Тень ректора: академия тайн

Глава 1: Раскол

В воздухе застыл аромат кедра, полыни и вековой пыли, покрывающей величественный особняк семьи Мальтроуз. Дорога к нему была вымощена чёрным мрамором — камнем, помнящим кровь, скорбь и человеческую боль во всех её самых страшных проявлениях. Местные жители не решались вступить на эту тропу. Они лишь с замиранием сердца смотрели вдаль, туда, где она брала исток — на фамильный особняк.

Почерневший со временем, он возвышался в тумане, и его острые шпили, казалось, протыкали само небесное полотно. Ходили легенды, что в одной из башен таится неупокоенная душа одного из пяти основателей королевства Вельмор — Альфреда Мальтроуза, гения, что смог запечатать древнее зло. Особо впечатлительные рассказывали в кабаках, что ночью, проезжая мимо особняка, можно услышать нечеловеческий вой, а туман сгущается так, что дороги в нём исчезают, будто их и не было вовсе. Говорили, будто видели сгорбленного старца у металлических ворот кладбища неподалёку. Он рыл землю голыми руками, крича о том, что скоро мир накроет Судная ночь.

Конечно, всё это был вымысел. Но правда оказывалась куда страшнее самой больной фантазии. Никто даже в самых смелых помыслах не мог осознать, что бояться стоит не призраков или зловещего тумана, а того, что скрыто глубоко под землёй в Ущелье Грез, набирая силу для своего возвращения.

Алиса Мальтроуз тяжело дышала, скрывая гримасу боли за чёрным атласным капюшоном. Она стояла босиком на краю каменного круга, выложенного задолго до её рождения. На запястьях девушки красовались свежие порезы, и тёплая вязкая кровь стекала вниз, на таинственные ритуальные узоры, высеченные в камне. Реагируя на жертву, линии начали светиться, медленно стекаясь к центру, к главному алтарю.

— Концентрация, Алиса! — грубый мужской голос прозвучал совсем рядом с её ухом.

Герман Мальтроуз, глава семьи, смотрел на дочь тёмными глазами, в которых не отражалось ничего, кроме холодного контроля. Его руки были спрятаны за спиной, и, казалось, возможные страдания детей его не интересовали вовсе. Лишь результат — то, ради чего жила эта семья: защита королевства.

Алиса зажмурилась, крепче сжимая кулаки. Её брат, Адриан, стоял в центре, куда вели кровавые дорожки. Ему тоже приходилось несладко: наследник взял клинок, который протянула ему мать, долго решаясь на необходимый шаг. Всё было давно решено за него.

— Ты никогда не был трусом, сын мой. Так не начинай им быть, — седой мужчина подошёл к сыну, положив тяжёлую руку с массивным фамильным перстнем ему на плечо. — Кровь Мальтроуз — это проводник. Мы не ищем Печать. Мы слушаем её голос. Чувствуй её целостность. Услышь, что она пытается нам сказать.

Алиса прислушивалась к вкрадчивому голосу отца, нервно кусая губу. С самого детства их растили солдатами, которым предстоит встретиться лицом к лицу с первородным злом.

С Абсидиалом.

Чёрным драконом, испепеляющим всё на своём пути. Ему были противны жалкие маги, пытающиеся сыграть свою партию на шахматной доске, где он занимал доминирующую позицию. Один неверный ход стоил непозволительно дорого: мир погрузился в вечную тьму.

Нечисть — отбросы из нижнего мира, некогда заточенные чистокровными магами, — почувствовала свою силу под покровительством дракона. Они мстили. Мстили за скитания по непроходимым лесам, за жизнь на обочине, за страх перед магами. Пиком стал приказ короля истреблять всех: детей, стариков, женщин, дабы очистить континент от проклятых существ. Тогда и явился он — Чёрный Дракон. В трактатах, что Алиса читала всю жизнь, не было ничего, что раскрывало бы тайну его появления. Лишь описания первородной, непостижимой силы.

Он уничтожал всё на своём пути.

Однако, как и во всех легендах, зло в конце концов было повержено. Всему приходит черёд.

Триста лет назад Абсидиал пал в битве с альянсом магов и воинов под предводительством семьи Мальтроуз.

И бесконечная ночь отступила вместе с надеждами нечисти на власть.

Но уничтожить его ядро — «Кристаллическое Сердце Бездны» — оказалось невозможным. Его удалось лишь рассеять и запечатать в самом сердце Ущелья Грез, месте дикой, первозданной магии, ценой жизней лучших из Мальтроузов. Они создали не физическую преграду, а многослойное заклятье, вплетённое в саму суть дракона и в ландшафт ущелья. Чтобы Печать жила, её нужно было охранять. Так на краю пропасти выросла сначала крепость Стражей, а позже, когда прямой угрозы забылись, — Академия Пылающей Зари, элитная школа магии. Семья Мальтроуз одобрила это: кто лучше просвещённых магов мог стать новым, незримым щитом? Они сохранили за собой древнее право — верховенство слова основателей — и тайно наблюдали, выжидая.

Одно резкое движение — и Адриан вонзил клинок себе в грудь. Без сил он рухнул на алтарь.

Алиса вздрогнула, наблюдая за ужасом, разворачивающимся прямо у неё на глазах. Но тут же выпрямилась, почувствовав на себе тяжёлый взгляд отца.

Печать отозвалась. В воздухе смешались кровь и дым, сформировав трёхмерную карту континента. Яркая золотая паутина, сердцевиной которой было Ущелье Грез, всегда на их ритуалах сияла ровным, сдержанным светом. Теперь же она была искажена. От самого центра, от Академии, расходились алые, ядовитые прожилки. Они не растекались извне — они били изнутри наружу, словно корни ядовитого растения, разрывающие каменный горшок. А в эпицентре, там, где должна была быть тихая сила стражи, пульсировала чужеродная, хищная точка.

Адриан, чья кровь питала видение, застонал. Его бледное лицо покрылось потом; он бормотал что-то в бреду, пока мать пыталась удержать его на камне.

— Не просто трещина… — выдохнул он, глаза закатились. — …Это перерождение. Он не ломает её… Он…вирус. Печать… её не разрушают. Её переписывают изнутри.

Альфред, до этого момента невозмутимый, резко шагнул вперёд. Его лицо стало землистым.

— Изнутри Академии? Но это… — Он замолчал, вглядываясь в пульсирующую точку. Мысль была слишком чудовищной. Академия была их детищем, пусть и отдалённым. Щитом. — Значит, он уже там. Не рядом. Не под стенами. Он в самом сердце того, что должно было его сдерживать. Он обернулся кем-то… кто имеет полную власть над местом нашей силы.