Тень Ворона - 7

Пролог

Георгий сидел в кабинете отца и создавал из огненной пыли причудливые фигурки животных. Когда-то в детстве он увидел, как отец развлекается таким образом и довольно быстро перенял эту привычку.

На Императора снова накатили мрачные мысли. Прошли годы, а он так и не смог окончательно убедить себя в правильности сделанного выбора. Что бы случилось, если бы он предупредил отца о грядущей опасности и собственноручно пленил Александра? Не произошло бы переворота, гражданской войны и угасания государства. Может быть, его бы все равно отлучили от трона за заговор против Панкратова, но... неужели эта власть того стоила?

Ответов на эти вопросы у Георгия не было. Только сомнения, ежедневно терзающие мысли.

А может, это беспокойство связано только с тем, что большинство их планов пошло коту под хвост? Ведущие державы готовились к мировой войне, и только Россия никак не могла разобраться с мятежниками. И это несмотря на все обещания Вальтера и Александра. Сколько раз они говорили, что находятся на пороге великого открытия, которое многократно усилит мощь Российской армии. Сколько заверений было в том, что к началу боевых действий они подойдут во всеоружии.

Но пока что кроме портативных силовых щитов ничего серьезного армии не предоставляли. Нет, при равном противостоянии даже эта примочка давала существенное преимущество, но все же главную проблему, разницу в количестве Титанов, она не исправляла.

Георгий создал огненного льва и сразу направил его на такого же огненного кролика. У них с британцами и так нехватка Титанов, так Александр еще и отправил одного из них на убой этому мальчишке. С другой стороны, никто не мог предположить, что Воронов не то что выжил, но еще и существенно прибавил в силе. Надо было прикончить его, когда была такая возможность.

В итоге получается, что у России есть три Титана и одиннадцать Ратников с режимом боевого транса. У британцев двое Титанов и семнадцать Ратников с такими же способностями. Но все это меркло перед мощью Малийцев, собравших под своим крылом восьмерых сильнейших бойцов мира. Сколько воинов послабее находилось в рядах армии Манса, Георгий даже предположить не мог. Разведка докладывала о тридцати восьми. Это слишком много.

Прозвучал стук в дверь, и внутри сразу же показалось напряженное лицо Александра. Он встал напротив брата и ледяным тоном произнес:

— У меня две новости: плохая и хорошая.

— Саш, давай без этих игр, — устало ответил Георгий. В нынешнем положении он даже удивился, что произошло что-то положительное. — Чего случилось?

— Степан вышел на связь. У них не получилось забрать Вальтера.

Огненный лев полыхнул яркой вспышкой и развеялся.

— Что с Шуйской?

— По нашим данным, они забрали и ее.

— Какого черта?! — зарычал Георгий и со всей силы ударил по столу. Только тот факт, что он был сделан из пыли, позволил ему выдержать этот выброс гнева. — Где сейчас Екатерина? Верни её обратно!

— Она уже приземлилась в Китае, как мы и договаривались. Аргентинцы отказывались производить обмен, пока она не окажется На нейтральной территории. На время боевых действий род Шуйских принимает нейтральную позицию, а сама Екатерина будет находиться в гостях у китайского Императора. — Александр вздохнул... — Гер, надо признаться, что тут нас переиграли.

— Это ТЕБЯ переиграли, брат! Я изначально был против этого обмена! Ты представляешь что произойдет, если Белая Бестия выступит на стороне Арсения? Страна окончательно разделится на две части! И это еще положительный результат.

— Вальтер был нужен, — твердо ответил Третий. — Его знания — это важное условие для победы в грядущих событиях.

— О какой победе ты вообще говоришь? — прошипел Георгий.

Сейчас ему больше всего в жизни хотелось придушить младшего брата. Здесь и сейчас. Только вот... во-первых, без него они точно никогда не победят. Ну а во-вторых, Первый прекрасно помнил ту странную, черную, как смола, «ранговую пыль», которой управлял Александр.

— К твоему счастью, вполне себе реальной. Теперь перейдем к хорошей новости. Мне надо кое-что тебе показать.

Александр развернулся и, не дожидаясь реакции брата, направился на выход. Император несколько мгновений не двигался, после чего тяжело вздохнул и пошел следом.

Спустя время они оказались в личных покоях Вальтера. У входа стояло два охранника, склонивших голову при виде Императора. Георгий ни разу не был в комнате деда, поэтому внутреннее убранство его немало удивило. Никакой тебе роскоши: ни дорогой мебели, не технологических промочек. Только кровать и обычный дубовый стол.

— Не думал, что Вальтер предпочитает спартанские условия.

Александр хмыкнул, после чего легонько ударил по одной из ножек стола. Секунд пять ничего не происходило, а потом в одной из стен появился тайный проход.

— И почему я об этом ничего не знаю? — хмуро спросил Георгий.

— Раньше эта комната принадлежала маме. И об этом проходе знала только она и...отец.

Александр щелкнул пальцами, и над ним тут же повисло сразу несколько огоньков, освещающих путь куда-то вниз.

Как показалось Первому, шли они достаточно долго, то и дело меняя направление. Это место было очень похоже на лабиринт. В конце концов братья вышли в просторный зал, больше напоминающий смесь спальни и лаборатории. Георгий не сразу заметил, что помимо них в комнате есть еще один человек.

— Мама?!

— Не трогай ее, — полушепотом произнес Александр. — После пленения деда она сама не своя. Очень редко говорит, на все реагирует агрессивно. И что самое плохое — практически не встает с этого чертового кресла. Не знаю, что именно с ней происходит, но сейчас у нас есть дела поважнее.

Была еще одна странность — Серафима всегда носила маску. Сейчас же та лежала у нее на коленях, в то время как сама женщина угрюмо смотрела в стену. Георгий все же решил узнать, что происходит и аккуратно положил руку ей на плечо.

— Убери... сейчас же... — ледяным тоном произнесла Лилит, медленно повернув голову в его сторону.

Глава 1. Боевые действия

О том, что где-то на поверхности проходили боевые действия, говорили звуки взрывов и оседающая с потолка пыль. Испанец смахнул куски земли с большого планшета и задумчиво уставился на карту. Помимо него в штабе находились двое офицеров аргентинской армии, Штиль, Света и я.

— Значит, тут нам не пройти? — он указал открытую местность, где мы изначально планировали нападение.

Аргентинец хмуро кивнул.

— Мы попробовали прорваться, но наткнулись на минные поля. При отходе потеряли четыре машины и почти роту солдат.

Испанец поднял голову и обратился к Штиль:

— Почему разведка не доложила о том, что эти поля заминированы?

— Да все я докладывала, — отмахнулась Титанша, — потому мы и не пустили вперед танки и бронетранспортеры.

В этом мире все машины тяжелее шести тонн передвигались по земле. Поэтому военные использовали многоцелевые автомобили, чтобы пролетать над минными полями. Ну а потом, когда позиции врага взяты, начинается разминирование и продвижение тяжелой техники. Только в этот раз, похоже, все пошло немного не по плану.

— Мы не знали, что бразильцы начали использовать новые типы мин, реагирующие на любой объект, пролетающий на высоте не выше пятидесяти метров.

— Как проверили?

— Беспилотниками. Пустили десяток на разной высоте и посмотрели, на какие есть реакция.

— Ясно... — Густаво на какое-то время замолчал, продолжая изучать карту. — Что с остальными участками фронта?

В этот момент где-то сверху разорвался снаряд, из-за чего нас снова осыпало земле. Я стряхнул ее с плеча и продолжил слушать доклад.

— Сейчас идут тяжелые бои за Белу-Оризонти, — ответил второй аргентинец. — Так же наши войска пытаются прорваться с севера, но пока без особого успеха.

— Титаны или бойцы с особыми способностями обнаружены?

— Нет.

— Значит, и мы пока будем резерве.

— Испанец, — я решил взять инициативу на себя. — У меня получится пролететь над минными полями и завязать бой. А вы пока подгоните машины разминирования и быстро соорудите коридор для свободного прохода техники.

— Слишком рискованно. Тебя одного там задавят.

— А если с ним пойду я? — подала голос Света.

Густаво и Штиль переглянулись.

— Двое Титанов должны справиться с такой задачей, — осторожно произнесла девушка.

— Справимся, — согласился я. — Иначе есть риск заглохнуть на подступах к Рио-де-Жанейро. Ты ведь сам говорил, что нам нужна победа в максимально сжатые сроки. Ну так мы тебе ее обеспечим.

— А если там ловушка?

— То у нас двоих хватит сил выбраться оттуда относительно целыми. Наставник, это действительно хороший план. — я повернулся в сторону одного из аргентинцев. — Сколько вам понадобится времени на разминирование?

— Точно сказать не могу, но около получаса.

— Мы вам их дадим. Можете начинать приготовления, выступаем через двадцать минут.

Аргентинцы поклонились и вышли из помещения.

— Бестия, ты за главную, — произнес Густаво. — И проследи, чтобы вы оба вышли оттуда живыми.

— Без проблем, — весело произнесла Шуйская. — В конце концов, никто и ничто не сможет меня остановить от того, чтобы снова увидеться с дочерью.

За прошедшие несколько недель Света разительно преобразилась: после получения пыли она не только начала молодеть на глазах, но и стремительно набирала боевую форму. Казалось, что бывшая директриса хочет в самые сжатые сроки вернуться в Российскую Империю и самолично разобраться с тем, кто убил ее друга... любовника... так и не решив, кем именно ей по-настоящему приходился Император Константин.

Дополнительной мотивацией было то, что Катя находилась под крылом у китайского Императора, с которым совсем не хотел ссориться Георгий. Ему сейчас только войны на несколько фронтов не хватало. Ее дочь даже просилась прилететь в Аргентину, но сразу же получила отказ. Ибо во время боевых действий у Светы точно не получится проследить за ее безопасностью. Так что лучше пусть остается в Китае до поры, до времени.

Мы с девушкой стояли напротив обширного поля, усеянного минами, и ждали отмашки о готовности.

— Справимся? — немного взволнованно спросил я. — Уже несколько раз сталкивался с их противовоздушной обороной, и каждый раз эта встреча мне не очень нравилась.

— А ты будь повнимательнее, пока находишься в воздухе, — ответила Света и закинула горсть капсул в рот.

После того, как у разведки малийцев получилось добыть стимуляторы, изобретенные Вальтером и уже во всю распространяющиеся в российской армии, наши умельцы начали делать что-то похожее. По уровню, конечно, эти капсули не дотягивали до изделия безумного ученого, но тоже давали определенные бонусы. Чуть лучше ловкость, чуть лучше выносливость, чуть лучше рефлексы. Вроде ничего особенного, но во время сражения на смерть это «чуть лучше» порой имело наиважнейшее значение.

— Помню, мы с Костей, в свое время, похожим образом штурмовали Анталию. Только тогда у нас было войск раз в пять меньше, а вот противник наоборот, был позлее. Все-таки турки всегда считались отменными бойцами.

— Но при этом никогда не умели выбирать правильную сторону, — добавил я, подняв из памяти свои знания о всей истории русско-турецких взаимоотношений.

— Кто знает... в последней войне нам сильно повезло. Если честно, я и сама уже думала, что все мы там поляжем. Особенно когда британцы начали присылать Ратников и Титанов, которых смогли нанять по всему миру. Суммы тогда предлагались сумасшедшие. Даже в наших рядах находились предатели, соблазнившиеся на деньги и переметнувшиеся на чужую сторону. Правда, каждого из них ждала очень незавидная участь. Не люблю предателей.

Мы бы продолжили предаваться воспоминаниям о русско-турецкой компании, но в этот момент над нашими позициями пролетела сигнальная ракета. А потом, спустя время, еще одна.

— Готов? — спросила Света, становясь рядом.

Я приобнял ее за талию и создал большого ворона. Когда летишь с нагрузкой, птица будет более маневренным транспортом, чем обычные крылья.

Глава 2. Боевые действия - 2

Стоило Свете сказать об этом, как в сторону аргентинцев пошли первые залпы. Пока что неточные, но на пристрелку не уйдет много времени. А если к делу подключится авиация, то станет совсем грустно...Надо торопиться.

— «Ярик, пыль заряжена. Испанец передает, что им нужно еще десять минут!» — послышался голос Райли в голове. — «Но если ситуация сложная, он приказал отступить!»

— «Десять минут? Сделаем.» — спокойно ответил я и сразу же отключился от связи.

Прямую связь с Густаво не использовали, чтобы бразильцы не смогли отследить, куда именно мы передаем сигнал. Иначе сразу после обнаружения по нашему штабу ударят всем, что есть. Вот и приходилось осторожничать и использовать посредника во время переговоров.

Тем временем Шуйская словно впала в медитацию. Я уже думал ее растормошить, но она, не открывая глаз, произнесла:

— Со мной все в порядке, надо просто немного восстановить силы. Давно не сражалась на таком уровне.

Но спокойным минутам быстро пришел конец: метрах в сорока от нас начали кучно ложиться снаряды. Мы сразу же сорвались с места и рванули в сторону второй линии обороны бразильцев.

— Ярик, за тобой воздух! Попробуй их отвлечь! — крикнула Света и резко повернула в сторону левого фланга.

Решив обойтись без лишних вопросов, создал за спиной крылья и сразу же взмыл в воздух. С высоты сорока-пятидесяти метров стали отчетливо видны позиции врага. Система окопов, замаскированная техника, блиндажи... я пытался зафиксировать максимально подробную картинку, а Райли, быстро сообразив что делать, переправляла всю информацию Густаво. Теперь, если нам придется отступить, у Титана будет четкое понимание, куда именно надо бить.

Но долго провисеть мне не дали. Сразу после первых пусков из переносных ракетных комплексов, от которых я без труда увернулся, к делу подключилась обычная пехота. Стрелкотня, конечно, не особо мне угрожала, но все же могла выбить определенное количество заряда пыли. А он у меня, даже если учитывать «жучков», все-таки не бесконечный. Так что определенная польза от автоматического оружия все равно была.

Спустя пару десятков секунд стало понятно, что у меня таки удалось привлечь их внимание. Чтобы увернуться от огромного количества залпов, приходилось выделывать в воздухе просто невероятные кульбиты. В какой-то момент я вообще перестал понимать, как выбираться из этой круговерти, при этом не отступив. У них вообще снаряды и патроны заканчиваются?!

Пропустив под собой очередную ракету и запустив в нее небольшого ворона, неожиданно получил мощнейший удар в крылья, отшвырнувший меня на десяток метров. Пальба резко закончилась, а потом с новой силой возобновилась на левом фланге. Как раз там, куда и направилась Света. Мое же внимание было полностью сосредоточено на новом противнике — девушке, висевшей в воздухе напротив. За ее спиной тоже было два крыла. Только в отличии от моих, эти были синими с желтыми полосами. Как у попугая.

Впервые сталкиваюсь с таким же владельцем техники «крыльев». Девушка была немного старше меня и полностью сосредоточена. Она не торопилась атаковать, словно ожидая моей реакции на свое появление. Ну что ж...

У меня практически не было опыта сражений в воздухе, поэтому я решил переместиться в окопы. Там моя скорость и сила дадут куда большее преимущество. Поэтому резко спикировал вниз и, не обращая внимания на выстрелы, практически мгновенно сблизился с землей.

Но на этом мои успехи закончились: в момент, когда я уже начал развеивать крылья, в меня снова врезалась эта девушка. Прокатившись по земле, я ловко встал на ноги, но сразу же бы зацеплен чем-то вроде когтей, созданных на ногах моей противницы. Пробить броню у нее не вышло, но вот поднять обратно в воздух вполне.

Срубив когти, создал под собой ворона и взлетел на уровень глаз девушки. На ее лице был хищный оскал, а в глазах мелькало какое-то безумие, словно она была под какими-то веществами. Хотя....почему «словно». Зная уровень фармакологии у наших противников, не стоит удивляться чему-то подобному.

— Что такое, вороненок, не ожидал встретить равного противника? — голос у нее был каким-то резким и неприятным. Как у старухи. К слову, говорила она на английском.

Снизу снова послышалась волна взрывов. Света явно наводила шороху. Только вот своей задачи мы пока что все равно не выполнили — я отчетливо видел, что у бразильцев начала работать артиллерия, бьющая ровно в сторону места прорыва аргентинцев. Плохо...

Не став отвечать на провокацию, резко раскрутился на месте и попробовал осыпать ее градом из перьев. Удивительно, но она сразу же повторила мой маневр, ответив ровно таким же финтом. Ее словно целенаправленно готовили ко встрече со мной. Ну хорошо...

Я снова резко спикировал. Как и ожидалось, девушка с синими крыльями понеслась следом. Техникой полетов она определенно владела лучше, поэтому ей не составило труда меня нагнать. Только на этот раз я не собирался спрыгивать на землю. Наоборот, за мгновение до нашего столкновения я резко оттолкнулся от спины ворона и оказался прямо над крыльями британки.

Дальше дело техники. Зацепившись за ее спину, создал вокруг ладоней бронебойные кастеты и несколькими мощными и быстрыми ударами перерубил крылья.

Удар о землю вышел жестким. Мы продолжали без разбора лупить друг по другу, пока я не схватил ее и не запустил в набегающего владельца огненной стихии, который, судя по всему, решил помочь своей соратнице.

Теперь у меня была секунда, чтобы понять обстановку вокруг. Аргентинцы начали контрбатарейную борьбу, поэтому все пространство разрывалось от взрывов. Ото всюду слышались крики боли, отданные команды и просто вопли страха. Если честно, даже учитывая притупленную из-за режима боевого транса эмоциональность, мне стало немного не по себе. Все-таки в войне нет ничего красивого...одна грязь.

Но рефлексировать будем потом. Сейчас надо уничтожить тяжелую технику и, тем самым, выиграть для нас сражение. Мне вообще не особо нравилось убивать, но... я успокаивал себя тем, что чем больше я ликвидирую противников сейчас, тем меньше они уничтожат моих сторонников в будущем. Это немного помогало.

Глава 3. Задание

Желания разговаривать с кем-либо не было. Особенно с Романовыми. Особенно так срочно.

— «Это может подождать?» — спросил я, уже зная ответ на этот вопрос. — «Хотя бы до моего возвращения в полевой лагерь.»

— «Мммм...поняла тебя. Скажу, что ты пока не доступен. Часа хватит?»

— «Вполне.... спасибо.»

Вот за что люблю Райли, так за ее умение правильно улавливать настроение собеседника, при этом не задавая лишних вопросов. Она всегда и без подсказок понимала, когда стоит начать или закончить разговор.

Удивительно, но за время, пока сидел, состояние заметно улучшилось. Как физическое, так и моральное. Объяснение нашлось быстро: как только Шуйская появилась рядом, она сразу же облепила меня своей медицинской пылью.

— Сейчас должно стать получше, — произнесла Света, сев рядом со мной. — Это твое первое крупное сражение?

— Нет.

— Странно... тогда что тебя так беспокоит?

Внутри колыхалось какое-то чувство, которое я никак не мог объяснить.

— Наверное, разница сил. Если раньше мне всегда грозила опасность, так как враги были или сильнее, или хотя бы равны мне, то теперь... все как-то слишком просто. Словно чемпиона мира по боксу выпустили на ринг против дошколят. Разве это честно?

Света улыбнулась и запустила пыль обратно в мешочки.

— Тебе говорили, что на настоящей войне нет понятия «честно»? Есть ты и есть враг. Один должен убить другого. И не так важно, насколько благородно ты это сделаешь. Подлые поступки забудутся, ведь историю пишут победители. Как и сейчас, в этом сражении ты будешь фигурировать не как Титан, сразившийся с сотнями обычных солдат, а как человек, выступивший в одиночку против целой армии. Чувствуешь разницу?

— Вообще-то я был не один.

— Вот уже не надо, я лишь помогала тебе. Да и... Белая Бестия уже пошумела, в свое время. Все, что мне хочется сейчас — это поскорее закончить войну и снова стать просто Светланой Шуйской, чудаковатой директрисой Академии.

Мне стало немного стыдно от того, что я занялся самокопанием при девушке, поэтому я достаточно бодро поднялся на ноги и подал ей руку.

— Тогда предлагаю хорошенько отпраздновать нашу победу, после чего возвращаться в Россию. Дом ждет нас!

Для разговора с Романовой мне выдали специальный планшет с засекреченной связью. Более того, вести беседу разрешили в исключительно защищенном месте, где помимо меня больше никого не было.

Говорить собирались по видеосвязи, поэтому спустя несколько секунд ожидания на экране появилось сосредоточенное лицо Елены. Судя по антуражу, находилась она в каком-то бункере, который то и дело сотрясался от звуков взрывов.

— У вас там все в порядке? — решил поинтересоваться я.

Лена слегка поморщилась и ответила:

— Старший братец нащупал расположение нашей ставки и теперь проверяет оборону на прочность. Не обращай внимания, у Савелия Владимировича все предусмотрено, и сюда Имперским войскам не пробиться.

— Ну хорошо. О чем ты хотела поговорить?

В этот момент с ее стороны что-то сильно ухнуло, от чего с потолка осыпалась пыль.

— Вот же... неугомонный, — сквозь зубы произнесла Четвертая, после чего произнесла в переговорный браслет: — Туман, вдарь по их позициям чем-нибудь потяжелее, чтобы успокоились наконец.

— Есть, Ваше Высочество! — послышался мужской голос оттуда.

Лена щелкнула пальцами, и стены бункера начали закрываться выдвижными панелями, создавая звукоизолирующий кокон.

— Вот теперь будет получше. Только связь будет немного шалить, не обращай внимания. — Как только панели закончили свое движение, Романова продолжила: — Ну и шороху ты там навел, в Бразилии, мы с Арсением уже делаем ставки насчет того, какое прозвище тебе дадут по итогам этой войны. Я вот ставлю на что-нибудь пафосное, в стиле «Крылатая смерть» или «Черный разрушитель». Люди любят звучные названия.

— Зато я не очень, — спокойно ответил я.

— Аааа...рефлексируешь. Нам докладывали, что на тебя накатывает после каждого сражения. Ну ничего, еще парочку боев, и все эмоции сгорят, поверь мне.

— Не вижу в этом ничего хорошего, но... похоже, выбора у меня не будет.

— В точку, Воронов. Как ты относишься к тому, чтобы оставить бразильские джунгли и наконец-то вернуться в родную гавань?

— Чего-то подобного я и ожидал. Когда нас заберут? Вы ведь и Шуйскую собираетесь выставить в качестве символа?

Лена ухмыльнулась.

— Приятно разговаривать с человеком, которому ничего не надо объяснять. Но все же ваше появление в стане армии сопротивления придется пока что отложить.

А вот тут у Романовой получилось по-настоящему меня удивить.

— Это почему?

— Для начала вам предстоит посетить Китайскую Империю и попытаться убедить правителя Ли окончательно принять нашу сторону. Не думаю, что с этим возникнут какие-то сложности. Разве что... представитель Георгия сможет предложить ему что-то более заманчивое, чем мы. Но я в этом сильно сомневаюсь.

— Ты так сильно веришь в мои таланты переговорщика? — удивился я.

— Я верю в то, что китайцы очень хорошо видят перспективу. Сам подумай, Бразильское королевство захвачено, Мексиканцы буксуют и не предпринимают никаких действий против Штатов, а британцы потихоньку теряют свое влияние в Африке. И тут появляетесь вы — будущий Абсолют и Белая Бестия. Люди, которые переломят ситуацию на фронте и окончательно выведут Российскую Империю из союза с треклятыми англичанами. Думаю, Император Ли уже сам все понимает. Надо только немного нажать.

— И все же я не стал бы так просто списывать наших врагов, — задумавшись, ответил я. — Известно, кто именно будет посланником от Георгия?

— Пока что нет. Наверное кто-то из самых приближенных, все-таки дело повышенной важности. Удивлена, что САМ Император не почтил Китай своим визитом. Хотя, поговаривают, что Гера нынче стал слишком осторожным и перестал покидать собственный дворец.

Глава 4. Китай

В Китай мы полетели на обычном бизнес-джете. Шампанское, симпатичные стюардессы, люксовое обслуживание — аргентинцы определенно знали толк в комфортабельных перелетах.

Помимо меня на борт поднялись Испанец и Света. Первый приставлялся ко мне в качестве наставника и телохранителя, а второй поручили вести переговоры. Все-таки из нас всех именно она обладала наибольшим опытом и статусом. Да и с Императором Ли, вроде как, уже была знакома.

Как только мы взлетели, эта закадычная парочка села напротив меня и начала обрисовывать дальнейший план действий.

— Сразу после прибытия мы отправляемся в гостиницу Чайна Фортис и занимаем весь верхний этаж, — Света провела рукой по столу, после чего на поверхности появились фотографии величественного высотного здания.

Испанец слегка поморщился и задумчиво провел рукой по бородке.

— Мне это не по душе. Сколько Император выделит охраны?

— Верхние этажи, включая пентхаус, будут зарезервированы на все четыре дня нашего пребывания в стране. Двадцать человек из китайской охранки и еще двоих присылает Панкратов.

— Серьезное усиление, — усмехнулся я. — Я так понимаю, что их присылают для того, чтобы следить за посланником Георгия?

— Правильно понимаешь, но сейчас тебе нужно думать не об этом. Уже завтра в Пекине состоится фестиваль «Рок-музыканты за МИР». Его организатором является твой старый знакомый — Истислав Страйк. Ты сможешь с ним связаться?

— Могу. Только зачем?

— Нам бы хотелось, чтобы ты выступил на сцене, желательно с каким-нибудь новым хитом, а потом произнес речь, которую услышат сотни миллионов людей по всему миру.

Хмммм.... мне предлагают вернуться на сцену? После всего, что произошло за последние недели, это будет как глоток свежего воздуха. Так что почему нет.

— Допустим, у меня есть песни, которые я хотел исполнить. Но с чего вы взяли, что мою речь будут слушать?

— Потому что ты Абсолют, — спокойно ответила Света. — Да, после мнимой гибели твоя популярность немного подубавилась, но все же ты остаешься кумиром для множества подростков по всему миру.

Испанец осушил бокал с вином, затем кивнул и добавил:

— А после того, как кто-то «случайно» слил в темную сеть записи сражений с бразильцами, твоя известность снова начала расти как на дрожжах.

— Плюс малийские пиарщики хорошенько поработали и раскрутили историю, что узурпатор Георгий пленил тебя и пытался проводить свои нечеловеческие опыты. Ну а ты, в свою очередь, мало того, что выбрался сам, так еще и спас молодую бразильянку, которая настолько прониклась твоим героическим поступком, что перешла на сторону аргентинцев.

— Но это же...кхм... не совсем так.

— Вот именно, что не совсем. Не случись такой истории в реальности, мы бы ее придумали. Или ты думаешь, что наши враги не занимаются чем-то похожим? Ты вообще в сеть не выходишь?

— Да как-то отвык за шесть лет. А что там?

Света усмехнулась и быстро забегала пальцами по виртуальной клавиатуре. Спустя мгновение на столе-экране появились весьма любопытные заголовки статей:

«Двойники Абсолюта уже по всему миру. Сколько еще малийцы будут паразитировать на смерти невинного мальчика?»

— Признаться, тут они грамотно поработали, наняв несколько десятков человек и хорошенько загримировав их под тебя. Так что сейчас по миру бродит множество Ярославов Вороновых.

Я открыл статью и внимательно посмотрел на фотографию парня, весело болтающего с двумя девушками. Происходило это, судя по местности, где-то в Париже.

— Но он же даже не похож на меня.

— Ну а кто знает, как ты должен выглядеть после шестилетнего отсутствия. Поверь мне, многие будут считать, что ты — это не ты. А вот он.. — она указала на парня, — как раз настоящий Воронов.

Да уж...я как-то не смотрел на проблему с этой стороны. Что у нас дальше...

«ЛжеАрсений Романов набирает под свою руку всех отбросов бывшей Российской Империи».

— А вот эта мне нравится больше всего, — широко улыбнувшись, произнесла Света. — Тут и про меня много интересного рассказывается, и про Панкратова, ну и тебя, опять же, стороной не обошли.

Я начал внимательно изучать статью и уже спустя десяток секунд знатно так ох...удивился. Ладно, меня там называли пустышкой, заслуги которого полностью придуманы. Ладно, Панкратова описывали безумным стариком, стремящимся использовать ЛжеАрсения, после чего убить его и занять трон Империи. Но когда речь зашла о том, что молодость Светы связана вовсе не с Целительскими техниками, а с тем, что она по утрам пьет кровь девственниц, это уже был откровенный перебор.

Проведя ладонью над экраном, отключил монитор. Ну его... еще минут двадцать такого чтения, и сам начну косо поглядывать на Шуйскую.

— И в этот бред кто-то верит?

Бывшая директриса пожала плечами.

— В инопланетян верят, в гадалок тоже, так почему бы не поверить и в эту чепуху? Главное, чтобы это трубилось из каждого утюга, именно так и работают информационные технологии. А британцам в этом деле равных пока что нет.

Испанец полностью поддержал Свету в этом вопросе:

— Мы по-началу пытались выпускать в сеть исключительно правдивую информацию, причем с фактажом и видео-доказательствами. Но на каждую нашу статью появлялись десятки вражеских, наполненных откровенным бредом. И в итое наша новость уходила далеко на задворки сети.

— Никому не нужна правда, — подытожила Шуйская, — всем подавай скандалы, интриги и расследования. А если это будет обернуто в красивую упаковку, то вообще караул.

Густаво продолжил:

— Когда малийцы это поняли, то начали потихоньку перенимать опыт своих...кхм...«коллег». К слову, твое возвращение мы прогревали около двух лет. То тебя увидят прогуливающимся по лесам Бирмы, то услышат, что ты обучаешься у одного Шаолиньского монаха. Слухов было множество. Поэтому к моменту, когда ты заявил о себе, большая часть населения планеты ни капли не удивилась этой новости. Наоборот... они словно ждали твоего возвращения, в надежде на то, что ты наконец потушишь пожар, полыхающий по всему миру.

Глава 5. Китай - 2

При выходе из самолета потянулся и дал команду Алесе, чтобы разогнала нано-роботов по организму и привела мышцы в порядок. Снаружи, почему-то, никого не было. Да и вообще сложилось впечатление, что мы приземлились где-то на запасном аэродроме.

— Чего остановился? — возмущенно произнесла Света. — Я хочу побыстрее добраться до гостиницы и выспаться наконец.

— А чего нас никто не встречает?

Испанец отодвинул меня в сторону и начал спускаться. Света же встала рядом и сделала глубокий вдох.

— Эх... как же давно меня здесь не было... я даже немного соскучилась, — она эротично потянулась, после чего встряхнула головой и ответила: — Наше прибытие в Китай строго засекречено. Не уверена, что, кроме Императора и парочки самых знатных людей страны, кто-то знает о прибытии трех Титанов.

— Зачем такая секретность, если уже утром мы появимся на людях?

— Чтобы запутать людей Георгия, — расслабленно произнес Густаво. — Или ты хочешь, чтобы нам преподнесли несколько неприятных сюрпризов в самый неподходящий момент? Нет уж, даже охране неизвестно, кого именно им придется оберегать.

Вопрос не требовал ответа.

Возле трапа уже стояла машина неизвестной мне марки, на которой нам предстояло долететь до отеля. Расположившись в комфортабельном салоне, мы достаточно быстро добрались до места назначения. Пока летели, успел понаблюдать за Шанхаем в этой реальности. А ведь мне приходилось бывать тут и в прошлой жизни.

Помню, это был заключительный концерт в туре, и по его завершении мы с парнями устроили многодневную попойку, закончившуюся погромом в люксе Шанхайского Интерконтиненталя. Вася «Две Палки» тогда закорешился с местными рок-музыкантами и чуть не выпал с пятнадцатого этажа, развлекаясь с китаяночкой с весьма внушительными достоинствами. Остальные так вообще почти две недели приходили в себя, знатно мы тогда погуляли.

К слову, я искал ребят из своей группы в этом мире и, к своему удивлению, нашел: Васька сражался в качестве миротворца в одном из южно-азиатских конфликтов и, к сожалению, погиб; Витек, гитарист, был обычным бизнесменом среднего пошиба: Артур, клавишник, стал достаточно успешным рангболистом; Только Леха, наш басист, развивал музыкальную карьеру. Молодец, парень, во всех реальностях гнет свою линию.

Но вернемся к городу. Насколько я знал, Шанхай отличался от остальных китайских городов оригинальной стекольной застройкой. Практически каждый дом, находящийся в центре, был покрыт двусторонними зеркальными панелями. Это было красиво, необычно и футуристично, что сильно контрастировало с зеленым Буэнос-Айросом. Впрочем, в каждом из мегаполисов были свои плюсы и минусы. Как и везде.

— О чем задумался, Ярик?

Испанец осушал очередной бокал и, судя по всему, искал себе собутыльника. Ну уж нет, наставник, во время этих переговоров я собираюсь быть начеку. Даже несмотря на то, что с помощью нано-роботов отрезвление происходило практически моментально, эти десятые доли секунды могли решить многое во время неожиданного нападения. Только у Густаво получалось сражаться одинаково что в трезвом, что в пьяном состоянии. Уникальный человек.

— Да вот думаю, что именно исполнять на завтрашнем концерте.

— А что, у тебя много вариантов?

— Сочинил кое-что, отдыхая от наших с тобой тренировок. Надо же было как-то отвлекаться от бесконечных побоев.

Испанец расхохотался и взмахнул рукой, пролив при этом вино на пол.

— Ну все, Густаво разошелся, — вздохнула Шуйская. — Осталось лицезреть попытку затащить нас в какой-нибудь элитный стриптиз-бар, и все, вспомню молодость.

— Господи, ты все не можешь забыть мой загул в Мюнхене? Сколько можно, Свет, я тогда был молод и горяч. Ты, кстати, тоже....

Мне показалось, что бывшая директриса немного покраснела, из-за чего и решила сменить тему разговора. Точнее, вернуться к прежней.

— Так что в итоге будешь исполнять? И на каком языке? На русском, надеюсь? Никак не могла понять твоей тяги к зарубежному исполнению....

— Если хотите послушать, могу организовать вам вип-билеты, — с усмешкой произнес я.

Испанец салютнул бокалом, давая понять, что он только за.

— А вот я сразу пас. Несмотря на мой трэк-лист в «вече», мне всегда куда больше нравилась классическая музыка. Чайковский, Мусоргский, Глинка... не понимаю, как можно их не любить.

— Света у нас всегда была дамочкой со вкусом, — протянул Густаво, — ну а мне, как обычному парню из трущоб, всегда нравились рок-тусовки.

Вот так, за разговором, мы подлетели к отелю. Нам пришлось сесть на крышу, чтобы уже оттуда, без лишних зрителей, занять свой пентхаус. Ну а там, когда Света с Испанцем разошлись по своим спальням, я и связался с Истиславом.

— Здарова, братишка! — послышался голос музыканта. — Подожди секунду, сейчас найду место потише. — Вокруг Иса действительно гремела музыка, но спустя секунду ее словно отключили. — Вот теперь говори. Какими судьбами?

— Мне тут сообщили, что завтра ты организовываешь фестиваль в Шанхае.

— Все верно! Мне показалось, что учитывая все происходящее в мире, людям не помешает что-то жизнеутверждающее. А то начинает возникать ощущение, что правители нашего маленького, но очень красивого голубого шарика, всерьез вознамерились разнести всю планету в клочья.

— Ну... не стоит так нагнетать. Все-таки пока что конфликт разгорелся только на территории Южной Америки.

— Яр, вот кого ты сейчас лечишь? — возмутился рокер. — Даже столь далекому от политики человеку, как я, прекрасно понятно, к чему это все идет. — Ис несколько секунд промолчал, после чего добавил: — я даже подумываю записаться в армию сопротивления. Мне жутко надоело то, во что превращает страну Георгий Романов.

А вот это было бы совсем не кстати. После войны я всерьез вознамерился хотя бы на время вернуться на сцену. И владелец собственного крупного продюсерского агентства мне бы совсем не помешал. Да и жалко мне Истислава, с его боевым потенциалом шансов выжить в грядущей мясорубке практически нет.

Глава 6. Переговоры

Самое просто и легкое, что я мог сделать в этой ситуации — это просто свернуть голову Салтыкову. Только не думаю, что Император Ли будет спокойно наблюдать за моими действиями. Наверняка он задействует все защитные механизмы этой комнаты и попытается меня остановить. Правда, графу это точно никак не поможет.

— Ярослав, остановись... — сбоку послышался сосредоточенный голос Испанца. Несмотря на то, что он достаточно сильно сжал мое плечо, пыль пока что не реагировала на его действия. — Ты сделаешь это. Но не здесь и не сейчас...

Салтыков, кажется, понял, что мне придется отступить, поэтому криво улыбнулся.

— Ни капли не меняешься — такой же мальчишка, послушно выполняющий приказы старших.

Не знаю почему, но эта фраза успокоила меня. Я отпустил Михаила и, сделав шаг в сторону, произнес:

— Я убью тебя. Если не сегодня, так завтра. Обещаю, ты не переживешь этот год. И в следующий раз рядом не будет человека, способного меня остановить. — После сказанного я развернулся в сторону китайского Императора, уже расположившегося во главе стола, и сделал глубокий поклон: — прошу прощения Ваше Величество. Встреча со старым врагом выбила меня из колеи и на мгновение помутила разум.

Теперь я мог рассмотреть китайского правителя в живую: острые черты, цепкий взгляд, обычный черный деловой костюм. Выглядел он на лет двадцать, не более. И это при том, что на самом деле он был немного, но старше Светы.

— Молодость... что с нее взять. — Ровным тоном произнес Император. — Хочу напомнить, что для решения подобных разногласии аристократы используют дуэли... но в вашем случае, это будет похоже на избиение ребенка. — После этих слов один из двух помощников правителя издал короткий смешок, чем вызвал разгневанный взгляд Салтыкова. — В любом случае, подобные разборки неприемлемы в моем присутствии. Но на первый раз я прощу вас, молодой человек. Присаживайтесь. — Он посмотрел на Михаила, — Вы, граф, тоже займите свое место.

Когда мы расположились за столом, Император продолжил говорить:

— Каждый из нас прекрасно осведомлен о том, зачем именно мы здесь собрались. Китайская Империя должна принять чью-то сторону, и сегодня мы определим какую именно. Я выслушаю обе стороны, после чего приму окончательное решение. Ну а теперь.... можете говорить.

Он сделал приглашающий жест, затем откинулся в кресле и положил руки на подлокотники.

— Мой государь просил напомнить вам о той помощи, которую оказала Российская Империя, когда вы попали в тяжелую ситуации.

— Это очень плохой ход, граф Салтыков, — спокойно произнес СяньФэн. — Во-первых, я всегда предпочитаю руководствоваться прибылью, которые сможет получить мой народ, а не принимать решения исходя из моральных обязательств. Иными словами, договариваться со мной, как там у вас в стране говорится... «по понятиям», не получится. Ну а во-вторых, помогал мне как раз Император Константин, которого убил нынешний правитель вашей страны. Исходя из этой логики, моей... кхм, моральной обязанностью будет всесторонняя помощь именно другой парочке наследников, не отрекшихся от отца.

— Я хотел сказать...

— Мне понятно, что вы хотели сказать, граф. — С легкой улыбкой произнес Император, после чего повернулся к Свете, — теперь я послушаю человека, с которым нас связывает давнее знакомство. Рад видеть тебя, Белая Бестия.

— Ваше Величество... — Света уважительно склонила голову.

— Мое сердце сжалось от боли, когда я узнал о твоем заточении. Надеюсь, это недоразумение не смогло сломить твою железную волю?

— Ни в коем случае. Наоборот, мои принципы и желания как никогда крепки.

— Похвально. В таком случае, хотел бы услышать ваше предложение.

Света подсобралась. Еще в самолете она предупреждала, что Император будет благосклонен нам, но... это вовсе не значит, что итоговое соглашение подпишут именно с малийцами. Правитель Ли непостоянен и действительно заботится исключительно о собственных гражданах. И во время переговоров он будет придерживаться именно этой позиции. Разве что... Георгию придется предложить существенно больше нас, чтобы заинтересовать китайцев.

— Доля, — коротко произнесла Шуйская, чем вызвала удивленный взгляд СяньФэна. — После обретения контроля над рудниками в Боливии, мы предоставим Китайской Империи долю в создавшемся конгломерате.

— А вот это интересно. Продолжай. О каком проценте идет речь? И что именно требуется от нашей страны?

Я смотрю, малийцы решили иди с козырей. Всем давно известно, что китайские рудники почти истощились. Еще лет пять-семь, и им придется закупать Европий у других стран. В первую очередь — у России.

— Зависит от того, насколько сильно вы будете вовлечены в грядущие события. Императору Мансу прекрасно известно, как именно вы относитесь к использованию собственных граждан в чужих войнах. Поэтому он предоставил два варианта сотрудничества.

Света вынула из сумки две папки и протянула их СяньФэну. Но тот даже не шелохнулся, вместо него изучить материал взялся один из помощников. Он быстро пробежался глазами по материалу, после чего склонился к Императору и что-то прошептал ему на ухо.

— Это достаточно щедрое предложение, — наконец-то произнес Император. — Высшему Совету потребуется время, чтобы изучить все досконально.

— Но ведь эти рудники еще не принадлежат им! — не выдержал Салтыков. — Как и те, что находятся на Севере нашей страны! Ваше Величество, со всем уважением, но вам стоит подумать, что случится, если вы примите сторону проигравших!

— Даже так? Это довольно смелые слова от человека, страна которого погрязла в гражданских войнах. Или у вас есть что-то, что может повлиять на исход будущих сражений? Чем вы сможете перебить карту Манса Девятого?

Салтыков подал знак своему сыну, и теперь уже тот вытащил из сумки какую-то папку. Вообще заметил, что в течение всех переговоров Артур то и дело бросает на меня мрачные взгляды.

— Технологии — вот наше предложение.