, и Салана улыбнулась.

– У меня сломался камин, а твой очень жаркий и притягательный, – томно прошептала она.

– Кажется, мы всё выяснили, твой поцелуй тогда был лишним, и сегодня ничего не изменится.

– Атиас, пожалуйста, не волнуйся, я всё поняла.

– Тогда что ты делаешь?

– Сам подумай, почему мне нельзя хорошо выглядеть? Разве это запрещено?

– Во дворце очень холодно, а ты разгуливаешь в лёгком платье.

– Приятно, что ты заботишься обо мне, – смущенно отвернулась она и вытянула руку над огнём.

– Я не люблю настырных женщин.

– Их никто не любит, – охотно согласилась Салана, как будто ничего не поняла. – Мне бы хотелось попить тёпленького, можно?

– Можно.

Король встал, передал страже указание и вернулся обратно. Гостья уже запрыгнула в кресло, изящно поджала под себя ноги, оголяя красивые лодыжки со сверкающим анклетом, и мило улыбнулась. Она была такой искренней, будто совершенно ни на что не намекала и не понимала собственных эффектных поз.

– Мне бы очень хотелось поучаствовать в восстановлении сил города после... после того, как Дариус сбежал, – проговорила она.

– Он не сбежал. Его изгнали.

– Я имела в виду...

– Спасибо, но пока мы справляемся, – отрезал король.

– Я подумала, а вдруг именно в этом моё предназначение? – упорно продолжала девушка.

Атиас обескураженно посмотрел на неё и наткнулся на обольстительный вырез платья – спереди оно было не менее откровенным, чем сзади. Его мысли удивительным образом изменили направление, и он нехотя заставил себя отвернуться – будет смотреть на огонь, на не менее прекрасные языки бушующего пламени, опасные, смертоносные, но всё-таки прирученные.

– Нет, я серьёзно, – не унималась Салана. – Пророчество ясно гласит, что дева в белом должна спасти город...

– Не город, а будущее Астариума.

– Мне кажется это одно и то же.

– Совсем не обязательно, – зачем-то во всём перечил король.

– Хорошо, но ведь пегасы действительно будущее города? Мы их лишились, значит, надо что-то делать? – она взмахнула рукой, и жест привлёк внимание Атиаса. Он повернул голову ровно в тот миг, когда шёлковая тончайшая лямочка бесстыдно сползла с плеча девушки. – Ой, прости!

Глава 2. Удар под дых

Целую неделю Марго не находила себе места. Её больше не пускали в покои короля, она не могла найти его случайно, и даже Салана, то и дело забегавшая к ней, теперь куда-то пропала. Нехорошее предчувствие ворочалось и беспокоило, интуиция горела, точно сигнальные огни, но девушка ничего, совершенно ничего не могла сделать. Риама развлекала свою госпожу изо всех сил, рассказала о гербе Мориуса Харста, – чёрный пегас, как предсказуемо! – Дариуса Орагона, – белый пегас, – Грация Элвиндского – красная крупная роза. Затем она перешла к новому роду Лоруса Бергу. Советник выбрал меч, опалённый огнём, и Марго передёрнуло – столько агрессии, злобы! Может, опасен не главный советник, а именно он?

В дверь робко постучали, Риама вскинула головку и таинственно произнесла, будто знала, кто пришёл в покои:

– О других советниках расскажу позже...

Она побежала открывать и впустила робкую незнакомку. Высокая и тонкая, словно тростинка, та шагнула в натопленную комнату и испуганно потупилась.

– Риама, кто это? – стараясь не пугать гостью ещё больше, мягко спросила девушка.

– Это Зарра, служанка Саланы.

Марго вскочила, размашистым шагом подошла ближе и взволнованно всмотрелась в лицо молоденькой служанки, которую, кажется, мельком где-то видела:

– Что случилось?

– Зарра, расскажи то же самое, что говорила мне, – подбодрила Риама.

– Я не думала, что ты расскажешь госпоже... – донёсся неожиданно приятный и бархатный голос. – Мне же попадёт...

– Салана ни о чём не узнает!

– Никогда! – поспешно подтвердила Марго. – Пожалуйста, если ты знаешь что-то важное, расскажи.

– Не знаю, важное или нет, но... Она... Моя госпожа очень тщательно готовилась к встрече с мужчиной...

– Что значит готовилась?

– Она... попросила достать воск... – замялась Зарра, и её щёки немного покраснели. – Масло лаванды... А это большая редкость... Лаванда растёт далеко за Астолесом... А ещё квасцы...

– Где король? – дрогнувшим голосом прервала её Марго.

– Я всего лишь служанка... Мне неизвестно...

– А где твоя госпожа?

– Её ещё нет...

Девушка больше не могла стоять на месте. Бешенство и ревность поджигали стопы, заставляли сердце безумно колотиться и болеть. Надо что-то делать, немедленно! Надо всё им испортить, спугнуть! Больше медлить нельзя!

Марго кинулась к двери, не слушая беспокойный писк Риамы, и побежала к покоям короля.

Стражники на посту встретили её сытыми довольными глазами и привычно перекрестили копья. Девушка собиралась обругать их самыми гадкими словами, как вдруг увидела у одного женский смятый плащ...

– Что это? – требовательно воскликнула Марго и ощутила, как уходит из-под ног почва.

– Его высочество занят, мы не можем вас к нему пустить, – строго ответил один из стражников.

– Он с Саланой? Да? С ней?

– Мы не можем сказать.

– Чей это плащ?! – звенел бешенством голос девушки. Тысячи лезвий метались и резали её несчастное сердце на мелкие куски.

– Вам лучше вернуться в свою комнату.

– Пожалуйста...

– Так будет лучше для всех.

Марго последний раз взглянула в упрямые, но не злые лица мужчин и медленно поплелась обратно. Колени гнулись с трудом, равновесие никак не хотело держаться, и если бы не вовремя выпрыгнувшая из-за угла Риама, девушка осела бы на пол. У неё не осталось сил не то что сражаться, но даже идти.

– Дева Марго, что с вами?! – лепетала девчушка, участливо заглядывая в бледное лицо госпожи.

– Почему это так больно?..

– Его высочество вас ударил?..

– Он меня предал. Снова. Но я не понимаю, почему так больно? – В глазах стояли слёзы.

Служанка посмотрела на стражников, увидела в руке одного из них плащ и быстро обо всём догадалась. Она принялась гладить госпожу по предплечью и тихо ответила:

– Я не знаю, почему... Но понимаю... Как я могу вам помочь?..

– Глупо было думать, что он меня любит, правда? – горько улыбнулась Марго и по правой щеке проторила путь первая слеза. – Прошла всего неделя, но он уже утешился с другой. А как же все его признания? Наши встречи? Поцелуи? Он говорил такие слова...

– Женщинам надо меньше слушать, – внезапно позади девушек раздался сухой голос, и те испуганно обернулись.

Перед ними стояла среднего роста незнакомка, немолодая, но ещё не старая, в белом чепце служанки, с разглаженным идеальным платьем и подёрнутыми сединой волосами. Её быстрые живые глаза осмотрели Марго с ног до головы, а узкие губы криво улыбнулись, так что было непонятно – одобрение это или насмешка.

– Давай, малышка, живо за дела! – властно произнесла она Риаме. Та, позабыв обо всём, бросила руку своей госпожи и упорхнула испуганной птичкой. – А с тобой ещё поговорим. Пойдём, лишние уши нам не нужны.

Женщина достала белоснежный, идеально свёрнутый и разглаженный платок и подала Марго. Девушка робко приняла его, промокнула глаза и спросила:

Глава 3. Удачно-неудачная вылазка

Риама браво вышагивала по просторному коридору дворца. Она намертво заколола непослушные кудряшки, особым образом нацепила чепчик, отчего тот выглядел по-боевому, и уверенно смотрела вперёд. А вот у Марго решимости поубавилось. Когда буря эмоций утихла и позволила подумать спокойнее, она засомневалась. С чего вдруг Кареле ей помогать? Какое ей дело до того, с кем будет спать король? Гораздо важнее, чтобы её место сохранилось и никто на него не претендовал. Появление королевы – любой королевы – может всё испортить. Вдруг ей захочется другую служанку, более молодую и расторопную, которая не будет лезть с советами, а будет следовать им сама?.. И о ком вообще говорила Карела, когда убеждала отрастить зубы и когти? О ком-то конкретном или просто рассуждала о жизни во дворце? Да ещё Атирий притих... Наверное, выдумывает, как ударить побольнее... Но как потом понять, это месть принца или привет от врагов?

Совсем скоро девушки оказались неподалеку от комнаты Саланы. Марго остановилась, лихорадочно решая, как поступить дальше. Воодушевлённая Риама заметила это лишь через пару шагов.

– Вы передумали? – пропищал тихий голосок.

– Вдруг это ловушка? Вдруг нас там уже кто-то ждёт?

– Не думаю. Карела справедливая и честная, она бы ни за что не пошла на подлость!

– Все вокруг добрые и порядочные, только вот меня то воруют, то подставляют...

Служанка печально потупилась, и Марго испуганно проговорила:

– Риамочка, не думай, я совсем не о тебе! Тебе я доверяю полностью! Просто... я уже не понимаю, кто ещё на моей стороне. И Ярш молчит... Он не ответил ни на одно моё письмо. Как думаешь, обиделся?

– Может, раны открылись и целители не выпускают его из Белой Башни? – воспряла девчушка.

– Можешь разузнать об этом? Мне не хочется лишний раз провоцировать сплетни и самой к нему идти.

– Постараюсь. Но давайте сейчас о нашей затее, мы почти пришли, и надо решить – идём или нет.

– В тебе смелости больше, чем во мне! – нервно хохотнула Марго. – Ты считаешь – надо идти?

– Я бы проверила. Как мне только раньше это в голову не пришло?..

– Тогда идём!

Девушка приобняла служанку за плечи, и они вместе направились во вражеский стан. Поблизости никого не было видно: ни стражи, что часто выныривала, когда её не ждёшь, ни слуг со стопками постельного белья или подносами, ни важных советников, ни пугливого казначея, ни экономки. Коридор как будто уснул, и за это им стоило благодарить Карелу.

Горы и леса, что украшали дверь Саланы, безмолвно пропустили внутрь. На Марго дохнул невесомый аромат лаванды, мерзким призраком висевший в воздухе, и привычный каменный холод. Под ногами расстилался чудесный бардовый ковёр, а на длинном ворсе остались чьи-то следы. «Надо не особенно его топтать!» – поспешно подумала девушка и прошептала:

– Нужно оставить всё, как было! Вдруг она запоминает каждую мелочь...

– Вряд ли она обратит внимание на ковёр, – догадалась Риама, в очередной раз поражая свою госпожу сообразительностью.

– Не понимаю, с чего начать... У меня руки трясутся...

– Тогда начну я!

Служанка вспорхнула с места и вдохновенно принялась за дело. Сперва она мастерски обыскала трюмо: заглянула во все ящички, ощупала зеркало позади, осмотрела ножки. Затем заглянула под ковёр, хорошенько пошарила под ним и пошла дальше. Марго восхитилась и удивилась одновременно – она так мало знает об этой прелестной птичке, что становится страшно... Невероятным усилием девушка заставила себя сдвинуться с места и нерешительно приблизилась к шкафу. Створки мягко подались, и тонна платьев поразила обилием красок и фасонов. Здесь висели шёлковые, шифоновые, хлопковые, шерстяные, байковые наряды! С длинными рукавами, с глубоким декольте и глухим воротом, с рюшками и кружевами, с узкой юбкой, с широкой талией... Марго нервно ощупывала каждое платье, но ничего не находила. А тем временем служанка добралась до комода и, когда её проворные ручки переключились с нижних ящиков на верхние, изумлённо ахнула.

– Что там? – подбежала девушка, оставляя бесплодное исследование безразмерного шкафа.

– Только посмотрите... Целая лавка...

В глаза бросились всевозможные шкатулки: красные, голубые, бирюзовые, с глянцевым покрытием, с разводами и матовые. Большие, средние и маленькие – все они, идеально подогнанные друг к другу, выстилали дно ящика, точно являлись частью комода.

Риама подняла одну крышечку, и на девушек глянул огромный бриллиант в форме капли, подняла другую – там переливались всеми цветами радуги драгоценные камни ожерелья, заглянула под третью – и им подмигнул звёздами-искрами драгоценный браслет.

– Где она взяла столько украшений? – спросила Марго без тени зависти. Откуда бы ей взяться, если всё свободное место занимала удушающая ревность?

– Думаете, это подарки его высочества?

– А что ещё я должна думать? – горько подтвердила девушка. – Странно, что она никогда не хвасталась таким количеством и рассказала только об одном кольце.

– Теперь я уверена, она сделала это специально! Иначе вы бы не надели перстень Крови! Эх, зря вы тогда мне ничего не рассказали...

Глава 4. Случайная оплошность

– Отлично, – довольно произнесла Салана, шурша надетым платьем, и вырвала Марго из полных боли размышлений. – Идём, посмотрим, что ты обнаружила в спальне Зарры.

– Не ожидайте чего-то особенного... – попыталась охладить пыл Карела.

– Возможно, ты была права. Даже мелочи могут оказаться важными, поэтому я непременно хочу увидеть эту вещь!

Дверь грохнула, но ещё некоторое время девушки оставались в укрытии: поверить в то, что беда миновала, было непросто. Первой выглянула в комнату осмелевшая Риама.

– Они ушли, можно выходить... – пропищала она шёпотом. И как ей только это удавалось!

– Ты слышала, что она сказала? – не своим голосом проговорила Марго и выплыла из-за шторы белым привидением.

– Надо прочитать, что написано на листке, а потом всё обсудим... – умоляющим тоном ответила служанка, и девушка полностью с ней согласилась. Да, у рыжей малышки хладнокровия будет побольше...

«Дорогой Ярш! Я очень рада, что ты поправился!» – гласила первая строчка, и Марго ошарашенно переглянулась с Риамой. «Во дворце всё относительно тихо. Но ты, наверное, уже слышал, что нас покинул Дариус? Ужасная нелепость! Он был всегда таким вежливым и обходительным! Не понимаю, как так получилось... Извини, я болтаю не о том! Тебя интересует вовсе не это. Знай – я всё никак не решусь спросить у милой Марго, почему она не отвечает на твои письма. Кажется, она немного повздорила с королём, поэтому ей не до тебя и не до кого... Знаю, какие ты питаешь к ней чувства и всецело разделяю их! Она просто замечательная! Если бы я была мужчиной, то как можно скорее взяла бы её в жены, потому что, знаешь, такие прекрасные девушки, как она, не долго бывают свободны. Но понимаю, что решать вам обоим. Если и она тебя любит, я обязательно посодействую вашему воссоединению, можешь на меня рассчитывать! Вы прекрасно смотритесь вместе! Как будто созданы друг для друга!»

Марго дочитала и тихо проговорила:

– Какая же я дрянь, Риама... И какая же дрянь она...

Служанка изумлённо вылупилась на свою госпожу.

– Она так хорошо ко мне относится, а я роюсь в её вещах... И в то же время она подыскивает мне мужа, чтобы навсегда от меня избавиться.

– Давайте мы всё приберем и уйдём отсюда... Карела не сможет задерживать её вечно... – вновь взмолилась девчушка.

Марго положила стул спинкой на пол, скрутила неотправленное письмо трубочкой и аккуратно вложила в длинную чернеющую полость, пока Риама осматривала комнату и убирала возможные следы их присутствия.

– Где затычка? – спросила Марго, и почувствовала, будто её окатили ледяной водой. Она осмотрелась, но ничего так и не обнаружила.

– Она лежала тут... – перепугавшись, ответила служанка и быстро юркнула под трюмо.

– Если мы оставим её, Салана поймёт, что здесь кто-то был!

– И пусть, – не слишком уверенно ответила Риама. – Она всё равно не узнает, кто.

В коридоре послышались новые шаги, девчушка шарахнулась вон из-под трюмо и больно стукнулась о него головой, а Марго метнулась за дверь и застыла. Текли секунды, кто-то торопливо приближался, явно спешил и... так и не вошёл в комнату.

– Плевать на затычку! - шикнула Марго. – Уходим!

Напоследок служанка окинула комнату взглядом, пытаясь выцепить крошечную штучку, которая могла испортить им жизнь, ненадолго замерла, а затем вдруг сорвалась с места. Она проворно схватила что-то, лежащее около ножки трюмо, и с ликованием повернулась к своей госпоже:

– Нашла!

Марго уже дёрнула ручку двери:

– Риама, быстрее, я умираю от страха!

– Готово! – служанка ловко воткнула недостающую деталь в ножку, поставила стул на прежнее место и для верности постучала по спинке – будто поставила финальную точку.

***

Девушки вернулись в комнату и молчали весь день. За окном разыгрался ветер, ночная тьма нападала на желтоватый свет камина, сливалась с ним и превращалась в уютный тёплый сумрак. Шикарная кровать уже распахивала нежные объятия, и Марго больше не могла им противиться. Она стянула платье и тихо заговорила с Риамой:

– Значит, Ярш всё-таки писал мне?

– Получается, так... – девчушка подбежала к ней, забрала наряд и встряхнула его привычным движением.

– Значит, кто-то перехватывает письма...

– Может, его высочество?

– Хорошо бы, если он, но вряд ли, – горько усмехнулась Марго, и ей потребовалось несколько секунд, чтобы она смогла продолжить: – Ты же слышала Салану... Он выбрал её...

– Это просто хвастовство! Я ей не верю!

– Но она провела с ним ночь...

– Вы не знаете, чем они там занимались.

– Риама, какой же ты всё-таки наивный человечек, – печально улыбнулась девушка и забралась под тёплое тяжёлое одеяло. – Можешь немного посидеть со мной? Или, если хочешь, забирайся ко мне. Кровать огромная.

– Я посижу, – не посмела согласиться на большее служанка. Мысль о том, что она окажется на шикарной кровати и не дай Всевидящий случайно уснёт, приводила её в страшное смятение!

Глава 5. Женщины всегда подождут

Пронзительное утро ворвалось в покои короля свежим воздухом и ярким светом – Мориус бодро раздёрнул шторы, и за его спиной донёсся недовольно стон.

– Просыпайтесь, коварный ловелас, вы прогуляли собрание Верховного Церата!

– Что?.. – проговорил король, и ощутил, как раскалывается голова и сводит живот.

– Давненько такого не было! – продолжал подшучивать советник. – Но наконец-то и вам перепало немного тепла! И как оно? Стоило того?

Атиас сел в кровати, растерянно потёр висок и медленно покачал головой, точно отказывался воспринимать реальность. Через пару секунд он с трудом посмотрел на утреннего гостя и проговорил:

– Не помню ничего такого, на что ты намекаешь.

– Тебе и не надо помнить. Лучше прикинуться, что ничего не произошло, тогда у тебя будет шанс от неё отделаться.

– Салана... О нет... – прошептал король, и на радужке в панике заметались молнии. – Неужели...

– Да, именно она. Здесь. С вами. Почти целые сутки. Я уже собирался высылать к вам отряд стражников – вряд ли кто-то другой смог бы отцепить эту пиявку.

– Но я ничего не помню! Хотя... – Атиас поднял одеяло и застыл. Он оказался совершенно голым. – Как-то всё глупо произошло... Она пришла ко мне в откровенном платье, в такой холод... Как она себе всё не отморозила?..

– Хотела соблазнить, – ехидно промурлыкал советник и поправил манжеты белоснежной рубашки, что слегка вылезали из-под тёмно-зеленых рукавов сюртука. – И ей это удалось.

– Я никогда раньше не испытывал такого желания.

– Понимаю, – улыбнулся Мориус. – Девять лет без женщины! Как ты выдержал?

– Нет, ты не понял. Это было что-то ненормальное! Я не мог себя контролировать!

– Итак, всё свершилось, и я очень за тебя рад! Давно пора было сделать выбор. Но Астариум не ждёт! Ты должен появиться на совете как можно скорее!

– Почему? Что опять случилось? – нахмурился Атиас и устало протёр глаза.

– Наш многоуважаемый советник Домитэн Нерейский жаждет поведать вам удивительную историю, которая приключилась с ним сегодня ночью с булкой во рту.

– Мориус, хватит...

– Вы сомневаетесь, что он был с булкой или что история всё-таки приключилась?

– Оставь сарказм, прошу...

– Никакого сарказма! – самодовольно ухмыльнулся главный советник. – Всё по делу. История была? Была.

– Вряд ли он говорил про булку... – проворчал король.

– Да там и говорить не надо, по нему и так всё видно.

– Разберись сам... Я сегодня не в состоянии... – Атиас провалился в мягкие подушки, прикрыл веки и его закружила сладостная тьма. Вот только аромат лаванды вызвал лёгкий приступ тошноты.

– Вам придётся это сделать, ваше высочество, потому иначе наш пузатый друг...

– Мориус... – донёсся умоляющий стон из постели. – Да сколько можно? Как будто у тебя нет никаких пороков!..

– Потому что иначе наш дорогой Домитэн сойдёт с ума.

– Всё так серьёзно?

– Ночью его посетил человек, который предлагал присоединиться к ним.

– К ним? – Атиас напряжённо поднялся на локтях и внимательно посмотрел на мужчину. Головокружение, слабость, тошнота – всё отошло на задний план.

– Ты всё правильно услышал.

– К кому, к ним?

– Об этом пусть лучше расскажет сам Домитэн.

Король решительно откинул одеяло, и Мориус воскликнул, поспешно отвернувшись:

– Ваше высочество, нельзя же так!

– У тебя там то же самое, – раздражённо буркнул тот и стал поспешно одеваться. – Не прикидывайся неженкой.

Советник насмешливо покачал головой.

Едва король скрыл самые деликатные части тела, как в покои постучали. Вскоре дверь приоткрылась, и внутрь вошла недовольная Карела с подносом, где стояли те же самые чайник и чашка, которые были вчера. От их вида Атиаса замутило и он ощутил неприятный привкус во рту.

– Унеси! – воскликнул он и отвернулся. – Мне его хватило!

Служанка удивлённо приоткрыла рот, но быстро собралась:

– Это же ваш любимый чай.

– Вчера он был невыносим! Что вы туда добавили?

– Ничего нового...

– Его просто невозможно пить!

– Я заваривала его лично, – серьёзно заявила Карела. – И он вам всегда нравился.

– Но вчера он был не таким!

Женщина переглянулась с советником и осторожно спросила:

– Простите, ваше высочество, но... не оставляли ли вы чайник наедине с Саланой?

Атиас дёрнулся, будто собирался вновь заспорить, но затем ошарашенно посмотрел на Карелу. Служанка выдержала взгляд, с достоинством опустила поднос на столик и проговорила, делая ударение на первое слове:

Глава 6. Домитэн Нерейский

Домитэн Нерейский страшно любил поесть. Особенно дома, в одиночестве, ни с кем не делясь, и, само собой, ночью. Он закрылся в своём маленьком кабинете с единственным окном, что выходило в сад, сел за массивный стол из тёмного дерева, зажёг свечу и открыл ящик. Оттуда он извлёк бутылку тёмного вина, ароматную солонину, пышнобокие булочки, мешочек орехов и пару крепеньких яблок. Всё это он тайно приносил сюда в течение дня, предвкушая замечательный вечер! Мужчина поудобнее расселся в кресле, выдернул пробку и налил полный бокал. Только он отодрал кусочек мяса, как в дверь постучали.

– Кто там ещё? – с неудовольствием спросил Домитэн.

– Господин, вы ещё не спите? – донёсся раболепный голос слуги.

– Я в кабинете! Как я могу спать?! Передай госпоже, чтобы ложилась и не ждала меня! Ты же для этого пришёл?

– Да...

– Вот и иди!

Спровадив нежеланного гостя, мужчина облизнулся. Прямо перед ним на столе одуряюще пахла солонина и манило тёмное вино. Домитэн вновь принялся за дело, но тут стукнула створка окна, и он с раздражением повернулся – неужто слуги не закрыли? Тогда почему в кабинете тепло?

– Здравствуй, добрый друг, – произнёс человек прежде, чем глаза смогли различить длинную тень, притаившуюся у портьеры.

– З-з-здравствуй... – потея, ответил советник. Ему ли не знать, чем могут закончиться подобные поздние встречи...

– Приятного аппетита! Прошу прощения, что отвлекаю. Не обращай на меня внимания, ужинай в своё удовольствие.

Незнакомец в длинном капюшоне, из-под которого виднелся лишь подбородок, медленно заскользил вдоль стены.

– Какой уютный у тебя уголок. Он тебе нравится?

– Очень! – поспешно ответил Домитэн и пожалел – только сейчас ему показалось, что он выдал своё беспокойство.

– Мне тоже нравится, очень за тебя рад. Не зря твой род столько веков отвечает за урожай и припасы! Вы кормите город!

– Б-б-благодарю...

– И заслуживаете лучшего!

Человек обошёл кабинет и оказался за спиной советника. Тот сглотнул, но слишком громко, и позади зашелестела ухмылка. Затем мимо головы Домитэна медленно протянулась рука в чёрных кожаных перчатках, взяла со стола бронзовый гасильник и затушила свечу.

– Слишком яркий свет раздражает глаза, не находишь?

– Конечно! – подтвердил советник, у которого от напряжения сжались все мышцы.

– Не бойся, ты не умрёшь сегодня.

– А когда?..

Незнакомец расхохотался, и если бы не обстоятельства их ночного свидания, Домитэн с уверенностью бы сказал, что этот смех самый добродушный на свете!

– Никто не знает, когда умрёт. Об этом ведает только Всевидящий.

– Тогда кто вы? И зачем пришли?

– Я тот, кто поведёт Астариум дальше. Ведь ваш нынешний король не в состоянии защитить даже собственную семью, не говоря уже о городе.

– Что это значит?

– Ты всё прекрасно понял, Домитэн Нерейский. Я не люблю тех, кто прикидывается дурачками!

– Но что вы хотите от меня?

– Амбары с продовольствием уже наполнены?

– Да...

– Прекрасно! В этом году ты отлично потрудился! Но придётся сделать кое-то ещё.

– Что? – в глазах у советника потемнело.

– Мне нужен доступ к амбарам.

– К-к-как это? Н-н-нет, я не могу....

– Понимаю, трудно принять такое решение прямо сейчас, поэтому дам тебе время подумать. Но и это ещё не всё.

Незнакомец вышел из-за спины Домитэна, и тот на мгновение перевёл дух.

– Моя вторая просьба заключается в том, что твой род должен поддержать меня, когда придёт время.

– В чём поддержать?

– Я начинаю терять терпение!

– Но я действительно могу неправильно вас понять! – возмущенно воскликнул советник, одновременно испытывая страх.

– Вы должны публично признать меня королём и не задавать никаких вопросов.

Домитена бросило в жар, и капельки пота неприятно защекотали виски.

– П-п-простите... Но у нас уже есть король...

– Слабый и ни на что не способный, потерявший грозу вместе со своей супругой.

– А у вас есть гроза?..

– Тебя не должно это беспокоить!

– Но тогда как же вы сможете встать на защиту Астариума, когда придёт беда?

– Это тебя уже не касается. Твоё дело просто поддержать меня.

– Но как я узнаю, кого поддерживать, если не вижу вашего лица?!

– Когда придёт время, ты всё поймёшь.

– А вдруг я ошибусь?

– Не ошибёшься.

– Но всё же...

– Домитэн! Ты заставляешь меня злиться! Подумай хорошенько о моём предложении. Скоро я вернусь за ответом и, – незнакомец сделал паузу, – за картой с ключами.

Глава 7. Провал

– Ты точно хорошо его запомнила? – беспокойно напутствовала Марго Риаму.

– Точно!

– Только не дави сильно, ты можешь его испугать...

Девчушка с готовностью кивнула и пружинка рыжих волос выскочила из-под белого чепчика.

– Тогда удачи! – дева в белом поспешно её обняла.

– Не беспокойтесь, я сделаю всё, что в моих силах!

Служанка выскочила из комнаты и направилась вниз – в королевскую кухню.

Просторное помещение полнилось запахами и духотой. Отовсюду доносились звон посуды, стук ножей, ругань поваров, которым снова не угодили маленькие помощники, громогласный смех посудомойки Найды и бесконечное шипение в котлах. Риама, решительная в комнате своей госпожи, теперь робко топталась на входе. Сквозь мельтешение людей и ароматные пары она заметила хрупкого мальчишку. Того самого, светлоголового, нескладного и очень худого, будто не на кухне работал, а в рудниках. Он усердно чистил корешок, и маленький ножичек в его руках мелькал продолжением пальцев.

– Чего тебе? – спросил грубый повар, которого девчушка боялась больше всего.

– Я... Я хотела...

– Пройди туда, – пробасил он, – некогда мне с вами колупаться!

Риама проводила его взглядом и сглотнула. Зачем тогда спрашивал? Она остановилась у деревянной кадки с яблоками, а сама поглядывала на мальчонку. Как к нему подойти? С какой стороны? И о чём заговорить? Да ещё так, чтобы не спугнуть, чтобы не выдать истинных намерений! Неожиданно к поварёнку подбежали друзья – другие мальчики, что так же служили на кухне. Они огляделись в поисках Найды – нет ли злобной карги поблизости? Она их особенно «любит»...

– Смотрите, что у меня есть! – донёсся хвастливый шепот того самого мальчонки. Он шустро отправил руку в карман и показал друзьям что-то на ладошке.

Риама медленно, покрываясь испариной, подошла ближе. Она усердно выбирала яблоки, по крайней мере все так считали, а сама с удивлением смотрела, как в детской руке лежит россыпь арагатов... Да, монеты мелкие и ничего не стоящие, но их было так много, что, казалось, набралось бы на пол медяка! Откуда у него такая сумма? Неужто украл? И у кого? Если Мориус узнает, что во дворце завелись воры, выпорет всех... Разве до кухни дело дойдёт? Сперва исполосуют спины робких служанок... Риама поёжилась и ощутила, как вдоль позвоночника проползает страх.

– Завтра я куплю самую вкусную колбасу! – мечтал поварёнок, и мальчишки вокруг едва ли не облизывались!

– Мы с тобой пойдём! Поможем выбрать! – сказал один из них. Тот, что не сводил затуманенного взора с тёмных, отливающих красным монет. – А сколько здесь?

– Одиннадцать арагатов! – с гордостью заявил поварёнок.

– Ещё чуть-чуть и будет медяк... – с завистью протянул кто-то другой.

– Скоро заработаю ещё больше!

– Это как же ты собрался заработать? – внезапно к ребятам подошла Риама. Она улыбалась, робела, волнение так и клокотало внутри, но для мальчишек служанка казалась взрослой и уверенной.

– Как-нибудь... – засопел поварёнок и живо спрятал монеты.

– Я, может, тоже хочу заработать.

Друзья постепенно испарились: кто-то притворился, что его позвали, кто-то взял ведро и отправился к водоводу, кто-то просто бесцеремонно ушёл. Поварёнок схватился за ножик и принялся с прежним, а, может, даже с большим усердием чистить корешок.

– Не скажешь? – Риама нервно натирала яблоко, чей красный бок уже и так горел пожаром.

– Отстань от меня...

– Зачем грубишь? Разве я тебя обидела?

Мальчишка засопел, а служанка присела рядом и тихо продолжила:

– У меня сестрёнка заболела и нужны лекарства. Моего жалования не хватает...

– Сходи в Белую Башню.

– Ты очередь видел?

– Ну видел, и что?

– А то, что моя сестра может умереть, пока дождётся!

Поварёнок продолжал сопеть и чистить корень.

– Как тебя зовут? – решила зайти с другой стороны девчушка.

– Не важно.

– Меня Риама. Я служу...

– Я знаю, кто ты.

– Да? – испугалась служанка и её вдохновенный настрой рухнул в глубокую пропасть.

– Да. И я хочу, чтобы ты от меня отстала.

Поварёнок встал, раздражённо бросил корешок в бадью неподалёку и взялся за новый.

– Почему ты такой злой?

– А почему ты такая надоедливая?!

Риама вспыхнула. Вот ведь наглый мальчишка! Едва молоко на губах обсохло, а уже какой язычок!

– Я тебе не хамила! И ты, пожалуйста, не хами!

– Отвали от меня, иначе... – Он поднял нехорошие глаза на служанку и покрепче сжал маленький ножик. Вот тебе и невинный ребёнок...

– У тебя какое-то дело? – Перед ними встала дородная повариха Кеала. Она уперла натруженные руки в бока и взирала на гостью с недовольным лицом. Мальчишка победоносно зыркнул на Риаму. – Брось это и сходи прогуляйся, – проговорила женщина поварёнку. Тот послушно откинул корешок, спрятал ножичек в карман и шмыгнул в соседнюю комнату.

Глава 8. Гарбская мушка

Марго шла по улице Лесной и удивлялась – почему её назвали так, когда вокруг сплошные каменные особняки, выдолбленные из толщи скалы? Ажурные чёрные заборы бесконечно тянулись вдоль мощёной дороги, острые навершия плавно опускались и поднимались за неровностями почвы, но неприступность ограды от этого нисколько не менялась. То, что девушка попала в богатый район, было понятно сначала – южная сторона горы, облагороженные улицы, чистые дворы, никаких развешенных тряпок и дырявых вёдер, никакой грязи, никаких визгов ребятишек бедняков. Только чинные дамы, укутанные в муфты и шапки, их скучные чада, что лениво качались на качелях, красиво подрезанные кустарники со свёрнутыми в трубочку листьями и заторможенные слуги. Марго взволнованно считала: 12, 13, 14... Её сердце заколотилось чаще, когда дорога резко вильнула и открыла взору особняк 15. Как её встретит Ярш? Выгонит или пригласит войти?

Девушка с трудом отыскала калитку в заборе, со скрипом её отворила и подошла к высокому замку. Именно замку! Он был чёрным, точно графит, светился вкраплениями слюд и уходил в небо узкими башнями. Окна матового цвета не позволяли увидеть то, что внутри, отчего разум рисовал волшебные картинки.

Марго выдохнула белый пар и постучала. Долго стояла тишина,` а затем послышались шарканья. Дверь отворил глубокий старик.

– Здравствуйте, молодая госпожа, чем могу вам служить? – добрым отеческим тоном спросил он.

– Здравствуйте, – смутилась девушка. Она точно знала – это отец её друга. – Я ищу Ярша... В Белой Башне мне дали его адрес...

Пожилой мужчина расплылся в улыбке, отступил от двери и сказал:

– Проходите, нынче холодно на улице. Вы, наверное, дева Марго?

– Да, как вы узнали?

– Как не узнать? Кто ещё может навестить моего сына? Идёмте! Я провожу вас в гостиную.

Девушка робко ступила в каменный замок, ожидая мгновенного тепла, но стихли только ветер и мороз. Она поёжилась, что не укрылось от хозяина:

– Раньше дом не был таким. Здесь жили люди, а теперь две мумии.

– Не говорите так...

– Чего скрывать! – печально усмехнулся старик. – Мы с матерью уже не те!

Они проходили длинную тёмную анфиладу, и в каждой комнате царило запустение: былое величие шикарного особняка превращалось в мрачный склеп. Почти всю мебель укрыли тканью, картины сняли со стен и оставили светлые пятна обоев, в хрустальных люстрах больше не стояли свечи, а с огромных окон сдёрнули шторы. Марго чувствовала ветхость, ощущала запах пыли и прожитых лет, ей стало жаль стариков... Жизнь уходила не только от них, но и из дома.

– В гостиной будет тепло, даже жарко, – проговорил хозяин.

– Папа, кто там пришёл? – донёсся откуда-то сверху голос Ярша, и девушка затрепетала. Она посмотрела на каменную лестницу, чьи ступени и перила вытерли до блеска множество ног и ладоней, и уткнулась в чёрную тень. Там, наверху, совершенно не было света, точно на входе в пещеру.

– К тебе гости! – довольно прокряхтел старик.

Молодой мужчина выглянул из тьмы, лихо скатился по перилам и бросился к Марго. Он схватил её оледеневшие руки горячими пальцами и жарко произнёс:

– Почему ты не отвечала?! Я написал тебе уйму записок!

– И я... – обрадованно улыбнулась девушка, чувствуя, как колотится сердце и разгораются щёки.

Ярш обхватил её голову ладонями, и его лицо оказалось так близко, что Марго испугалась. Ещё чуть-чуть и он не сдержится, какой-то миг – и губы обожжёт поцелуй! Она попыталась вырваться, но ей не позволили...

– Ты тоже мне не отвечал, – наконец прошептала она, когда поняла – бороться бесполезно.

– Значит, наши письма перехватывают.

– Других объяснений не вижу.

– Ладно, детки, вы пока разговаривайте, а я сейчас... – давя улыбку, проговорил старик. Как только он вышел, гостья запротестовала.

– Пожалуйста, пусти...

Мужчина нехотя освободил её из объятий и пригласил присесть за длинный стол, что стоял в центре просторной гостиной.

– Ты нужен мне, Ярш.

– Мне так не кажется...

– А вот и чай! – Старичок неожиданно вернулся, сын кинулся к нему и принял поднос из дрожащих высохших рук. – Дева Марго, прошу нас простить, но моя жена не может спуститься...

– Ничего страшного! – поспешно ответила гостья и ощутила неловкость. Какой она произвела переполох!

– Сынок, может, наконец представишь нас как следует?

– Как ты уже догадалась, это мой отец, Морион Катинский. А это – Марго!

– Ярш столько о вас рассказывал, прекрасная дева в белом! – искренне радовался хозяин.

Дрожащая старческая рука потянулась к чаю, но Ярш её опередил и сам разлил дымящийся напиток.

– Я очень рад, что у сына наконец-то...

– Папа, не сейчас, – мягко, но настойчиво попросил мужчина, и Марго впервые была с ним согласна.

– Хорошо, как скажешь, тогда, пожалуйста, принеси мне того хлеба, который ты купил вчера... Совсем я про него забыл...

Глава 9. Я – король Астариума

Главные ворота замка распахнулись, и Марго ступила под каменные своды. Стража, что стояла по бокам, преградила путь Яршу, и девушка незаметно выдохнула – ей не придётся останавливать его самой.

– Так и думала, что тебя не пустят... – сказала она, виновато улыбаясь.

– Я подожду тебя здесь.

– Не нужно, иди домой. Если всё пройдёт удачно, ты об этом узнаешь.

– Не гони меня... – нахмурился мужчина, и Марго дрогнула. Он выглядел побитым и растерянным, если не жалким!

– Да пойми ты, я не знаю, когда мне удастся с ним поговорить! Может, меня вообще к нему не пустят.

– Я останусь здесь, – непреклонно заявил Ярш и вздёрнул подбородок.

«Ну и мёрзни!» – с досадой подумала девушка, а вслух сказала:

– Я сделаю всё, что смогу!

Марго долго добиралась до своих покоев, поминутно оглядывалась и останавливалась, – не идёт ли по пятам очередной шпион короля? Ей хотелось быстрее вернуться к Риаме, с надеждой спросить, приходил Атиас или нет, но сердце тревожно бухало в груди, точно говорило, – конечно, не приходил, зачем ты ему, теперь у него есть Салана! Усилием воли девушка заставляла себя вспоминать разговор с Карелой и тайник с гарбскими мушками. Если бы не они, если бы не Дариус, если бы не настырность подруги, возможно, тогда... Она усмехнулась. Надо же, до сих пор величает Салану подругой!

Марго вышла на нужный этаж и сразу увидела служанку. Та топталась перед дверью, яростно сминая фартук и искусывая губы в кровь.

– Дева Марго! – сдавленно пискнула Риама и побежала к ней. – Наконец-то вы здесь... Всевидящий, я думала, что умру!..

– Что случилось?!

– Вы просили меня сказать, я пыталась, как могла... Простите...

– Атиас приходил? – девушке перестало хватать воздуха, и она поспешно потянула за воротник плаща.

– Он... Он там... – служанка повела глазами в сторону. – Ждёт вас...

– Что?.. – все слова, которые Марго готовила для разговора, мгновенно исчезли. – Давно?

– Он пришёл сразу после вас... С букетом... Но...

– Что ты ему сказала?! – девушка обхватила Риаму за плечи и всмотрелась в порозовевшее лицо.

– Вряд ли он мне поверил... Я не смогла ответить искренне... Думаю, он это понял... Теперь меня накажут за враньё... – служанка всхлипнула, и госпожа крепко обняла её.

– Никто тебя не накажет! Ты молодец! Спасибо, что справилась с моей просьбой!

Девчушка всхлипнула и робко улыбнулась – она боялась верить, что её нежная спинка спасена.

– К нему кто-нибудь приходил?

– Да... Какой-то мужчина... Кажется, стражник...

– Я так и думала! – Марго немного разозлилась, и это придало ей сил.

В уютной комнате всё было как всегда: жаркий камин, изящные канделябры, высокая кровать с роскошным покрывалом, огромные чистейшие окна. Но только на первый беглый взгляд. На полу у комода валялся растрёпанный букет, на подоконнике сидел мрачный недовольный гость, а в воздухе уже дрожал скандал.

Марго зашла так, будто ничего не замечала. Она подняла цветы, вдохнула их горную свежесть, поправила соцветия и позвала служанку:

– Риама, принеси, пожалуйста, вазу!

Перепуганный птенчик лишь мельком заглянул в покои и бросился вон.

– Где ты была? – сдержанно спросил Атиас, но интонация звенела от злобы.

– Гуляла. Нельзя?

– Кто тебе разрешил?

– Я в плену?

– И да, и нет.

– Зачем ты пришёл? – девушка устало скинула плащ, повесила его в шкаф, после чего невозмутимо поправила каштановые волосы и села за столик. Интересно, Атиас заметил, как она нервничает, или ей удаётся держаться?

– Куда ты ходила?

– А какое тебе дело? – бросила она и на всякий случай решила перехватить инициативу. – Разве ты не порвал со мной? Разве не закрутил роман с другой женщиной?

Марго колко посмотрела на него, и ей показалось – он вздрогнул.

– Всё было не так...

– А мне плевать, как было. Или ты будешь отрицать, что не провёл ночь с Саланой?

– Но и ты не осталась в одиночестве.

– Ты продолжаешь за мной следить? Так я и думала. Тогда зачем спрашиваешь, где я была?

– Любопытно, зачем твой любовник торчит у ворот. Наверное, обидно, что его не пустили?

– Конечно, обидно! Твоя же любовница под боком! – огрызнулась девушка. – Почему мне так нельзя?!

– Ты – дева в белом! Ты не должна вести себя подобным образом!

– А почему ты можешь, интересно мне узнать? – ядовито усмехнулась Марго.

– Потому что я – король Астариума!

– В таком случае именно ты должен подавать пример своим подданым! – победоносно заявила девушка и красивым движением поправила несуществующую складку на манжете.

Глава 10. Право на брак

Марго посмотрела Атиасу в глаза и не увидела ни тени лжи. Он превратился в прежнего доброго и родного человека, с которым хорошо и спокойно. От осознания, какие сильные чувства их соединяют, перехватило дыхание. А когда он её поцеловал, сердце едва не выскочило из груди! Плевать на козни Саланы и гарбских мушек! Плевать на Атирия, которых против их отношений! И на Мориуса тоже плевать! Она разберётся со всеми потом! Вот он – любимый, единственный, настоящий мужчина, и она больше никогда его не отпустит!

– Ты останешься со мной сегодня? – прошептала Марго, когда они нехотя отстранились друг от друга.

– Я прождал тебя почти весь день, а мне ещё многое нужно сделать.

– Понимаю... – грустно сказала она и решилась спросить: – О Дариусе слышно что-нибудь? Или мне лучше не касаться этой темы?

Атиас печально улыбнулся, сгрёб её в охапку и усадил на колени. Он нежно погладил её по виску, с любовью рассматривая каждую чёрточку лица? и неторопливо ответил:

– Рядом с тобой мне не хочется думать о неприятном.

– Я понимаю, но... Мне бы хотелось участвовать в твоей жизни не только так, – Марго кивнула на их объятия.

– Зачем тебе это?

– Потому что двое – это единое целое. Если плохо одному, то плохо другому. Я хочу помогать тебе, хочу знать, чем ты живёшь, что делаешь...

Король молча смотрел на неё, продолжая ласково гладить по виску, и девушку словно пронзили кинжалом. Так вот в чём дело! Он всё ещё не верит, что она не самозванка! Но ведь он сам говорил о доверии! Видимо, к этому им ещё идти и идти...

– Атиас, я никогда тебя не предам, – с чувством прошептала она, обхватила его лицо ладонями и поцеловала. – У меня нет никаких плохих целей. Я не хочу тебя свергнуть, убить Атирия или заменить Верховный Церат...

– А какие есть? – тихо спросил он, и Марго с горечью подтвердила – её догадки оказались верны.

– Разобраться, что происходит, понять, что угрожает тебе и твоему сыну... И защитить себя.

– Ты не сказала о самом важном.

Девушка вопросительно вскинула брови.

– О спасении Астариума. Ты же дева в белом.

– Атиас, я скажу, как есть.

Она ненадолго замолчала и ощутила, как напрягся король.

– Я не верю, что я та самая дева из пророчества. Да и в пророчество не особенно верю... К тому же я до сих пор не слышала его дословно.

– Это и не нужно. Суть ты знаешь.

– Да, ты прав, поэтому я и отказалась от мысли узнать полный текст в Белой Башне.

– Тебе бы никто не сказал.

– А вдруг? Для Эдны и целителей я претендентка из пророчества, кто знает, что бы они мне рассказали?

– Я знаю – ничего.

– Может быть, Ярш как-то помог. Он долго у них находился. Мало ли, услышал бы что-нибудь или... Ты что? – Марго заметила, как нахмурился Атиас, и с улыбкой добавила: – Он только мой друг, и никогда не станет ближе, чем есть.

– Ты можешь влюбиться и покинуть меня.

– Этого не будет.

Мужчина печально покачал головой и неожиданно проговорил:

– Я никогда не думал, что потеряю Резиду. Мы собирались прожить до глубокой старости, но... Я не хочу расставаться ещё и с тобой. По любым причинам.

– Никто не застрахован от несчастного случая, – прошептала девушка, желая как можно скорее вывести любимого из меланхолии.

– Мы решили доверять друг другу? – неожиданно спросил он, и молнии на радужке взволнованно забегали.

– Конечно...

– Тогда слушай, – он мягко притянул Марго к себе, как будто собирался в чём-то признаться. – Я собираюсь сделать первый шаг к доверию.

Девушка замерла, крепко обнимая мужчину за шею.

– Резида погибла не случайно. То, что я тебе рассказал, не совсем точная версия. Девять лет назад мою жену убили.

– Но ты говорил, вы поменялись пегасами и она...

– Мой пегас Ветер всегда был покладистым даже с другим седоком. Он не взбесился, как я тебе рассказывал. Его подстрелили из Астолеса. Вот почему Резида не смогла с ним справиться. Он был в ужасе, падал в болото и утянул бы её за собой. Видимо, она поняла это и решила спрыгнуть. Но неудачно... У неё не было перстня Крови, поэтому она не могла ни переместиться, ни переместить что-то мягкое под себя. А я не успел... Замешкался... Всё произошло так быстро... Я даже не понял, что она в беде. Помню, как успел подумать, что она шутит, издевается надо мной... Я не принял это всерьёз. И ошибся. Если бы я знал...

– Ты не виноват, Атиас...

– Я умолял её носить перстень Крови! Ругался, просил, но она была слишком упрямой! Она хотела жить по-другому – по обычным правилам! Не хотела принимать эту силу, считала, что она её не достойна! И из-за этого погибла.

– И твоя гроза пропала?

– Не пропала. Я просто перестал ей пользоваться в память о Резиде и в наказание себе. Я думал, если она не хотела жить по-королевски, то не буду и я... А со временем гроза затихла, ослабела и однажды я не смог поднять даже перо. Я не собирался править, хотел сразу отдать престол сыну, когда умрёт мой отец, поэтому не думал об ответственности. К тому времени Атирий бы вырос и всему научился. Опрометчивое решение с моей стороны... Я не знал, что жизнь снова подсунет мне смерть. В этот раз – смерть родителей.

– Атиас... – девушка нежно прижалась к нему, пытаясь лаской унять его боль.

– Резиду убили, Марго. В тот день я поднял из болота Ветра и видел стрелу. Об этом почти никто не знает...

– Но почему из её смерти сделали тайну?

Король горько усмехнулся и зло повёл глазами.

– Что я за наследник, раз не могу уберечь собственную жену? Как после такого можно доверять династии?! Если мы не в состоянии защитить наших близких, как мы можем защитить целый город?

– Но это же не правда...

– Правда! Это правда! Только подумай, кем я стану в глазах народа?

Девушка замолчала, раздумывая над словами, а затем осторожно спросила:

– Вы нашли убийц Резиды?

– Нет. Не нашли.

– Может, это случайность? Может, охотники?..