Тень принцессы

Глава 1

Я проснулась от гула голосов, что бесконечно метались по коридору — шаги, шёпот, крики. Сон слетел мгновенно.

Слишком много звуков. Слишком рано. Во дворце так не шумят без повода.

В этих голосах не было привычной суеты — ни ленивых приказов, ни вежливых формальностей. Только спешка.

Что-то произошло.

Я накинула халат поверх ночной сорочки и приоткрыла дверь — привычка, выработанная годами осторожности. Но не успела и взглянуть в коридор, как чья-то рука резко втолкнула меня обратно. Дверь захлопнулась с глухим ударом.

— Ваше Высочество, вам нельзя сейчас выходить!

Миссис Келли задвинула засов так быстро, будто от этого зависела не только моя жизнь — но и её собственная. Лицо у неё было серым, губы дрожали.

— Они уже идут за тобой, Анабель, — прошептала она. — У нас мало времени.

За мной.

— Кто они? — я сжала полы халата, словно ткань могла удержать меня на месте. — Что происходит?

Она не ответила сразу. Это молчание оказалось страшнее любых слов. Миссис Келли подошла к окну, приоткрыла занавеску, взглянула во двор — и резко отпрянула, будто увидела там собственную смерть.

— Короля отравили… — её голос сорвался. — А твоего брата убили. Прямо в постели.

Нет.

Это слово вспыхнуло в голове прежде, чем я успела его осмыслить.

Слова будто разрезали воздух. Комната, в которой я выросла, в которой была в безопасности, вдруг стала чужой. Холодной.

Я попыталась вдохнуть — и не смогла сразу.

Брат.

Старший. Вечно смеющийся. Тот, кто ещё вчера учил меня стрелять из лука— Что?.. — мой голос прозвучал глухо, словно не мой.

— Король ещё жив. Но Совет собрался раньше рассвета, — она повернулась ко мне. — И они подозревают тебя.

Меня.

Не «ищут виновного».

Не «расследуют».

Подозревают.

— Это невозможно… — слова вырвались сами. — Это же моя семья.

Я хотела сказать больше. Хотела возмутиться. Потребовать объяснений.

— Я знаю, — тихо сказала миссис Келли. — Но им это не важно.

В коридоре раздался металлический звон. Оружие.

Караул.

— Тебя объявят заговорщицей, — продолжала она. Слишком спокойно. — Если они возьмут тебя сейчас, ты не выйдешь отсюда. Ни сегодня. Ни когда-либо.

Я открыла рот, чтобы сказать, что Совет не посмеет.

Что я — наследница.

Что есть законы.

Что есть честь.

Но ни одно из этих слов не захотело выходить.

Стук в дверь.

— По приказу Совета. Откройте.

В этот момент что-то внутри меня будто оборвалось.

— Пойдёшь по этому ходу, — быстро сказала миссис Келли.

Она толкнула несколько книг в шкафу — будто делала это не впервые. В стене что-то тихо щёлкнуло, и открылся узкий проход.

— Он давно заброшен. Тебя не смогут догнать. Беги. Не останавливайся. Найди Каэля — он поможет тебе. Отдашь ему это.

Она сунула мне что-то в руку, но рассмотреть я не успела.

В тот самый момент, когда караул начал ломать дверь, моя бывшая няня толкнула меня в проход. Стена за моей спиной захлопнулась.

Стоять на месте я не решилась.

Я бежала.

Мысли — потом. Страх — потом.

Сердце билось так громко, что казалось, его слышно в ушах. В боку нещадно кололо, пока я петляла по пыльным, сырым коридорам, поворачивая то влево, то вправо.

Я не знала, сколько прошло времени.

Когда проход закончился, я буквально вывалилась наружу — на окраине города, у самой кромки Мрачного леса.

Отбежав ещё несколько метров, я споткнулась и упала прямо на траву. Раскинув руки, лежала, уставившись в небо, и жадно пыталась вдохнуть — будто воздух вдруг стал редким и тяжёлым.

Сердце всё ещё билось слишком быстро, но постепенно дыхание выровнялось. И только тогда до меня дошло.

Я была босиком.

В одной ночной сорочке и тонком халате, который уже пропитался влагой и холодом.

Трава колола кожу. Земля была сырой..

Ещё вчера я шла по коридорам замка в новых шелках, и каждый склонял голову, каждый ждал моего слова. Двери открывались сами, приказы исполнялись без вопросов.

А сегодня я лежала посреди леса, почти беззащитная, и не имела ни малейшего понятия, что делать дальше.

Меня будто окатили ледяной водой. Я резко села, прижав руки к груди.

— Брат… — выдох сорвался. — Отец…

Слова застряли в горле.

У меня больше никого нет.

— Что же мне теперь делать?.. — прошептала я в пустоту.

Лес молчал. Чёрный, равнодушный, бесконечный.

И тут в сознании всплыло имя — Каэль.

Почему именно он?

Почему из всех людей в этом королевстве мне нужно искать того, о ком при дворе старались не говорить вслух?

Он что-то знает?

Вопросы наслаивались один на другой, и ни на один у меня не было ответа.

Я обхватила себя руками, чувствуя, как холод постепенно пробирается под кожу.

Где мне его искать?

Я медленно поднялась на ноги.

Как бы ни было страшно — выбора у меня не было.

Глава 2

Дождавшись смены караула у городских ворот, я затаилась в тени стены. Сердце колотилось так громко, что казалось — его слышно за несколько шагов. Когда стражники отвлеклись, я, почти не дыша, скользнула мимо них и нырнула в узкую улочку между домами.

Только там позволила себе перевести дух.

Город ещё не проснулся окончательно, но уже начинал шевелиться. Издалека доносились голоса, скрип телег, глухие удары — купцы готовились к торговому дню. Я держалась ближе к стенам, стараясь не попадаться на глаза и не смотреть людям в лицо — будто мой взгляд мог выдать меня так же легко, как королевский герб на знамени.

На центральном рынке я смешалась с ранними покупателями. Здесь никто ни на кого не смотрел подолгу — каждый был занят своим делом. Я заметила плащ, небрежно перекинутый через прилавок: тёмный, с длинными полами и глубоким капюшоном. Рядом — пара простых, поношенных башмаков.

Я не раздумывала.

Одно короткое движение — и плащ оказался у меня в руках. Башмаки я подхватила следом, скрывшись за повозкой, и быстро натянула их, морщась от грубой кожи. Капюшон лёг на голову тяжёлым спасительным грузом, пряча лицо.

Теперь я была просто ещё одной фигурой в толпе.

Живот предательски заурчал, напоминая, что с прошлого вечера я ничего не ела. Слабость подкрадывалась медленно, но настойчиво.

Нужно в таверну.

Нужно поесть.

И раздобыть денег.

Мысли стали практичными, почти холодными — и это пугало не меньше, чем радовало. Ещё вчера я отдавала приказы. Сегодня думала о хлебе и крыше над головой.

Я поправила плащ и двинулась дальше, стараясь выглядеть уверенно.

Если я хочу выжить, мне придётся научиться быть незаметной.

И очень быстро.

В таверне было тепло и душно. Запах жареного мяса смешивался с дымом и кислым пивом, оседая на языке. Я остановилась на пороге всего на мгновение — ровно настолько, чтобы понять: здесь меня никто не ждал и никто не заметит, если я сяду тихо и в углу.

Это было именно то, что мне нужно.

Я прошла вдоль стены и заняла свободный стол у самого выхода. Капюшон опустила ниже, спрятав лицо в тени. Только тогда позволила себе вдохнуть чуть глубже.

Когда к столу подошла подавальщица, я машинально потянулась к карману плаща — и замерла.

Мешочек.

Тот самый, кожаный, который сунула мне в руки миссис Келли.

Пальцы дрогнули, когда я нащупала внутри тяжесть монет. Немного. Но достаточно, чтобы не умереть с голоду сегодня.

Она всё продумала… даже это.

— Горячее рагу и хлеб, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Девушка бросила на меня быстрый взгляд и кивнула, не задавая лишних вопросов. Я высыпала на стол несколько монет. Их звон показался слишком громким — но никто не обернулся.

Когда еду принесли, я ела медленно, осторожно, будто опасаясь, что всё это может исчезнуть. Тепло растекалось по телу, возвращая силы — и вместе с ними мысли.

Соседний стол говорил громко.

— Говорю тебе, это не просто слухи, — пробасил мужчина с перебинтованной рукой. — Ночью у дворца видели их метку.

Я напряглась, не поднимая головы.

— Ассасинов? — хмыкнул другой. — Да брось. Их лет десять как нет.

— Думаешь? — первый понизил голос, но не достаточно. — Старых воинов так просто не вырежешь. Они просто ушли в тень.

Ассасины.

Слово отозвалось холодом под рёбрами.

— Говорят, у них новый глава, — продолжал кто-то третий. — Жёсткий. Молчаливый. Имени никто толком не знает.

Я сжала ложку крепче.

Каэль?!

Имя всплыло само — как будто ждало момента.

— Зря они возвращаются, — фыркнул мужчина. — Совет им этого не простит.

— Совет много кому не простил, — ответили ему. — Но это не значит, что они в безопасности.

Я отложила ложку. Аппетит исчез так же внезапно, как и появился.

Найди Каэля.

Он поможет тебе узнать правду.

Я поднялась, оставив на столе монеты — ровно столько, сколько нужно, не больше.

Выходя, я почувствовала, как кто-то смотрит мне в спину.

У дворца видели их метку…

А что, если ассасины причастны к убийству моего отца и брата?

Мысль ударила внезапно. Я замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась.

А если миссис Келли знала?

Или догадывалась.

И именно поэтому отправила меня к ним.

Нет…

Или да?

Они ведь не называли имени. Ни разу. Это я сама связала услышанное с Каэлем. Я сама решила, что он глава ассасинов. С чего бы ему вообще быть во главе тех, кого считали почти легендой?

Если только…

Если только он не хочет мести.

От этой мысли внутри что-то оборвалось. В груди образовалась пустота — холодная, звенящая. По коже пробежали мурашки, и я не сразу поняла, от чего именно: от холода или от страха перед тем, к чему могут привести мои собственные догадки.

Я свернула в узкий переулок и остановилась в тупике.

Вот так просто.

Куда я иду?

Зачем?

К кому?

Я опустилась на грязную бочку, не заботясь о плаще и сорочке. Впервые с той минуты, как за мной захлопнулся тайный ход, я перестала бежать.

Я иду в пустоту.

Ищу человека, о котором почти ничего не знаю.

И надеюсь, что он не окажется моим врагом.

Горло сжалось.

— Боже… — простонала я вслух, и мой голос прозвучал жалко.

Ответа, разумеется, не последовало.

Только тишина.

Я не успела додумать ни одной мысли до конца, как дверь старого дома рядом со мной распахнулась настежь.

На улицу буквально вывалились двое мужчин — тяжёлые, пошатывающиеся, с красными лицами и мутными глазами. Запах дешёвого пойла ударил в нос раньше, чем я успела отступить.

Сердце пропустило удар.

Прекрасно.

Я — девушка в глухом переулке. Почти без одежды. Босая.

Позади — каменная стена.

Впереди — они.

Других выходов нет.

Один из них громко икнул и облокотился о дверной косяк, второй расхохотался, хлопнув его по плечу. Их взгляд скользнул по переулку… и задержался на мне.