Тень Сталецвета

Глава 1.1 Последние мгновения ада (1)

Худшее решение в моей жизни было принято в момент отчаянья. Я видела в нём шанс на спасение, но в конечном счёте лишь ещё глубже погрязла в трясине. Всего одно неверное решение обратило и без того не самую радужную жизнь в пылающую бездну ада.

Чужая рука железной хваткой держала за горло, пальцы жёстко впивались в печать на правой стороне шеи, принудительно вытягивая энергию через неё. От жара, боли и интенсивного опустошения резерва глаза застлала пелена слёз.

- Очень жаль, сладкая, но нам пора идти, - тяжелое дыхание опалило висок.

Держащая меня за горло рука расслабилась, скользнув на затылок. Пальцы впились в густые пряди и потянули назад, заставляя запрокинуть голову. И тут же мой мучитель привычно скользнул горячими губами по шее, прикусив кожу в районе печати, этой метки ему всегда было мало.

Нейтан отошёл на пару шагов, давая мне пройти, вот только ноги совершенно не слушались, и я бессильно сползла вниз по стене. Я не успела полноценно восстановиться после прошлого сеанса передачи энергии и сейчас мой внутренний резерв находился в крайне нестабильном состоянии.

- Похоже моя Тьен совсем не хочет никуда идти, - весело хохотнул Нейтан, вновь подходя ко мне. – Но прости уж, с приказом главы гильдии я спорить не могу. Не знаю, чего конкретно он хочет, но надолго вряд ли задержит, так что продолжим как вернёмся.

Он легко поднял меня на руки и направился к выходу из апартаментов, мурлыча что-то незатейливое под нос. Система тихо пискнула, считав его отпечаток ладони и подтвердив разрешение на открытие двери. В коридоре, как всегда, ожидала пара телохранителей-артеров, безразлично кивнувших в приветствии и молчаливо последовавших за нами.

- Давненько ты не выходила, - заметил Нейтан, в ожидании лифта рассматривающий меня.

- Действительно, - собственный голос неприятным шелестом резанул слух.

- Я бы предпочёл, чтобы ты и дальше оставалась только дома, - горячий шепот чуть взъерошил волосы на макушке. – Было бы просто чудесно забудь о тебе все, кроме меня.

Лифт быстро доставил нас на верхний этаж здания и стоило его дверям открыться, как всё погрузилось в непривычную суету. Обычно пустующий коридор был наполнен снующими туда-сюда людьми, отовсюду слышалась ругань и шелест бесчисленных папок с бумагами.

Атмосфера в приёмной главы гильдии была ещё более хаотичной. Помимо взмыленных секретарей и паникующих офисных работников здесь присутствовали и некоторые командиры отрядов в явно раздраженном состоянии.

- Зам главы, проходите, вас уже ждут, - мгновенно отреагировал на наше появление один из секретарей.

Несколько заинтересованных взглядов скользнуло по мне, но их владельцы быстро отвели глаза, едва почувствовали убийственные намерения держащего меня мужчины.

Кабинет Пьера Веллана главы гильдии Мираж казалось не менялся никогда. Здесь абсолютно всё давило на посетителя. Роскошный, но при этом мрачный интерьер, обстановка, заставляющая чувствовать себя муравьём на ладони титана. Но больше всего угнетала удушливо-тяжёлая аура его владельца.

- Долго же вы шли, - недовольно хмыкнул мужчина, подходя ближе. – Давно не виделись, малышка.

- Здравствуйте, господин Веллан, - я едва сдержала нервную дрожь, когда холодная рука по-хозяйски схватила мой подбородок, приподнимая лицо.

- Господин Веллан? Неужели ты уже забыла мои уроки? – он засмеялся и указал Нейтану на диван, безмолвно приказывая посадить меня туда.

- Н-нет, я всё помню… Пьер, - поспешила исправиться.

- Вот и умница, - потрепал по голове он и скользнул взглядом вдоль моего тела, ненадолго задерживая внимание на синяках на запястьях и следах на шее.

- Глава, Вы так и не сказали, зачем Вам Тьен, - спокойным тоном напомнил о себе Нейтан, но вот в глазах его едва заметно тлели угли сдерживаемой ярости.

- Что ж, - Веллан наконец отошёл от меня и принялся искать что-то в сейфе. – Думаю не мне тебе рассказывать о текущей ситуации. Мне стоило огромных усилий сохранение статуса действующей гильдии. Подход к Ассоциации и большинству гильдий большой пятёрки дорогого стоил, но был найден. Но вот с ублюдками из Бездны выйти на компромисс всё не удавалось. Если эти твари продолжат скалить свои пасти и дожимать нас, то всё полетит…

Веллан в раздражении с силой хлопнул дверцей сейфа от чего ближайший стеллаж чуть покачнулся. На обычно хладнокровном лице проступила злобная гримаса. Он дерганным движением прижал ладонь к глазам и спустя пару секунд провёл рукой по волосам, успокаиваясь. Во второй руке он держал неизвестный свиток и флакон с лечебным зельем высокого качества.

- Но какое отношение к этому имеет Тьен?

- Высокоранговыми артерами и оружием от Бездны не откупишься, но есть у нашей гильдии в собственности одна вещица за обладание которой аномальные артеры готовы в рабство продаться, - во взгляде, направленном на Нейтана, читалась яркая насмешка.

- Аномальный статер, - руки Нейтана, стоящего у меня за спиной, опустились на мои плечи и с силой стиснули их, наверняка оставляя следы. – Но Тьен помечена мной, к тому уже пять лет как официально мертва. Мы же специально провернули это, чтобы не давать преимуществ Бездне! И сейчас Вы предлагаете отдать её им? Глава!

Глава 1.2 Последние мгновения ада (2)

Ощущение движения и приглушенный уличный шум медленно проникали сквозь туман беспамятства. Лёгкая щекотка в районе правой щеки заставила быстрее открыть глаза. Первое что предстало взгляду – дорогой салон автомобиля, мелькающий городской пейзаж за стеклом и знакомая красно-каштановая макушка за передним пассажирским сиденьем.

- Очнулась? – раздался спокойный голос у самого уха.

Я подняла голову с твёрдого плеча и попыталась отстраниться, но мужчина, исполнявший роль подушки, уверенно обвил рукой мою талию не позволяя сделать этого. Голубые глаза оценивающее смотрели в упор. Всегда добродушное и кажущееся необъяснимо молодым на публике лицо застыло в ледяном равнодушии. Глядя на это серьёзное лицо сейчас его уже нельзя было назвать молодым парнем, но на свои сорок шесть он всё равно не выглядел. Нарочито небрежно уложенные светло-золотистые волосы едва достигали плеч и вероятнее всего являлись источником недавней щекотки.

- Как себя чувствуешь?

- Я в порядке, - голос был неприятно хриплым и ломким.

Веллан хмыкнул и отпустив мою талию потянулся к подставке за водой. Вскоре открытая бутылка была аккуратно вложена в мою руку.

- В каком состоянии твой резерв?

Я прикрыла глаза и сосредоточилась, оценивая количество имеющейся энергии. Поразительно, но за столь короткое время ещё недавно почти полностью опустошенный Нейтаном резерв довольно ощутимо пополнился. Всё-таки высококачественные зелья хороши не только в плане исцеления.

- Полон на треть, - ответила я, открывая глаза.

- Отлично, этого будет достаточно для демонстрации, - Веллан кивнул своим мыслям и бросил взгляд в окно. – Что ж, скоро мы прибудем на место встречи. От тебя, Тьен, требуется спокойно посветить личиком и пройти пару тестов. Разговоры минимизируй.

- Поняла.

Мне позволили отстраниться и привести свой внешний вид в порядок. Я тщательно поправляла одежду, но мой взгляд упорно стремился к окну, жадно рассматривая проносящуюся мимо повседневную городскую суету. Когда я в последний раз была так близка к миру за пределами здания гильдии? Лет пять назад. Или все шесть?

Казалось всё снаружи осталось таким же как прежде. Может только чуть изменились здания и модели машин. Всё те же толпы вечно спешащих людей, яркая зелень вдоль обочин, зазывающая реклама на зданиях и баннерах. Всё такое живое, обычное и… бесконечно далёкое.

Автомобиль плавно остановился на практически пустой парковке перед не слишком большим, но утончённо оформленным зданием в восточном стиле. Через пару минут я наконец покинула салон автомобиля, и опираясь на предложенную Нейтаном руку, спокойно огляделась вокруг.

Довольно внушительная часть бухты была обособлена, создавая в этом месте ощущение уединения. Пышная зелень мягко шелестела под лёгким бризом. Небольшие волны, подкрашенные заходящим солнцем в рыжий, мягко набегали на галечный берег. Всё вокруг дышало свежестью и умиротворением.

От долгого взгляда на горячий алый диск, соприкасающийся с водной гладью у горизонта, глаза начали слезиться. Но добровольно отвести взгляд оказалось выше моих сил.

- Идём, - Нейтан, говоривший до этого о чём-то с подчинёнными, потянул за руку, обращаясь ко мне.

Бросив последний взгляд на море, я покорно последовала за мужчиной. Мы вдвоём шли чётко за Веллана и его помощником, и, хотя телохранители не последовали за нами в здание, я прекрасно знала об их присутствие поблизости.

На входе в здание, оказавшемся традиционным рестораном, нас встретил администратор, незамедлительно сопроводив в отдельный кабинет. Главной особенностью изящно обставленного помещения были огромные панорамные окна, занимающие всю стену и открывающие завораживающий вид на море.

- Мы прибыли раньше запланированного, - пробормотал помощник Веллана, поглядывая на наручные часы.

Мужчины вновь увлечённо заговорили о чём-то, касающемся совместного с другой гильдией рейда во Врата, расположившись за столом и не особо обращая внимание на меня. Воспользовавшись этим, я тихо подошла к манящему окну и заворожённо застыла.

Солнце неспешно тонуло в спокойной водной глади, закат догорал. По небу разливалась темнеющая синева, отвоёвывая пространство у пламенных красок.

В голове хаотично роились самые разные мысли, где-то в самой глубине уже давно мертвого сердца робко зарождались искорки неясной надежды. Я безжалостно гасила их, давя все эмоции. Надежда? Ха… На что вообще я могу надеяться? На смену одного ада на другой, новый и ещё незнакомый? Смешно, все мои надежды должны были безвозвратно сгинуть если не со смертью брата то, когда меня саму признали мёртвой.

От дневного светила остались лишь последние лучи, подсвечивающие животы редких облаков в розовый. Я только сейчас поняла, что разговор сзади затих. В следующий момент на мою талию опустились чужие руки.

- Наши гости уже приехали, - горячий шепот опалил ухо, заставляя неприязненные мурашки пробежаться вдоль позвоночника. – Тебе стоит сесть рядом со мной.

Покорно кивнула и последовала за Велланом к столу. Я совершенно не заметила, как Нейтан и помощник покинули комнату.

Пару минут спустя дверь распахнулась, пропуская внутрь высокого мужчину в чёрном. Мощную фигуру ощутимо окутывал флёр опасной энергии, казалось весь воздух в помещении разом потяжелел. На фоне угольно-чёрных волос и смуглой кожи светлым росчерком выделялся крупный шрам на скуле под левым глазом. Узкий звериный зрачок в хищных золотых глазах выдавал в нём артера-силовика.

Глава 2.1 Это не сон? (1)

Безумный нечеловеческий крик разорвал тишину, срываясь на тяжёлый сип. Я резко села, всё ещё ощущая, как горит моя плоть, сходя с костей, лопается кожа, взрываются внутренние органы.

Далеко не сразу я осознала, что эти ощущения фантомные. Вокруг было темно. У меня ничего не болело, кроме сорванного криком горла. Тело била крупная дрожь, из глаз градом лились несдерживаемые слёзы.

В тишине раздавалось моё тяжёлое дыхание вперемешку с судорожными всхлипами. Внезапно из-за двери раздался быстро приближающийся шум, и она распахнулась, впуская внутрь тусклый свет и высокую фигуру.

- Нет… Не подходи! – отчаянный хрип сорвался на писк.

- Хэй, Тьен, ты чего? – чужие руки попытались коснуться, но я сопротивлялась как никогда отчаянно.

- Молю… не трогай! Или убей быстро. Я… я больше не хочу, - рвущиеся наружу рыдания и сильная дрожь превращали слова в невнятное бормотание. Пелена слёз смазала окружающий мир, не позволяя распознать человека передо мной.

- Мелкая, да что с тобой? – в смутно знакомом голосе проскользнула паника.

Раздался щелчок и яркий свет ударил по глазам, заставляя на долю секунды замереть, замолкнув. Грубые ладони бережно обхватили моё лицо, большие пальцы начали аккуратно утирать слёзы. Я дёрнулась, пытаясь вырваться, но уже не столь рьяно. Что-то было не так.

- Ну же, атти, успокойся, - нежный голос продолжал ворковать что-то успокаивающее, но я не слышала.

Атти. Дух-лисёнок из древних легенд бабушки-итерийки. Никому из ныне живых не известно это домашнее прозвище.

Шок был столь силён, что слёзы остановились. Я застыла, прекращая всякое сопротивление. Зрению медленно возвращалась чёткость, и первым что я рассмотрела были взволнованные серые глаза. Всего на полтона темнее моих. На бронзовой от загара щеке красовался след от подушки, чёрные волосы, обычно собранные в короткий хвостик, напоминали встрёпанное воронье гнездо. Такой сонный домашний вид. Такой… живой.

- Д-дейс, - к горлу подступил ком, ещё больше осложняя попытки заговорить.

- Пришла в себя, атти? – он выдохнул успокаиваясь. – Тебе приснился кошмар?

- Как? Дейс, ты… ты жив? Это правда ты?

Я жадно рассматривала его, как будто помолодевшего. Живого. Что-то было не так. Перед внутренним взором стояла другая, навсегда отпечатавшаяся в памяти, картина.

Раздавленный артефакт со следами крови и копоти. И фото. На нём фигура брата сломанной куклой лежащая на тёмном от крови песке. Искорёженный протез практически оторван от правого плеча. Левые рука и нога неестественно вывернуты. Левый бок разодран в кашу. В груди торчит копьё. Копьё ублюдка из гильдии Мираж.

- Конечно, я. Живее всех живых, как видишь, - он присел рядом, аккуратно притягивая меня в объятья. – Что такого тебе приснилось?

Приснилось? Ха-ха, я была бы счастлива будь все эти чёртовы годы лишь кошмаром! Я непроизвольно вцепилась в домашнюю футболку брата, пряча лицо у него на груди, судорожно вдыхая такой родной запах.

Я сейчас сплю? Или это иллюзия умирающего сознания? Что ж, я предпочла бы умереть, нежели проснуться сейчас.

- Кошмар… Мне приснился очень длинный и страшный сон.

Назойливый писк откуда-то сбоку заставил меня разлепить опухшие от слёз глаза. Голова мерзко гудела. Я дёрнулась в попытке встать, но безуспешно.

- Проснулась? – раздался сонный голос над моей головой. – Ну, и напугала же ты меня ночью, мелкая.

Дейс убрал руку, отпуская меня, и поднялся с кровати в поисках источника раздражающего писка. Сняв с зарядки телефон, он быстро выключил будильник.

- У тебя же сегодня вроде выходной, зачем так рано вставать?

Я продолжала молча смотреть на него. Я не заметила, как заснула, но проснувшись всё ещё оставалась здесь. В своей старой комнате в нашем с братом доме, едва не потерянном из-за долга девять лет назад. Рядом с Дейсом. Живым и здоровым, без жуткого шрама на пол лица и с нормальной правой рукой.

Неужели всё это правда? Это настоящее? Я чувствую боль, значит это не сон. Но что тогда?

- Похоже кто-то ещё не проснулся, - заметив мой отсутствующий вид хмыкнул брат. – Ложись досыпай. А мне сегодня ещё в агентство смотаться по делам надо.

Дверь тихо щёлкнула, закрываясь за Дейсом. Я попыталась сесть, опираясь на руки, но упала обратно на кровать, зашипев от резкой боли. Источником неприятных ощущений оказалась длинная прядь, которую я чуть не выдрала, зажав рукой. Стоп. Длинная?

Я наконец поднялась с постели и медленно добрела до зеркала. Из отражения на меня смотрела моя более юная версия. Лицо сердечком всё ещё сохраняло следы детской округлости, которую нельзя было полностью списать на отёк после ночных рыданий. Кожа хоть и очень светлая, но вполне здорового оттенка. Густые чёрные волосы крупными волнами укрывали спину до самой талии, хотя после случая шестилетней давности не позволяла им отрасти ниже плеч. И тело подтянутое и спортивное, а не уже давно привычная болезненная худоба.

Ха-а… Я судорожно потянулась к столу за телефоном. Реагируя на быстрое двойное касание экран вспыхнул, демонстрируя заставку. Шестое мая тринадцатого года от Прорыва. Почти месяц до моего восемнадцатого дня рождения и вступления в Мираж. И больше девяти лет до моей смерти.

Глава 2.2 Это не сон? (2)

Прохладная вода тугими струями била по телу, приятно остужая раскалённую голову. Мысли в полупустом разуме ходили по кругу, доводя до отупения.

Я жива. И Дейс тоже жив. Мне 17 лет. Я вернулась во времени. Как? Не известно. Это невозможно! Я сплю? Не похоже. Брежу? Не знаю. Не понимаю…

- Чёрт! – зашипела, раздражённо ударив кулаком по стене душевой.

Плевать на то как и почему я здесь оказалась! Сейчас самое главное не допустить повторения произошедшего. Я должна любыми способами обезопасить себя и брата.

Приведя наконец мысли в относительный порядок, я вышла из душа и, наспех накинув домашнюю одежду, отправилась на поиски тетради и ручки. Необходимо ещё раз обдумать и упорядочить то, что долгие годы занимало мою голову мыслями «а что было бы, если?». Сейчас самое время, чтобы воплотить эти «если» в жизнь и узнать на практике.

Я хотела смахнуть всё лишнее со стола, освобождая пространство рабочей зоны, но рука дрогнула. Неряшливая стопка тетрадей с разрисованными на особенно скучных лекциях обложками, листы с распечатками заданий с заполненными переписками с друзьями полями, некогда милые сердцу баночки и тюбики с косметикой, кучка украшений, цепочками спутавшаяся в комок. Самый обычный лёгкий бардак на столе самой обычной девочки-студентки.

Что-то столь простое и обыденное завораживало и немного пугало. Где-то на подкорке прочно закрепилось ощущение, что всё вокруг лишь иллюзия. Фальшивка. Стоит коснуться и всё развеется туманной дымкой.

Дышать резко стало сложнее. В ушах набатом отдавали громкие удары сердца. По всему телу волной пробежала мелкая дрожь, заставляя слегка затрястись протянутую руку.

Я тяжело сглотнула и всё же заставила себя коснуться предметов на столе. Ничего не исчезло. Всё ощущалось ровно таким, как и должно. Бумага тихо шелестела под пальцами, металл и стекло чуть холодили кожу. Всё реально.

Тихий вздох облегчения слетел с губ. Вместо того чтобы смахнуть на пол, я принялась осторожно сортировать всё, наводя порядок за одно и в мыслях.

Я не знаю почему жива и вернулась во времени. Могу ли выяснить это сейчас? Нет. Без вариантов. Такого не найдёшь в Сети или библиотеке. Даже если бы прецеденты и случались вероятнее всего информацию бы максимально засекретили. Значит для сохранения хоть какого-то спокойствия просто приму это как данность.

Что превратило мою жизнь в ад? Мираж. Я должна любым, даже самым невозможным способом защитить себя и брата от ублюдков из этой гильдии.

Почему они заинтересовались мной? Конечно статеры золотого ранга встречаются довольно редко и очень полезны. Только вот я, по всеобщему мнению, дефектная. Не подходящая ни одному классу. Совместимость с братом равна 56%, что абсолютно типично с учётом близкого родства. Но вот с остальными... До вступления в Мираж моя максимальная совместимость составляла 44% при оптимальной от 50%. И это при том, что минимальный порог в 40% достигает меньше десятой части протестированных.

В начале этого года полноценно заработала Программа по выявлению и изучению аномалий, которая откроет и докажет существование аномальных статеров. Это открытие стало спасением для многих и очередным витком ада для меня. Но до этого момента ещё больше двух лет. Тот факт, что моя принадлежность к Миражу стала помехой для других гильдий, оказался приятной неожиданностью для Веллана.

Участие в программе сыграло со мной злую шутку. В ходе экспериментов выяснилась необычная реакция артеров боевых классов на мою энергию. Опьянение, возбуждение, эйфория. От человека к человеку спектр чувств немного разнился, но общая направленность одна. Коктейль эмоций описываемый некоторыми как наркотический приход. Чувства практически недоступные высокоранговым артерам.

Все боевые артеры начиная с алого ранга в той или иной мере обладают устойчивостью к ядам. В следствии чего такие «радости» как алкоголь и наркотики теряют всякий смысл, что совершенно не нравится многим. Так почему бы не приобрести альтернативу, если информация о ней сама падает в руки.

Я ничего не могу сделать с утечкой информации, по крайней мере сейчас. Если избежать возникновения интереса со стороны Миража вне моих сил, то прежде всего необходимо устранить причину, побудившую согласиться.

Вербовщик гильдии появился в момент, когда я была готова ухватиться за любое предложение. Искалеченный Дейс едва удерживался врачами и целителями госпиталя на грани между жизнью и смертью. Всё на что оставалась надежда — это целитель золотого ранга или высококачественное зелье, и как можно быстрее.

Вот только наших сбережений, даже с учётом продажи всего доступного имущества оказалось недостаточно. Дом под залогом и продаже не подлежит. Кредит несовершеннолетней сироте с умирающим братом на руках никто естественно не дал. Агентство Дейса от выплаты компенсации уклонилось. Друзья… Что ж, как оказалось на деле таковых у них с братом не оказалось.

- Ха-а, нужно действовать как можно быстрее. Времени почти не осталось, - прошептала, выводя сегодняшнюю дату в углу листа.

Ровно через десять дней произойдёт событие, запустившие цепочку неудач, опустивших мою жизнь на дно отчаянья. Шестнадцатого мая в центре ремесленного квартала произойдёт взрыв. Его мощности окажется достаточно, чтобы полностью уничтожить пять зданий, включая то где располагалась почти готовая к открытию мастерская Дейса.

Глава 3.1 Первый шаг к спасению (1)

Время перевалило за полночь. Уставший за день Дейс уже давно ушёл спать. Дом наполнился тишиной разбавляемой приглушённым шумом изредка проезжающих по улице автомобилей.

Сегодня я не смогла заставить себя выйти хотя бы на порог, стоило приблизиться к входной двери, как тело затряслось, в глазах потемнело от роя чёрных точек. Казалось стоит коснуться дверной ручки, и сладкое наваждение растает. Память услужливо подкинула старое воспоминание.

Я стояла перед бронированной входной дверью. Наконец-то! Они ослабили бдительность! Мне наконец удалось увидеть последние цифры и составить комбинацию для открытия кодового замка!

Крупная нервная дрожь безжалостно сотрясала тело, усложняя и без того опасный процесс ввода. Судя по недавнему поведению Нейтана и Пьера, случилось что-то экстренное, а значит вероятность того, что сейчас на жилом этаже никого не будет очень велика. Если я доберусь до лестницы, а после выйду через чёрный ход в хозяйственную зону…

Замок тихо пискнул, подтверждая открытие. Я сделала глубокий вдох, стараясь максимально успокоиться. Сейчас не время переживать! Посильнее натянув капюшон, чудом не выброшенной, толстовки, открыла дверь, осматриваясь. Никого. Коридор абсолютно пуст.

До выхода на пожарную лестницу шла быстрым шагом, изо всех сил стараясь не перейти на бег, чтобы не привлекать гипотетического внимания. Редко используемая дверь плохо поддавалась, пришлось приложить много сил для её открытия.

Но стоило ступить на лестничную площадку и сделать первый шаг в сторону ступеней, как тело застыло, будто парализованное магией. На пролёт ниже, небрежно облокотившись на стену, стоял мужчина. Задорный мальчишеский вид, весёлая улыбка и полные льда голубые глаза.

– Оказывается ты был прав, – хмыкнул Пьер, переводя взгляд куда-то за мою спину. – Похоже я недостаточно хорошо обучил нашу милую куколку.

Я хотела отступить назад, но испуганно замерла. В следующий момент сильная рука обхватила меня, болезненно сжимая руки и талию, плотно притягивая к чужой груди.

– Ты правда надеялась сбежать от меня? – тихий шепот был полон одновременно злости и насмешки. – Сладкая, ты слишком наивна.

Пьер неторопливо приблизился. Холодные пальцы грубо схватили мой подбородок, приподнимая голову.

– Что ж, нам предстоит очень долгий и обстоятельный урок, – мягко промурлыкал Веллан. Искры в его глазах не предвещали мне ничего хорошего.

Это была последняя попытка побега.

Сейчас я сидела на полу перед столом, роясь в забитых всякой всячиной ящиках, занимая себя хоть чем-то, лишь бы не заснуть. Даже мысль о сне приводила в ужас. Казалось, стоит только закрыть глаза и поддаться дрёме, как всё вернётся обратно.

Я перебирала учебные принадлежности, пытаясь воскресить воспоминания о короткой студенческой жизни. Сейчас выходные, но послезавтра начинается новая учебная неделя и будет необходимо влиться в учебный процесс, если хочу продолжать участие в Программе.

Нужно постараться как можно быстрее подвести профессора Лиорта, курирующего Программу, к идее о существовании аномальных статеров. Занятно, сейчас никто не догадывается о подобном, но уже через несколько лет после открытия этого феномена, многие будут называть факт того, что статеры тоже могут быть аномальными очевидным.

За тринадцать лет с момента Прорыва Пространства научное понимание этого феномена и его последствий сильно продвинулось, претерпевая множество изменений в процессе, порой напрочь ломающих сложившиеся концепции. Но даже девять лет спустя, до самой моей смерти, никто так и не смог выяснить как, почему и зачем всё это произошло.

Просто так сложилось, что в первый день нового тысячелетия наш мир столкнулся с катастрофой, раз и навсегда изменившей сложившийся уклад жизни и представления о реальности.

Первого января две тысячи первого года, спустя две тысячи лет после исчезновения материка Астиф, положившего начало новому летоисчислению, в мир символично пришла новая беда. Единовременно на всех обитаемых землях небо пронзили сотни тысяч столбов света разной мощности. Очень скоро на их месте появились необъяснимые тёмные завихрения, постепенно наливающиеся тревожным алым светом.

Стоило вихрю полностью окраситься в ярко красный, как из него начинали выходить странные агрессивные создания, нападающие на всех не относящихся к их виду. В течение первой недели погибло множество мирных жителей, улицы практически всех населённых пунктов приобрели опустошённый и частично разгромленный вид. Но усилиями вооруженных сил и ополченцев большинство монстров было истреблено.

Только когда суматоха хоть немного улеглась стало очевидно, что это только начало. Прорвавшиеся вихри посветлели, приобретая серый цвет, но не исчезли полностью, а по кромкам некоторых вновь расползался жуткий алый цвет. Но более тревожным фактом стало то, что не все вихри, прозванные Вратами, открылись одновременно. Несмотря на внешнюю схожесть, скорость изменения цвета у всех Врат была разной и многие из них ещё не открылись.

Врата открывались всё медленнее и реже, и это могло обнадёжить, вот только монстры, выходящие из них, становились всё сильнее и неуязвимее. В конце января, когда силы человечества оказались на грани истощения, появились они.

Глава 3.2 Первый шаг к спасению (2)

Я заканчивала приготовление лёгкого завтрака, когда на порог кухни вполз сонный Дейс. С небрежно растрёпанных волос на пол и майку капала вода. По всей видимости он успел принять душ, но вот с пробуждением это не особо помогло.

– Утречка, мелкая. Сделаешь кофе?

– Доброе утро. Тебе покрепче?

Ещё вчера в одном из кухонных шкафов я обнаружила растворимый кофе, помнить бы ещё сколько его класть нужно.

– Не, одной ложки хватит, только молоком разбавь.

Ответ Дейса существенно облегчил задачу. Позабытые мелочи уже начали доставлять дискомфорт в быту и боюсь со временем это может стать проблемой.

Я поставила кружку и тарелку с завтраком перед братом, после чего заняла место напротив него. Аппетита не было совершенно, но вот вторая чашка крепкого кофе лишней не будет. Бессонная ночь давала о себе знать.

– Ты уже собралась? – удивлённо уточнил Дейс, рассматривая меня. – Решила сменить стиль?

– Не знала, чем себя занять утром, – ответила одной фразой на оба вопроса.

Сменила стиль? Что ж, наверное, в это время я действительно подбирала вещи и макияж иначе, но накрепко вбитая привычка взяла верх. Сейчас то, что по началу вызывало лишь ненависть и отторжение превратилось в надёжную броню, способную скрыть все эмоции и подарить хотя бы внешнюю видимость покоя.

– Понятно. Тогда после завтрака быстренько соберусь, и можем выдвигаться.

Дейсу не понадобилось много времени на сборы, меньше чем через полчаса мы обувались в коридоре, готовясь к выходу. Из-за лёгкого мандража застёжки на туфлях отказывались поддаваться, всё время норовя выскочить из рук.

– Ты чего там копаешься? – с лёгким недоумением в голосе спросил брат. – Я пойду пока заведу машину.

Дейс распахнул дверь, впуская внутрь лёгкий ветерок и яркий солнечный свет, и быстро сбежал со ступеней, не став закрывать за собой. Застывшие в тот момент руки наконец совладали с застёжкой. Я медленно подняла взгляд от пола и осторожно, будто боясь ненароком спугнуть чудесное наваждение, вышла за порог.

Тихая улочка старого района купалась в ярком утреннем свете. Широкие обочины пестрели цветущими кустами и сочной, ещё не опалённой летним зноем, зеленью газонов и деревьев. Небольшие кирпичные домики, огороженные символическими заборчиками, тянулись вдоль узкой пустынной дороги. Глядя на эту мирную картину и не скажешь, что на самом деле это один из районов столицы Алкии – Олдина.

– Тьен, – окликнул брат, уже успевший не только завести, но и выгнать с подъездной дорожки машину.

Я чуть качнула головой, стряхивая оцепенение, и поспешила сесть на пассажирское место. В салоне нашей старенькой машины пахло чистящим средством с цитрусовой отдушкой. Но даже сквозь этот сильный запах пробивались нотки горько-едкой вони. При быстром осмотре нашёлся её источник – на заднем сиденье стояла коробка из которой выглядывал кусок шкуры какого-то монстра.

– Опять забыл вытащить, – хмыкнул Дейс, заметив направление моего взгляда.

­­– Они не испортятся?

– Ничего с ними за пару дней не случится, но было бы неплохо поскорее переработать всё на нормальные расходники. Запашок от шкур даже после первичной обработки так себе.

Дейс чуть поморщился, продолжая уверенно вести автомобиль. Не знаю в какое точно агентство мы направляемся, но ехать туда точно дольше получаса, с учётом удалённого расположения нашего жилья относительно всех деловых районов. Из всех общественных локаций поблизости был только студенческий квартал, где располагался мой университет, да пара лабораторий.

– Что планируешь сделать из этого? – кивнула в сторону заднего сиденья. Раз подвернулась возможность затронуть интересующую тему, нужно ей пользоваться.

– Пока точно не решил. Но вообще в качестве вспомогательного материала разные части монстров много где пригодятся. Сейчас в первую очередь хочу проверить свою старую идею, - увлечённо начал Дейс.

– Какую? – всё что мне остаётся это поддерживать нужное направление.

– Я уже давно хочу попробовать сделать хранилище для навыков, – ответ немного озадачил.

­– Ты имеешь в виду аналог энергетических кристаллов?

– Не совсем. Конечно, энергетические кристалл помимо чистой энергии могут хранить и некоторые сформированные навыки, но это одноразовая мера. После использования навык нужно закладывать с нуля, потому что кристалл просто принимает исходное состояние, а это очень трудоёмкий и долгий процесс.

Он пустился в объяснения, умудряясь следить за дорогой и активно жестикулировать свободной рукой при этом. Лицо Дейса приобрело такое одухотворённое выражение, что любому даже без слов стало бы понятно насколько его увлекала эта тема.

– Но что если сделать артефакт, где энергетический кристалл будет выступать только в роли пополняемого хранилища энергии, а сама структура навыка будет закладываться в другой материал?

– Интересно. Но где ты найдёшь материал, способный удержать структуру навыка?

Задумка очень перспективная, но насколько мне известно почти ничего кроме кристаллов не способно надолго удерживать в себе навык. Все существующие на данный момент артефакты можно условно разделить на хранилища чистой энергии, оружие резонирующие с навыками владельца, усилители базовых характеристик и различные анализаторы.

Глава 4.1 Правильные мысли (1)

– Ты правда надеялась сбежать от меня?

Я резко распахнула глаза. Разум, затуманенный страхом, пытался заставить сорваться с места и бежать. Куда угодно. Пока не закончатся силы. Вот только тело оставалось неподвижным. Сколько бы не старалась, не удавалось пошевелить даже пальцем. Судорожно вдыхаемый воздух застревал в горле, не доходя до лёгких.

Первый полноценный глоток воздуха болезненно оцарапал гортань. С тела медленно спадало оцепенение, возвращая контроль. Осторожно приподняв тяжелую голову со сложенных на столе рук, я неуверенно огляделась.

Небольшая, но уютная спальня освещалась настольной лампой и тусклым солнечным светом, едва пробивающимся из-под плотных штор. Постучав по клавиатуре погасшего ноутбука, заставила экран вновь ожить. Время половина пятого, только забрезжил рассвет. Я всё ещё здесь.

Похоже в какой-то момент организм поддался усталости и просто отключил сознание. Затёкшие из-за неудобной позы шея и спина неприятно ныли. Я неторопливо потянулась, разминая мышцы. Что ж, первым делом стоит принять ванну и окончательно успокоиться.

Стоя перед распахнутым шкафом, я в очередной раз обдумывала не значительную, но всё же неприятную проблему. Большая часть гардероба состояла из джинс, свободных футболок с милыми принтами, уютных толстовок и свитеров. Эти вещи бесспорно практичные и удобные, вот только… Надевая такую одежду я чувствовала себя абсолютно беззащитной, это безумно некомфортно.

Вчера мне удалось найти вполне приличный брючный костюм и простую чёрную водолазку, но этого явно мало. Времени до занятий было более чем достаточно, стоит потратить его часть на ревизию имеющейся одежды.

Спустя сорок минут стало ясно, что ситуация не столь плачевна, как ожидалось. В глубинах шкафа обнаружились вещи, которые вероятно покупались для официальных мероприятий или под действием сиюминутного порыва. По их состоянию было очевидно, что одевались они от силы пару раз, после чего были спрятаны в дальний угол.

После недолгих колебаний всё же остановила свой выбор на вчерашней водолазке с высоким воротником, полностью скрывающим шею, классических чёрных брюках и хлопковой белой рубашке достаточно свободного кроя. Не идеальный вариант, но достаточно элегантный, чтобы чувствовать себя комфортно.

За это время вымытые волосы успели довольно сильно просохнуть, поэтому простая укладка не заняла много времени. На макияж ушло не больше десяти минут. Пусть косметика и была не той к которой уже давно привыкла, но вот движения отработаны на столько, что не требовали никаких раздумий. Лёгкий дымчатый акцент на глаза, капля блеска на скулы и естественно подчёркнутые губы. Простые манипуляции на подсознательном уровне успокаивали, прочно закрепляя на лице маску равнодушия.

До начала занятий оставалось больше часа. Времени достаточно, чтобы приготовить что-нибудь Дейсу и попытаться запихнуть в себя хоть что-то помимо кофе.

До университета я не особо торопясь добралась минут за двадцать, но вот вспомнить где находится нужная мне аудитория оказалось неожиданно сложно. В нужное мне место я вошла практически одновременно с лектором и торопливо села на первое попавшееся свободное место.

Учебные места, амфитеатром окружающие помост со столом преподавателя, вмещали около сотни студентов. По свей видимости этот общий предмет одновременно посещало несколько групп.

Пара пролетела быстро и со своеобразной пользой. Темой лекции оказались принципы классификации артеров и как оказалось основой определения класса в это время являются именно навыки артеров.

Если навыки артера направлены на улучшение свойств тела или оружия, то он – мастер оружия или как чаще говорят в народе силовик. Навык оказывает сверхъестественное влияние на окружающий мир? Артер – маг. Способен к исцелению себя или других? Очевидно, это целитель. Может изготавливать артефакты, зелья, свитки и прочие наполненные энергией полезные предметы? Производитель.

Понимание того, что тип внутренней энергии от класса к классу отличается уже есть, но к идее о том, что именно эта самая энергия определяет какими навыками будет обладать артер, научное сообщество ещё не пришло.

Вероятно, этому открытию поспособствовало появление аномальных статеров, а я раньше просто не особо вникала, что стало причиной смены основной концепции. Это натолкнуло на мысль, что было бы неплохо внимательнее изучить принятые сейчас основы, чтобы не выставить себя дурой в будущем.

Пока я неторопливо собирала вещи, готовясь к новым поискам следующей аудитории, к моему месту подошли три смутно знакомые девушки.

– Привет, ты чего так далеко села? – заговорила первой невысокая шатенка.

– Хай, – небрежно махнула рукой девушка с выкрашенным в светло-розовый каре.

Подошедшая с ними блондинка лишь скорчила нарочито обиженную гримасу и молча отвернулась. Кажется, это та самая Сатин, звонившая в субботу.

– Привет. Опоздавшим выбирать не приходится, – заканчивая со сборами и поднимаясь с места ответила я.

– Удивительно, ты и опоздала, – хмыкнула розововолосая. – Обычно заранее приходишь.

– Так получилось, – объяснять что-либо не хотелось.

Плавно обогнув троицу направилась к выходу. Если правильно помню, следующее занятие в соседнем корпусе и не понятно сколько времени придётся потратить на поиск в этот раз. Спрашивать у кого-то не хотелось. Я практически никого не узнаю и будет весьма неловко и глупо, если натолкнусь на кого-то знакомого.

Глава 4.2 Правильные мысли (2)

Просторный светлый кабинет был заставлен стеллажами и коробками с различными бумагами. За рабочим столом сидел мужчина средних лет, сверяющий распечатанный документ с информацией на экране ноутбука. Несмотря на кажущееся довольно молодым лицо, невысокий рост и худощавую фигуру было что-то в его облике говорящее о значительном возрасте и положение этого мужчины. Может лёгкая проседь в светло-русых волосах или строгий прищур серо-голубых глаз за линзами очков в металлической оправе.

– Здравствуй. Ты сегодня рано, Тьен, – заметил профессор Шон Лиорт, отвечая на моё приветствие и отрывая взгляд от бумаг.

– У нас отменили пару, – пожала плечами я, аккуратно обходя бумажные завалы и садясь на стул рядом с рабочим столом. – Профессор Лиорт, на сегодня запланированы какие-то тесты?

– Нет, сегодня у тебя вообще-то выходной, – хмыкнул мужчина, возвращая взгляд к ноутбуку. ­– Если есть желание, можешь как обычно заняться сортировкой и подшивкой бумаг. Ты всё ещё не надумала податься ко мне в ассистенты?

Я едва заметно вздрогнула. Стать ассистентом? Точно, я ведь раньше мечтала стать исследователем, потому и просиживала часами в кабинете профессора и лабораториях сверх прописанного в договоре времени. Но почему же я сразу не ухватилась за это предложение? Это же идеальный шанс влиться в исследовательскую среду ещё до окончания обучения.

А, верно… Совмещение учёбы и работы ассистентом почти не оставит свободного времени. Кажется, в этом возрасте общение с «друзьями» и весёлую студенческую жизнь я ценила больше, чем карьерные перспективы. Как наивно.

– Кстати об этом. Профессор, я всё обдумала и решила, что всё-таки хочу стать вашим ассистентом, – в конце концов, у ассистента куда больше возможностей повлиять на ход исследований, чем у простого подопытного.

– Неужели? Это замечательно, Тьен, – взгляд вечно строгих глаз заметно потеплел. Мужчина открыл один из ящиков стола и, вытащив довольно толстую стопку листов, протянул её мне. – Я верил, что ты примешь верное решение. Прочти внимательно договор и все дополнительные соглашения, если будут вопросы, спрашивай, не стесняйся.

Я кивнула и взяла предложенные бумаги. Довольно обычный трудовой договор, с уже внесёнными моими личными данными, включал описание уймы потенциальных обязанностей, довольно гибкого графика, пусть не очень большой, но приятной оплаты с заранее прописанными надбавками за переработки и даже страховки на случай производственных травм.

В остальных бумагах были должностные инструкции, техника безопасности и самое главное – соглашение о конфиденциальности, представляющее собой не обычную бумажку, а полноценный магический контракт.

Ознакомление с этим ворохом заняло от силы пол часа. В целом всё было понятно и приемлемо, и даже больше этого некоторые пункты были неожиданно щедры. Так, например, даже имена ассистентов будут включены при публикации результатов, как участники исследования.

– Профессор, я закончила. Меня всё устраивает.

– Замечательно, – Лиорт кивнул и протянул мне ручку и упаковку со стерильной иглой. – Дату ставь везде сегодняшнюю и распишись в обычных документах. Что делать с магическим контрактом знаешь ведь?

– Конечно.

На заполнение довольно объёмной стопки ушло порядка пяти минут. Напоследок осталось соглашение о конфиденциальности. Вытащив отложенную ранее иглу из герметичного контейнера, я быстрым движение проколола большой палец левой руки и, сдержав порыв болезненно поморщиться, прижала укол с выступившей кровью к плотному пергаменту в специальном месте напротив своего имени. Алый отпечаток быстро впитался, не оставив и следа и через пару секунд рамка документа, состоящая из магических рун, сменила цвет с чёрного на золотистый, демонстрируя заключение контракта.

– Добро пожаловать в коллектив, ассистент Витто, – серьёзным тоном, но с весёлыми искрами в глазах сказал Лиорт, забирая у меня свою часть документов.

– Спасибо, профессор, – я чуть склонила голову и позволила лёгкой улыбке тронуть губы. – На самом деле я хотела кое-что обсудить с Вами.

Выудив из сумки карту памяти, положила её на стол профессора.

– Довольно старая на вид, – заинтересованно рассматривая предложенное заметил он. – Что на ней?

– Возможно Вы слышали об Ариасе Витто?

– Ариас Витто? – он ненадолго замолчал, задумчиво потирая подбородок и явно пытаясь вспомнить. – Точно! Теория эволюции Врат. Он один из исследователей Врат первого поколения, если не ошибаюсь.

– Верно, сейчас многие его теории были опровергнуты, но эта всё ещё признаётся одной из основных, – спокойно кивнула я. Внутри стало чуточку теплее от того, что его всё ещё помнят.

– Вы однофамильцы?

– Нет, он мой отец. Недавно я перебирала старые вещи и нашла кое-какие данные по его не завершённому исследованию, – я кивнула в сторону карты памяти. – Взгляните, мне кажется это может быть полезно.

Взгляд Лиорта вспыхнул любопытством. Он быстро подключил карту к ноутбуку и с головой ушёл в чтение. Стараясь не отвлекать профессора, я направилась к другому столу у окна, на сколько помню именно он был предназначен для сортировки и подшивки накопленных документов.

Открыв ближайший к столу ящик, извлекла на свет первую порцию бумаг. При ближайшем рассмотрении это оказались результаты анализа моей совместимости с артерами, прошедшими порог в 40%.

Глава 5.1 Слом старых парадигм (1)

– Тьен, это Рейган Делос мой коллега из государственной Ассоциации Пробуждённых, а также аномальный артер золотого ранга, – после коротких приветствий представил профессор пришедшего.

От него исходил характерный острый флёр, такое щекочущее чувство опасности вызывают высокоранговые артеры боевых классов. Худощавая, но чрезвычайно гибкая фигура при росте чуть выше среднего, пушистая шапка слегка вьющихся пепельных волос и спокойные серо-зелёные глаза. Обманчивая хрупкость внешности странным образом усугубляла гнетущее ощущение от его присутствия.

– Рейган, это моя ассистентка Тьен Витто.

Быстро покончив с обменом любезностями, профессор Лиорт небрежно протянул мистеру Делосу типовой контракт о неразглашении о ходе и результатах эксперимента.

– Раз уж приехал ты же не откажешь старому другу в маленькой услуге.

– Не откажу, но с тебя ужин, – хмыкнул мужчина.

Проигнорировав предложенную иглу и быстро проколов палец материализовавшимся из тени чёрным кинжалом, Делос быстро закончил с контрактом, особо не вчитываясь в содержимое.

– Я так поминаю тест проводить будем с юной мисс Витто? – отдавая пергамент уточнил он.

– Верно, – коротко ответил профессор, нетерпеливо направляясь к выходу из кабинета. Ему явно хотелось как можно быстрее проверить свою идею.

– И что ты планируешь выяснить с помощью этого? – следуя за Лиортом продолжил любопытствовать Делос.

– Кое-что, что перевернёт мир, если окажется правдой.

Профессор распахнул дверь тестовой комнаты со стационарным анализатором совместимости. Большая прозрачная будто стеклянная кабина тускло подсвечивалась алым светом. Зрелище достаточно тревожное, но в сущности абсолютно безвредное.

– Тьен, сначала ты.

Молча кивнув, я спокойно зашла внутрь анализатора. По прозрачным стенам из особого материала, добытого во Вратах, тут же зазмеились красные линии, формируя усовершенствованную магическую структуру.

Глубоко вздохнув очищая сознание от посторонних мыслей, я приступила к высвобождению собственной энергии. По мере впитывания прибором энергии узор на стенках бледнел, меняя цвет на белый. Не прошло и пяти минут как раздался тихий писк, информирующий о завершении сбора.

Стоило выйти из кабины, как моё место тут же занял Делос. Кипучая смесь эмоций в его мимолётно брошенном на меня взгляде явно указывала на то, что профессор всё же пояснил происходящее мужчине.

Поверх всё ещё мягко мерцающей белым структуры вспыхнула новая алая. Делос явно не стал слишком сдерживать себя, потому как от его высвобождения узор сменил цвет на белый менее чем за минуту.

У этой модели анализатора на подсчёт совместимости как правило уходит от пяти до десяти минут. В нашем случае ожидание заняло немногим больше пятнадцати, и всё это время прошло в напряжённом молчании.

Как только раздалась оповещающая трель, профессор Лиорт, до того нервно наматывающий круги по комнате, первым кинулся к монитору с результатами. Мы с мистером Делосом встали по бокам от него, результат интересовал нас не меньше, а, пожалуй, даже больше.

63%.

На 7% больше чем с Дейсом.

– Вау, не верится, – ошеломлённо выдохнул Делос.

– Это прорыв! Теории о эволюции Пробуждённых были верны. Ха-ха, это исследование изменит мир! – глаза профессора лихорадочно блестели. – Нужно сменить вектор Программы.

Я спокойно наблюдала за бурной реакцией мужчин. Первый винтик начал движение потихоньку запуская механизм. Начальные этапы плана осуществились поразительно легко и быстро, теперь нужно проследить, чтобы всё двигалось в нужном мне направлении.

– Тьен, не хочешь попробовать пробную передачу? – взяв себя в руки профессор Лиорт явно решил продолжить эксперимент.

– Думаю стоит, – утвердительно кивнула я, переводя взгляд на глубоко о чём-то задумавшегося артера. – Мистер Делос, Вы не против?

– Что? – он на секунду завис, но быстро пришёл в себя. – Конечно. Нужно просто принять энергию как обычно?

– Да, только в процессе описывай всё, что ощущаешь, чем бы это ни было.

Мы переместились в комнату отдыха, специально оборудованную для максимального комфорта при передаче энергии. Расположившись в уютном кресле, я положила руки ладонями вверх на специальный столик. Ха-х, когда я в последний раз делала это через руки, да ещё и в чисто рабочей добровольной атмосфере? Кажется, это было вечность назад.

Чужие ладони осторожно легли поверх моих. Короткий диагностический импульс был бессознательно направлен через них в то же мгновение. Отозвавшееся на него эхо было глухим и путанным, что не двусмысленно указывало на не лучшее состояние внутренней энергии мужчины.

– Когда вы в последний раз получали помощь? – решила уточнить на всякий случай я.

– Пару дней назад, сразу после рейда во Врата, – неприязненно поморщившись ответил Делос.

Всего пару дней назад? Не верится. Конечно засорение токсичной энергией Врат не слишком велико, но вот баланс собственной энергии в просто ужасном состоянии. Внутри мужчины явственно ощущались два разных типа энергии и сейчас они яростно сталкивались, приводя в хаос друг друга.

Глава 5.2 Слом старых парадигм (2)

Стоило открыть входную дверь, как меня густой волной окутал восхитительный аромат домашней еды. Желудок жалобно застонал, напоминая, что помимо скудного завтрака сегодняшний рацион состоял только из нескольких чашек кофе, выпитых в кабинете с профессором. Неожиданно появившееся столь ярко чувство голода озадачило, но показалось хорошим знаком.

– Ты сегодня поздно, – полушутливо проворчал Дейс, выйдя в двери кухни. – Я уже звонить собирался.

Время и правда уже было довольно позднее. Небо на западе ещё подсвечивалось последними лучами зашедшего солнца, но большая часть небосвода уже налилась тёмными красками.

– Прости. Не догадалась предупредить тебя, – пропустив в голос извиняющиеся нотки пробормотала я.

– Ладно уж, пошли ужинать.

Пока относила сумку с рубашкой в спальню и мыла руки, брат успел накрыть на стол. Пряный золотистый рис с овощами и морепродуктами притягивал взгляд своей аппетитной палитрой ярких цветов. Дразнящий аромат мистическим образом действовал на не подававший ранее признаков голода организм, заставляя активно вырабатывать слюну.

– Выглядит потрясающе. Ты сегодня в роли шеф-повара?

– Раз уж я с сегодняшнего дня официально в отпуске, могу в коем-то веке порадовать сестрёнку своей готовкой, – довольно улыбнулся Дейс. – Как тебе?

– Умопомрачительно, – честно ответила, поддевая вилкой очередную порцию риса с креветкой.

– Так почему ты сегодня так задержалась?

– Я же говорила раньше, что профессор Лиорт предлагает мне должность его ассистента? – наши с братом отношения всегда были достаточно тёплыми, чтобы я могла открыто рассказывать ему о подобном.

– Ага.

– Я сегодня согласилась.

– Но ты же не хотела, – Дейс удивлённо вскинул брови. – Тебе вроде хотелось обычной студенческой жизни?

Наверное, и правда хотелось. Но это было так давно, что воспоминания тех лет кажутся мутной серой массой с редкими проблесками ярких ключевых эпизодов. Мне нравилось веселиться со сверстниками, я любила редкие, но уютные семейные вечера с Дейсом, кажется планировала после окончания основного курса пойти в аспирантуру. Я помню всё это, но скорее, как сухие тезисы, описывающие этот период жизни. Конкретные детали и эмоции размыло и частично стёрло туманом прожитого.

– Я передумала, – небрежно пожала плечами в ответ. – Если хочу в будущем серьёзно заниматься исследованиями Врат и Пробуждённых, то очень глупо упускать такой шанс. К тому же, Программа сейчас на границе прорыва.

– Прорыва? – Дейс заинтересованно вскинул бровь.

– Да. В ближайшее время будет очень много работы, так что дома я скорее всего буду появляться только чтобы поспать. К тому же, конечный результат сильно повлияет не только на всё сообщество Пробуждённых, но прежде всего на нашу жизнь.

– Хм, не хочешь рассказать поподробнее? – лицо брата приобрело более серьёзное выражение.

– Хочу. Но давай сначала закончим с ужином.

На минуту воцарилась тишина, разбавляемая лишь приглушенным клацаньем столовых приборов о тарелки. Ещё недавно мне так сильно хотелось есть, но сейчас, едва осилив половину порции, почувствовала, что больше не могу.

– А ты чем сегодня занимался? – прерывая затянувшуюся паузу спросила я.

– Сегодня доставили заказанное оборудование, так что большую часть дня я освобождал одну из свободных комнат и делал из неё временную мастерскую, – оживлённо вскинулся Дейс, глаза его сияли, как у ребёнка получившего долгожданного щенка в подарок.

– Успел опробовать игрушки? – проглотив тихий смешок, тёплым тоном спросила я.

– Совсем немного, – неожиданно кончики ушей брата налились маковым цветом, выдавая его смущение. – Толком ничего сделать не успел, но думаю завтра уже приступлю к первому эксперименту по внедрению навыка в артефакт.

К этому моменту тарелка брата опустела, а я решила прекратить безуспешные попытки запихнуть в себя ещё хоть кусочек. Убрав посуду со стола, поставила греться чайник.

– Ты ешь не больше мелкого цыплёнка, – недовольно хмыкнул за моей спиной Дейс, заметив недоеденное.

– Будешь кофе? – проигнорировала я его замечание.

– Ага, с молоком и карамельным сиропом. И захвати пирожные из холодильника.

Закончив с приготовлением напитков, села на прежнее место. Нужно рассказать брату о феномене аномальных статеров, к которым и я отношусь. Вот только какой будет его реакция?

– Ты же помнишь, почему меня пригласили в Программу? – не отрывая взгляда от содержимого кружки, начала я.

– Из-за синдрома Несовместимости при высоком потенциале, – судя по интонации вопрос его удивил. – На сколько мне известно ты первый высокоранговый статер с таким синдромом, по крайней мере в этой стране.

– Верно. Но что, если предположить, что никакого синдрома не существует? – склонив голову набок, бросила косой взгляд в сторону озадаченного брата.

– Синдрома не существует? Но как тогда объяснить крайне низкую совместимость? Таких случаев не так много, но при относительно малом количестве статеров вообще, даже эти несколько десятков не способных к передаче ­– проблема.