Тень Тхэурда: дыхание за спиной

Пролог.

— Многие дни были наполнены холодом и тьмой, подобно Холодному и Темному году в начале времен. Как пришли все вездесущие и все наполняющие, как поселились в нас и среди нас, очистили нас от всякого греха и спасли от нечестивых и оскверненных детей своих, так будет же один из Трех в этот день свидетелем и судьей нашим. Да будет воля Бога нашего Кэонтоса и на земле, как на небе. Ниспошли душе заблудшей свет Твой и истину Твою. Да будет имя Его благословенно вечно и во веки веков.

Верховный тредей наконец окончил свою речь, как показалось девушке, чрезвычайно длинную.

«Что за херню он тут наговорил». Только эти мысли роились в ее голове, но сил гневаться уже попусту не осталось. Ей было жаль всех этих людей, стоящих перед ней, смотрящих на нее липкими взглядами, будто их все сильнее скручивало изнутри и вот-вот вырвет. И меж тем девушка находила в этих сотнях отвратительных глаз капли страха, который они так старательно запрятали за презрением.

Все эти люди, жители Лиара и королевства Патеры, свято верили в легенду сотворения мира. Что его создали Свет и Тьма, а Жизнь и Мысль – всех существ и людей. Что Божественная война началась из-за скверны, которую послала в этот мир Богиня Тьмы, именуемая Тэнэброй. Что конец Холодному и Темному году положило Трибожие, сошедшее с Небес и обретшее форму. Так закончилась эра старого мира, Сэнамда’аха, и началась новая эра – Лиара.

Тем временем темные, почти черные, тучи заполонили собой все голубое пространство и скрыли единственного верного свидетеля – солнце. Девушка почувствовала тяжелую холодную каплю, упавшую прямо на макушку и скатившуюся по лицу. Она не могла смахнуть ее – руки и ноги были крепко привязаны к столбу в окружении палок и досок.

Безразличие плескалось не только в ее мутноватом взгляде, но и открыто демонстрировалось миру в виде ядовитой ухмылки.

Прежде чем отойти в сторону, Верховный тредей подошел чуть ближе, не боясь пленницы, которая безвольно стояла и ожидала своей последней минуты. Как ни странно на морщинистом лице залегло еще больше мрачных теней, придававших тредею усталый вид. Да, девушка бы подивилась, ведь его цель была достигнута – совсем скоро этот мир будет избавлен от корня всех людских проблем, от самой скверны, несущей только разрушение, страдание, смерть.

— Ни наши молитвы, ни наши деяния не помогли избавить тебя от этого недуга, пожирающего твой разум и душу. Мне жаль, что ты не смогла выдержать этого испытания, посланного тебе с Небес. Я буду молиться, чтобы душа твоя не заблудилась на пути к Мировому Древу, где обретет долгожданный покой. Прискорбно, что ты уйдешь из этого мира таким образом – сгорая в огне и в полном одиночестве. Но так пророчеству не суждено будет сбыться.

Сколь искренними были его слова невозможно было понять. После всего, что сделал этот человек, сожалеть о содеянном и о том, что произойдет, он попросту не способен.

Однако девушка знала наверняка, что не одна. Пусть за ее последними минутами не наблюдали некогда преданные ей люди, но уйти на тот свет в одиночестве ей не позволят. Горячее дыхание, ее дыхание, беспрерывно опаляло шею сзади. Виновница всех бедствий, поселившейся и разрастающейся тьмы, в которой погрязли душа и разум, оставалась невидима для смертных.

«Милое дитя, посмотри к чему ты пришла, противясь судьбе, противясь мне. Всеми ненавистная и отвергнутая, ты стоишь на раскаленных углях в ожидании смертного часа. Никто не спасет тебя – ни брат, ни мать, ни отец, ни сестра. Даже твой возлюбленный отвернулся от тебя. Впусти меня и эта боль исчезнет. Впусти меня и беззаботная улыбка вновь вернется на твои уста.», – едва ли Рэя слушала этот голос, не один год сплетающийся с мыслями.

Место Верховного тредея занял другой человек. Он развернул свиток, тут же окропившийся мокрыми пятнами. Кажется, дождь пойдет только сильнее.

— Рэя Эстаз, – громко начал он и небо сверкнуло, раздался гром. – Верховным судом Трибожия Вы признаны виновной в использовании Темной энергии, в осквернении и извращении тел и душ сотен людей, как живых, так и мертвых, в убийстве главы ордена Лета – Сцинциллы Эстаз, ее мужа – Мируса Эстаз и дочери – Вэнии Эстаз, а также в сговоре с Пожирателями и непосредственном участии в истреблении ордена Весны. Рэя Эстаз приговаривается к смертной казни путем сожжения на костре. Приговор будет исполнен сегодня – второго месяца весны 986 года III эры.

«И ни слова про пророчество. Смешно. Как же там было?»

Факел, пламя которого неистово шипело от падающих с неба капель, неминуемо приближался к еще не успевшим промокнуть доскам. Рэя Эстаз прикрыла глаза, наслаждаясь последним запахом дождя, мокрой пыли и соленой воды.

Настигнет королевство мрак,
Когда на земли ступит тот,
В чьем сердце выжжен знак,
В котором Тьма живых сожжет,
И Свет под натиском падет.

Глава 1. Лабиринты Севера.

III эра, 982 год.

Небесное светило уже вовсю раздаривало тепло, хотя его лучи еще только-только показались из-за горизонта. Последние весенние деньки подходили к концу и самый жаркий период в году вскоре займет коронное место на пьедестале на мимолетные три месяца. Несмотря на безоблачную погоду и палящее солнце, море, чьи переливающиеся блики были видны даже с далекого расстояния, манило к себе особой странностью, в которую невозможно поверить со строк запылившихся книжек. Диминдиум маре, или Половинное море – такое странное название ему даровано потому, что воды его наполовину покрывает прочный слой льда, словно бы в его недрах плескается ледник, таинственный образом появившийся сотни лет назад. Это несомненно странное и одновременно завораживающее явление всегда поражало здешних путешественников, даже если они видели его не впервой.

По широкой истоптанной дороге медленно двигалась на север небольшая группа людей примерно одного возраста и в одинаковых одеждах. Лазурная ткань камзола с едва заметным узором из золотых нитей; черные просторные брюки, заправленные в длинные сапоги, на которых поблескивала серебряная окантовка; вышитый на спине загадочный рисунок, напоминающий водоворот – две верхние дуги, словно их нарисовали кистью, были сотканы из светло-желтых нитей, две нижние – созданы из нитей черного цвета. В такой зной людей в плотной одежде спасало только то, что руки были полностью открыты. Это что касалось женщин, мужчины просто закатывали рукава рубашек выше локтя, не боясь жгущих отпечатков глазеющего на них золотого диска. Но самая необыкновенная вещица, привлекающая взгляд всякого встречного торговца и путника, свисала с пояса на длинной медной цепочке – круглый, идеально ровный снаружи, но будто рельефный изнутри, белый камень. Артефакт ордена Лета, являющийся главной отличительной чертой заклинателей этого ордена. Некий сосуд, накапливающий энергию и преобразующий ее в оружие.

Удивляться было нечему, ведь у каждого ордена заклинателей были свои цвета и тем более свой герб. Так желто-черный водоворот возвышался над орденом Лета, чья резиденция, Небесные холмы, находилась далеко на юге, омываемая лазурными водами со всех сторон. Но почему же эти заклинатели направлялись на север? Каждому жителю Патеры известно, что на самом крайнем клочке земли Восточного континента, почти у самого Ледника, среди бушующего холода и вечного мороза, нашел свое теплое гнездышко орден Зимы. Именно этот орден хвалился особо строгой дисциплиной, в поисках которой были все ныне живущие молодые заклинатели, чьи незрелые умы нуждались в надежных наставниках. Хотя, и это суждение было неверным, ведь каждый сезон обучение проходило в стенах разных орденов, благодаря чему осуществлялось знакомство новичков, которые не принадлежали ни к одному клану и по окончании года должны были выбрать свой новый дом.

Но даже степенное продвижение на север верхом на лошадях не вызывало большего удивления, чем чрезмерная активность одной юной особы, которая в этот безусловно жаркий день была в куртке. Верхняя одежда, к слову, так же являлась неотъемлемым атрибутом ордена Лета, но носили ее преимущественно зимой. Куртка не имела застежек, поэтому фиксировалась широким поясом, а рукава-колокола без устали шелестели на ветру.

— Можешь ты хоть на минуту успокоиться? – по левую руку от девушки пророкотал молодой человек грозного вида. Этот юноша не славился мягкими чертами лица, быстрее грубыми, идеально вписывающимися под довольно крупные габариты тела. Трудно было сказать, кто повинен в такой одновременно привлекательной и отталкивающей внешности – природа или это все проделки скверного характера, благодаря которому его брови постоянно норовили встретится на переносице. Тем не менее, грозный портрет только добавлял глубины его голубым глазам, словно в них постоянно штормил океан. Каштановые волосы поблескивали на солнце и ни он сам, ни другие мастера не могли должным образом зачесать их назад, как это подобает господам, поэтому некоторые особо непослушные пряди всегда выбивались и мягко падали на лицо, что характерно, всегда только с левой стороны.

— Что такое, Нэгато? – лучезарно ответила девушка, замечая краем глаза, как юношу передернуло. Она только усмехнулась, дернув плечами. – Сам же просил звать тебя по имени, пока мы на людях, а теперь кривишься! Может все-таки забудем про формальности, Нэ-Нэ? – ехидный напев вырвался из девичьих уст, сопровождаемый затаившимся блеском в глазах.

– Рэя, довольно! И сиди смирно – не хватало еще, чтобы ты упала с лошади! – Нэгато пытался урезонить сестру довольно громким и суровым голосом, пока она тянулась к нему для очередной шалости, и неважно, чем это могло обернуться для нее самой. – Люди долго будут вспоминать твое героическое фиаско: «юная госпожа Рэя Эстаз все еще слишком молода и неопытна, чтобы самостоятельно удержаться верхом на лошади».

Пародия юноши на толпу вечно шепчущихся зевак, которые только и могут искривлять первоначальный смысл, возымела должный эффект и Рэя, поерзав в седле, смиренно уставилась куда-то вдаль, более не пытаясь совершить сомнительных попыток в не менее сомнительных делах.

— Говоришь как старикан. – прошептала она, не поворачивая головы.

— Ведешь себя как ребенок. – парировал юноша, так же не удостоив сестру мимолетным взглядом и уже мягко продолжил. – Не забывай наставления матушки и помни зачем мы здесь. Веди себя достойно. Мы не в родной клан едем.

— Да-да. Клан Хиэмз славится учителями, которые из самого невежественного грубияна сделают благовоспитанного заклинателя. – Рэя старательно процитировала слова матушки. – Поэтому, моя дорогая девочка, будь так любезна и присмотри за своим неотесанным старшим братом, чтобы он не влез в очередную передрягу.

Лошадь Нэгато фыркнула, но продолжила скромно гарцевать по пыльной дороге, чувствуя на себе разгорающееся негодование хозяина, который покрепче взялся за повод. Юноша тихо вздохнул и, кажется, морщинки между бровями несколько разгладились.

Глава 2. Глубинные Тропы.

Утро выдалось на редкость теплым для здешних краев. Однако для Рэи, чьи корни произрастали с самого южного острова королевства, северное солнце не дарило и толику этой теплоты, поэтому девушка укуталась в одеяло с ног до головы.

Кровати здесь были большими, но жесткими, что, по мнению сосулек-заклинателей, так же тренировало тело и дух. На потолке поблескивали и издавали тишайший звук чего-то плывущего такие же часы, что и в центральном здании, да и пол здесь был все такой же холодный. В общем, для Рэи каждый уголок представлялся унылым и раздражающим. Но даже в таких условиях она продолжала крепко спать, не видя за закрытыми веками ничего. Сон ее был странным: спокойным и темным. Было ли это какое-то место или здесь не было ничего, кроме тьмы? Вот только звуки оставались неизменно четкими: раскаты грома где-то вдалеке, но без единой вспышки, без малейшего проблеска света, и чье-то ровное дыхание рядом, стоит лишь обернуться и тотчас столкнешься с неизвестным. И она оборачивается. Горячий воздух тут же обжигает кожу лица. Кажется, таинственная фигура выше ее, но на сколько высоко находится голова, сказать трудно. Может он наклонился или встал на колено? Кто знает.

Рэя отчего-то совсем не горела желанием протянуть к неизвестному руку и дотронуться до него. Уж тем более попытаться заговорить. Не сказать, что ей было страшно или ее пугала окружающая темнота. Нет. Страх был ей ведом, но не перед неизвестностью, в которую она всегда ныряла с головой.

Внутренний голос будто нашептывал одни и те же слова: «Не говори. Не касайся. Уходи.» Голос, которому она доверяла больше, чем стремилась изведать неизвестное. И Рэя отступила на шаг. Дыхание прервалось, задержавшись, и кто-то громко вздохнул, но то не было сделано с облегчением, наоборот, в этом вздохе кипела ярость.

— …эя. – что-то коснулось плеча. – Эм, г-госпожа Рэя?

Рэя кое-как разлепила глаза и перед ней предстала юная особа с таким странным выражением лица, будто ее сейчас либо отругают, либо изобьют за грубый неподобающий поступок. Яркие зеленые глаза испуганно таращились на только-только проснувшуюся Рэю, а ее каштаново-рыжие волосы волнами падали вперед, едва ли не щекоча кончик носа лежащего в постели человека. Незнакомая особа так низко склонилась, что можно было пересчитать те незначительные веснушки, которые обсыпали овальное личико, будто кто-то случайно махнул в ее сторону кистью с краской.

— А, эм, г-госпожа? – осмелилась обратить на себя внимание девушка, похожая поведением на кролика. Она отдернула руку даже слишком быстро и неожиданно. – С-скоро завтрак и… все уже ушли.

— Ага. – только и смогла ответить Рэя все еще силясь с тем, чтобы закрыть глаза и погрузиться в дрему. И, прежде чем она сообразила спросить имя незнакомой девушки, той и след простыл. Оставалось только припомнить ее дивное и красочное одеяние.

Кажется, это был темно-бардовый длинный камзол – к слову, уж неприлично сильно он походил на камзол летнего ордена – с двумя широкими разрезами спереди, точно кто-то отрезал лишние куски ткани и теперь ровно по середине остался какой-то жалкий тощий лоскут. Но не суть, зато курточка с короткими рукавами радовала глаз ярким желтым оттенком. Вот только и тут Рэе показалась эта вещица не практичной, ведь она была короткой, а значит – холодной. Так, что там еще? Ах, да! Уж такие широкие брюки точно должны быть теплыми, вдобавок сапоги, а не туфли. Но тут Рэя припомнила, что и сапожки коротковаты и ей стало как-то не по себе, будто она съела дольку лимона.

— В купе с бордовыми и желтыми оттенками – девчонка точно из клана Мусти! – радостно заключила Рэя. – Упускать такую возможность и не расспросить про их браслеты?! Ну уж нет!

Девушка бодро вскочила с кровати и окинула взглядом ясных голубых глаз пустую комнату. Все уже ушли. И только сейчас в голове Рэи всплыли слова кролика из клана Мусти: «С-скоро завтрак и все уже ушли». Девушка вскинула голову к потолку. Мучительное осознание заполнило разум, но панике она не поддалась, лишь лениво посмотрела в окно на густую зелень и тень от домов.

— Раз уже облажалась, то добавлю фейерверков! – заявила она сама себе и поспешила натянуть одежду.

Меж тем, планета с обручами медленно плыла между семью и восемью часами.

***

В животе нещадно урчало, ежесекундно напоминая о голоде. Рэя спешила в общую для новоприбывших учеников столовую с невероятной даже для нее скоростью. Вот, что с ней делает голод! И благодаря этому совершенно бесполезному качеству в данной ситуации девушка уже стояла перед дверьми одинокого одноэтажного здания. И конечно же, внутри стояла мертвецкая тишина, намекающая, что время завтрака прошло и все ученики уже, скорее всего, в учебном здании. Но, несмотря на предстоящий выговор, которого точно не удастся избежать, Рэя не собиралась покидать столовую без куска хлеба.

Столовая внутри оказалась довольно просторной и светлой, но скупой на предметы интерьера. Видимо, как и весь орден Зимы. Со стороны предполагаемой кухни послышалось звяканье. И Рэя не прогадала – там была кухня, маленькая по сравнению с главным залом, зато чувствовалась в ней некая особая атмосфера, домашняя и теплая.

— Эм, есть здесь кто? – четко и громко сказала Рэя, заглядывая в дверной проем. Никто не отозвался, но за ширмой послышался плеск воды и шуршание одежды. Голодная девушка не собиралась отступать. – Не найдется ли у Вас чего-нибудь поесть?

Тут-то и наступила не предвещающая ничего хорошего тишина и из-за ширмы показалось недовольное лицо довольно нескромной женщины.

— Опоздавших не кормим! И крошки хлебной от меня не получишь. – сурово заявила она.

— Ну же, будьте снисходительны. – умоляюще попросила Рэя, оглядывая кухню в поисках того, что можно незаметно утащить. – Не голодать же мне до обеда?

— Не уймешься – голодать будешь до завтрашнего утра! – терпеть женщина такое наглое поведение юной особы больше не собиралась. Она встала со стула и потянулась за метлой. Тут Рэе, наконец, попалась на глаза корзинка с единственной оставшейся булочкой. – Смотри, баллы в миг сниму!

Глава 3. Кролик золотых листьев.

Под прохладное дыхание ветра, скользящего по коже, и шепот безликих голосов, проскальзывающий меж листьев, девушка безмятежно лежала на толстой ветке дуба и наслаждалась птичьим пением. Как-то незаметно для нее, в сладостное, но далекое чириканье проскальзывало шуршание, будто неподалеку таинственный человек читал книгу, изредка перелистывая страницы захватывающего текста. Такой знакомый звук все-таки перетянул на себя внимание и девушка открыла глаза, продолжающие даже в завесе густой тени светиться ясным голубым цветом.

Трудно было что-то рассмотреть под таким ракурсом, где в поле зрения попадали то ветки, то листья, то купол беседки, сквозь который рос дуб, но даже с таким обзором, девушке удалось заприметить вьющиеся каштаново-рыжие волосы. Да, это была Флу Мусти и сейчас она мирно и тихо читала толстую книгу в беседке под деревом, думая, что находится здесь в полном одиночестве и что ей никто не помешает. А может рассчитывала попросту скрыться от чужих глаз, как сама Рэя. Наверное, поэтому Рэя решила не выдавать своего присутствия.

Прошло несколько минут или часов – пленительное умиротворение притупляло чувство времени – издалека послышались шаги нескольких человек, их голоса и смех распугали все очарование леса.

— Я ожидал большего от этого ордена. Про него же все так говорят: и возвышенный, и таинственный, и знаниями-то они владеют всякими секретными. – тон этого юноши смог бы оттолкнуть даже самого простого человека, который хоть мало-мальски продолжал блюсти правила общества, несмотря на поразившие его невзгоды.

— Да и старикашка чудаковатый. Помалкивает в тряпочку постоянно и только в конце баллы отнимает. Нечестно это. – подхватил разговор другой мальчишка.

— Уныло здесь. Орден Лета повеселее будет. Одни только сестры Эстаз чего стоят! Заполучить одну и влиться в клан – вот они власть и богатство. – вновь заговорил первый и его тон Рэе не понравился даже пуще прежнего, вызывая непомерное отвращение.

— Тогда уж лучше за младшенькую взяться. Видел я ее – зашуганная она какая-то. С такой легко будет управиться и надавить чуть что. – вклинился в беседу третий. – Ай! Ты чего?!

Вдруг голоса стихли. Рэя взглянула в ту сторону, откуда еще секунду назад исходила бурная беседа, пестрящая всяческими непотребными размышлениями. Но ее интересовала не столько причина внезапной тишины, сколько лица этих напыщенных молодых людей, коих стоило бы прозвать индюками. Запомнить каждого из них и не пускать на порог родного ордена – вот ее главная цель.

Юноша с утиным носом и тонкими губами указывал пальцем в сторону дуба, на котором расслаблено проводила время Рэя, будучи в прекрасном расположении духа еще минуту назад. Именно он стоял в середине компании и, видимо, был негласным лидером троицы. У всех них были коротко стриженные волосы – в некоторых деревнях юношей остригают налысо, чтобы избежать распространения вшей. Нужная, конечно, процедура, но лучше бы гигиену соблюдали – с их формой черепа такая прическа была весьма некстати. Именно эти мысли клубились у Рэи в голове, вызывая довольство и возвращая благодушное настроение.

Рэе было нечего бояться, даже если ее обнаружат, но палец указывал не наверх, где она преспокойно отдыхала, изнеможденная скукой, а почти на самые корни дуба. Там как раз должна была тихо сидеть Флу, поглощенная чтением книги, но ее на былом месте не оказалось. Кучерявые волосы отыскались на противоположной стороне дерева. Видимо, только услыхав громкие голоса, юная Мусти поспешила скрыться из вида, но ее выдал кусок темно-бардовой ткани, который торчал из-за дерева.

«Ох и зря они такие длинные ленты на кофтах оставили. Зацепиться где-нибудь и пиши прощай», – критиковала Рэя покрой одежды, по вине которого сейчас обнаружили бедняжку Флу Мусти.

— Кто здесь? – слова раздались внезапно громко и близко. Было заметно как Флу вздрогнула от испуга. Адепт сжал ее плечо, удерживая на месте, и присвистнул. – Гляньте-ка, кто здесь – трусишка Флу! – торжественно объявил он, оглядываясь на друзей, которые подходили с двух сторон, преграждая путь к побегу.

— Та самая? Которую еще кроликом кликают?

— Ага! Вот умора, она и впрямь на крольчиху смахивает! Глазенки вон как таращит от страха. Ах-ха-ха!

Троица невоспитанных юношей захохотала так, что из ртов забрезжила слюна. Но Флу не собиралась терпеть осмеивания глупцов, которые еще и заклинателями-то не стали. Она попыталась встать, вырваться из удушающего круга. И девушка смогла встать только, когда схватила удерживающую ее руку и отшвырнула от себя.

— Эй-эй! Куда это ты?! – парень поставил подножку, когда девушка собиралась молча уйти. Флу Мусти упала, так же не издав ни звука.

— И даже ничего не скажешь? За что только тебя баллами наградили сегодня! – презренно сказал один из парней. – Позор для родителей иметь такую дочь в семье.

— Интересно, какого зверя сдерживают эти браслеты? Страуса? Может хорька или скунса?

— О, я знаю! Это точно кролик! Ха-ха-ха!

Троица вновь загоготала. Флу все молчала, терпела и терпела, даже не шелохнулась, замерев на холодных плитах. Локти уже наверняка ныли от боли, врезываясь в такой прочный неровный камень, пусть и мастерски отшлифованный. Но девушка почему-то все продолжала бездействовать, чем только нервировала Рэю.

«Почему она не встанет? Ну не может же она быть на столько бесхребетной?», – думала девушка, лежа на ветке дерева.

— Хах, и ведь не постыдились отправить такое убожество сюда. Сто пудово для контраста с младшеньким.

— Точно! Это ж ты постоянно за Аспером таскалась в Волнистых Хребтах. Прям как тень, аж стремно было.

— Точняк она! Настолько невидимая, что родной папаша не замечает.

— Я слышал, что кролики очень плодовиты, так может и от тебя польза будет? – произнес низким голосом тот парень, что считался главным в шайке. Он грубо схватил Флу за волосы и потянул на себя. – А что, личико-то не дурное. Вполне сойдет.

Двое парней недоверчиво переглянулись и как-то затихли.

Глава 4. Сделка.

Второй рассвет в ордене мерзлых лабиринтов выдался более шумным. Никто в женском корпусе уже не спал, не смотря на довольно ранний час. Девушки галдели, бегали из угла в угол, с этажа на этаж, чем-то постоянно гремели.

— Лучше забрать волосы в хвост или заплести?

— Посмотри на эти заколки. Какая лучше?

— Розовый или красный? Нет, красный точно будет вульгарно смотреться.

— Какой дивный аромат? А он точно предпочитает цитрусовые запахи?

Рэя продолжала неподвижно лежать в кровати и сверлить темный потолок с мерцающими звездами, которые становились все более блеклыми, уступая место оранжевому небу. Плывущая по кругу планета, окруженная кольцами, недавно пересекла отметку в пять часов.

— Обязательно быть такими шумными?! – в конце концов вскипела Рэя и кинула подушку в толпу невероятно оживленных девушек, внутренний запал которых не давал им и минуты просидеть на месте.

— Ох, госпожа соня проснулась и теперь не опоздает на занятие. Спасибо хоть сказала бы. – недовольно ответила девушка. Именно в ее затылок прилетела подушка, которую она с неподдельным усердием разминала в руках, словно комочек дрожжевого теста.

— И правда, – хмыкнула Рэя. – Как грубо с моей стороны. Но не в пять же утра!

Девушка вскочила с кровати, подошла к той, в руках которой была подушка, и буквально вырвала ее из рук. Оставлять драгоценный предмет, в объятиях которого можно понежится еще хотя бы час, Рэя не собиралась.

— Эх, девчонки, вы же учиться приехали, а не парней цеплять. Вам бы уже с орденом определиться. Один сезон, считай, остался. – Рэя бережно расправила белоснежную подушку, разгладив отвратительные складки.

После ее слов стало как-то подозрительно тихо. Девушка оторвалась от кропотливого занятия и оглянула комнату. Почти все юные, можно сказать, почти заклинательницы как-то престранно на нее смотрели. Всем им, глазеющим с одинаковым огоньком, в голову пришла только одна единственная мысль и ее неподобающее содержание отразилось на их лицах стыдливой краской.

— Неужели, вы все орден не по качеству выбираете, а по… – Рэя помедлила озвучить догадку до конца, ибо по их взглядам и лицам было все предельно ясно.

— Ну, это же тоже своего рода качество. – Эрна, та самая, в которую так метко попала Рэя подушкой, забегала глазами с такой скоростью, что могла бы оглядеть каждый предмет в этой комнате меньше, чем за минуту.

— И чему я удивляюсь. Некоторые парни делают так же. – Рэя села на свою кровать, подушка оказалась прижатой к груди.

Флу, тихо сидевшая на заправленной кровати и читавшая книгу, вдруг взглянула поверх страниц. События вчерашнего инцидента до сих пор всплывали у нее в голове. Но не те грязные прикосновения и омерзительные слова она вспоминала на досуге, а небрежно брошенные фразы в отношении некой Вэнии. Флу правильно помнила, что Вэния является той самой Вэнией Эстаз, которая приходится младшей сестрой Рэе и Нэгато. И как так вышло, что старшая сестра, будучи все то унизительное время поблизости, слышала каждое бесстыдное слово и не взбунтовалась еще раньше? Сейчас Флу смогла подметить для себя только некоторые черты характера, кажущегося таким простым и поверхностным: Рэя невероятно жизнерадостная, пусть бывает и обижается, но не зацикливается на обидах, как сама Флу. Казалось, она научилась избавляться от любого разъедающего негодования, и юная Мусти жаждала всем сердце узнать, как ей это удается. Или она такая с рождения? Тогда можно было бы назвать Рэю глуповатой?

— Вам совсем ничего не может испортить настроение? – внезапно даже для себя спросила Флу. Она на столько погрузилась в размышления, что ни разу не заикнулась.

— Неожиданно. – опешила Рэя, глядя на девушку с удивлением, которое мгновенно преобразилось в лучезарную теплоту. – Но вопрос хороший. Я не позволяю кому бы то ни было испортить себе настроение, как и день. И то и другое только мое, именно поэтому я порчу их сама!

— Невозможно! – возмутилась Эрна. – Ты же человек! Не можешь же ты чувствовать только… радость?

— От чего же нет? – четкого ответа Рэя давать не собиралась. – Дайте-ка поразмыслить. Да, наверное, это подойдет. Своим настроением я заряжаю людей вокруг позитивом и мне это, определенно, нравиться.

— Странная ты. – сказала Эрна первое, что пришло на ум, но вовсе не со зла.

Рэя засмеялась, обескуражив всех. Ее всегда веселили различные высказывания в свой адрес и чем причудливее люди находили сравнения, тем веселее ей становилось. Она чувствовала себя судьей, который решает, кто выступил наиболее оригинально, проявил яркую фантазию.

— Но с тобой легко. – не растерялась Эрна, чего нельзя сказать о других девушках.

— Всегда к вашим услугам. – Рэя встала и сделала реверанс на столько неуклюжий, что от былого смятения не осталось и следа, уступая место потехе. – Ах, да! Вы меня разбудили, так что ждите подлянки.

Девушка сощурила глаза, чтобы казаться убедительнее и угрозу восприняли чуточку серьезнее. Только вот на Эрну это ни коим образом не подействовало. Она уже вошла во вкус и только усмехнулась, предвкушая скорую расправу.

— С нетерпением!

Так и прошло утро: несколько странно, несколько неловко, с щепоткой головной боли и с зарядом позитивной энергии. Завтрак так же выдался запоминающимся, но все-таки, по меркам Рэи, невероятно спокойным, по сравнению с трапезами дома.

Вчерашняя перепалка в беседка не прошла незамеченной – одного адепта в обеденном зале не хватало. Он покинул стены Глубинных Троп навсегда и, по слухам, ордены включили его имя в список нежелательных учеников, поэтому именным заклинателем ему теперь не стать вовек.

Второе событие нового дня, хотя и менее яркое, – это предвзятое отношение кухарки все к той же Рэе. Все недовольные взгляды да пренебрежительное отношение Рэя встретила с милой улыбочкой, такой, от которой отскакивало любое зло, точно горох об стену. Хотя эту полноватую женщину с поистине золотыми руками даже Рэя не могла назвать приспешником дьявола.

Глава 5. Беспечные доводы.

Прошла целая неделя со дня заключения эдакого эмоционального контракта и, честно признаться, Рэя никогда бы не подумала, что ей, главному зачинщику шалостей, придется прикладываться столько усилий для победы в собственной же игре. Тэнер Хиэмз оказался крепким орешком. И теперь, вспоминая минувшие дни тяжелейших мыслительных процессов, на душе ощущался крайне неприятный осадок приближающегося поражения.

Предстоящая ночь как нельзя лучше подходила для глубокого анализа прошедших событий. Кто знает, быть может, Рэя сможет разгадать нужный подход к угрюмому юноше, чей эмоциональный фон остается непреступной крепостью и по сей день.

Так, после согласования некоторых правил, партнеры пришли к единому мнению, что их сделка не должна закончится серьезными травмами, и это явилось единственным правилом.

Как ожидалось, девушка перешла в наступление уже на следующий день, пока находилась в библиотеке, пребывание в которой теперь растянется на очень долгое время. Ах да, стоит также упомянуть о невыполненном домашнем задании, история с которым завершилась стоянием на коленях на невероятно острой щебенке, будто специально подобранной для таких особых случаев.

Зная про занятие Тэнера в библиотеке и наиболее вероятный интерес к древнему языку, Рэя решила удивить переводчика. Ее план состоял в том, чтобы самой перевести текст, не пользуясь сторонней литературой. Старания не оправдались и, даже наоборот, сыграли злую шутку.

После ее грандиозного перевода книги со всевозможными способами приготовления вина, интерес к которой она испытывала днем ранее, устроив немалый переполох, Тэнер лишь усмехнулся и сказал: «Вполне ожидаемо. Ваш дедушка небезызвестный ученый в области Сэнамда’ахского языка». Но не его слова злостно надругались над ее попыткой, а коварная ухмылка самого хладнокровного ученика Хиэмза. Да, Рэю этот жест сильно поразил.

Ответный удар не заставил себя долго ждать и уже на следующее утро произошло нечто невероятное и неожиданное.

Завтрак не предвещал ничего особенного, за исключением одного весьма заметного нюанса – Тэнер Хиэмз по непонятным никому причинам завтракал в столовой учеников. Он поел довольно быстро и, относя поднос на кухню, задержался радом со столом, где сидели Эстаз.

— Доброе утро, господин Эстаз. – они кивнули друг другу. – Госпожа Эстаз, сегодня в библиотеке мне понадобиться ваша помощь. Не опаздывайте.

Рэя удивляться такому до омерзения очаровательному откровению не спешила, хоть в ее контракт и не входила эта эмоция и очков она бы не лишилась. Девушка продолжила зачерпывать ложкой кашу, отправляя очередную порцию в рот. Что было куда более странно, так это поведение Нэгато. Как-то он весь сжался, да и выглядел жутко красным. Рэя все гадала, в чем проблема, пока по языку не растеклось нечто ей ненавистное – вяжущий сладковато-кислый вкус. В каше был изюм, то, что Рэя ненавидела до глубины души. Нэгато больше не мог сдерживаться и залился громким смехом. Рэя скривилась до неузнаваемости и метала гневные взгляды то на брата, то на хитро смотрящего Тэнера, стоящего в проходе на кухню. Ничего другого ей не оставалось, кроме как проглотить эту адскую смесь.

— С козырей зашел, да?! – Рэя, пыхтя от разгорающегося негодования, метнула в сторону зачинщика нож, который вошел в дерево ровно в паре сантиметров от его головы. Девушка посмотрела на брата, упивающегося развернувшимся зрелищем. – Ты сказал?!

— Думаю, сойдемся на ничьей в этот раз. – стараясь сохранять спокойствие, произнес Тэнер и поспешил удалиться.

Так второй день закончился со счетом 1:1 – Рэю удалось разозлить, но Тэнер не ожидал ножа, что едва не завершил его жизнь.

И вновь тренировочный день, про который стоит сказать пару слов, ведь именно во время спарринга Рэя проявила себя. Увы, не с лучшей стороны. Навыками борьбы девушка могла законно гордится, но вот комментарии, вылетавшие из уст юной особы, пока она поддразнивала противника, пришлись неуместными по мнению наставника Цито: «чрезмерная болтливость в бою ни к чему хорошему не ведет». По его лицу стоило предположить, что он съел нечто невероятно кислое, что-то даже хуже лимона. Возмездием за неуместный каламбур послужило обливание холодной водой. Хиэмз посчитал это уместным и достаточным в силу нестойкости заклинательницы к холодным температурам. Позже выяснилось, что количество ведер равно количеству принятых на обучение учеников.

Здесь стоит упомянуть про чрезвычайно сильное тело заклинателей. Они редко болеют, а если в них и селиться хворь, то не только медицина, но и внутренняя энергия позволяет быстро с ней справиться. Тоже относится и к различного рода ранам и травмам. Именно поэтому заклинатели – долгоживущий народ.

Вечер того же дня прошел хмуро и зябло. Ни Рэя, ни Тэнер не предпринимали никаких попыток задеть друг друга, но девушка была искренне благодарна за теплый плед, принесенный юношей.

Очередное утро, очередное теоретическое занятие, где Рэя старалась сидеть тише воды, ниже травы, дабы к концу лекции не уйти в минус, и очередной вечер в старой-доброй библиотеке, куда она уже ходила, как к себе домой. Быстро упаковав несколько высоченных стеллажей, с одной секцией наконец было покончено, а значит настало время боевых действий.

Рэя не стала идти в лоб, сломя голову. Она решила подгадать подходящий момент и выстроить нужную атмосферу, все-таки ей предстояло смутить самого оледенелого человека во всем ордене. Для достижения этой цели девушка не постеснялась снять теплую куртку, оголив тем самым руки. Про холод пришлось забыть на некоторое время.

Тэнер, как и обычно сидел за столом и переписывал тексты, изредка заглядывая в сторонние материалы и сверяя правильность написания Сэнамда’ахского языка. Рэя притащила стул и села напротив.

— Так и будешь сидеть? – глаза Хиэмза ни на мгновение не оторвались от белоснежных листов, что несомненно задело Рэю.

— Ах, юный господин, что же мне еще сделать, что ты обратил на меня внимание? – сладостное разочарование струилось из ее уст.

Глава 6. Сокрытая ото всех тайна.

Ночь приближалась к концу. Наступило самое темное время суток, то, что перед рассветом. Ветер не тревожил листья и траву, не бился в окна, не пронзал утренним холодом птиц, мирно спящих на ветках. Вокруг царила полная тишина, глубокая и таинственная, а может леденящая и устрашающая.

Если окружение северного ордена сладко дремало, укутанное туманной дымкой, через которую просвечивали фонари на тропинках, то библиотека светилась изнутри. Главная секция бодрствовала в такую рань, освещенная пламенем нескольких десятков свеч. Внутри царил полный беспорядок: пол был усыпан различными книгами, которые только недавно выстроили в ровный рядок на полки, свечи стояли повсюду, не обращая внимания на опасность возгорания, и помимо них по залу кружили две золотые рыбки. То были особые созвездия, которые плавали в воздухе и освещали пространство вокруг. Для таких рыбок, призванных заклинателями, сама атмосфера становилась родным океаном, а окружение служило не более, чем рифом.

Двое людей сидели в этом, откровенно говоря, бардаке прямо на полу, окруженные листками и книгами. Они судорожно то выискивали в строках что-то неведомое, то царапали пером по бумаге знакомые и таинственные символы. Где-то даже виднелись чернильные брызги на деревянных досках.

Тэнер Хиэмз и Рэя Эстаз не сомкнули глаз всю ночь, что было видно по их бледным лицам и темным кругам под глазами. Хотя для каждого из них одна бессонная ночка ни коим образом не лишала последних соков. Но разве от усталости кожа их приобрела такой оттенок, а глаза нервно бегали то вправо, то влево?

— Закончила! – торжествующе воскликнула девушка, поднимая перо кверху и тут же бросая его, словно кинжал, прямиком в чернильницу.

— Нашла чему радоваться! – юноша же, наоборот, не выказал и намека на радость.

— Ну и противный же ты! Такую колоссальную работу проделали, да еще и всего за одну ночь! Хотя пробелы в тексте все-таки остались. И не мало. Но суть-то должна быть верной. Ведь да? – тараторила на радостях Рэя. – Эта информация дорогого стоит.

— Быть может. Если только ее автор не сумасшедший, а писанина не плод его больной фантазии. – недовольство Тэнера было очевидным даже без слов. – Рэя, тебя это нисколько не поразило? Все, что здесь описано… это чудовищно.

— Чудовищно, не чудовищно. Я правда не задумываюсь о таком. Брат всегда говорит, что мне следует помнить о последствиях, о которых я просто-напросто забываю. – виновато рассмеялась девушка. – А сестрица же, наоборот, призывает ко всему относится оптимистично, что выходит само собой и без ее вечных наставлений.

— Позволь уточнить, сколько лет госпоже Вэнии? – аккуратно спросил Тэнер, будто боялся обрушить на себя праведный гнев.

— Таки четырнадцать. – заулыбалась Рэя. – Можно я твое удивление припишу к своим очкам, а? Тебе же не жалко, да?

— Делай, что хочешь. – вздохнул Тэнер, собирая с пола все листы и аккуратно укладывая их в одну ровную стопку. – Надо отнести перевод дедушке.

— Я, пожалуй, пропущу радушный прием. Не хочется приближать время казни. – Рэя старалась придать более-менее прибранный вид другим горам книг.

— Испугалась? Из-за вчерашних слов? – кажется, юноша был доволен собой.

— Не-а, что ты. Такого просто не может быть. Быстрее Луна с неба упадет. Ха-ха-ха. – Рэя пыталась ровно посмеяться, но голос предательски подрагивал.

— Значит, мы идем вместе. – тон юноши не требовал отказа. – И один балл за испуг остается за мной.

Солнечные лучи с трудом пробивались через утреннюю дымку темных облаков. Странное здесь было солнце, которое едва ли согревало, не смотря на летнее время года. А может все дело в раннем времени суток? Как бы там ни было, двое молодых людей стремительно шли по запутанным узеньким коридорчикам, выложенным каменными плитами.

Рэя каждые несколько шагов устремлялась вперед и почти переходила на бег, однако тут же останавливалась на очередной развилке и нетерпеливо, переминаясь с ноги на ногу, ждала Тэнера. Юноша просто шел быстрым размашистым шагом. Он был учеником своего ордена, даже лучшим среди них, и не нарушал правила родного дома даже при таких обстоятельствах, которые невозможно было отложить в дальний ящик.

— Ты, конечно, не сердись на такие вопросы, но глава клана нормально реагирует, когда его будят? – Тэнеру показалось несколько неуместным выбранное Рэей время для таких вопросов.

— Глава встает на рассвете, как и все заклинатели ордена. – Тэнер ответил так, будто его вовсе не взволновал странный вопрос.

Девушка, кивая, что-то невнятно пробурчала. Она старалась не выказывать будоражащие ее чувства, нервно щекочущие под ложечкой, поэтому усердно сосредоточивалась на позитивных мыслях.

Глава клана Гелид Хиэмз проживал в отельном здании. Можно было подумать, что в ордене каждая комната являлась обособленной постройкой, что являлось почти истиной. Ученические дома хоть и строились в непосредственной близости, но многокорпусной постройкой их назвать было нельзя. Тоже касалось и обычных рядовых заклинателей.

Что же касается жилища самой важной персоны, то оно напоминало иные здания. Не усадьба, конечно, но явно на порядок роскошнее, хотя Рэе так не показалось. Наверное, все средства ушли на прекраснейший сад, окружающий теплый очаг. Не цветы, но деревья, высаженные на достаточном расстоянии для зарождения чувства свободы. Но вместе с тем, это место окутывало прохладное одиночество.

Только пройдя чуть дальше, девушка заметила, как за одной низенькой башней скрывается еще одна. Оказалось, усадьба спроектирована по образу и подобию библиотеки, или же наоборот, только здесь секций четыре, которые замыкались в круг. Рэя сразу заподозрила, что по центру есть еще один маленький садик, скрытый ото всех. Эдакое уединение от мирских сует, а для заклинателя вдобавок отличное местечко для медитации.

— Эй, эй. – напряженно прошептала Рэя, едва ли не срываясь на обычный тон. – Ты вот так сразу ворваться собрался? В такой деликатной ситуации важно эффектно появиться. Давай я с ноги дверь выбью, чтоб сразу были понятны наши намерения? А? Ты вообще слушаешь? Эй, подожди!

Глава 7. Слова на бумаге.

На самом деле, способов выбраться из столь затруднительного положения было несколько. Самый первый и очевидный сейчас болтался у самой поверхности, а без него воспользоваться посохом никак не получится.

Вторая мысль посетила головушку неочевидных идей сразу, как только реализация первого варианта стала очевидным провалом. Бабочка-вестница уж точно справилась бы с задачей и доложила братцу о безвыходном положении непутевой сестрицы. Вот только по первому зову его вряд ли можно дождаться: проблемы взрослого человека – его собственные проблемы. Однако вестница все же взмахнула серебристыми крыльями и отправилась в близкий путь. Рэя искренне надеялась, что сможет выбраться сама, но подстраховка ей явно не помешает.

Третий вариант заключался в созвездиях лука и стрелы, с помощью которых можно порвать цепочку и уронить маятник в воду. Увы, стоило девушке исполнить данные созвездия, кажущийся оптимальным план тут же потерпел крах. Натягивать тетиву и целится без опоры под ногами было невозможно. Хоть Рэя и подозревала, что кто-нибудь такое проворачивал, но плавать на воде и не тонуть при применении лука она еще не научилась, поэтому пара мимо выпущенных стрел намекнули ей отказаться и от этой затеи.

Четвертое решение задачки, кажущейся уже непосильной, просочилось в мысли случайно, но и ее выполнение подразумевало богатый опыт владения заклинаниями и ядром. Скажем так, есть такое созвездие как Эфирный скат, олицетворяющий элемент воды, и теоретический его можно использовать и поднять уровень воды в колодце. Вот только созвездие семизвездочное и каждый раз повторять его для Рэи казалось слишком утомительным. К тому же духовная энергия могла закончится на половине проделанного пути.

— О! А это вариант! – воскликнула Рэя Эстаз новой пришедшей идее по освобождению из лап ледяного мокрого царства. По стенам отразилось эхо весьма странного смеха, который можно легко спутать с таковым у сумасшедших людей, замышляющих нечто гадкое для окружающих, но вместе с тем приятное для них самих.

Заклинательница легкими движениями рук обрисовала в воздухе четырехзвездочное созвездие «Стрелы», которое тут же материализовалось из серебристой дымки в такие же серебристые стрелы. Она прицелилась и замахнулась, со всей силы вонзив наконечник, а за ним и пол стрелы, в прочную стену.

— Хе-хе! Работает! – довольная собой девушка с энтузиазмом попыталась ухватиться за основание стрелы покрепче. Она попыталась подтянутся, но рука буквально провалилась, словно в пустоту, хотя серебряная стрела осталась в стене и дымка вместе разлома вновь соединила части острого предмета воедино. Весь энтузиазм как рукой сняло. – Ну да, точно.

Тут все же стоит рассказать подробнее, что из себя представляет Светлая энергия. Некая субстанция, что-то невообразимое и неведомое для обычного смертного. Ее черпают из этого мира с помощью духовных каналов и ядра, где она накапливается. А вот созвездия позволяют Светлой духовной энергии обрести форму – нечто хорошо знакомое заклинателям, нечто, что человеческий разум способен осознать, понять. К несчастью, до таких призрачных образов почти нельзя дотронуться, они лишь пропитаны некими свойствами объектов, образ которых приняли. Все, что связано с магическими созвездиями, невероятным образом напоминает обычные природные явления. Например, огонь мы видим, но едва ли можем почувствовать его форму, очертания, текстуру кончиками пальцев, не заимев, конечно, парочку болезненных ожогов и прекрасного вида след на память о встрече.

Физические же предметы менее хрупки, что позволяет в короткий миг осязать их. Чем большей плотностью они должны обладать, тем прочнее их создают. В стреле, например, наибольшая прочность отдана наконечнику, поэтому остальные части быстро теряют свои свойства, оставляя на их месте лишь призрачный след. Чего нельзя сказать о панцире Камнееда, который должен выдерживать мощные атаки.

Но всегда есть маленькая лазейка, ведь каждое созвездие обладает двумя качествами: свойством и прочностью. Как раз между ними можно либо поддерживать золотую середину, либо полностью сместиться в одну из сторон.

Эти мысли сумбурным поток ворвались в сознание девушки. Она вновь обвила пальцами предмет, которого могла бы коснуться только в воображении, и сосредоточилась. Не прошло и двух секунд, как серебристая стрела, объятая слабой дымкой, обрела гладкую текстуру под кожей. Теперь она могла держать стрелы в руках, не опасаясь ухватиться за пустоту, и план ее вновь вступил в силу.

Через некоторое время Рэя уже поднялась ровно на половину. Ей оставалось приложить всего несколько усилий, и она вновь будет свободна. Эти мысли кое-как согревали, отводя внимание от промокшей и холодной одежды, тяжело давящей на тело. Даже пар изо рта ускользал от сосредоточенного на цели взора. Еще одно усилие и она сможет дотянуться до артефакта. Стрела глухо вонзилась в камень, пуская трещинки вокруг проделанного отверстия. В это же мгновение по телу прошла волна мурашек.

— Вот уж нет уж! – тяжело дыша, оскалилась Рэя, приметив слабое мерцание стрел в руках, которые вот-вот собирались исчезнуть из-за нехватки духовной энергии.

Не думая и секунды дольше, она подтянулась на вонзенных стрелах и начала карабкаться ногами по стене. Приложив все силы, она прыгнула и потянулась к маятнику. Кончик пальца задел желанную вещицу, от чего та слегка покачнулась, но по неведомой причине начала стремительно отдаляться. По колодцу и прямиком наружу вырвался эхом всплеск воды.

— Вот хрень. – без всякой злобы сказала девушка, вздымая голову к чистому голубому небу, такому близкому и вновь такому далекому.

Опускать голову не хотелось, поэтому Рэя упорно смотрела вверх. Холод уже возымел должный эффект и по телу то и дело проходила слабая дрожь. Но хуже всего ей показалось тоскливое урчание в животе, напоминающее о пропущенном завтраке.

— Бесполезное занятие! И чем оно поможет?! – недовольство выплеснулось со словами и отразилось в всплеске воды, на которую яростно обрушился кулак. – Взорвусь, если буду сдерживать Темную энергию, или стану изгоем, если буду пользоваться ей. Ха-ха-ха! Старик, если бы ты только знал, что я уже неприлично часто ее использую.