Тень минувшего полнолуния

Пролог. Даже кошка может смотреть на короля.

"Коты могут сами о себе позаботиться. Не то что страны и народы"
- Терри Пратчетт

Черные волосы метнулись перед лицом короля.

– Ты обещала, что это поможет! – истошно завопил он.

– Ты не веришь обещаниям ведьм!

– Потуши костер!

– Позже. На артефакт ее гибель не влияет, но мне приятна смерть еще одной ведьмы.

– Она была твоей сестрой!

– Ты не веришь в родственные связи!

Огромный костер на площади перед дворцом полыхал. Женщина, привязанная к столбу в центре, уже не кричала. Палач не пожалел для нее вонючих веток болотного Багульника и она уже давно была без сознания, надышавшись ядовитым дымом. Палач не зря получил увесистый мешочек золотых, и не обманул. А кто виноват, что ветки для костра собирались так невнимательно? Но ведьма ведь сгорела? Так какие к нему могут быть вопросы? Он честно выполнил свою работу.

На балконе королевского замка стояли всего двое. Никто из придворных не был допущен на казнь. Челядь пугливо пряталась по углам не желая попадаться лишний раз на глаза королю и его ведьм… его советнице. А то так и самому можно на костер попасть.

– Твое лицо опять уродливо и волосы седые. Сделай что-то с этим, – брезгливо скривил король тонкие губы.

– Не могу. Как только она сгорит, и ее пепел развеется, все вернется. Лицо станет прежним, а волосы почернеют.

– Что мы будем делать дальше?

– Найдем другую ведьму.

– Где? В королевстве их почти не осталось, а те, что остались так надежно спрятались, что у тайной канцелярии уходят месяцы на их поимку.

Недовольная гримаса короля заставила его спутницу поморщиться. Ее лицо и в самом деле превратилось в отвратительную маску, глаза налились кроваво-красным цветом, а волосы стали белыми, как кости мертвеца. Даже запах от гниющей плоти перестал заглушаться. Вон как король морщится, поднося к носу тонкий платочек. Как же он ей надоел. Но терпение и еще раз терпение. Очень скоро все изменится и она сможет избавиться от этого рыхлого паразита, что пригрелся на ее уставшем теле.

Костер догорал. Поднявшийся ветер подхватывал пепел и уносил его прочь от королевского замка.

– Где мы найдем ведьму?! – завизжала эта пародия на короля.

– Все не так плохо как вам кажется, Ваше величество. В конце концов, подойдут и новорожденные младенцы. Уверена, что матери сами их принесут за горсть медяков. Мы такое уже пробовали и иногда срабатывало.

Ее лицо быстро приобретало прежние черты, глаза и волосы снова становились жгуче черными, исчезал запах гнили и разложения, длинные крючковатые ногти втягивались, а руки покрытые язвами и бородавками снова становились гладко белыми.

– Мне не нравится эта идея. Найди ведьму!

– Если бы Ваше Величество так не упорствовали, то артефакт давно бы был полон.

– Нет! Найди другой способ. Моя семья неприкосновенна! Я не позволю тебе!

И король стремительно ушел с балкона.

– Посмотрим, как долго ты еще будешь сопротивляться, – прошептали красные губы, ведьма направилась следом.

Глава 1. У опытного кота март в апреле, когда спадает ажиотаж.

— Алло! Это пожарная часть? Моя кошка залезла на дерево и не может оттуда слезть.
— Простите, но мы выезжаем только на пожары.
— Ладно, дайте мне минутку

Снег залез за воротник, и теперь вся шея была мокрой и холодной. Спускаться с предгорного района нужно быстрее, а то так и замерзнуть немудрено. И почему в горах вечно кажется, что вот же он лес рядом, а в реальности до него еще идти и идти, проваливаясь по колено в снег.

Я поправила рюкзак за плечами и дернула капюшон плаща, но он глубже не натягивался и в голову сильно дул пронизывающий ветер. И это у вас называется середина лета? И где это лето, спрашивается, бродит? Даже и думать не хочется, как тут зимой. Но будем надеяться, что зимой я тут не окажусь.

Еще бы дожить до зимы. Столько сделать нужно, а у меня даже намека на безопасное место нет. Зимовье это отлично, но для него нужен как минимум дом. Вряд ли меня пустят в замок, но дом может быть выделят? Ладно, пора заканчивать мечтать и идти, быстрее перебирая ногами, а то такими темпами до леса мне не дойти.

Я почувствовала на себе взгляд и остановилась, я наклонилась, поправляя сапог и доставая ножи из рукавов рубашки. Сколько их? И кто? Не хотелось бы начинать осваивать территорию с убийства. Оглядевшись, я поняла, что шансы уйти невредимой невелики. Только вот ран от кошачьих когтей мне нахватало ко всем трудностям. Спрятав ножи обратно, подняла руки и опустилась на колени. Может получится договорится?

Мои противники зафыркали. Снежные барсы. Их четверо, по крайней мере, я насчитала именно столько. Большие, красивые и пушистые, шуба-то у них какая. В такой шубе точно не замерзнешь на снегу. Ага, а еще они смертоносные, как мои сестры в брачный период. Хотя нет, до моих сестер им все же далеко. Сестры сначала нападают, а потом все остальное. А этих я мало того, что заметила, так они еще и фыркают. Нет, вы, конечно, кошки, только вот у мышки могут оказаться когти.

– Дяденьки, чего вы? Мимо шла, никого не трогала, – жалобно запричитала я тоненьким голоском.

Снова послышалось забавное фырканье. А потом скрип шагов. Так, значит один обернулся в человека. Этот – считай, что мертв. Кто же оборачивается в присутствии ведьмы? Глупо. Барса вырубить сложнее.

– И откуда же ты шла? Судя по следам – с вершины. И что ты там делала? Там жилья нет, – насмешливо спросили у меня.

Тебя мама в детстве боятся ведьм не научила? Плохо это. Ведьм нужно боятся, это, знаешь ли, жизнь продлевает. Но видимо парень что-то почувствовал, потому что, аккуратно приблизившись, резким движением сдернул капюшон с моей головы.

Длинные серебристо-серые волосы рассыпались по плечам.

–Ведьма! – и парень резко скакнул в сторону.

А, нет. Мама, знавшая сказки, у мальчика все же была. Вон как затрясся. Но оборачиваться не спешит.

Да, у нашей братии характерная особенность – это седые волосы, ну или серые, или лунные. Кому как нравится. Можно закрасить, только вот краска держится до первого мытья головы, или до первого дождичка. Морок лучше, но на его поддержание нужны силы, которые гораздо лучше применить на создание сгустка силы и в случае чего пульнуть им в обидчика и дело с концом.

Я стала медленно подниматься с колен и хмурым взглядом обводить всю компанию. Маленькие вы еще. И я зажгла на руках по небольшому сгустку силы. Да-да, на обеих руках. Правильно вы испугались. С обеих рук кидаться могут не многие. Так что двое из вас считай уже трупы.

– Мальчики, может, договоримся? – холодно и угрожающе спросила я.

С жалобным причитанием покончено. Смысла нет, меня и так раскрыли. Я, правда и не сильно пряталась, но все же рассчитывала на более дружелюбный прием.

И тут за спинами у мальчиков метнулась тень. Барсы расступились, давая дорогу вожаку. Их пятеро. Все хуже, чем я думала. Если не договоримся, потреплют меня знатно.

– Вы находитесь на землях маркграфа Роланда Бретонского. Потрудитесь представиться и изложить цель вашего пребывания, – парень старался придать своему голосу официальности и суровости, но выходило у него не очень.

Эк меня занесло. Что-то мы с сестрами перестарались и открыли портал далековато. Но с другой стороны так безопаснее и тут меня точно не знают в лицо.

– Лика.

– Все? – немного ошарашенно спросил парень.

А вот его спутники опять зафыркали. При этом смеялись явно не на до мной. Я же, услышав фырканье, погасила пламя на руках и встала в более расслабленную позу. Слегка приподняв руки в примирительном жесте, я сказала совсем другим тоном без нахальства и угрозы.

– Мне нужно место для зимовки. Весной я уйду. Я ищу любую деревню со свободным домом, готовую меня приютить на это время. С меня зелья из трав, что успею собрать к зиме, лечение, помощь в родах, снятие порчи. Сама обещаю не ведовать и не ворожить без особой нужды.

– Так у нас в деревне при Ронсевале полно пустых домов. И там будут рады…

Начал парень, но вожак повел ухом в его сторону и тот мгновенно замолчал и уже другим тоном сказал.

– Прежде чем поселиться в деревне, вам надлежит получить разрешение в замке Ронсеваль.

Я скривила губы в ухмылке.

– Парень, ты ничего не путаешь? Таких как – я в замок не пускают.

Глава 2. Любопытство сгубило кота.

Встречает кошка гнома. Спрашивает:

-Ты кто?

-Я гном. Пакостю людям, порчу вещи, ору по ночам, спать не даю. А ты?

Кошка задумалась…

-Кажется, я тоже гном.

– Брендан, ты пойдешь со мной? – обернулась я к своему сопровождающему.

– А это обязательно? – и парень смутился.

Мы двинулись в сторону дома. Дом и в самом деле был виден издалека. Он стоял не в самой деревне, но все же его при желании можно было к ней отнести. Мы шли, а я продолжила выяснять необходимые мне детали.

– Только не говори, что ты боишься, Брендан.

– Нет. Я не боюсь, только давайте я вам отсюда все покажу? Дом же видно, – и он махнул рукой в сторону леса.

– Так. Судя по всему туда никто не ходит? И ничего там не трогает?

– Да, – и он понурился.

– Ведьму когда сожгли? Ну, в смысле ее тело?

– Сожгли? Да как можно? Мы похоронили. На местном кладбище.

Я схватилась за голову. Мало того, что у меня тут непонятно от чего умершая ведьма, так еще и труп в землю закопали. Ну, совсем молодцы.

– К дому почему никто не ходит? – решилась я на вопрос, в тайне боясь услышать еще что похуже.

– Там стоны, крики, а еще у Олафа началась зараза по всему телу после того, как он решился в дом зайти. Пятна пошли. Ему пришлось в город к ведьме тамошной идти, за два золотых она его вылечила.

– Два золотых? Не мало.

– Староста скрепя зубы дал. Олаф туда по его просьбе пошел. Олаф – охотник хороший и у него семья.

– Про простофилю Олафа мне все понятно. Давай вернемся к ведьме.

– Почему простофиля-то? – обиделся Брендан.

– А зачем позволил себя уговорить? Вот пускай староста бы и пошел. Ему по должности положено такими вещами заниматься. Мало того, что пошел, так еще и в дом полез. Нужно было просто походить рядом, почувствовать, что не все ладно и уйти по-тихому. Ведьма городская что сказала?

– Так вот она и сказала Олафу, чтобы не вздумал никто туда соваться. И еще сказала, что Олафу повезло, что ему в голову не пришло взять из дома что-то. Тогда последствия могли быть и хуже.

– Куда уж хуже, – вздохнула я.

– Все плохо, да?

– Ну, если не считать неупокоенной убитой ведьмы, наверняка старого проклятья и не уничтоженного праха, то все остальное выше всяких похвал, – и я улыбнулась.

Но вот с радостью опять не получилось, потому что Брендан нахмурился от моей улыбки и спросил.

– Может вам другой дом попросить? Или я чем могу помочь?

– Чем ты можешь помочь? А другой дом мне нельзя. Мне этот нужен. Давай так. Завтра утром ты придешь к дому, но близко подходить не вздумай. И позовешь меня. Если не дозовешься, то съезди в город к той ведьме. Пообещай десять золотых, если она придет, – задумчиво протянула я.

– Десять золотых? Да где же столько взять?

– Не о том думаешь. В доме они ее ждать будут. Так ей и скажешь. Она согласится. Но надеюсь, что это не понадобится. Давай показывай дом. У меня дел, как выяснилось, столько, что до утра бы управиться и не помереть.

– От усталости?

– Нет, от упрямства.

Не дойдя до дома шагов двадцать, я резко остановилась.

– Брендан. Развернись, и шагайте в замок. До утра твоя помощь мне не понадобится.

– А может я все же…

– Брендан, не нужно спорить с ведьмой. Это всегда плохо заканчивается. И поверь, не для ведьмы.

– Понял. Ну, я пошел.

И парень стал медленно отступать. И вот правильно же отступал. Пятясь назад и не поворачиваясь к дому спиной. Умный мальчик, может быть, ему и повезет, доживет до старости.

Я сделала шаг. Потом еще один. Нда. Работы то сколько.

А уж проклятий то, сколько понавела посмертных. Это ж надо умудриться их всех еще и активировать? Я просто в восхищении. Нет, не от старой ведьмы, а от себя, что меня так угораздило вляпаться.

В дом я входила аккуратно и тихо. Около дома все зачистила достаточно быстро. Там местные жителя сами все на себя цепляли, и почти ничего убирать не пришлось. А вот не зачем было к дому подходить. Теперь наверняка болячки у всех, а мне лечи и снимай.

Так. Охотник Олаф малую часть на широкую грудь принял, но осталось тут еще больше. И я засучила рукава. Очищение, омовение, благодать. И так по кругу. Это как сор из избы выметать, потом полы мыть, а уж потом травы душистые расставлять. Принцип такой же. Старая карга постаралась от души. Столько проклятий после себя оставить, а местные жители ее не сожгли. И кости ведьмы продолжали их подпитывать, так бы и продолжалось пока кости окончательно бы не истлели. Или же не пришла другая ведьма и все это не сняла. Чем я сейчас и занималась.

Сожги они ее сразу и развей пепел, проклятия еще бы постояли какое-то время и сами без подпитки сгинули. А теперь мне работы непочатый край. Еще и на кладбище идти. Ну да. Кости нужно упокоить. Я не некромант, но с этим должна справиться. Если из-за каждой ведьмы некроманта вызывать из столиц, то они совсем переведутся. Их и так не хватает. Днем с огнем не найдешь опытного успокоителя нежити.

Глава 3. Чтобы показать, кто в доме хозяин, три часа тыкала кота носом в документы на дом.

— Никто из клана Хеллзабасов не смеет покидать этот замок, о чём я и сказал Роксане.
— То есть Роксана...
— Да, будет тоже похоронена заживо. Это ещё одна наша семейная черта — каталепсия.
— Боязнь кошек?
«Эльвира — повелительница тьмы»

– Он очень крепкий и надежный. А еще там печь большая, на весь дом, – пока мы шли, рассказывал Брендан.

– Что за паренек идет за нами?

– Как ты заметила? Он же за домами прячется и на тебя даже не смотрел. Я понял, что ты умеешь ловить взгляды на себя. Так как? – Брендан даже становился.

– Он на меня не смотрел, но вот ты несколько раз бросал взгляды в его сторону. Так это кто?

– Это мой брат Тильпин. Я про него рассказывал. Тиль! Иди сюда, – Брендан махнул рукой.

Мальчик, что подошел к нам, был страшно худой и грязный. Но, наверное, они все такие в этом возрасте?

– Тебе сколько лет? – решила я уточнить.

– Двенадцать.

– Маловат ты что-то для двенадцати.

– Последние несколько лет были голодные, вот и росту плохо, – объяснили мне.

– Голодные? Странно. Дичи мало в лесах? – удивилась я.

– Да. Мы делаем запасы, но все равно мало. А зимой охота почти стопорится. Охотники возвращаются ни с чем, – подтвердил слова брата Брендан.

– Ведь в замке у оборотней еда есть?

– Да, и у нас ее не в изобилии. Нет, мы, разумеется, не голодаем, но и у нас бывают проблемы, – грустно сказал Брендан.

– А сколько можно мешков с зерном закупить, скажем, на пять золотых, что дал мне Маркграф?

– Один. Ну, в лучшем, случае два. Зерно очень дорогое. У нас оно плохо растет, почва не подходит. А пять золотых – это очень много. Их так просто не заработаешь. Шкур нужно много продать.

– Как все запущено. Ладно, разберемся. Мне нужно съездить в город и купить разной утвари. Посмотрю вначале, что у меня есть в доме, а потом съездим. С кем можно договориться? – продолжила расспросы я.

– Со старостой. Только вот я бы посоветовал ехать не сейчас. Сейчас все заняты, а вот ближе к осени многие в город потянутся. Продать шкуры и то, что успели из них пошить. А еще закупиться продуктами на зиму. Вот тогда ты сможешь присоединиться, – посоветовал Брендан.

– Я подумаю. Нда. Вчера я его не успела толком рассмотреть. Не до того было. Но мне он как-то меньше показался? У него что, два этажа? – сказала я, рассматривая теперь уже мой дом.

– Ну да. А ты думала сколько? – почесал затылок Брендон.

– Один. Ну и подвал? Зачем мне одной так много? А старой Кларе зачем было так много?

– Второй этаж она использовала для просушки трав. Он деревянный и зимой не отапливается. А вот в подвале никто из нас ни разу и не бывал. И что она там хранила – неизвестно. Пойдем, посмотрим? Говорят там мертвяки. Живые, – это влез Тильпин со своими «бесценными» идеями.

– Я тебе посмотрю! И потом. Что ты городишь? Как это мертвяки и живые? – отвесила парню подзатыльник.

– А что мы на него так долго глазеем? Может, внутрь войдем? – предложил Брандан.

– Да, я проверяла, все ли вчера сделала и не упустила ли парочку посмертных проклятий. Но снаружи все вроде бы в порядке. По дому не гулять, от меня не отходить. Мало ли что. Я на второй этаж не помню, чтобы поднималась, все очень сумбурно. Устала я вчера.

При слове «посмертные проклятья» мои спутники интенсивно закивали и переглянулись.

Дом встретил нас тишиной и пылью. Затхлости и вони не было, что меня порадовало. В доме было две входные двери. Первая вела в небольшой коридорчик, а вот вторая уже непосредственно в большую комнату. Я так поняла, что две двери были необходимы для задержки холодного воздуха. Разумно. Мне, правда, с таким еще не приходилось сталкиваться, не было у меня в жизни таких суровых зим. Но думаю, что разберусь и с этим.

Коридорчик привел в большую центральную комнату. Прямо посередине стояла большая печь. Вернее мне было видно ее лицевую часть с камином, топкой и небольшой поленницей, что стояла перед печкой. Еще в печи было несколько дверок разного размера, я так поняла для готовки, поддувал, выгребания золы и еще сонм праведников знает для чего. Нда. Я как-то не думала, что у печи бывает столько дверок. Так. Без паники и с этим разберемся.

В комнате стоял большой стол с несколькими стульями, стол поменьше, несколько шкафов с кухонной утварью. Все это было покрыто слоем пыли, но это было не критично.

А еще рядом с печью располагались две двери.

– А они куда ведут? – спросила я у моих спутников, которые и в самом деле не отходили от меня ни на шаг.

– Я не знаю. Нас никогда дальше этой комнаты и не пускали, – ответил Брендан.

– Я приходил за травками к старой Кларе, а она, судя по звуку шагов, ходила за ними на второй этаж. Но сам я тоже там не был, – закивал Тильпин.

– Что ж, не будем нарушать традиции. Вы остаетесь здесь. А я пошла, осмотрю все остальное.

Парни не возражали, я двинулась внутрь дома.

Дверь с одной стороны вела в спальни. Здесь их было три. В каждой кровать и шкаф. Кровать стояла у печки, так что тепло должно было быть в каждой из них. Только вот как протопить такую махину? И главное – зачем? Мне вполне одной комнаты хватит. Я прошла до конца дома и, покрутившись в каждой из спален, пошла назад в главную комнату.

Глава 4. Кактус – единственное домашнее растение, которое может противостоять вашему коту, но, это не точно...

– ...Что за ерунда! – возразил доктор Грейстил. – Разве кошки способны сделать хоть что-нибудь полезное?
– Ну, например, они могут смотреть на человека высокомерно и надменно, – ответил Стрендж, – заставляя его смутиться и задуматься о собственном несовершенстве, – чем не моральная польза...
"Jonathan Strange & Mr. Norrell"

– Ты где был! Нет, ты, где был, наглый пернатый кобель?

Я разъяренной фурией вылетела на крыльцо. За мной послышались шаги и два моих гостя рванули за мной и застыли у меня за спиной.

– Что «угу»? Что ты мне тут «угукаешь»! Я уже два раза попала в переделку! Два раза выбилась из сил! Ночевала на кладбище!

– Лика? Это большая белая сова. Ее клюв способен выклевать вам глаза, а лапы расцарапать лицо и руки. Они опасны. И птица никак не может быть кобелем, – Маркграф тронул меня за плечо.

Но я скинула его руку и решительно направилась к птице.

– Что значит ты разведывал территорию? Ты должен меня охранять! А не летать одни праведники знают где! Ты знаешь, что тут убили ведьму? Тут убийца ходит, а я тут одна! Нет, они не в счет. Они вообще не обязаны меня защищать.

– Лика? Почему это мы не в счет? – снова послышалось за спиной.

Но я махнула им рукой, чтобы не вмешивались, когда я тут скандал устраиваю.

– А тебе не приходило в твою пернатую голову, что я волновалась? Тут орлы горные шляются, где не попадя! Мне и ястреб на голову чуть два раза не сел пока я спускалась. Что значит ты пропах ведьмой и тебя не тронут? Я тебе все перья повытаскиваю, петух ты выщипанный.

Я дошла до сидевшей на покосившемся остатке забора птице и радостно обняла пернатого нахала. Ру потерся мягкой головой об мое лицо. Он тоже был рад меня видеть. Оперенье у него очень пушистое и приятное на ощупь. А еще Ру очень большой для совы, просто огромный. И я конечно преувеличила. Никакой орел или незнакомый ястреб не рискнет напасть на него. Снежные совы вообще птицы не маленькие, а Ру – гигант. Да и весил он прилично. А еще он был наглым, вредным, вечно всем недовольным моим лучшим другом.

Вдоволь на обнимавшись с Ру, я решила проявить строгость.

– Шлялся всю ночь непонятно где! Вся защита дома сегодня на тебе. У меня нет сил ставить ни ловушки, ни проклятья. Сегодня я сплю. А ты охраняешь. Я было уже собралась мальчика просить! Да не того мальчика, другого. Тот мальчик меня вчера охранял, не могу же я его постоянно просить. Да. Вот представь себе. В дом лети!

Я обернулась на стоящих столбом «мальчиков» и направилась в дом. Ру бесшумно полетел за мной. Ага. Летает он совершенно бесшумно и очень смертоносно. И да. Он и в самом деле может выклевать глаза, расцарапать лицо, и причинить много неприятностей не только человеку, но и оборотню. Так что, доверив ему свою защиту на сегодняшнюю ночь, я ничуть не преувеличила.

Маркграф посторонился, давая нам с Ру дорогу и открывая дверь. Ру залетел и по-хозяйски устроился на шкафу с посудой. Он пару раз угукнул и в целом остался доволен своим местоположением. Все видно и слышно.

– Лика? Это кто? – спросил Маркграф заходя следом.

– Это крошка Ру. Моя сова.

– Крошка?

– Ну, когда я его так называла – он был крошкой. Я же не думала, что он такой вымахает. А теперь уже поздно переименовывать, – пожала я плечами.

– Фух. Я-то уж было подумал, что новый вид оборотня, о котором я и не слышал, – пояснил свой вопрос Маркграф.

– Лика? Я сегодня уже отдежурил, если нужно я могу и остаться? – вдруг влез Брендан.

– Где это ты можешь остаться? – нахмурился Маркграф.

– Ну, покараулить? – замялся Брендан.

– Я тебе покараулю. А ну марш в замок!

Брендан подскочил на месте и расстроено вышел за дверь.

– Лика, я…

– Вы совершенно спокойно можете возвращаться в замок. Меня больше не нужно опекать. Ру вернулся и дом полностью безопасен. Мало кто решится побеспокоить покой ведьмы в ее собственном доме, – и я убедительно посмотрела ему в глаза.

– Ну вот тут бы не был бы так уверен. Старая Клара наверняка думала так же, – возразил Маркграф.

– Я моложе, сильнее, у меня другая специализация, я не полагаюсь только на ведьмовские способности. Так что я справлюсь.

– Это я уже понял. Лика, я…

Стоило ему только протянуть руку в попытке дотронуться до моего лица, как со шкафа раздался предупреждающий угук Ру. А я отступила на шаг.

– Вам лучше уйти, Маркграф, – и я снова отступила на шаг.

– Да, разумеется. Простите, Лика, – и он отступил к двери.

Глядя мне в глаза и делая шаг назад, он вышел за дверь, а я выдохнула. И только когда услышала, как захлопнулись все две двери, обратилась к Ру.

– Нет, ты видел? Больше не вмешивайся, я сама разберусь. Что значит, он мне нравится? Понятное дело он мне нравится, только вот у меня проблем выше, чем башня донжона в его замке. Так что нет. Все, спать. Завтра тяжелый день. Что? Да знаю я, что у меня каждый день тяжелый. Тем более спать.

Глава 5. У котят — агрессия, y кота — депрессия.

-Ты кто по гороскопу?

-Кот, но я не верю в эту ерунду.

-А у меня сексуальная совместимость с котами.

-Луна в овне, Венера в деве, первый дом в стрельце.

Я выразительно оглянулась вокруг.

Маркграф сообразил быстро и, подхватив меня за руку, вывел на дорогу к деревне. Вот это правильно. Любопытные уши нам точно не нужны. А слух у оборотней хороший, так что я понизила на всякий случай голос.

– Я была в лесу, там разрушенный дом. В доме тело. Тело на первый взгляд оборотня. И его скорей всего убили. Я туда не полезу. Вы – Маркграф – вы и лезьте, – коротко чеканя каждое слово, ответила я.

Маркграф нахмурился.

– Место покажете?

– Да, только не сегодня. Лучше завтра с утра. Его убили не сегодня и не вчера, а примерно в то же время, что и старую Клару. Так что один день ничего не решит. А на ночь глядя я туда не полезу.

– Вы все-таки полезете? Со мной?

– С вами полезу. И не смотрите так на меня. Мне это тоже выгодно. Мало ли что там может быть внутри. Хм. Полезного в том числе.

– Значит я завтра утром у вас?

– Да, приходите пораньше и Брендана прихватите.

– Брендана? А он нам зачем? Вы не слишком много времени проводите с этим мальчишкой? – нахмурился Маркграф.

Вот тебя забыла спросить, подумала я, но вслух сказала совершенно другое.

– Он единственный, кому я доверяю. Он абсолютно точно не убивал старую Клару.

– Да, это верно. Хорошо. Мы завтра с утра будем.

– Не вздумайте в дом заходить. Я сама выйду. Я уже защиту повесила на крыльцо и окна, – и, дождавшись его кивка, повернулась к сове: – Ру, полетели домой.

Развернувшись, отправилась спать в собственный зачарованный дом ведьмы.

Утром я сидела на крыльце и гладила Ру. Сов жмурился от удовольствия и довольно угукал. Мы с ним засекли приближение Маркграфа и Брендана, как только они вошли в деревню. Я взяла с собой корзинку для грибов, но она была маленькая. Заготовки потом.

Я вошла в лес почти сразу, а вот мои спутники потоптались и вошли только когда я их окликнула. Да что не так с лесом? Странно. Ну, убили оборотня. Это же не повод, в самом деле, сюда не ходить? Или я чего-то еще не ведаю? Надо бы выяснить. Ладно, потом. Дел и так полная корзина. Но я все же поинтересовалась у Маркграфа, и получила туманный ответ, что оборотни предпочитают охотиться в горах, что за замком. Лес отдан на откуп людям из деревни.

Я кивнула и спросила у Брендона, почему деревенские не собирают грибы. Парень даже остановился в недоумении.

– Так они же ядовитые?

– Что, все? – пришла моя очередь удивляться.

– Все! – уверенно заявил парень.

– И кто так сказал?

– Да никто. Просто мы собирали несколько раз, но потом после серии отравлений решили, что больше не стоит.

– Ну, ну. Как говаривала одна из моих тетушек: «Съедобными грибами, конечно, не отравишься, но с другой стороны с ними и по душам не поговоришь!» В каждой деревне свои заморочки, но чтобы совсем грибы не собирать, такое первый раз вижу, – пожала я плечами.

– Они ядовитые. Может быть, для ведьмы нет, но человек или оборотень умрет, – продолжал гнуть свое парень.

– Ладно. Знала я одного повара, тот утверждал, что все грибы съедобны, а я просто не умею их правильно готовить. Но чтобы все ядовиты? Да нет, я не спорю, мне больше достанется, – решила поставить точку в бессмысленном споре.

Маркграф в споре участие не принимал. Ему были глубоко безразличны грибы. Он пару раз пытался спросить про дом и труп, но я лишь пожимала плечами и говорила, что он скоро сам все увидит.

Я вела их немного дольше, чем шла сама, и делала обходные пути. Потому что эти два нехороших… хм… оборотня, шли как на параде. Громко и совершенно не глядя под ноги. Они же мне весь брусничник перетопчут. Так что нет. Пусть лучше через валежник, зато моя малина целей будет.

На поляну с домом в итоге мы вышли слегка потрепанными, но зато я была довольна. А когда ведьма довольна, то все вокруг счастливы. Это же известная истина.

Дом на поляне ничуть не изменился. И я, принюхавшись и отпустив магию, поняла, что со вчерашнего дня тут никого не было. Отлично. Сообщив наблюдения спутникам, я первая двинулась вперед. Внутрь я не заходила и понятия не имела, есть ли там ловушки, так что лучше бы я пошла первой. Вот схватят они проклятье, а мне потом снимай. Обезвредить его гораздо проще.

Дом хоть и каменный, но при этом очень маленький. Внутри оказалась всего одна комната. Крыша рухнула, но вот балки, что ее поддерживали, все еще стояли, поэтому комната была не сильно повреждена. Прямо посередине лежало тело. Ну, то есть то, что от него осталось.

– А почему он так выглядит? – спросил Брендон.

– Как? – в свою очередь спросила я.

– Разве не должны были остаться только кости? – и Брендон сглотнул, парень явно не был готов увидеть мумию.

Глава 6. Кошки могут быть очень коварными, подлыми и мстительными, и это далеко не полный список их достоинств.

— Милая, а чё кот опять орёт? Может видит вещи, которые не видим мы?
— Да ну нет, он дурачок просто. Или зайчика солнечного увидел. Или тополиный пух на люстре. Или — вон — июньскую жирную муху на столе.
Кот: помоги нам господи...
Сущности: какой именно господи?
Несказки Хель

В последующие дни я была занята. Каждое утро ходила в лес за заготовками запасов на зиму. Заходила проведать мое поле картошки, которое мы вдвоем с Брендоном окучили и пропололи. При этом парень не возражал, поворчал только, что это бесполезная трата времени. Мол, трава ядовитая и зачем мне столько яда? Трава, и ягоды, и цветы, и в самом деле содержат яд, но мне нужны корни. Так что я не обращала не него внимания и стойко игнорировала ворчание. Только подгоняла его. Он пришел за переписанными знаками со стен, но как итог – пропалывал мне картошку. Потому как я не работаю бесплатно. Маркграф узнал об этом и пожал плечами.

Всю вторую половину дня я чистила и развешивала на втором этаже грибы на просушку, мочила собранные ягоды в бочки, и встречала посетителей. Их сначала было не много, но потом пошли большим потоком. За два года, что у них в деревне не было ведьмы, накопилось много всего. Стариков вообще в дерене было подозрительно мало. Я-то думала, что именно они ко мне потянутся, но ошиблась. Шли женщины, девушки и дети.

И вот однажды мне принесли курицу.

– Но у меня больше нечем заплатить, – чуть не плакала молодая женщина.

– Она еще и живая! Я не убиваю птицу! – возражала я.

– Она будет нести яйца. – продолжала настаивать девушка.

– Да не надо мне сказки рассказывать. Ты потому ее и принесла, что яйца она не несет.

– Ее можно съесть зимой.

– Я не ем птицу.

– Как это?

– Так это. Оленину ем, зайчатину ем, а птицу не ем.

Да мне сестры все перья по выщипывают, если я начну ее есть. Яйца ем, но вот птицу нет. Потому как не всякий желудь вырастет в полноценный дуб.

– Но что же мне делать? Мне очень нужен совет.

– Ладно. Давай сюда свою курицу. Ру! Лети сюда! У нас пополнение.

Крошка Ру тоже был недоволен. Вот теперь ему следи, корми и защищай. Самое главное, что курятник у нас был. Он стоял рядом с дровником, но только он был пустой. Ну не жалую я птицу в качестве еды, и мне совершенно он не нужен.

Проблема у девушки была, как почти у всех кто ко мне приходил, в беременности. Все женщины были либо уже беременны, либо хотели забеременеть, либо не хотели. С другими проблемами приходили реже.

Избавится от ребенка никто не пытался. Это я поведала первой же пришедшей женщине. И та уже донесла мою позицию до всей деревни. Ведьмы не убивают младенцев. Это один из непреложных законов. Как и не работать бесплатно. Да, ведьма может это сделать, только вот и последствия за это будут страшные. И потеря силы покажется цветочками. Предотвратить нежелательную беременность ведьма может помочь, но это все.

Про надписи и убийства я даже не вспоминала. Мне не до того. Мне перезимовать как-то нужно. В конце концов, есть Маркграф. Вот у него пускай голова болит.

Маркграф пришел ко мне, когда я меньше всего этого ждала. Я ловила курицу.

Вообще эта птица принесла своим присутствием кучу проблем. Более любопытной твари свет не видывал. Она совала свой клюв во все места, и если некоторые были вполне себе безобидны, то вот как она попала в подвал – у меня в голове не укладывалось. А потом она чуть не утонула в бочке, потом на нее упала лопата. При этом птица не пострадала, а вот горшки, что были рядом, разлетелись на кусочки. И как она попала в закрытый сарай?

И это при том что Ру за ней постоянно следил.

И я бы рада была, если бы это ходячее недоразумение ушло назад в деревню, скажем, вернулось домой в родной курятник, но она каким-то образом четко поняла границы моей земли и не пересекала их. Забор у меня был покосившийся. С огромными дырами, а местами он и вовсе отсутствовал. Вообще и забором его можно было назвать очень условно. Но эта курица щипаная и не думала за него выходить.

Ру был страшно недоволен, я была на нее очень зла, потому что она постоянно отвлекала меня. И вот это существо, недостойное носить перья, влезло непостижимым для меня образом на второй этаж моего дома. И застряла лапой в выступающей балке второго этажа. При этом она голосила, что тот петух по утрам. Наверное, в балке была щель, или она подгнила, одним словом лапа не доставалась и птица голосила. Ру смотрел на это безобразие с конька крыши и ухал.

И что мне было делать? Я приставила лестницу и полезла за ней, чтобы снять эту безмозглую скотинку. Лестница была старая и трухлявая. Ступеньки не надежные, а я сама злая до невозможности. Этот куриный концерт, прерываемый уханьем Ру, меня достал. И вот когда я почти дотянулась до этой птицы, позорящей свой славный род, в мою калитку и вошел Маркграф собственной персоной. И с удивлением поинтересовался.

– А что вы там делаете?

Хотела бы я знать ответ на этот вопрос. Но у меня его не было. Вот совсем.

И вот я злая начала поворачиваться к Маркграфу, чтобы сказать ему, что я думаю по поводу наглых кур, как ступенька подо мной трескается, и я начинаю падать. И падаю я не одна. А вместе с лестницей и наглой курицей, которая каким-то образом освободилась. Просто день непередаваемых чудес.

Глава 7. Если у вас есть кот и вы с ним не разговариваете, то это очень странный и подозрительный симптом, вы для чего вообще кота заводили?

— Бабушка, а почему у тебя такие большие глаза?
— Мурр!
— Бабушка, а почему у тебя такие большие уши?
— Мурр-мурр!
— Бабушка, а почему… А, пофиг, что ты бабушку съел! Ты такой ми-и-илый!.. — гладит.
© Владислав Скрипач

Он спустился.

Умудрился сделать это, сжимая в одной руке горящий фонарь. Пока спускался еще и оглядывался по сторонам, поэтому, оказавшись внизу, он первым делом прижал меня к себе. Я уткнулась лицом в его широкую грудь и меня затрясло.

– Лика. Я с тобой. Успокойся.

– Их так много. Так много. Эти надписи того стоят?

– Я не знаю. Знаю только, что тебе следует прийти в себя. Без тебя я не справлюсь, позвать кого-то еще очень опасно. Я никому не доверяю. Как выяснилось под подозрением все – даже самые близкие, – и он еще крепче прижал меня к себе.

– Ты нужна мне, Лика, очень нужна, – прошептал он куда-то мне в волосы.

Я подняла голову и утонула в его глазах. Он так сказал, что я нужна ему, как будто это не относилось к тайнам и загадкам, что нас окружали. Мы стояли посреди узкого погреба, заваленного трупами, и он обнимал меня. Все остальное как будто потерялось. Остались только мы двое. Только он и я важны, а со всем остальным мы справимся.

Я встряхнула головой. Так. Что это вот сейчас было? Я вообще-то на работе! Соберись, Лика! Ты трупов никогда не видела? Видела! Правда не в таком количестве, но хватит уже слезы пускать. И я отстранилась, коря себя за эту слабость.

Высвободившись из его объятий, я еще раз обвела глазами узкий подвал. Хотя вернее будет называть его склепом.

– Какие мысли, Лика? – спросил Роланд, видя, что я пришла в себя.

– Эти люди мертвы уже давно. Кроме вот того тела, – и я указала рукой на то, что было ближе всего к лестнице, по которой мы спустились.

– Судя по одежде и состоянию тела, это произошло около двух лет назад. Вот у меня под самым носом творилось, одни праведники знают что. А я так был занят предстоящим походом, что совершись убийство у меня в спальне и то, наверное, не заметил бы!

– Не злитесь. Этого уже не исправить. Теперь важно предотвратить возможные злодейства. И ликвидировать эту ловушку. Потому что в данном случае вы не правы. Это не убийство. Он, так же как и остальные упал сюда и напоролся на колья. И кто-то другой не стал его спасать, а оставил здесь.

– Уверены?

– Абсолютно. Посмотрите на раны. Именно такие и можно получить, напоровшись на эти колья.

Я подошла к телу и даже перевернула его, чтобы убедиться, что спереди оставлены такие же отверстия, что и со спины.

– Это же Питер! Он вечно тут болтался по кладбищу. Когда он пропал, его и не искал никто. Все удивлялись, как он зимует. Ведь его никто не кормил и в дом не пускал. Зачем он сюда полез?

– Думаю, что он не один сюда полез. Его пустили вперед. Как приманку. Ну, или он был тут, когда некто пришел на кладбище и начал нажимать на символы. А потом припустился первым к месту открытия входа и как итог – упал. Думал, что первым увидит сокровища, а попал в ловушку и спас тем самым того, кто это затеял. Мне кажется, дело было так.

– Я согласен. А что-то по остальным сказать сможете? – и Маркграф подошел к груде тел, сваленных как попало в двух углах склепа.

– Мне кажется, что существует некий механизм, который запускает эту ловушку. Тела лежат на кольях, но с первым нажатым символом, или с момента как мы выходим отсюда, пока не могу сказать точнее, ловушка снова приходит в движение.

– А тела сваливаются в кучу?

– Да. Как-то так.

– Сложный механизм и довольно древний.

– Сложный? Нет, не думаю. Парочка рычагов и шестеренок и вот вам вращающаяся смертельная ловушка.

– Смотрите, совсем старые скелеты почти. Тронь и они в прах рассеются. А вот эти относительно свежие. Выходит регулярно, у меня под самым носом, на моей земле, кто-то пытается расшифровать тайные надписи?

– Да. И уже не один десяток лет. Если вас это утешит, то это происходило и у ваших предков под самым носом. Вы не одиноки в своей близорукости.

– Нет, не утешит. Так. Давайте выбираться отсюда. И я не буду уничтожать ловушку. Вот нечего соваться в чужие секреты. Тем более на моем кладбище! – Роланд явно злился и в первую очередь на самого себя.

– Вы Маркграф. Вы закон на своей земле. Только перед тем как выбираться, может быть, надписи перечертим? И с трупами что делать будем?

– Трупы так оставим. Это кладбище. Будем считать, что они сами себя похоронили. Живым меньше хлопот.

– Их кто-то мог искать.

– Не думаю. Если бы искали, обратились бы в первую очередь к владельцу земли. Ко мне! – рявкнул, недовольный всем Роланд.

– Надписи?

– Да. Их нужно перечертить. Второй раз сюда лезть не хочется!

Я достала из кармана кусок бумаги и огрызок карандаша специально припасенные на этот случай. Я перерисовывала, старательно вырисовывая каждую палочку. А в это время руки Роланда легли мне на талию. Он прижался ко мне со спины и, наклонившись, смотрел мне через плечо.

Глава 8. После смущенного вопроса соседки: "А котятки у вашей не родились еще?", я поняла, что кота действительно пора сажать на диету.

— Да куда же вы в блогеры без котиков прётеся?! - возмутился демон, - Отпусти хвост, щаз всё будет.
Он обернулся маленьким толстым котиком, растопырил розовые пальчики на лапках и сказал:
— Чё смотришь, фотай давай! У меня копыта сводит. Будет тебе тыща лайков.

© Зоя Арефьева

В других замках я всегда встречала кастелянов старых, сгорбленных и ужасно вредных. У них зимой было снега не допроситься. И вот сейчас я ждала чего-то подобного. Долгого и утомительного брюзжания, причитания что, мол, в конец я его бедного разорила, что быть этого не может и он тут совершенно точно не причем. Вот рядом он со всей этой историей не стоял, и мимо не проходил. Что свет еще не видывал такого образца честности и финансовой грамотности, как он. Что во всем я виновата, ну и еще все мои предки по женской линии, разумеется. И что от ведьмы сроду ничего хорошего ждать не приходится. И верить ведьме последнее дело и…

Ага. У Роланда даже кастелян был оборотнем с военной выправкой и солдатской прямолинейностью. Он сразу же признал свою вину. Мол, прошляпил и недоглядел. Что помощник был странный и вынюхивал постоянно что-то. Но наняли его буквально перед самыми сборами в поход, и тогда было некогда с ним разбираться. А потом он пропал. Деньги пропали, но не большая сумма. Ему поручили докупить провианта, там было не много. Вот с ней-то он и пропал. А еще, что странно, припомнил кастелян, пропал он, а его вещи в замке остались.

Расследование? Да. Они его поискали, но следов никаких не нашли, не сильно его и искали. Человек был новый, друзей завести не успел, за него никто не переживал и не расспрашивал. Да и общался он всего с одним оборотнем. Да тот ушел потом, отказавшись участвовать в походе.

Я посмотрела на Роланда и получила едва заметный кивок. Это тот, которого мы нашли в домике.

– А откуда он появился в замке? Кто его рекомендовал? Или мы теперь в замок кого попало на работу берем?

– Его староста привел. Сказал, что это его родственник приехал из города. У него рука была скрючена, на ней не хватало нескольких пальцев. Такому работу найти тяжело. Вот он его и привел. А я взял. Старосте не доверять у меня причин не было. Я потом к нему приходил, расспрашивал. Но тот родственника не видел, и к нему он не заходил. Его вещи, что в замке остались, я старосте передал. Там ничего интересного не было. Одежда, и так по мелочи, – ответил кастелян.

Роланд помрачнел еще больше, хотя мне казалось, что дальше просто не куда. Он молнии начнет метать? Но тот треснул кулаком по столу. И тот, к его чести, даже не пошатнулся. Хорошее дерево, крепкое и надежное. Впрочем, оборотни, что были в Большом зале, никак на это не отреагировали. Наверное, это у Маркграфа привычное дело – мебель крушить.

– И где нам теперь его искать?! – он обвел всех собравшихся суровым взглядом.

Все молчали. Ну ладно. Я это заварила мне и расхлебывать.

– В подвале. Больше негде. Только там запах мог быть не учуян. Подземелье же есть?

– Есть, только вот не под этой башней. Под донжоном располагается кухня, комната с колодцем и зимняя кладовая. Подземелье и тюрьма в башне Ворона, – ответил мне Карл.

– Башня Ворона? – удивилась я.

– Ну да, та, что с контрфорсом. Он выглядит как клюв, ее так и прозвали, – пояснил мне Брендон, стоящий вместе со всеми.

На него все так странно посмотрели, как будто он что-то не то сделал. Он что молчит тут всегда в присутствии старших? Очень похоже на это.

– Контрфорс, это… – начал было Ганелон с презрительной усмешкой, но я его перебила.

– Выступающая часть стены, вертикальное ребро, опора, предназначена, для усиления несущей стены. Я знаю, – и я улыбнулась ему фирменной улыбкой, от которой все трясутся.

Ганелон не стал исключением и, вздрогнув, сжал губы. А вот не надо лезть ко мне. Будет нужно, я сама спрошу.

– Лика? Может быть, сходим в подвал? – совершенно другим тоном спросил Роланд.

С кастеляном он разговаривал резко и решительно. А тут меня явно просили, а не приказывали. Вот когда со мной по-хорошему, то и ведьма сразу добреет. Меня совершенно не тянет ни в какой подвал, но я встала и кивнула.

В углу располагалась неприметная дверь, ведущая на лестницу. Лестница вела вверх и вниз в подвальные помещения.

– Карл, Ган, вы с нами. Остальным делать нечего?! – рыкнули на оборотней, которые мгновенно рассредоточились кто куда.

Их просто ветром с гор сдуло.

– Лика? Может сначала наверх? Там личные покои, спальни, оружейная, библиотека и мой кабинет с пресловутой надписью.

– Нет. Нужно найти тело. Это важнее. Правда ни то ни другое от нас все равно уже не убежит, но все же самое неприятное лучше сделать в начале. Спускайтесь, а я за вами. Роланд, а вы обратили внимание, что рядом с надписью всегда трупы?

– Обратил. И мне уже не кажется это простым совпадением.

– Меня это пугает. Будем надеяться, что это последняя смерть на нашем пути.

Спустились мы не глубоко, буквально два пролета. И вот уже перед нами дверь, ведущая в хозяйственные помещения.

– А разве не опасно иметь два подвальных помещения? Устойчивость не пострадает? – спросила, проходя на кухню.

Глава 9. Когда берёте котёнка, учтите, что хорошенький маленький пушистый комочек — это, максимум, на полгода, а дальше наглая зажратая морда.

— Я не опоздал.
Я просто испытал хтонический ужас перед священным долгом исполнять свои рабочие обязанности, мой мозг забился в агонии, а члены — отказались повиноваться.
— Всё?
— Еще кот был голодный, и второй носок не нашелся.

Кабинет и в самом деле был за соседней дверью и был больше и массивнее по площади, нежели гостиная. Я не видела спальню, но судя по всему, она тоже небольшая. Я прикинула примерную окружность донжона и площадь, отведенную под жилую часть и.… А собственно, чего это меня в спальню то потянуло? Вот на тебе, Лика. Только этого и не хватала. Давай еще кровать представим. Ага. Ты тут по делу! Выбрасываем эти мысли из головы.

Кабинет был огромный и вмещал в себя библиотеку. Нет, он был огорожен. Но перегородкой служил огромный шкаф с книгами, так что можно сказать, что они все же были единым целым. Я рассматривала корешки книг и сами полки, и проникалась уважением. Не в каждом провинциальном замке встретишь такую библиотеку. Зачастую владельцы замков вообще читать не умеют. А зачем? Есть же библиотекарь и управляющий. Вон они пусть и читают.

И да, меня почти сразу же представили уважаемому библиотекарю, который почему-то скрывал от своего Маркграфа вещи, известные любому первокласснику магической школы.

И вот опять не сложилось. Я совсем не умею угадывать. Библиотекарь должен быть старым сгорбленным старичком, который с трудом достанет до верхней полки. А уж дотащить толстенный фолиант, который зачем-то понадобился молодой ведьме, он вообще не в состоянии.

Библиотекарь у Роланда и в самом деле был старый. Только вот на этом все заканчивалось. Потому что, несмотря на старость, этот оборотень был в отличной физической форме и мог дать фору молодому Брендану. Седая голова почти такого же цвета, как и мои космы. Вот и не знала, что бывают такие старые оборотни. Обычно они ведут столь драчливый образ жизни, что редко доживают до того, чтобы их волосы посеребрило.

Я не стала расспрашивать библиотекаря. Мне вполне хватило простого знакомства. Маркграф понял, что вопросов я задавать не буду, хлопнул его по плечу, назвал «Стариной Эрнстом» и сказал, что дальше все покажет сам.

Надпись была на каменной стене, как и все предыдущие, что мы видели. Только вот у этой было существенное отличие. Буквы были окрашены золотом, светились и выглядели как дорогое украшение библиотеки. Я понимаю, почему Роланд к ней так привык, что не обращал на нее должного внимания. На ней преобладали не текст. Глаза, птички, человечки. И все это напоминало рисунок – занятный, непонятный, но не более. И только в сочетании с другими надписями, а еще и с загадочными смертями, делало эту надпись такой важной.

Но даже не это заставило меня замереть перед ней, а потом с ужасом прислониться к холодному камню стены. Я поняла, где я ее уже видела. Поняла, почему это не давало мне покоя. Я поняла, почему так отчаянно трусила все последнее время. И почему меня – ведьму – вдруг стали пугать трупы и смерть.

– Лика? Что с тобой? Тебе плохо? – Роланд подхватил меня на руки и вместе со мной уселся в огромное кресло, что стояло за письменным столом кабинета.

– Вот почему портал открылся именно сюда. А мы с сестрами гадали. Почему это нам так быстро удалось? Ведь и координаты мы не выбирали, и делали все на удачу. И опыта построения всей стаей у нас не было. А вот он – ответ на стене в библиотеке старинного замка. Все это было у меня под носом, – уткнувшись ему в грудь, начала я причитать.

– Лика? Я по-прежнему ничего не понимаю. Что не так с надписью? И какая, праведники все забери, стая? – аккуратно спросил он.

– Моя стая, моя. Я боялась подвергнуть ее опасности, поэтому там не осталась. Ушла зимовать в тихую спокойную деревеньку, подальше от проблем и неприятностей. Я прям угадала насчет неприятностей.

– Ты видела ее раньше? Эту надпись? – сообразил он, наконец.

– Да. Я начала подозревать еще давно, но упорно гнала эту мысль прочь. Но вот сейчас увидела во всей красе и осознала, что дальше прятать правду от самой себя бесполезно. Вот ведь человеческая натура. Пока золотом все не покроешь, мы и не видим, – и я горько усмехнулась.

– Расскажешь? Я не смогу помочь пока не пойму, что именно тебя так расстроило.

– Это ужасно запутано, я не могу открыть всего, и чтобы понять, мне необходимо прочесть тебе целую лекцию. Но впрочем… Что ты знаешь об артефактах, Роланд?

– Артефакты – это предметы, обладающие историческими и магическими свойствами. Они бывают более ценные или самые простые, – стоило догадаться, что Маркграф не может этого не знать.

– Отлично. Лекция отменяется. Так вот если кратко, то надпись указывает на место где находится один из таких артефактов.

– Пока не вижу ничего, что бы показалось мне ужасным. Артефакт. Хорошо. А где ты видела эту надпись раньше? Ведь у меня в замке ты не была? – продолжал задавать он правильные вопросы.

– Да. Но, видишь ли, артефакты бывают парными. Вот за твоей спиной как раз находится надпись, посвященная одному из предметов этого парного артефакта.

– И ты знаешь что это?

– Знаю? Я видела второй артефакт. Более того, я его держала в руках и даже пыталась стащить, уничтожить, повторно спрятать и даже продать. Чего я только не испробовала, – в моем голосе прозвучала обида и горечь и я ничего не могла с этим поделать.