Тень солнца

Первая весна

Шинджу вошла в тронный зал, как всегда, через потайную дверь, скрытую многочисленными гобеленами. Император еще не прибыл, так что можно было выдохнуть и подумать, как лучше преподнести информацию, полученную от шпионов.

Четверть часа назад она спокойно завтракала, когда Исао буквально влетел к ней с новыми вестями с южного фронта. Конечно, его, как, впрочем, и остальных членов разведки, звали не так. Однако, при поступлении на службу они отрекались от своего прошлого, которое, по мнению того же императора, мешало им беспрекословно нести свою службу. Так когда-то сделала и сама Шинджу, сохранив только одну вещь, относящуюся к ее прошлой жизни – гребень с цветком лилии из жемчужин, подаренный ей матерью. Именно он и дал ей новой имя – Шинджу.Жемчужина.

Двери распахнулись. В залу размеренно и с достоинством вошел Он. Его праздничное высочество Хинодэ Мэсэйоши – сын Неба, глава империи Хино, благословенной самим Солнцем. Император приближается к трону, а сердце девушки замирает. И давно ль она стала испытывать столь странные чувства при виде Хозяина?

- Что случилось, Шинджу? У тебя рис на лице. - говорит Хозяин, устраиваясь в троне. В его глазах читается вопрос и насмешка.

Девушка тут же вытерла тыльной стороной ладони рот, чертыхаясь в уме. Как она смела предстать перед императорам в таком виде? Дура, больше нечего сказать. Однако она быстро взяла себя в руки, выпрямилась и так, чтобы Хозяин не заметил ее смущения, отчеканила:

- Ваше императорское высочество, поступили сведения с южного фронта. Положение критическое: воины империи Син наступают в глубь государства. Есть подозрения, что в наших рядах нашлись лояльные террору генерала Нарайо.

- Подозрения? – Тихо повторяет император. Шинджу чувствует, что Хозяин недоволен. – На кой черт мне твои подозрения?! Имена, Шинджу! Мне нужны их имена!

Шинджу съеживается под гневным взглядом Хозяина. Нет, это не недовольство. Он в бешенстве. Она хорошо помнила, что было в последний раз, когда он злился на девушку. Раны на теле хоть и затянулись, но, время от времени, кровоточили. Те, что были нанесены его любимой плетью, с рукояткой, усыпанной мириадами драгоценных камней, каждый из которых стоял больше, чем все ее клинки.

- Ищем, Ваше императорское высочество, - проговорила Шинджу с напускным спокойствием. Ей очень не хотелось показать свою слабость перед этим человеком. К тому же, новые раны только ухудшат ее и так хлипкое здоровье.

- Ладно. Я прощаю тебя, Шинджу. – Император вздохнул. Похоже, наложницы сегодня постарались, раз он так легко простил ей промах. Надо обязательно зайти в гарем и поблагодарить девушек, подарив им что-нибудь с городского рынка. Фаворитка Хозяина, Мэнэми, а это без сомнений была она – шлейф ее эфирных масел не спутать ни с чем, любила разные диковинки. – Однако даю тебе трое суток найти первую из потаскух Империи Син. Иначе… ты сама знаешь, что будет. Не так ли?

Шинджу уже была согласна на истязания. Хотя бы был шанс выжить. Теперь он стремился пробить полы. Каким образом она должна сделать это, император, конечно же, не уточнил. Да и сама девушка не до конца понимала, есть ли хоть какая-то возможность привести приказ в исполнение.

- Свободна. – сухо проговорил Хозяин и, забывая о ее существовании, начал разглядывать свои ногти, так тщательно отполированные Наной, одной из служанок, которая, впрочем, давно могла претендовать на статус наложницы – с такой частотой император вызывал ее к себе в покои. Как бедняшка только не понесла?

Сердце Шинджу больно кольнуло. Что это? Злость? Боль? Горечь? Ревность. Однако девушка отогнала эти мысли, вспоминая, что, в отличие от наложниц и служанок, выглядела как последняя дурнушка в самой захудалой деревушке. Да к тому же платья были многослойными и совершенно неудобными для того же метания кинжалов. Про красивые прически она и не вспоминала: еще пять лет назад девушка остригла волосы по плечи, перевязывая их лоскутами, остававшимися от рубах.

Да, она не прелестный цветок из сада Хозяина. Девушка и на сорняк не тянула в этом самом саду. Однако она была клинком, который являлся продолжением руки Хинодэ Мэсэйоши. Самым верным и острым в его арсенале.

И до этой весны ее все устраивало. Она выполняла поручения Хозяина, защищала его на поле боя, если это было необходимо. Не чуралась самой грязной работы, включая загадочную смерть делегации, прибывшей с другого континента. Что же изменилось теперь?

Возможно на это повлияло вступление в брак ее младшей сестры, Рен. Ей только-только исполнилось восемнадцать весен. Самой Шинджу давно уже было за двадцать пять, что, впрочем, ее мало волновало. Она знала, что замужество не для нее.

По той причине она покинула дом, когда соседи стали косо смотреть на их семью из-за не выданной замуж дочери. По этой причине она скиталась по империи в поисках продовольствия и ночлега. По этой причине она отказалась от всего, что было ее жизнью, став тенью Хинодэ Мэсэйоши. И она не жалела о выборе. До этой весны.