Тень Судьбы

Пролог

Тёмный материк делится на четыре некогда великих царства.

К северу простирается империя «Заячий Луг» — холодная, безжизненная ледяная пустыня, всю площадь которой покрывает никогда не тающий слой льда. Сто тридцать лет назад, до «Теневого Полога», «Заячий Луг» был бескрайним полем, заросшим лавандой, маками и манящей своей свежестью травой. Вечнозелёные леса радовали жителей прекрасной древесиной, использовавшейся в медицине (в виде настоек), в строительстве кораблей, а также в других аспектах повседневной жизни. Но «Полог» всё изменил, демонстрируя свою тёмную и беспощадную сущность, уничтожая всех и вся на своём пути.

На юге находится империя «Элундир», покрытая сплошным высоким лесом. Главный замок императора стоит на мудром тысячелетнем дубе, видевшем создание этого мира и всё, что было до него. «Элундир» практически не пострадала от «Полога»: эльфы, проживающие здесь, всегда поддерживали магический защитный купол, нуждавшийся в постоянной подпитке магией. Однако купол забрал их магические силы, взамен даровав спокойную, обычную жизнь. Лишившись магии, эльфы возненавидели всех, спрятавшись в листве своих домов.

Запад заняло горное королевство гномов, именуемое на их языке «Муугтраау». Частые горные хребты, сменяющиеся расщелинами и пропастями, делают эти места непроходимыми. Только властители этих земель — гномы — знают все пути и тропинки, ведущие вглубь гор и выводящие наружу. В древних преданиях говорится, что эти горы хранят в своих недрах множество тайн и секретов, но никто не осмеливался их раскрыть, даже сами рудокопы. «Полог» никак не повлиял на жизненный уклад гномов. Горы всегда оставались безмолвными и спокойными, иногда шепча ветром и обвалами, демонстрируя миру всю бренность и неудачи, скрытые в их каменных телах.

Восток покрывают непроходимые болота. Это опасное место привлекало только авантюристов и оккультистов, веривших в возможность приручения сил тех, кто здесь обитает. Болота скрывали Кикимор, Мар, Леших, Блудов (болотных огоньков) и Акунов, каждый из которых стремился завлечь несчастных путников в трясину. «Теневой Полог» практически уничтожил их, заставив прятаться и ждать, когда вернётся их новый господин.

На перепутье этих царств-государств находится тёмная земля, именуемая всеми живыми «Кроин». Она хранит в себе Тьму, пожирающую всё живое и неживое, не дающую ничего просто так, а взамен требующую самое дорогое — то, что человек может заплатить за силу и власть. Тьма не исключения ни для кого.

Глава I

«Нора» была беспощадна, холодна, отдавала запахом земли и смерти. Смерть витала повсюду, куда ни глянь. Везде простирались поля, полностью заваленные телами. Над ними кружили падальщики, показывая свою власть и превосходство перед уже почившими. «Нора» не принимала Агнуса. Она гнала его, крича тысячами голосов, сводя с ума, упиваясь его безысходностью, страхом, болью. Она убивала всё человеческое и разрушала великие мечты, строившиеся всю жизнь. Вырывала из сухого, охрипшего горла крики, отражавшиеся от глухих стен «Норы».

Сотни мыслей, словно раскалённые иглы, пронизывали голову Агнуса:

«За что так с ним? Почему именно он? В чём он виноват?»

Но «Норе» всё равно. Она не чувствует сострадания, у неё нет разума. Есть только желание — получить нового слугу.

Мрачные стены «Норы» меркнут, покрываются рябью, плывут, сменяются образами. Вот они — первые шаги, первый глоток воздуха. Последний глоток воздуха, предсмертное мгновение. Веки закрываются, скрывая глаза от красного света агонии.

***

Внезапно веки вздрагивают и поднимаются, открывая взору каменные своды высокой и прекрасной пещеры. Её стены покрывают ярко мерцающие драгоценные камни, светящиеся, словно факелы в темноте мрачного коридора, ведущего вглубь неизвестности.

Агнус пытается подняться, предпринимая жалкие попытки встать прямо. Воспоминания о боли всё ещё находят отклик внутри его тела и разума. Об этом кричат все его мышцы, кости, обугленные ошмётки плоти вместо руки.

Двигаясь на едва гнущихся ногах, Агнус брёл вперёд. Он двигался, потому что чувствовал: впереди его кто-то ждёт. Внутри теплилась надежда — этот кто-то сможет помочь, вытащить из этого «Пекла».

Ступая по твёрдым осколкам камней, Агнус Грамарг не чувствовал боли. «Нора» забрала все его чувства, превратив в нечто бездушное, больше не похожее на человека. Все эти мысли проносились в его голове мрачными тенями, затмевая разум.

Погружённый в себя, Агнус внезапно доковылял до ущелья. Оно было соединено длинным хрустальным мостом, объединяющим оба края воедино.

Ступив на мост, Агнус услышал нежное женское пение и, не глядя по сторонам, побежал вперёд — настолько быстро, насколько позволяло его изувеченное тело. Спотыкаясь и падая, затем снова вставая, он спешил вперёд, словно калека, увидевший богатого господина.

Сопротивляясь боли, скрутившей его тело, он дополз до конца моста. У его подножия начинался сад удивительной красоты.

В саду росли яблони, кусты черники и красные ягоды брусники, из которой старушка, пёкшая хлеб, делала вкусное варенье. От этих воспоминаний на глазах у Агнуса навернулись слёзы. У него отняли всё, даже мечты, оставив совершенно одиноким.

Вглубь сада уходила небольшая, слегка заросшая тропинка, вдоль которой росли акации. Продвигаясь по ней, Агнус думал:

«Куда и зачем я иду?»

«Кто меня зовёт?»

«Для чего всё это?»

Но вопросы оставались без ответа, всё крутясь в голове. На счастье, дорога оказалась недолгой.

Внезапно деревья расступились, открывая его измученному взору беседку из прекрасного белого дерева. Крыша этого романтического сооружения была украшена старинным орнаментом, что говорило о работе древних мастеров.

В центре древнего строения красовалась кровавая роза. По её шипам тонкими струйками текла багровая кровь, заполняя борозды перед алтарём. От алтаря отходили каналы, ведущие к краям беседки и несущие внутри себя алые нити надежды.

На одной из скамеек сидела женщина, одетая в лёгкое летнее платье цвета свежей травы. Её светлые волосы были распущены и спадали на спину золотистыми, искрящимися волнами.

Не видя её лица, Агнус понял, кто сидит перед ним.

— Филиция Элондлир… — вырвался из его горла разъярённый рык.

Женщина повернулась. Её гладкое, симпатичное лицо выражало радость. Губы, растянутые в хищном оскале, раскрылись, показывая идеально ровные белые зубы.

— Вот мы и встретились, мой мальчик. Снова.