Тень наемника

Начало

Клинок рассек воздух в миллиметре от ее щеки. Она успела уйти в сторону, перехватила запястье противника и резко выкрутила его. Глухой стук — меч выпал из руки, отлетев в пыль. Она шагнула вперед, уперев лезвие в его горло.

— Ты мертв, Райан.

Он поморщился, но усмехнулся:

— Чертовски больно, но да, ты победила.

Она убрала клинок, протянула ему руку. Райан взялся, но вместо того, чтобы просто подняться, рывком потянул ее вниз. Она дернулась, но все же рухнула рядом с ним, ударившись плечом о землю.

— Вот теперь ничья, — ухмыльнулся он, прижимая ее к земле.

— Еще чего, — фыркнула она, рывком высвобождаясь и вскакивая на ноги.

Он сел, отряхивая руки, и хмыкнул:

— И ты правда хочешь все это оставить ради столицы?

Она закатила глаза.

— Начинается…

— Нет, правда, — он поднялся, глядя на нее серьезно. — Магический отдел криминалистики? Ты уверена, что это твое?

Она молча подобрала с земли его меч, протянула ему рукоять вперед.

— Я уверена, что не хочу всю жизнь гнить в этом лагере, выполняя грязную работу за других.

Райан взял меч, но не сразу убрал его в ножны.

— Но ты же знаешь, кем ты там будешь. Девушкой из клана наемников. Они тебя не примут.

Она пожала плечами.

— Тем интереснее будет их удивить.

Он криво усмехнулся:

— Ох, уверенность в себе у тебя не страдает.

Из толпы донеслось:

— И слава богам, а то пришлось бы тебя перевоспитывать!

Раздался общий смех. Наемники могли быть невыносимо едкими, но их честности не было равных. Никто не стал бы лгать ей ради утешения — если они говорили, что не сомневаются в ее способностях, значит, так оно и было.

Райан вздохнул:

— Ну ладно. Только не удивляйся, если тебе там быстро осточертеет.

Она усмехнулась:

— Тогда вернусь и задам тебе трепку.

Вокруг раздался одобрительный гул. Как ни крути, наемники всегда уважали хороший бой.

Прощальная вечеринка

Вино лилось рекой, свечи отбрасывали пляшущие тени на стены, а за окнами шумел ночной город. В Академии умели устраивать достойные проводы, особенно когда речь шла о тех, кто решился на сомнительное приключение вроде стажировки в магическом отделе криминалистики.

Алекс сидела на краю стола, покачивая бокал с медовухой. В комнате царил хаос: кто-то азартно спорил о результатах дуэльного турнира, кто-то пытался закинуть яблоко прямо в кувшин с вином, а кто-то просто наслаждался вечерней неразберихой.

— Ну же, Алекс, — Риаллин, изящно устроившись в кресле, лениво потянулась. — Все еще можешь передумать.

— Да, — подхватил Тимиан, стоя рядом с сестрой и держа в руках тарелку с пирогом. — Ты же понимаешь, что нормальные люди не прутся в криминалистику? Это добровольный кошмар.

— Нормальные люди, — Алекс ухмыльнулась, — это не про меня.

Риаллин перевела взгляд на брата, сделав задумчивое лицо.

— Знаешь, она права.

— Ты на что это намекаешь , мм ?

Ладно , давай просто примем это как неизбежность, — вздохнул Тимиан и протянул Алекс кусок пирога. — Держи. Последний кусочек, который ты ешь в качестве адептки.

Алекс усмехнулась, откусывая, но в этот момент рядом сел Райан, скрестив руки на груди.

— Ты уверена?

Она закатила глаза.

— Снова начинается?

— Я просто напоминаю, что в последний раз, когда ты уверенно шагнула в неизвестность, это закончилось сломанной рукой.

— И мне тогда было четырнадцать!

— Вот именно. Ты взрослеешь, но выводов не делаешь.

Алекс фыркнула, но в глазах Райана мелькнула привычная теплота.

Риаллин наблюдала за этим с явным удовольствием.

— Он заботится о тебе, знаешь ли. Это мило.

— Это назойливо, — возразила Алекс, но с усмешкой.

— Это забота, — поправил Райан.

Тимиан наклонился ближе:

— Может, уже все решим? Ты идешь в криминалистику, он остается наемником… кто-то из вас явно ошибся с выбором.

— Ага, — подхватила Риаллин, — и мы все знаем, кто.

— Да-да, конечно, это Алекс, — подыграл брат.

— Обещаю, — с улыбкой ответила она, поднимала бокал. — За новых друзей и новые испытания!

Тимиан поднял свой бокал с вина.

— За то, чтобы Алекс оставалась такой же безумной, как всегда.

Риаллин со смехом подхватила:

— И чтобы она не стала скучной и серьезной, как некоторые из нас!

Все разразились смехом. И хоть впереди был новый мир, эти люди останутся ее настоящими друзьями.

Алекс покачала головой, наблюдая за ними. Как бы там ни было, она знала — эти трое всегда будут рядом.

Глава 1

Меня зовут Алекс. Это не имя, которое мне дали родители — они, как и все остальные, давно канули в лету. Это имя, которое мне дали наемники. Наемники из моего клана. Для них важно было, чтобы в моем имени звучала сила. И оно действительно звучит — как удар клинка. Алекс. Просто Алекс. И хоть мне нравится это имя, иногда я чувствую, что оно не совсем отражает меня. Я не совсем такая, какой меня видят.

Сегодня был последний день в Академии, последний день перед тем, как я уеду в столицу. Я должна была быть рада, но вместо этого я чувствовала себя, как будто все, что я когда-то знала, осталось позади. Передо мной открывался новый мир, а внутри что-то тревожно сжималось. Слишком много неизвестного.

— Не переживай, Алекс, ты справишься, — говорил мне Райан, как всегда с заботой в голосе. Он считал меня своей сестрой, и, честно говоря, мне было приятно это слышать. Но что будет дальше? Мы ведь все такие разные. Он, рыжий, с твердым характером и решимостью, как у настоящего наемника. А я? Я, которая не хочу следовать чьим-то шагам.

Тим и Риаллин, с их холодным умом и ослепительными белыми волосами, видели во мне только бойца. Мы все были бойцами, но каждый из нас мечтал о чем-то своем. И вот теперь я стояла на пороге того, что мне казалось несбыточным — практики в магическом отделе криминалистики.

Я взглянула в окно. Луна встала высоко, серебряная и холодная, как воспоминания о том, что я оставляю позади. Время пришло. И даже если все меняется, я знаю, что не могу позволить себе сомневаться. Вздохнув, я решила выйти подышать свежим воздухом.

Ночь была тихой и прохладной. В воздухе витал запах ветра, смешанного с дымом костров и весельем с площади. Академия оставалась позади, и мир, в котором я выросла, казался таким далеким. Я прошла через ворота, направляясь к главной улице, где светились редкие фонари. Вдоль дороги тянулись старые здания, оставшиеся от более спокойных времен.

Я не заметила его сразу. Он появился из-за угла, как тень, почти сливаясь с темнотой ночи. В длинном плаще, который скрывал его фигуру, он двигался, как призрак, почти не издавая звука. Я остановилась, настороженно всмотревшись в его силуэт.

— Привет, — сказал он, как будто знал, что я его увижу. Голос был низким, почти шершавым, с едва уловимой настороженностью.

Я выпрямилась, пытаясь не выдать своей реакции. Кто-то еще в эту ночь решит появиться в моем пути? Столицу я почти представляла, но такие люди… они были бы в ней как раз. Но меня это не пугало. Я привыкла к этому.

— Ты заблудился? — спросила я, пытаясь звучать непринужденно.

Он немного помедлил, прежде чем ответить.

— Возможно, я ищу кого-то, — сказал он, делая шаг вперед. Плащ шуршал, но его лицо оставалось скрытым в темноте.

О буднях на новой работе

Когда я вошла в здание криминалистики, меня чуть не ударило это странное ощущение магии, как если бы вся магическая энергия была чем-то… укрощённым, запертым в стенах. И эта штука мне не нравилась. Я привыкла к магии, которая течет свободно, бурно, будто живое существо. А здесь — словно она подчиняется кому-то, её держат на поводке.

— Приятного дня, Алекс! — произнес голос, который заставил меня дернуться. Это был мой наставник, Вальтар, с его холодными глазами вампира, которые могли заморозить тебя одним взглядом. Он стоял у двери, скрестив руки на груди, и мне на секунду показалось, что он рассматривает меня так, как если бы я была не студенткой, а какой-то странной редкостью, которую нужно изучить.

— Ты чего так смотришь? — я не удержалась и подмигнула ему. — Не думал, что я буду такой симпатичной, да?

Он усмехнулся, но продолжал смотреть на меня с тем, что я любила называть “вампирским” выражением — смесью интереса и безразличия.

— Симпатичной? Ты о чем? — его глаза блеснули, как красные рубины. — Ты новенькая. И в этом городе таких, как ты, хватает. Так что расслабься. Лучше сосредоточься на делах.

— Ну, конечно, — сказала я, стараясь скрыть ироничную улыбку. — Но помни, что если я сделаю твою работу за тебя, я не буду делиться славой.

Вальтар игнорировал мою шутку и показал на одну из дверей рядом.

— Твой отдел. — Он пошёл ко мне следом, чуть замедляя шаги, и в его взгляде уже не было того ледяного высокомерия, которое я заметила вначале. Но и не было интереса. Он точно был тут для работы. Я ему не нравилась, но это было нормально.

Вальтар — вампир, возраст которого явно был больше моего, а харизма — потрясающая. Он подходил к расследованиям с жёсткой, почти холодной точностью. И мне нужно было это понять как можно быстрее.

Когда мы зашли, я сразу заметила, что атмосфера здесь не просто серьёзная — она была почти «стеклянной», будто магии тут можно было только наблюдать, но не использовать. На столе было множество бумажных документов, из которых ничего не понималось, а на полках стояли странные предметы вроде бутылочек с блёклым светом, коробки, магические инструменты, которые скорее походили на старые приборы для пыток, чем на что-то полезное.

В это время меня кто-то позвал.

— Привет. Ты новичок? — Ласковый голос, полный интереса, был незнакомым, но его произнесла огромная фигура, которая подходила ко мне, наклоняя голову и чуть загибая один край широкого плеча.

Я посмотрела на его лицо, и сначала не поняла, кто это. Галдр — орк, с виду тяжелый как гора, с глазами, которые, несмотря на размер, были добрыми и сжатыми, как если бы он часто смеялся, но привык скрывать это.

— Ты что-то хотела? — спросил он, отступив назад и положив свои большие лапищи на стол, как если бы не знал, куда их деть.

— Галдр, ты же понимаешь, что ты никогда не можешь просто стоять рядом, да? — я ответила ему с улыбкой, слегка покачав головой.

Он вдруг усмехнулся и взмахнул рукой.

— Знаешь, Алекс, я тут был не для того, чтобы на тебя смотреть. Но ты реально думаешь, что твоя практика будет чем-то большим? — он подмигнул мне, и я не смогла не ответить. Знала, что он вообще не обращает внимания на то, что происходит вокруг.

— Почему бы и нет? Ты не думаешь, что магия в таких делах может пригодиться? — я указала на несколько магических предметов, расположенных на полке, но орк только пожал плечами.

— Я тебя понял, Алекс. Ты же думаешь, что здесь всё так уж круто, но магия, как всегда, не всегда самая решающая. Он засмеялся и положил руки на стол. — Магия помогает, но голова решает многое.

Эрвил, маг, с изумрудными глазами, который оказался не просто странным, а пугающе странным, подходил ко мне немного позже. Его лицо было чересчур напряжённым, и, честно говоря, я всё время ловила взгляд, как если бы он мне что-то скрывал. Может, просто не хотел раскрывать все карты перед новичком.

— Ты здесь из-за убийств? — спросил он сразу, смотря мне в глаза. — Тебе известно, как в этом городе всё может измениться за несколько мгновений?

— Это твой способ сказать «привет»? — я усмехнулась, но он не стал реагировать.

— Ты ещё не поняла. Это не просто дела, и ты будешь нам полезна. Но… ты должна быть готова к худшему. — Его слова зависли в воздухе, оставив за собой холод, который даже в этом помещении казался чем-то ненормальным.

Вальтар вмешался, усмехнувшись и скрестив руки.

— Эрвил, хватит пугать девочку. Алекс, как я понимаю, тебе предстоит что-то важное. У нас не так много времени, чтобы тебя обучать.

Я ощутила, как мои плечи расслабились, и настроение немного поднялось. Сильно ли мне нравится эта компания? Наверное, нет. Но так или иначе мне с ними предстоит работать.

Когда я решила выйти подышать воздухом после первого дня, у меня был странный зуд в ногах, словно кто-то следил. Я не успела пройти и десяти шагов по улице, как почувствовала — кто-то рядом. Сильно и неестественно близко.

Не оборачиваясь, я аккуратно развернулась и встретилась с тем, кто следил за мной. В его глазах я узнала что-то холодное и знакомое.От него исходили волны ненависти.

Мозговой штурм и проклятые отчеты

Я швырнула плащ на стул, рухнула на кровать и активировала артефакт связи. Кристалл мигнул пару раз, и в поле зрения тут же появились три знакомых лица.

— Ну? По твоему короткому сообщению мало что было понятно . — Риаллин скрестила руки, её светлые волосы выглядели так, будто она только что вышла из метели. — На этот раз он пытался тебя убить или просто морально травмировать?

— И то, и другое, но, кажется, больше склонялся к драматическим заявлениям в духе “Ты не должна была выжить”.

— Оригинально, ничего не скажешь, — хмыкнул Тимиан.

— Может, у него творческий кризис? — предположила Риаллин.

— Ты понимаешь, что мы говорим о человеке, который с завидным упорством преследует Алекс? — сухо спросил Тимиан.

— Ну так пусть сменит методику! — возмутилась она.

— Одно и то же повторять — это же скучно!

— Прелесть, это не театр, а он не актер.- ответил Райан

— Пока не вижу разницы.- надула губки Риаллин

Я закатила глаза.

— Ладно, слушайте. Он явно знает больше, чем говорит. И если ему так не нравится, что я жива, значит, у него были причины ожидать обратного.

— А ты уверена, что хочешь это узнать? — тихо спросил Райан.

— Мне нужно это узнать, Рай.

— Значит, пора копать. — Тимиан почесал подбородок. — Алекс, ты в криминалистическом отделе, ты же можешь сделать запросы?
Подумав , что это не будет так просто , я ответила:

— Могу, но это вызовет вопросы.

— Так, может, попросить начальство?

Я фыркнула.

— И что я скажу? “Здрасьте, мне тут угрожает таинственный псих в плаще, и мне бы хотелось покопаться в архиве”?

— Ну, например, так.

— Тимиан.

— Что? Ты всегда говоришь, что честность — лучшая тактика!

— Это в клане, а не в столичном бюрократическом аду.

— Тогда тебе нужен обходной путь.

Риаллин щелкнула пальцами.

— А у вас же есть отдел расследований! Можно сделать запрос под предлогом изучения похожих дел!

— Гениально, сестра. — Тимиан сделал вид, что смахивает слезу умиления.

— Я всегда была умной.

— Ой, конечно.

— Так, дети, заткнулись, — я села ровнее. — Риаллин права. Попробую вытащить что-то через отдел расследований.

Райан кивнул.

— Только будь осторожна, Алекс. У меня от всего этого дурное предчувствие.

— У тебя всегда дурное предчувствие.

— И оно редко ошибается.

Я закатила глаза, попрощалась с ними и разорвала связь.

А теперь…

Я посмотрела на стол, заставленный отчетами.

Чудесно. Теперь меня ждал бюрократический кошмар.

Бумажная пытка и коллективное страдание

Я сидела в участке, обложенная бумагами, и делала вид, что мне не хочется сжечь всё это магическим факелом.

— Ты жива? — раздался насмешливый голос Гроура.

Я медленно подняла на него взгляд.

— Не уверена. Если ты пришёл за наследством, то знай: у меня ничего нет, кроме этих отчётов и желания кого-нибудь придушить.

Гроур задумался.

— А если не за наследством, а просто поржать?

— Тогда я тебя точно придушу.

— Какая ты злая.

— Ага, невыносимая. Можешь пожаловаться начальству.

— Лучше кину жребий, кому придется тебя спасать, когда ты взорвешься.

— И кому достанется эта великая честь?

— Надеюсь, не мне.

Я закатила глаза и снова уткнулась в бумаги.

Рядом плюхнулся вампир Альмир, единственный, кто хоть иногда проявлял сочувствие к моей борьбе с бумажной гидрой.

— Ты знаешь, что у тебя глаза дергаются?

— Я знаю, что у меня отчеты дергаются.

— Алекс, ты понимаешь, что это просто бумага?

— Альмир, ты понимаешь, что это орудие пыток?

Он хмыкнул и подвинул ко мне чашку кофе.

— Я бы подлился кровью, но ты же не ценишь настоящую заботу.

— Ты прав. Не ценю. Дай сахар.

Гроур усмехнулся:

— Знаете, я вот смотрю на вас и думаю, что страдание реально сближает.

Я повернулась к нему с ледяной улыбкой:

— Знаешь, Гроур, если хочешь сблизиться с нами — добро пожаловать к отчетам.

Он вскочил:

— Ну уж нет, я слишком молод для таких жертв.

— Трус.

— Умный.

Я снова уткнулась в бумаги.

На сегодня моей боевой задачей было выжить.

А потом уже можно будет разбираться с психами в плащах.