Тень Луны.Проклятие Яра

Пролог

И в каждой тьме есть проблеск света.

И в каждом свете таится тьма.

" Светлая сторона светла только снаружи. Она прячет тьму глубоко, там где её не разглядеть, если не присматриваться. Тьма же ничего не таит, не скрывает, изредка показывая теплое свечение..."

Альтаир из звездной медведицы.

Чтение этой книги было опасным занятием, но её замысловатые строчки оставили глубокий след в душе и сознании юной Веги.

Вега владела магией. Она была из семьи, которая веками служила светлой стороне. В их роду не было ни одного темного мага. Её отец очень гордился этим фактом, упоминая его при каждом удобном случае.

Светлые маги правили, строили, вершили судьбы. Они восседали в прекрасных резиденциях, выполняли задания только первого класса, украшали города сияющими куполами. Но Большая Медведица — страна необъятная. За Громовым перевалом рыскали твари, на границах бесчинствовали разбойники.

Поэтому на затворки страны отправляли тёмных.

Официально, чтобы защищать. На деле — чтобы гибли вместо достойных, расплачивались за старые грехи. Они не могли отказаться. В Великой битве, когда Малая Медведица стала Большой, тёмные проиграли. Заключили договор. Смирились.

И теперь их презирали. Говорили, что тьма — это грязь, порок, бесчестье. Но так ли это? Вега не знала. Она никогда не видела тёмных, лишь слышала о них шепотки в коридорах. Но ей хотелось узнать. Поговорить. Прикоснуться к их магии и понять.

А пока только шелест страниц под одеялом, дрожащий огонёк на кончике пальца и тревожный холодок в груди.

За дверью скрипнула половица.

Девочка замерла. Огонь погас. Сердце колотилось так громко, что, казалось, выдаст её с первого удара. Дверь приоткрылась…

Тишина.

Шаги удалились.

Глава 1. Вегнесса Гросс

☾

Шли года, а уверенность чародейки в неправильности происходящего крепла и росла. Она училась этикету, посещала светские приемы вместе с другими светлыми, вышивала ажурные узоры — делала всё, кроме помощи обычным жителям. Она не училась бою, не участвовала в магических дуэлях. Отец утверждал, что и без неё полно магов, чьих сил достаточно для того, чтобы защищать Медведицу. Однако Вега так не считала, а потому занималась тайком. Читала книги, где в теории рассказывалось о самообороне. Убегала в лес и познавала свою магию, которая давалась с трудом. Так дни сменяли друг друга, пока однажды весь привычный мирок рухнул в одночасье.

Семейство Гросс не входило в число тех, кто станет подвергать риску собственные жизни. Вот почему они не выполняли опасные задания. Для всех Гросс прочно ассоциировались с титулом богатейших людей в стране. И раньше это не беспокоило Вегу. Казалось, нет ничего страшного в том, чтобы не проявлять особого участия по отношению к другим. Но так было до тех пор, пока она лично не столкнулась со страшными силами равнодушия.

❂❂❂

День не предвещал ничего необычного. Всё шло своим чередом. Вместе с отцом и его женой они отправлялись в поместье, которое находилось в десяти часах езды от дома. Лорд Эддингад из семьи Коллинзов устраивал приём в честь дня рождения своего дорогого сына. Сегодня он достиг совершеннолетия, а значит, наконец, мог принимать участие в делах семьи.

Как представитель своего рода Эван был прекрасно обучен, хорошо воспитан и чрезвычайно горд своей кровью и магическими способностями. А еще, по мнению Веги, напыщен и самоуверен. Самоуверен настолько, что это могло бы стать чем-то опасным не только для окружающих, но и для него самого.

— Вегнесса, будь вежлива сегодня. Не смей выкинуть ничего, что повлияло бы на нашу репутацию, — снимая белоснежные перчатки и надевая фамильный перстень, произнёс мистер Вайрон.

Вегнесса.

Девушка ненавидела это имя так же, как и слова: репутация, честь и род. Она не успела ничего ответить. Карета резко затормозила, а на улице послышался шум.

— В чём дело? — недовольно проворчал мужчина.

— Простите, сэр, похоже, на Северное сияние напали. Дым такой, что вся деревня полыхает, не иначе. Велите проверить и помочь? — старый Джо то и дело поглядывал в сторону деревни, ожидая приказа господина.

Вега поспешила выбраться из кареты, не дожидаясь ответа отца.

«Конечно же, мы должны помочь. Разве может быть иначе?», — подумала Вега, но её добрым помыслам не суждено было сбыться. Слова отца стали, как гром среди ясного неба.

— Это не наши проблемы. К тому же у нас совсем нет времени. Мы не можем опоздать на приём.

— Отец, разве так важен приём, когда на кону жизни людей?! Мы ведь можем помочь. Мы можем остановить пожар! — Вега негодовала. Решение было очевидным. Отчего же отец говорил такие странные вещи?

— Юная леди, где ваши манеры? Разве вас учили спорить с отцом? — без единой эмоции произнесла Мериан. Она всегда была сдержана. Вежлива. Идеальна. Даже нынешняя ситуация никак не затронула эту ледяную женщину.

—Пусть этим занимаются тёмные маги. Это их обязанности. Садись в карету, Вегнесса, мы спешим, — Вайрон совершенно точно поставил точку в их дискуссии.

Девушка с неверием смотрела на отца. Что за ужасные слова? Конечно, мужчина был строгим и редко проявлял свою добродетель. Но неужели даже в этой ситуации он останется таким же чёрствым?

Темные маги? В такой ситуации людям должны помогать они? В то время как светлые будут попивать дорогие вина в изысканных одеяниях по последней мод, и с важным видом обсуждать новые законы на благо страны?! Какая жестокая ирония.

— Вегнесса, садись сейчас же, — в голосе Вайрона послышались угрожающие нотки, те самые, которыми он награждал её, когда она не слушалась.

Она не могла, вернее, не смела не подчиниться.

Телом она находилась в карете. Но душа Веги осталась там, в деревне, охваченной огненными языками.

❂❂❂

Когда карета достигла поместья Коллинзов, лорд Эддингад лично встретил гостей. Покончив с приветствиями, Вега поспешила в гостевую комнату, не забыв вежливо отказаться от помощи слуг. Она отчаянно нуждалась в уединении.

Вега устало опустилась на стул возле зеркала. Голубые глаза излучали такую грусть, что ей стало тошно от самой себя и своей беспомощности. Она сердито сдернула дорогое колье с шеи и швырнула его в зеркало. Громкий звук раздался в тишине комнаты. Девушка отрешённо наблюдала, как драгоценные камни, один за другим, медленно опадали на пол.

— Это не понравится твоему отцу, Вегнесса, — произнесла тихо вошедшая Мериан. С грацией лани она приблизилась к девушке. Не встретив сопротивления, женщина принялась расшнуровывать её платье. — Приём вот-вот начнется. Тебе стоит переодеться и взять себя в руки.

Закончив с одеждой, женщина приступила к причёске. Она вынула шпильку из серебристых волос Веги и взяла гребень в руки.:

— Совсем неважно, тронуло это меня или нет. Мы обе знаем, что твой отец никогда в жизни не поможет жителям, если на кону стоят его личные интересы.

Веге всегда было трудно её понимать. Красивая и статная, как скульптура из бронзы, но вместе с тем закрытая и молчаливая.

Мериан появилась в жизни девочки, когда ей было семь. Женщина не проявляла к ней агрессии, как бывает у некоторых дам, примеривших на себя роль мачехи. Она заботилась о Веге: подбирала наряды, справлялась об оценках, сопровождала на балах.

Но Мериан не стала ей матерью. Не было тех доверительных разговоров по душам, крепких объятий перед сном или ласковых взглядов. Между ними царила холодная вежливость, без единого намёка на любовь.

— Вы ведь не любите его и никогда не любили, — вдруг спрашивает Вега. Этот вопрос давно волновал её. — Так почему же вышли замуж?

Мериан красива и умна. Она прекрасно знала, что Вайрон не из тех мужчин, кто будет ухаживать и ценить женщину. Единственное, что его волновало, — это вопрос сохранения достоинства и чести семьи.

Глава 2. Безрассудство? Храбрость?

☾

Когда Вега затемно вернулась в поместье, увеселительное мероприятие было в самом разгаре. Музыка и смех доносились из танцевального зала. Она чувствовала раздражение и не хотела видеть радостные лица собравшихся.

Она направилась прямиком к себе в комнату, желая обдумать произошедшее. Однако на полпути её поджидало препятствие в виде мощной фигуры Вайрона с крайне мрачным выражением лица.

— За мной, — отчеканил мужчина.

Пора пожинать плоды своих действий. Вега знала, на что шла, но всё равно не могла унять дрожь, охватившую её при виде отца.

Они подошли к уже знакомой двери. Именно за ней отец и лорд Эддингад вели свою беседу. Вега в нерешительности остановилась на входе, но холодный взгляд Вайрона буквально втолкнул её внутрь.

Комната, а точнее рабочий кабинет, не пустовала. В уютном кресле сидела Мериан, а по обе стороны от неё сидели Коллинзы.

«Он что, собрался ругать меня на глазах посторонних? А как же честь семьи, так оберегаемая им?».

— Я просил тебя лишь об одной вещи — не выкидывать фокусов. И что же ты сделала? Помчалась, Полярис знает, куда, —Вайрон говорил спокойным тоном. Однако ярость, исходящая от него, окутывала Вегу.

Девушка по привычке потянулась к серьге, чтобы покрутить её. Но остановилась, вспомнив, что отдала украшение детям.

Дети.

Воспоминание о них придало сил. Девушка вскинула голову, смело взглянув на отца:

— Почему же? Полярис знает, куда я помчалась, — она обвела взглядом присутствующих, задержавшись на Эване, и продолжила: — туда, куда мы все должны были броситься и предотвратить трагедию. Тогда, думается мне, у некоторых было бы меньше причин для головной боли!

Повисла звенящая тишина.

Всегда невозмутимая Мериан нервно перекрестила пальцы, стараясь, чтобы этого никто не заметил. А спокойная маска отца дала трещину. Теперь он не скрывал своих эмоций, гневно раздувая ноздри. Казалось, только двоих в этой комнате нисколько не задели её слова.

— Вы в чём-то меня упрекаете, юная леди? — насмешливо спросил Лорд Эддингад, прекрасно понимая, что только что был брошен камень в его огород.

— В довольно конкретном происшествии, — как бы Вега не хотела, но побороть с детства вбиваемые устои не могла. Она даже и не заметила, как из-за рта против воли вырвалось: — Мой Лорд.

— Вегнесса...— прорычал Вайрон.

Лорд Эддингад поднялся с кресла и жестом остановил мужчину:

— Не сердись, мой друг. Твоя дочь ещё юна и наивна. Она не понимает: мы не можем помочь всем.

Они сильно ошибались, если думали, что, внушив эту мысль, Вега ,как обычно, отступит, закрыв на всё глаза.

— Но мы даже не пытались! Вместо этого мы лишь развлекались и тешили своё самолюбие дорогими напитками и едой.

— Слишком громкие слова для той, кто всю жизнь провела на балах и в поместьях, — с вальяжной грацией Эван поднялся и направился к выходу.

Поравнявшись с Вегой, он с безразличием оглядел девушку с ног до головы.

— Вы ошибаетесь, отец, принимая обычную избалованность и жажду внимания за наивность и неопытность.

Как только он произнес эти слова, то почувствовал странную энергию. Энергию, похожую на невидимый поток, который извне окружал его и пытался сдавить. Сообразив, что к чему, юноша усмехнулся. Он прочертил в воздухе рукой, будто пытался разрезать невидимый для глаз купол. После слегка наклонился, так, чтобы его могла услышать только девушка:

— Даже магию свою контролировать не можешь, а уже размышляешь о чужом спасении? Не встречал никого более жалкого.

Вегу словно окатили ушатом холодной воды. Взглядом затравленного зверька она столкнулась с насмешливыми глазами напротив.

Ранее она разозлилась. Разозлилась так, что действитеьно, не смогла проконтролировать ни свои эмоции, ни свои силы. Похоже, сейчас, стоя перед ними и говоря всё это, она и впрямь выглядела жалко.

Никто из них не воспринял её всерьез. Будто бы она поведала им об очередной шалости, а не о смертях ни в чем неповинных людей.

Картинки воспоминаний вихрем пронеслись в голове, а с глаз спала пелена. Ей всегда было легче прятаться и отступать, чем возражать и бороться. Мериан, отец, Коллинзы. С каждым днём она всё больше становилась похожей на них.

Осознание этого сдавило горло. Она не хотела быть, как они. Не хотела упиваться своей силой, властью и происхождением.

Вега набрала в легкие побольше воздуха.

— Я поняла...

— Вот видишь, Вайрон, твоя дочь одумалась и...

—Я поняла, что мне стоит уйти, — девушка грубо перебила лорда.

— Что это значит? — Мериан подскочила, но тут же взяла себя в руки.

Она не собиралась делиться своими безумными намерениями, которые не желали покидать мыслей

— Я должна уйти и обдумать своё поведение, — уклончиво ответила Вега, понимая, что поступок, который вертится в голове, самый безрассудный из всего, что она делала в своей жизни.

Эвану надоел этот цирк. Он собрался уходить, но остановился, услышав громкий хлопок. Он едва заметно повернул голову и увидел, как девушка ошарашенно держалась за щеку и смотрела в пол.

Веге одновременно хотелось плакать и крушить всё подряд. Отец впервые поднял на нее руку. И она не понимала причины.

— Если ты выкинешь подобное ещё раз, клянусь, тебя ждёт строгое наказание. Не позорь свою мать и свою семью, — произнес Вайрон.

«Ты уже сам давно это сделал, отец», — Вега грустно улыбнулась. Слегка поклонившись, она покинула комнату.

Слёзы удержать не удалось. Щека всё еще горела. Обида и злость сжали грудную клетку так сильно, что Вега невольно опустила глаза, чтобы проверить, что на неё никто не давит.

Девушка ворвалась к себе в комнату. Глаза лихорадочно забегали в поиске необходимых вещей. Вот только какие из вещей будут существенными? Опыта в подобных делах маловато, вернее его не было совсем. Всё же не каждый день доводилось сбегать из дома. И речь шла не об очередном побеге в лес, а о самом настоящем. Таком, после которого нет пути назад.

Глава 3. Всё глубже в лес. Всё выше в горы

☾

Алое зарево яркими всполохами расползалось по небу и разгоняло ночные тени. Всё в лесу сбрасывало пленительные оковы сна и готовилось к новому дню. Замолкал стрекот сверчков и угуканье сов. Постепенно появлялись иные звуки: щебетание птиц, шуршание травы и весёлое фырканье ёжиков. Вега любила лес с его пленительной таинственностью и крутым нравом. Ведь он всегда поможет нуждающемуся, но не потерпит слабого духом. И она очень надеялась, что не окажется таковой.

С каждым шагом уверенность в том, что она поступила верно, плавилась, как восковая свеча. Вега шла уже несколько часов. Бессонная ночь ощутимо сказывалась на организме. Голова будто налилась свинцом, глаза щипало, а в теле ощущалась слабость. Лишь врождённое упрямство заставляло идти вперёд, на юг. Вега знала, что остановись она всего на секунду, то начнёт жалеть. Ведь сейчас она могла бы лежать в уютной тёплой кровати, а не бродить по живописному, но прохладному месту.

Подумать только, неужели она и впрямь ушла из дома? Это чувство пугало, но вместе с тем и окрыляло. Вега впервые самостоятельно приняла решение и следовала ему. Во всяком случае, пока.

В какой-то момент начало казаться, что она блуждает по кругу. Скрюченные ветки массивных деревьев не меняли форму. Гнёзда птиц оставались на тех же местах. И что это? Следы от её туфель?

Она устало опустилась на землю и прислонилась спиной к крепкому стволу дерева.

«Нельзя поддаваться панике. Просто, отдохну немного и пойду дальше».

Стоило прикрыть глаза, и Вега уже не контролировала реальность. Она не заметила, как провалилась в глубокий сон.

❂❂❂

Север. Громовый перевал.

У самой северной границы Большой Медведицы раскинулась чёрная цепочка из острых пик. Высокие вершины грозно устремлялись в самое небо, заслоняя собой солнце. Плотные тучи и оглушающие раскаты грома — постоянные гости этого места. Они не покидали горы, погружая в вечный мрак.

Непроглядная тьма и удушающий туман нагоняли чувство безысходности на любого, осмелившегося переступить границу. Черту, после которой не существовало пути назад. Многие пытались перебраться через перевал и узнать, что же находится по ту сторону. Однако исход всегда лишь один.

В народе поговаривали, что попавших в объятья чёрного тумана ждут бесконечные блуждания или смерть от голода. Сейчас даже самый бесстрашный не рискнёт приблизиться к этому месту. Но вовсе не потому, что побоится затеряться. Причина в другом. Склоны гор таили нечто куда более страшное.

Около пятидесяти лет назад из-за перевала появились страшные существа. Их прозвали тёмными тварями.Никто точно не знал, кто они такие и какова их цель. Было известно лишь одно:— твари быстры, сильны и опасны.

Одни — Во'ллахи — телосложением напоминали людей. Чёрная гладкая кожа плотно обтягивала их туловища, вытянутые руки и массивные ноги. Они всегда сутулились и передвигались, опираясь на длинные передние конечности. На овальной формы морде красовались огромные раскосые глаза светло-желтого цвета. Большой рот, удлиненный острый язык и крепкие зубы, безусловно , наводили ужас на людей.

Другие — Варги — выглядели как огромные волки с четырьмя огненными глазами. Острые клыки и когти в один миг могли разорвать плоть или раздробить кость.Их шерсть обладала необычным свойством: мгновенно они могли становиться неосязаемыми, словно тени.

На протяжении многих лет Во'ллахи и Варги спускались с гор и наводили беспорядки. За одну ночь они могли уничтожить деревню, а за две — целый город.Первое время жители пытались самостоятельно противостоять внезапному врагу. Вот только многие погибли, а твари продвинулись далеко вглубь страны. Тогда Северная корона — совет светлых магов, в руках которых находилась власть, — приняли решение: против тварей должны сражаться тёмные.

Силы тёмных и светлых отличаются. Различия заложены в самой сути магии: у тёмных она стремительна, стихийна и разрушительна, когда как светлые обладают более созидательными способностями.

Яркие вспышки озаряли горные вершины и близлежащие земли. Под громыхающие звуки происходило сражение. Сражение не на жизнь, а насмерть. Около двух десятков Варгов и человекоподобных Во'ллахов свирепо нападали, пытаясь прорваться вперед.

Очередной раскат грома.

В ту же секунду вспыхнули иссиня-фиолетовые молнии. Они пронзили нескольких тварей одновременно. Казалось, это должно было убить их всех. Однако некоторые Варги успели стать тенью. Необычная шерсть уберегла их. Цветные изогнутые вспышки повторно ударили тварей, даже неосязаемость не смогла противостоять этой мощи.

Один из Во'ллахов остановился, недоуменно всматриваясь в небо. Молнии, что убивали сородичей появлялись не с неба. Во'ллах стал вглядываться в темноту, пытаясь что-то рассмотреть. Но светящиеся глаза и довольная ухмылка были последним, что он увидел.

❂❂❂

Вега резко открыла глаза. Она глубоко и часто дышала, как будто только что побывала на дне озера а затем её выволокли на поверхность. Когда дыхание наконец пришло в норму, она вдруг осознала, что стало вновь темно. Приятное дневное оживление леса сходило на нет.

Чародейка нахмурилась, ощутив внезапную волну странной магии. Вдруг в самой чаще замерцал синий огонёк.

Ещё один.

И ещё.

И вот уже несколько огоньков закружилось в воздухе.

Они петляли меж деревьями, исполняя замысловатый танец. Вега затаила дыхание, залюбовавшись столь необычным представлением. Однако чувство тревоги никуда не пропало. Девушка словно что-то знала про эти яркие огоньки, но мысль, возникающая на затворках сознания, постоянно ускользала.

На болоте среди тьмы

живут яркие огни.

Хитрый синий огонёк.

Так причудлив и прекрасен,

но для путника опасен.

Если ты за ним пойдешь,

непременно пропадешь.

Эта незатейливая песня помогла сбросить оковы очарования. Вега часто просила маму спеть именно её. Она очень любила мамины истории о сильных героях, захватывающих приключениях и магических существах. Болотные огоньки. Вот о ком говорилось в песне. Опасные огоньки, которые любят сбивать с пути и заманивать в злостные места. Они подпитывались энергией путников. Особенно им нравились маги.

Глава 4.Пересечения дорог

☾

Лучи солнца с трудом пробирались через плотные шторы, а царивший в кабинете полумрак создавал определенную атмосферу таинственности. Вся мебель лишь усиливала этот эффект. Взгляд Веги сразу же зацепился за стеллаж с множеством книг, скользнул по изящному столику, с креслами возле камина, и задержался на нескольких картинах, пока наконец не остановился на чёрном столе. За ним сидел мужчина с суровым видом.

Его длинные тёмные волосы были собраны в низкий хвост, а такая же тёмная, с легкой проседью аккуратная борода украшала волевое лицо. Если присмотреться внимательнее, то на правой скуле можно увидеть несколько шрамов. Строгий костюм, словно отражал присущую твердость его характеру. Карие глаза не излучали враждебности, но отчего-то заставляли нервничать. Наверное, всё из-за того, что его взгляд был взглядом человека с богатым жизненным опытом за плечами. В сравнении с ним Вега чувствовала себя маленькой девочкой, ничего не знающей об этом мире.

—Значит, вы из семьи Эллистелов, проживающих в северной части Ориона? — он нарушил молчание первым. Слегка откинувшись назад, мужчина оценивающе рассматривал девушку, словно пытался выяснить, что же она за фрукт?

—Эм, да.Так и значит.

Она искренне надеялась, что её голос прозвучал уверенно, а не как жалобное блеяние. Вега всё ещё не осознавала, почему судьбы завела именно сюда.

«А ведь всё так хорошо начиналось».

❂❂❂

Приоткрыв глаза, Вега увидела быстро мелькающие верхушки деревьев.

«Что происходит?» —последнее, что она помнила: это болотные огни и её стремительный побег.

Тело немного ныло, а в горле неприятно першило. Складывалось ощущение, что она не пила несколько дней. По мерному покачиванию и конному запаху Вега догадалась, что находилась в повозке. Но как? Кто помог ей? Она попыталась спросить, но из горла вырвалось какое-то хриплое рычание.

—Вы очнулись, как я рада!

На миловидном личике засияла искренняя улыбка. Вега ощутила прилив неловкости от того, что сразу же не узнала девочку перед ней.

—Ох, и напугали же вы нас, госпожа.

— Кто это испугался? — пробурчал мальчишка. — Ничего подобного. Просто госпожа, как и положено, любительница поспать. Вот только вместо мягких перин, отчего-то выбрала опушку.

—Сэм, прекрати ёрничать, — девочка поспешила передать Веге фляжку с водой. — Но это и впрямь немного странно, госпожа. Что вы делали так далеко в лесу?

Вега с благодарностью посмотрела на девочку. Она принялась жадно глотать воду, стараясь не подавиться. Никогда вкус воды ещё не был таким бодрящим и приятным.

Смочив горло, она почувствовала, что может говорить:

—Вега.

—Что, простите? — удивленно переспросила девочка.

—Похоже, госпожа-то того, — мальчишка покрутил пальцем у виска, за что получил гневный взгляд от сестры.

—Прошу, зовите меня просто Вега. Ни к чему мне это звание.

—Сестра, она точно умом тронулась. Где это видано, чтобы в нашем мире госпожа не хотела быть госпожой?

Повозка резко затормозила.

—Перестань.

Голос был ей незнаком. Вега заинтересовано повернула голову и наткнулась на юношу, которого совсем недавно спала из-под обломков.

—Я рада, что с тобой все в порядке!

Он скромно улыбнулся и поспешил поблагодарить чародейку:

—Всё благодаря вам. Вы спасли меня. Спасибо!

— И всё же, что ты делала в лесу? — Сэм отбросил все формальности.

—Я шла на юг, в ближайшую деревню. Однако по дороге произошло несколько непредвиденных обстоятельств.

Сэм присвистнул, а его сестра ахнула, прижав ладони ко рту. Этот жест заставил девушку нахмуриться. Нехорошее предчувствие заворчало где-то в области желудка.

—Вот уж точно непредвиденные. Не хочу тебя расстраивать, но мы недалеко от Ориона. И, насколько мне известно, он всегда находился на севере.

По его лицу нетрудно догадаться, что ему ни капельки не жаль.

Север.

Слово отдалось в голове глухим эхом. Сколько же она блуждала, раз так сбилась с пути? Как теперь вернуться обратно? Да и куда ей возвращаться?

—Зачем вам понадобилось идти на юг? — поинтересовался старший из братьев.

Вега в общих чертах рассказала о том, что ищет жильё, вот почему она направлялась в южную деревушку.

Маленькое путешествие оказалось не таким безоблачным, как представлялось. Впервые же дни она нарвалась на болотные огоньки, а теперь грязная и голодная вынуждена искать кров. Вега росла комфорте, конечно, дикие и суровые лесные условия не оказались чем-то приятным.

Она могла бы долго жалеть себя, но вспомнила, что не одна. Внезапно стало так стыдно за собственные мысли. Эти дети пережили гораздо больше, чем сон на сырой земле. Они лишись всего: деревни, дома, близких людей. Однако даже это не сломило их дух. В их глазах Вега видела неугасающую тягу к жизни.

Немного сконфуженно чародейка полюбопытствовала об их ситуации, не забыв при этом спросить имена девочки и её брата. Старшего звали Кристофер, а девочку — Вильма, но из разговоров она поняла, что чаще её называют Вьюнок. Она выглядела такой же красивой и игривой, как подобает светолюбивому цветку, в честь которого она названа.

Зима уже наступала на пятки осени. Близилось трудное время: жители начинали активно запасаться дровами и утеплять дома. Но у детей, оставшихся без родителей, разумеется, не было средств и времени на постройку нового жилья. Единственное, что оставалось— отправиться к тёте, которая живёт Орионе.

Им удалось обменять серьги на повозку с лошадью и продовольствие. Дети очень удивились, когда в пути наткнулись на чародейку, которая спасла их от голодной смерти. Вильма настояла на том, чтобы помочь девушке. Сэм немного поворчал, но согласился. Так и произошла их встреча.

Поразительно, как порой извилистые тропки пересекаются в одну истоптанную дорогу.

—Госпожа, — начала Вильма, но увидев недовольный взгляд чародейки, осеклась: — Вега, почему бы вам не отправиться с нами в Орион? Вам ведь нужен кров, так ли важно где? К тому же, в южной деревушке у вас нет знакомых, а тут как будто бы будут!

Глава 5. "Тёплый" приём

☾

Прошло три дня.

Вместе они преодолели около ста пятидесяти вёрст. Лес становился всё реже, а путь уже не казался Веге чем-то трудным и ужасным. Спустя два дня лес и вовсе кончился, а перед взором открылся чудесный вид на бесконечные поля с чуть пожелтевшей травой и мелкие речушки, на поверхности которых отражался и мерцал солнечный свет. Северный ветер трепал волосы, принося с собой приятный запах цветов. Там, вдалеке, можно было разглядеть верхушки гор, которые казались поистине величественными, несмотря на расстояние.

Вега остановилась, не в силах прекратить любование пейзажем.

— Через пару часов мы будем на месте, — с уставшими нотками в голосе произнёс Кристофер.

Будет ли правильным вот так заявиться к незнакомой женщине? В её семье принято заранее планировать и предупреждать о визитах. Отец терпеть не мог незваных гостей.

— Ты чего? — Вильма взяла девушку под руку и потянула вперед. — Идём!

Через некоторое время показались первые смутные очертания домиков, которые широкой лентой растянулись внизу долины, окруженной небольшими холмами. Почти все жилища в Орионе были сделаны из камня.

Они прошли мимо многих домиков, пока не остановились возле одного на другом конце деревни. Это было небольшое двухэтажное здание, напоминающее своего рода башню, с маленькой входной дверью, полукруглыми окнами, крошечным садом и небольшим скотным двором, предусмотрительно окруженным оградой.

— Вон, гляди, — Вильма указала в сторону сада.

Вега сразу же заприметила молодую женщину, ловко управляющуюся с садовыми инструментами. На вид той было около тридцати пяти. Светло-русые волосы, заплетённые в тугую косу, слегка покачивались в такт её грациозным движениям. Их тётя могла бы сойти за аристократку: богато украшенное платье отлично смотрелось бы на ладной фигуре.

Но вот она отложила инструменты, подставив свое нежное лицо под прохладные порывы ветра. Словно почувствовав чужое присутствие, женщина выпрямилась и повернула голову. Она вытерла руки об рабочую одежду и, прищурившись, посмотрела в сторону путников.

— У неё плоховато со зрением, — шепнула девочка и, приветливо помахав рукой, громко прокричала: — Тётушка-а, это мы!

Женщина удивленно распахнула глаза, но тут же счастливая улыбка расползлась на её лице, и она замахала в ответ.

Дети побежали вперёд, а Вега осталась на месте. Ей не хватило решительности пойти вместе с ними. Чародейка видела, какими крепкими объятиями женщина наградила всех троих. Вьюнок не переставала плакать, и даже ворчун Сэм едва сдерживал слёзы. Веге не хотелось прерывать момент: это казалось неправильным.

Кристофер вернулся, сообщив, что Альма приглашает её зайти.

Дети убежали переодеваться, а Вега не знала, чем себя занять. Она решила побродить по дому и рассмотреть интерьер. Парадный холл был достаточно просторным, в самом центре располагалась винтовая лестница, ведущая на второй этаж. Также в холле был большой камин, обогревающий весь дом в холодную пору, и длинный прямоугольный стол с причудливыми кружевными салфетками.

«А здесь довольно мило, необходимо поблагодарить хозяйку и подумать, что делать дальше». Вега не могла злоупотреблять гостеприимством чужих людей.

Искать Альму долго не пришлось: женщина уже спускалась со второго этажа. Она медленно переступала через ступеньки. В этом действии не было ничего такого, но Вега ощутила прилив странного волнения. Альма больше не улыбалась, черты её лица стали острее, а взгляд — суровым.

— Значит, ты — светлая чародейка?

Вега кивнула, настороженно наблюдая за движениями женщины.

— И ты спасла Кристофера и помогла ребятам, — Вега не успела ничего ответить, Альма продолжила задавать вопросы. — И потом вы вновь случайно встретились в лесу?

— Так и было, — Вега чуть отступила назад, налетев на маленькую тумбочку. Она едва успела поймать вазу. — Вам кажется это странным?

— Слишком много случайностей не находишь? — женщина сделала несколько шагов вперёд, а её зелёные глаза вдруг вспыхнули красным цветом.

Вега будто взглянула на пламя костра, а не в глаза обычному человеку. Внезапно возле неё образовался фиолетовый дымчатый сгусток. Он становился всё больше и больше, постепенно полностью обволакивая девушку.

«Что это?!» Вега попыталась выбраться, но ничего не выходило. Дым будто проникал в организм, отравляя его и делая слабее.

— Почему не сопротивляешься? Не используешь магию? Какая-то хитрая уловка? — Альма вытянула ладонь вперёд, медленно сжимая её в кулак. — Впрочем, это неважно. Говори, кто тебя послал и зачем?

Чем сильнее она сжимала кулак, тем плотнее становилось облако. Вега и рада бы использовать магию, вот только в данный момент она не чувствовала ни единого намёка на присутствие силы.

— О чём вы?! Я не понимаю! — отчаянно прохрипела чародейка.

Дышать становилось труднее. Перед глазами замельтешили белые круги, а в голове шумело, как если бы девушка резко погрузилась на глубину. Она чувствовала, как реальность вот-вот покинет её.

Она уже почти потеряла сознание, как вдруг всё резко прекратилось. Держась за горло и пытаясь откашляться, Вега рухнула на колени.

Альма смотрела на неё с тенью обречённости. Было бы правильным избавиться от девчонки, но женщина не могла. И дело не только в морали. Она физически не могла нанести смертельный вред светлому магу. Никто из тёмных, находящихся в здравом уме (и если он хочет жить), не сделает этого, иначе Яр покарает его, заставит гореть в ужасных муках, пока он не испустит последний вздох.

— Никак не возьму в толк, почему ты не защищаешься? Многие светлые хороши в барьерах, — глаза Альмы стали прежними.

Женщина подошла к Веге и приложила руку к её груди. Боль ушла, будто её и не было.

«Что только что произошло? Что это за магия такая? И почему она постоянно зовёт меня светлой, словно сама не является таковой? Но она же колдует! Неужели Альма из тёмных?!» — девушка не могла перестать думать. Вопрос один за другим проносились в голове.

Глава 6. Секрет Альмы

☾

Уже через месяц Вега смогла пожинать плоды тренировок. Теперь она почти постоянно ощущала присутствие магии. Поток энергии стал охотнее отзываться на призыв. Силы льнули к Веге, словно ласковый котёнок пытался завладеть её вниманием.

В их мире существовала самая разная магия. Бывает, что невозможно предугадать, какая способность окажется у стоящего перед тобой. Одним подвластны стихии. Другие же способны творить иллюзии, ядовитые туманы или кристаллы твёрже которых нет. Есть те, кто черпают силы от небесных тел. Магию Веги можно сравнить с силами луны. Подобно тому, как она вызывает приливы и отливы, как влияет на гравитацию, Вега способна делать нечто похожее. Вдобавок к этому, от мамы ей передалась магия солнца. Но по какой-то причине управлять светом ей удавалось гораздо хуже, чем лунным притяжением. Даже на тренировках мало что выходило, хоть Альма и Элен пытались всячески помочь.

Элен.Живя с ней под одной крышей, Вега и не подозревала, с чем борется девушка каждый день. Правда вскрылась в один из последних августовских дней. Осень всегда добирается до севера раньше, чем до остальных деревень и городов. Из-за ледяных порывов ветра Вега промёрзла до самых костей, но она едва обращала на это внимание.

Тренировочный спарринг против Элен набирал обороты. Вега блокировала очередную атаку девушки, как вдруг с тёмной начало происходить нечто странное. Элен окутал чёрный дым, и она в ужасе схватилась за голову. Девушка кричала и корчилась от боли. От растерянности Вега не сразу побежала за Альмой, а когда они вернулись, Элен уже была без сознания. Она лежала на пожелтевшей траве — хрупкая и ужасно бледная.

Вот так Веге открылся самый главный секрет Альмы.

❂❂❂

— Вам стоит хоть немного поспать, — Вега заварила успокаивающий чай и передала кружку женщине. — Я побуду с Элен. Если она очнётся, сразу же дам знать.

— Боюсь, мне не уснуть, — женщина немного отпила чай и посмотрела на девушку так, что у неё перехватило дыхание.

Альма рассказала ей всю правду. Поделилась несчастьем. С детства Элен страдала от непростого недуга. Редкой болезни, которая одолевала магов. В девушке таился огромный запас силы. Слабое от природы тело, увы, не способно было его выдерживать. Магия искала выход и находила его в приступах, которые медленно разрушали тело чародейки.

Вега не могла не обнять Альму. Она слишком хорошо знала о том, каково это — видеть самого родного человека, медленно увядающим на твоих глазах.

В последнее время приступы Элен становились всё сильнее. Девушка неделями мучилась в лихорадке. Но казалось, что сегодня настал апогей. Элен таяла на глазах. Никакими традиционными способами не удавалось сбить жар. А чёрный дым не переставал вырываться из тела через рот и нос.

Днём Вега помогала Кристоферу управляться с хозяйством, а после беспокойно бродила по комнате, пытаясь отыскать хоть какое-то решение. В одну из ночей Вегу посетила идея, которая могла бы помочь.

Подобно тому, как болотные огоньки высасывали энергию из тела Веги, необходимо вывести из организма Элен часть магии. Пускай на время, но это облегчило бы её страдания. Услышав идею, Альма сильно удивилась, почему сама об этом не подумала. Не мешкая, они обратились к книгам.

За то время, что Вега прожила в этом славном доме, она будто бы обрела новую семью. Эллистелы стали для неё друзьями, отдушиной, которую она всегда искала. Вега могла думать только об одном — она должна подарить им ту же поддержку, что получила сама.

«Венерин папоротник» — особый папоротник, подпитывающийся энергией Венеры. Издавна использовался как способ для временного обезвреживания магии врага. Для того чтобы папоротник подействовал, он должен вобрать в себя весенний свет планеты. Однако, если сорвать его и посадить в землю, пропитанную магией, растение будет пригодно в любое время года».

— Альма! Взгляните! — взбудораженная находкой, Вега поспешила поделиться информацией с женщиной.

— В деревне есть одна травница, — Альма активно закивала головой. — Да-да. Из светлых. Она жадна до всяких магических растений. Постоянно пополняет свою коллекцию. У неё-то уж точно может заваляться этот папоротник!

— Отлично, тогда идём к ней!

— Что ты! Куда мы пойдем в такой час? — слегка улыбнувшись, Альма взяла Вегу за руку. — Выдвинемся с утра. Спасибо тебе, девочка.

❂❂❂

Ранним утром они поспешили к травнице по имени Аннет. Это была пятидесятилетняя женщина, полная сил, острого ума и бесконечной любви ко всякой растительности. Она жила в центре деревни, в небольшом домике, на первом этаже которого располагалась лавка с травами. Жители деревни частенько заглядывали к Аннет за средством от боли в спине, несварения желудка или за чем-либо другим.

Вот и сейчас лавка не пустовала: пожилая пара никак не могла договориться, брать им листы мяты или сушеной ромашки. А стоявшая за прилавком Аннет лишь снисходительно улыбалась, терпеливо ожидая решения. В самом углу сидел мужчина, с явным интересом поглядывающий на только что пришедших Альму и Вегу. Интерес мужчины показался светлой слишком навязчивым и неприятным, как и он сам, с его хитрыми бегающими глазками.

Когда подошла очередь Альмы, он внимательно прислушивался к разговору травницы и женщины.

— Зачем тебе это растение? — Аннет подивилась просьбе. Она давно знала, что Альма из тёмных, но травницу это мало волновало. Однако Аннет обеспокоило то растение, о котором она просила. Венерин папоротник безобиден в обычных руках, а вот в руках опытного мага он становится вещью весьма опасной.

— Так есть? — спокойно, без лишних эмоций на лице, спросила Альма.

Разумеется, он у неё был. В последние дни весны, когда в воздухе уже явственно ощущалось наступление летних дней, глубокой ночью Аннет собрала лучшие из папоротников и посадила у себя. Вот только могла ли она так безрассудно его продать?

Одного взгляда на женщину напротив хватило для того, чтобы принять решение.