Тень за моей спиной. Демоница в бегах

1

РИДЖИНА.

В подземелье дворца императора демонов было холодно и сыро. Мой личный страж, стоя возле двери камеры смертников, периодически зябко передёргивал плечами и опасливо озирался. Не обращая внимания ни на него, ни на потревоженных пауков, взирающих на меня из углов, я дочитала заклинание изгнания неупокоенных душ и, облегчённо выдохнув, отложила книгу.

– Всё? – с надеждой поинтересовался Поль.

– Ты телохранитель или кисейная барышня? – спросила, бросив на охранника насмешливый взгляд.

– Просто место это жуткое, а если вспомнить, что все, кто когда-либо здесь сидел, казнены...

– Вот поэтому и требовался ритуал. Ты и не представляешь, сколько тут призраков, а они мне мешают: воют по ночам и спать не дают!

Методично, одну за другой затушив чёрные свечи, расставленные по углам пентаграммы, я сложила их в сумку, туда же затолкала гримуар и направилась на выход.

Надеюсь, я всё сделала правильно... Во мне лишь полгода назад проснулся дар видеть призраков, и по сути я только учусь быть ведьмой, так что гарантий никаких. Да уж, кто бы мог подумать, что демоница, дочь демона и чистокровной эльфийки, окажется ведьмой? Такого в истории ещё не было.

Но объяснение этому довольно простое: мой отец когда-то был беспризорником и о своих родителях ничего не знает. Теперь-то ясно, что моя бабуля – гулящая ведьмочка, родившая ребёнка от демона и бросившая его на произвол судьбы. Что неудивительно: в те времена связь с представителями демонической расы считалась постыдной. Моя мамочка тоже в молодости пострадала из-за любви к отцу. Это после того, как Риадрон Эйридан захватил власть и поднял империю Асшаин на должный уровень, заполучить в мужья демона мечтают девушки всех рас, а тогда... Проще было избавиться от дитёнка!

Так что откуда у меня специфический дар мы разобрались, и отец напрочь запретил мне им пользоваться! А как, если призраки буквально преследуют меня, желая пообщаться?! Им, видите ли, нужно выговориться, пожаловаться на то, что они невинно убиенные. Ага, это самое смешное – ещё ни один не признал, что заслуживал такой участи, даже те смертники, души которых я сейчас отправляла в лучший мир.

И отказаться с ними разговаривать я не могу: если тем, кто их не видит, призраки ничего сделать не в состоянии, ко мне эти прилипчивые создания очень даже прикасаются и способны причинить вред.

– Не нравится мне ваше увлечение ведьмачеством, принцесса, – заметил идущий рядом охранник.

– Будто у меня есть выбор. Тебе не стоит бояться мёртвых, Поль, для тебя они не опасны.

– Считаете, я за себя переживаю?

– А разве нет? Признай, тебя страшит то, что ты меня не убережёшь и император за любимую доченьку тебя на куски разорвёт. Причём лично!

Страж вдруг обхватил моё запястье пальцами и, развернув, притиснул к закованной в железо груди.

– Неужели вы так и не поняли, что я люблю вас? Риджина, я пропал, лишь только увидел вас и с тех пор мучаюсь от неразделённой любви. Я осознаю, что мне с вами ничего не светит, но хотя бы защитить могу. Не мешайте мне в этом.

Признание и недопустимое поведение охранника стали неожиданностью, я даже растерялась, ошеломлённо захлопав ресницами. Поль же, заметив, что я не пытаюсь вырваться, начал склоняться к моим губам. Отреагировать и шарахнуть нахала магией я не успела, а ведь собиралась! Но...

Меня вдруг выдернули из его рук, и в лицо стражника с хрустом впечатался увесистый кулак. Отлетев на добрых три метра, Поль схватился за разбитый нос, пытаясь остановить поток крови, а я подняла голову, встречаясь со сверкающими желтизной глазами взбешённого Тени.

Личный охранник и лучший друг императора смотрел на меня со злым осуждением. Ну вот, опять я во всем виновата!

– Я многого от тебя ожидал, но того, что ты со стражниками в тёмных коридорах зажиматься начнёшь, и предположить не мог! – рявкнул он, ухватив меня повыше локтя.

Считает, я стану оправдываться? Не дождётся – характер не тот!

– Не ори на меня, ты мне не папочка! – заявила, гордо вздёрнув подбородок.

– И слава Тьме, у твоего папочки с тобой уже нервы ни к чёрту, хорошо хоть меня твои похождения не касаются!

– Тогда чего ты психуешь? Я что, не имею права целоваться? Вдруг у меня любовь и я замуж за Поля собираюсь?

– Не смеши, он же сам вздёрнется после пары месяцев тесного общения с такой женой. Я и не представляю, кто с тобой уживётся!

А вот это уже обидно! Я хорошая и не появился ещё на свет тот, кто убедит меня в обратном!

– Ладно, не злись, это шутка! – решила я пойти на мировую.

– А я-то думаю, чего я так ржу! – прошипел Тень и развернул меня на сто восемьдесят градусов, подтолкнув в спину.

Сумка, которую я всё это время сжимала в руке, упала. На пол посыпались оплавленные свечи. Я испуганно закусила губу, а мужчина, окинув взглядом содержимое сумки, с предвкушением ухмыльнулся.

– Оп-па! Ты опять проводила ведьмовские ритуалы? Риан ведь запретил тебе этим заниматься...

– Чем я занимаюсь – моё личное дело!

– Вот отцу это и расскажешь, – объявил он и, взяв меня за руку, шагнул к стене, растворяясь вместе со мной в неровной тени, чтобы спустя мгновение выйти в кабинете императора.

Эбнер принадлежит роду Скользящих в ночи – они способны перемещаться с помощью теней, используя их как порталы. Отсюда и прозвище – Тень, уже ставшее его вторым именем.

При нашем появлении отец вскинул голову и, узрев, кто пожаловал, отложил в сторону какой-то документ. Брови императора тут же сошлись на переносице, а взгляд стал цепким, колючим, словно он пытается заглянуть мне в душу.

2

ЭБНЕР.

Проводив взглядом растерянную девчонку, я сел в кресло и посмотрел на Риана, снова уткнувшегося в бумаги. Я уже пожалел, что сдал Риджи императору. Сам не понимаю, что на меня нашло, но увидев её в объятиях Поля, пришёл в такую неописуемую ярость, что чудом не пришиб распоясавшегося охранника. Признаю, погорячился, а теперь принцесса кажется настолько расстроенной и подавленной, что хочется успокоить малышку.

– Не слишком жёстко ты с ней? – спросил я у друга.

– Я никогда и никому не позволял меня шантажировать, дочь – не исключение! Да ладно, побесится и угомонится, – ответил он, так и не оторвавшись от документов.

– Думается, ты плохо её знаешь. Риджи может выкинуть всё что угодно.

– Ну куда она денется? Учёба во всех академиях началась ещё месяц назад, кто её примет без моей протекции? Тем более кто станет обучать демоницу ведьмачеству, её и на факультет-то такой не зачислят – к боевикам отправят.

Резон в словах императора, конечно, есть, но на душе всё равно неспокойно. Риджина – это фейерверк страстей, а уж о находчивости и смекалке и говорить нечего: она способна найти выход из любой ситуации. Особенно если её разозлить.

Молча поднявшись, я покинул кабинет и направился к покоям принцессы. Постучал и сразу толкнул дверь, не дожидаясь разрешения войти. В гостиной Риджи не оказалось. Пересёк комнату и шагнул в спальню. Тут тоже пусто, но из гардеробной доносятся звуки, подсказывая, где искать девчонку.

Привалившись плечом к косяку, сложил руки на груди и, взирая на бросающую на пол наряды принцессу, поинтересовался:

– Хочешь уйти?

– Мне красноречиво указали на дверь! – буркнула она, сдув с лица белоснежную прядь.

– Не передёргивай, Риан сказал лишь то, что не собирается за тобой бегать. Гномик, глупо злиться на отца за желание тебя уберечь.

– Не называй меня так – бесит!

Я в курсе, поэтому и называю. Это прозвище прилипло к Риджине ещё в детстве, когда она от няни среди садовых фигурок спряталась, а после... Рост принцессы замер на отметке метр пятьдесят шесть сантиметров, что для демонической расы нонсенс. Да и для эльфийской странновато, даже Эйминиэль выше. В остальном Риджи очень похожа на мать, разве что глаза чёрные – в Риана, да уши не острые. В общем, получилась миленькая куколка с длинными белыми волосами, утончёнными чертами лица и алыми губками бантиком. Жаль, характер со столь ангельской внешностью не вяжется.

– Так и будешь над душой стоять? Ты уже своё дело сделал, спасибо, а сейчас можешь убираться из моих апартаментов, – нарушила девушка затянувшееся молчание.

– Прости, я не думал, что всё так получится. Но и ты не кипятись, гномик, пойми, никто не примет тебя в академию спустя месяц после начала занятий, да и к ведьмам не отправят: для демонов один путь – боевой факультет.

– Разберусь как-нибудь без ваших нравоучений!

Ясно, останавливать её бесполезно, девчонку уже понесло. Такая же упёртая, как Риадрон. Развернувшись, я вновь подался в кабинет императора. Занял кресло и вперил в друга напряжённый взгляд. Этот тоже тот ещё баран и ни на шаг не отступит от своих слов.

– Чего тебе? – посмотрел он на меня хмуро.

– Риджи собирает вещи, она уходит, Риан.

– В таком случае пусть идёт. Пообивает пороги академий и вернётся. После моего предупреждения представляться принцессой она не станет, значит, её нигде не примут и от моих врагов, считай, защищена.

– Может, я за ней присмотрю? Так, мало ли что?

Откинувшись на спинку кресла, император задумчиво побарабанил пальцами по полированной столешнице и кивнул.

– Хорошо, только о своих прямых обязанностях не забывай. Не мне же за тебя стражу гонять.

– Я буду приходить каждое утро. Всё успею.

– Тогда иди. На сегодня свободен.

Получив разрешение, я растворился в тени, перемещаясь в спальню Риджины. На глаза ей показываться – не лучшая идея: узнает, что за ней следят, – вообще рассвирепеет. Лучше пока оставаться тенью. Её тенью. Надеюсь, никто не обратит внимания на то, что у тени маленькой хрупкой девчонки силуэт здорового мужика. По-другому никак, иначе я устану скакать порталами, пока она по улице идёт.

Перекинув лямку дорожной сумки через плечо, принцесса сначала зашла к матери попрощаться. Эйми, узнав, что дочь покидает дворец, растерялась. Выслушав подробный рассказ о произошедшем, заявление, что препятствовать принцессе не стоит, и прекрасно осознавая, что начни она сейчас успокаивать дочурку и отговаривать от необдуманного поступка, сделает только хуже, императрица обняла неразумное дитя. И облегчённо улыбнулась, покосившись на его тень. Так я и думал, что она догадается.

После разговора с матерью Риджина стремительно сбежала по ступеням, прошла через кухню и сад и выскользнула на улицу, воспользовавшись калиткой для слуг. Впервые оставшись без стражи, она вела себя довольно уверенно, шагая по мостовой к центральным воротам столицы. Интересно, что малышка задумала? Понимает ведь, что ни в одну нормальную академию её не возьмут! Как бы там ни было, принцесса остановила извозчика и, приказав ехать к границе, забралась в экипаж. Прикинув, сколько можно заработать на такой поездке, мужичок из низших демонов спорить не стал. Карета тронулась с места.

Пока гномик в безопасности и с интересом изучает пейзаж за окном, у меня есть время расслабиться и подумать. А подумать есть над чем. К примеру, почему меня так зацепило то, что она едва не поцеловалась с Полем? Переживал за дочку друга? Вряд ли. Риджина права: она уже взрослая и вольна крутить любовь с кем пожелает. Но меня от этой мысли корёжит, не хочу представлять её в объятиях какого-то мужлана, попросту недостойного такой чести. И если достойного – не хочу! Но откуда такое неприятие? Нет, пожалуй, я не в состоянии ответить на этот вопрос. Даже самому себе!

3

РИДЖИНА.

До границы я добиралась двое суток. Пройдя пропускной пункт, я наняла другого извозчика, распорядившись доставить меня в Скеар – город, расположенный на нейтральной территории между империей демонов и страной эльфов. Там оседали существа, которые по разным причинам не прижились в родной стране, а главной достопримечательностью города была Международная академия магии.

Получить образование в ней почётно, даже многие правители и их отпрыски окончили именно эту академию. Мои родители тоже там учились, и старший брат, а вот мне не светит!
Как ни крути, но Эбнер прав: после начала обучения в элитную академию не попасть. Даже если я сообщу, что являюсь принцессой демонов и меня всё же зачислят... Боевой факультет не то, о чём я мечтаю.

Спросите, зачем же я тогда так рвусь в Скеар? Всё просто: имеется там ещё одно учебное заведение – Академия отвергнутых! Скажем прямо, никто не захочет попасть в неё по доброй воле, да у них и приёмных экзаменов нет. Туда ссылают бунтарей, почти преступников и, конечно же, всех, кто отличается от других внешностью, способностями – в общем, существ, которых не примет ни одно нормальное заведение. Соответственно, демонице-ведьме там самое место!

К тому же студентов у них немного и свободный уголок точно найдётся, главное – убедить ректора меня принять. Я понимаю, что задача это непростая, но я умею быть настырной и убедительной.

До Скеара мы добрались быстро, и вот тут начались странности. Сначала извозчик наотрез отказался везти меня к Академии отвергнутых, довольно грубо попросив освободить карету. После я так и не смогла найти транспорт, который бы доставил меня до места назначения. Стоило озвучить, куда я так стремлюсь, и кучера отшатывались от меня, словно от прокажённой, и молча уезжали, не жалея стегая лошадей.

Пришлось идти пешком, но и тут возникли проблемы: направления-то я не знала, а прохожие не торопились отвечать, поспешно от меня убегая. Только один бедняк, просящий милостыню у дороги, охотно пояснил, в какую сторону мне двигаться. За золотой, разумеется, который он сначала попробовал на зуб.

Бодро зашагав по улице, заметила, что чем дальше я иду, тем реже попадаются дома, да и выглядят они не лучшим образом – обшарпанные, покосившиеся, какие-то с прогнившей крышей, а некоторые с побитыми стёклами в окнах. Но самым странным было отсутствие людей, будто вымерли все! Пара бездомных собак – вот и все, кого я встретила.

Вскоре начался лес... Тёмный, пугающий, но в него уходила всё та же добротная дорога, выложенная из крупных каменных блоков. Признаю, сначала я нерешительно потопталась на месте, гадая, а не стоит ли вернуться? Но отступать не в моих правилах! Набираясь решимости, глубоко вздохнула и продолжила путь.

И совсем не страшно, даже несмотря на то, что вечер и лучи закатного солнца почти не проникают сквозь густые ветви хвойных деревьев. А чего бояться? Уханья сов? Как-то не впечатляет! Вой волков... уже поинтересней, но он далеко, так что тоже мимо.

Прошла я немного, может, километр или полтора. Дорога вильнула и я зачарованно замерла, глядя на величественный замок, спрятавшийся за коваными вратами.

Каменный, на четыре этажа, по углам круглые башни со шпилями и тёмно-фиолетовыми флагами, развевающимися на ветру. Вдоль подъездной аллеи ровно подстриженные кусты, а перед крыльцом – огромная площадка и фонтан со скульптурой девушки, удерживающей на плече большой кувшин. Уже сгустились сумерки и, пока я изучала пейзаж, включили подсветку, мгновенно раскрасившую фонтан всеми цветами радуги. Ошеломительно! И чего все так боятся этого места?

– Заблудилась, деточка? – неожиданно раздался скрипучий мужской голос.

Вздрогнув от неожиданности, я посмотрела на старичка, стоящего возле небольшой калитки рядом с воротами. А я его и не заметила сначала. Не больше меня ростом, седой, немного сгорбленный, без бороды и усов, он смотрел на меня с теплотой и участием. Явно человек и вряд ли магически одарённый.

– Здравствуйте, я могу встретиться с ректором? – улыбнулась я, состроив самую милую мордашку на свете.

После такой улыбки на меня даже няни и гувернантки сердиться не могли – беспроигрышный вариант добиться всего, что пожелаешь. А дед растерялся, окинул меня недоумённым взглядом и спросил:

– Зачем?

– Учиться у вас хочу.

– Деточка, в нашу академию переводят отчисленных из других учебных заведений или по решению суда.

– Знаю, но я же могу попробовать договориться, чтобы меня приняли?

– А ты понимаешь, куда рвёшься? Тебя же здесь сожрут и косточками не подавятся!

Готова поспорить, что подавятся! И даже больше – я любому поперёк горла встану!

– Не переживайте за меня, я справлюсь!

– Ну что ж, проходи, раз тебе жизнь не мила! – проворчал старик посторонившись.

Скользнув мимо, я застучала каблуками по ровной дорожке.

– Ректорат на втором этаже, левое крыло! – прилетело мне в спину.

– Спасибо, дедушка! – одарила я собеседника очередной улыбкой.

– Дурная девка, сама в петлю лезет и радуется!

Рассмеявшись, я продолжила путь. Никакие предупреждения меня не пугали, беспокоило только время суток: поздно уже, вряд ли ректор на месте. А прорываться в спальню к незнакомцу – дурной тон. А ещё это верный способ нарваться на отказ и пинок под мягкое место.

Моя мама как эльфийка поклоняется Матери природе, папа – Тьме, а я... не знаю, кто у нас там за главного, но сегодня он был на моей стороне!

Едва я вошла в холл, не успев оглядеться, налетела на высокую статную даму. Длинные чёрные волосы с несколькими седыми прядями, морщинки в уголках карих глаз и возле губ, надменный изгиб бровей. Она выглядела как на шестьдесят, так и на сорок. Про таких говорят «женщина без возраста». Дама была одета в закрытое платье в пол и сжимала в руке трость с круглым набалдашником.

С трудом сохранив равновесие, на ногах она всё-таки устояла и, придирчиво меня осмотрев, нахмурилась.

4

РИДЖИНА.

Следуя за величественно вышагивающей дамой, я поднялась по лестнице, застеленной красной ковровой дорожкой. Так помпезно, словно во дворце. Внутренняя отделка в целом удивляла дороговизной и яркими оттенками. Мраморные стены, колонны, фиолетовые бархатные шторы на окнах и множество картин. В основном пейзажи, но встречались и портреты совершенно незнакомых мне мужчин.

В коридоре на втором этаже ещё и статуи в нишах присутствовали, демонстрирующие вторую ипостась представителей разных рас: гарпии, химеры, демоны, драконы, оборотни... Затемнённое к вечеру освещение придавало им мистики. Мне понравилось! Когда общаешься с призраками, сложно испугаться какой-то там химеры! О демонах я деликатно умолчу...

Подойдя к двери с табличкой «Приёмная ректора Барбены Герит», моя сопровождающая её толкнула, и мы оказались в небольшой комнатушке. Вдоль правой стены – деревянные и явно неудобные стулья, видимо, чтобы вызванные на ковёр адепты чувствовали себя в высшей степени некомфортно и не расслаблялись. Слева окно, а рядом заваленный бумагами стол, за которым сидела пожилая женщина. Седые волосы, собранные в пучок на затылке; очки, изрядно увеличившие светло-голубые глаза; строгое серое платье с белым кружевным воротничком.

При нашем появлении секретарь вскочила, выжидающе посмотрев на начальницу.

– Мисс Нордкс, никто меня не искал? – поинтересовалась Барбена.

– А как же! Вас ваша мать искала, я сказала, что вас нет на рабочем месте! – отчиталась женщина, схватив со стола проецирующий кристалл связи и потрясая им в воздухе.

Ректор нахмурилась и, разговаривая, как с умалишённой, спросила:

– Мисс Нордкс, вы же помните, что она ещё сто лет назад скончалась?

– Конечно! Так мне с ней связаться?

– Нет, я сама! – ответила ректор и тяжело вздохнув прошла в свой кабинет.

Заняв рабочее место, она указала мне на кресло для посетителей, стоящее по другую стороны массивного дубового стола, и только тогда заметила, что я озадаченно кошусь на только что закрытую дверь.

– Не обращай внимания, у нас тут один гений на моём секретаре собственноручно изобретённое заклинание забвения испытал. Уже две недели она не в себе, а мы никак не можем придумать антизаклинание или зелье, способное это исправить.

– А как гения наказали? – полюбопытствовала, всё же опускаясь в кресло.

– Разве можно наказывать за то, что адепт – гений? К студентам я отношусь, как к собственным детям. Они уникальны! Я стараюсь каждого поддержать, помочь освоить дар, обуздать взрывной характер, и готова сразиться за их благополучие со всем миром. А тут лишь небольшая шалость. Лучше поведай, почему ты хочешь учиться именно в нашей академии? Ты ведь знаешь, как сюда попадают и кто?

– Знаю. Но... сами подумайте, зачем мне проделывать долгий путь, поступая в другое учебное заведение, из которого рано или поздно меня всё равно переведут к вам.

– Откуда такой вывод?

– Я демоница со способностями ведьмы. И развивать я хочу именно их, а не боевые навыки. Ни в одной академии меня не зачислят на ведьминский факультет. А вы сейчас сами сказали, что готовы поддержать своих адептов и цените их уникальность, – произнесла я с очаровательной улыбкой, пытаясь поймать ректора на слове.

К моему неудовольствию, она это поняла и весело усмехнулась, заметив:

– Хороший ход. Только... мне кажется, ты не совсем осознаёшь, с кем тебе предстоит общаться: проживать в одной комнате, посещать занятия и столовую. Такую милашку мои детки быстро сломают.

– Вдруг нет? Вы не можете этого утверждать, пока не дадите мне возможность попробовать с ними ужиться.

– То есть ты решительно настроена? Ну хорошо, только у меня есть два условия. Первое: учиться придётся на двух факультетах, как на ведьмовском, так и на боевом. Не могу же я позволить тебе закопать способности демона, отдав предпочтение ведьмачеству.

Внутренне я застонала. Два факультета сразу – это ж сдохнуть от перенапряжения и недосыпа можно! К тому же боевик из меня так себе. Нет, тьмы в избытке и магическими силами я пользуюсь в полной мере, а вот физическая подготовка вызывает слёзы. Папочка, Тень, Обри – отличные воины и они хором утверждали, что мне учиться драться ни к чему, ведь они всегда рядом. Мол, императрица не умеет и живёт припеваючи. А я их так просила научить хоть паре приёмов, доказывая, что я – не спокойная уравновешенная мама и обязательно куда-нибудь вляпаюсь! Теперь мне их отказ выйдет боком.

– Я согласна! – кивнула, понимая, что отступать уже поздно. – Что ещё?

– Ты не будешь бегать ко мне жаловаться, если тебя начнут обижать.

– Отлично, но тогда вы не слишком сильно меня наказывайте, когда жаловаться начнут на меня, – предупредила я, скромно потупив глазки.

– Даже так? Ну что ж, посмотрим-посмотрим, – рассмеялась госпожа Герит. – Сейчас уже поздно, иди заселяться в общежитие, а завтра вместо посещения первой пары получишь учебники и форму. Присутствие на второй паре обязательно! Личное расписание найдёшь утром на тумбочке. Ах, да! Комнаты для девочек на третьем этаже. Займёшь... пожалуй, тридцать вторую. И удачи с соседкой!

– Позвольте вопрос? Студентов у вас немного, а замок большой, почему не предоставляете отдельные комнаты?

– Предоставляем, но не всем. Таким образом мы пытаемся привить терпимость друг к другу: проживая вместе адепты вынуждены договариваться и идти на уступки. А уж если случай совсем безнадёжный, тогда переводим нерадивого адепта в отдельную комнату. Только условия там настолько хуже, что никто не горит желанием обзавестись личной жилплощадью.

На этом мы расстались. Я довольная собой подалась на поиски нового жилища, а ректор осталась в кабинете, проводив меня насмешливым взглядом. Похоже, дамочка абсолютно уверена, что уже сегодня ночью я сбегу сверкая пятками. Исходя из этого... думаю, соседку мне подобрали непростую. Уж точно не добрую феечку! Ну так и я не фиалка!

5

РИДЖИНА.

Удивительно, но ненормальная не стала стучать, требуя её впустить, а блеснула умом и сообразительностью: полезла снимать моё заклинание. Почувствовав, что кто-то дёргает мою магию, я недолго думая запустила в охранку электрический импульс. На этом попытки соседки вернуться в комнату закончились. Видимо, знатно её приложило.

Представив вампиршу со стоящими дыбом волосами, я улыбнулась и, прихватив сумку, направилась к шкафу. Распахнув дверцы, отметила, что вещей у брюнетки немного, но всё же больше, чем у меня. Собираясь в дорогу, я взяла лишь два сменных платья, пять комплектов нижнего белья, несколько новеньких упаковок чулок, пижаму и одну пару туфель. Распределила всё по местам я быстро и бросила в угол полки пять бархатных мешочков с золотыми монетами.

В деньгах меня никогда не ограничивали. Отец давал весьма приличные суммы на карманные расходы, чтобы я в окружении стражи и служанок могла погулять по магазинам, вот и накопилось. Провела ладошкой над мешочками, установила отвод глаз и, удовлетворённо выдохнув, отправилась к двери во второе помещение.

Замерла на пороге и тоскливо огляделась. Совсем небольшая комнатка, отделанная голубоватой плиткой. Ванна вполне приличных размеров, к тому же с моим ростом – много ли надо? И всё-таки дома у меня была купальня с бассейном, розовыми лепестками и уймой косметических средств, а тут… Помимо ванны – раковина с висящим над ней круглым зеркалом, фаянсовый друг и полочка под флакончики с шампунями и прочие мелочи.

Посмотрела, чем пользуется вампирша, и самодовольно усмехнулась. Не сказать, что средства дешёвые, но и не дорогие, с моими не сравнить. К слову, я додумалась взять с собой всё, что нужно для ухода за телом и волосами, осталось только красиво расставить. Чем я и занялась, пока ванна наполнялась.

Помывшись, вернулась в спальню и покосилась на дверь. Странно, что соседка ректору не пожаловалась… Или тут ябедничать не только мне запретили? А может, соседка сама не захотела и предпочла переночевать у подруги или парня? И так меня этот вопрос зацепил, что я осторожно выглянула в коридор.

Кровать стояла там, куда я её откатила, а в ней мирно посапывала вампирша. Ей идти некуда или не пустили? Ай, да и ладно, у меня своих проблем полно! Вернув запирающее заклинание на место, я забралась в постель и мгновенно отключилась.

Утром разбудил настойчивый стук в дверь. Раздражённо поморщившись, я поднялась и, шаркая ногами, поплелась проверять, кто жаждет со мной пообщаться.

Распахнув дверь, увидела ректора, как раз занёсшую трость для повторного стука. Сон с меня слетел мгновенно. Вытянувшись по струнке, я состроила невинное личико и поздоровалась:

– Доброе утро, госпожа Герит.

– Доброе, но не у всех. Думаю, Кассандре оно таковым не кажется, – заметила дама, слегка приподняв уголки губ в намёке на улыбку.

– Я не виновата, правда! Каждый выживает как может! Только не отправляйте меня в отдельную комнату, я не против соседки.

– Я не буду с тобой жить, даже не мечтай! – выглянула из-за спины ректора вампирша.

– Я никогда и не мечтала о чём-то столь сомнительном, – призналась я честно и тут же, глядя на Барбену, дополнила: – Похоже, это тот самый безнадёжный случай, о котором вы говорили – девушке нужны личные покои!

– Мне?! Это моя комната, сама проваливай в башню! – заорала соседка.

– Да как же твоя, если она рассчитана на двоих? Я не отказываюсь делить жилплощадь с кем-то, даже с тобой, а вот ты против…

– Достаточно! – оборвала ректор начинающий разгораться скандал. – Кассандра, собирай вещи, ты переезжаешь в пятьдесят вторую комнату. Риджина, остаёшься здесь, только кровать на место верни. Хм, а я тебя недооценила. Кстати, я не поинтересовалась твоей фамилией…

Вот гадство! Назвать фамилию императора демонов я не могу, мамину девичью тоже лучше не упоминать: она всё-таки принцессой когда-то была, и Барбена наверняка помнит, как звали предыдущего главу Шестого эльфийского дома. Да и Эбнер – личность известная… Ой, а о нём-то я чего вспомнила? Ещё и фамилию его мысленно примерить успела. Риджина Скарлиат – звучит неплохо!

– Риджина Андрат, – сообщила, прочистив горло, подумав об одной из своих гувернанток.

Оптимальный вариант: она – демоница из мелкой знати, так что если захотят проверить – проблем не возникнет.

– Документов, адептка Андрат, с собой, я так понимаю, у вас нет? – спросила Барбена равнодушно, только в глазах заплясали смешинки, скорее всего, она обратила внимание на заминку и догадалась, что ей нагло врут.

– Забыла прихватить, – кивнула я удручённо, уже представляя, как меня выкидывают за ворота.

За шкирку, как нашкодившего котёнка! Но…

– Что ж, приводите себя в надлежащий вид, получайте форму, учебники и добро пожаловать в Академию отвергнутых. Тетради и прочие необходимые принадлежности можно также приобрести у библиотекаря, правда, стоят они недёшево.

Ректор ушла, и мимо меня протиснулась уже упаковавшая вещи Кассандра. Злобно на меня зыркнув, она чуть слышно прошипела:

– Я ещё попробую твою кровь на вкус, ангелочек!

– Не стоит – отравишься! – одарила я её слащавой улыбкой.

Фыркнув, так и несостоявшаяся соседка умчалась, а я только сейчас заметила, что в коридоре столпилось немало адептов, соответственно, у наших разборок уйма свидетелей. Да уж, я как-то не рассчитывала в первый же день выделиться, с самого утра развлекая народ. И надеяться, что дальше будет лучше, не стоит: вон как они на меня смотрят. Насмешливо, с иронией и недоумением, что вообще я здесь забыла. Ничего, прорвёмся, другого выхода просто нет! Я не вернусь к отцу побитой собакой, только гордо расправив плечи и помахивая новеньким дипломом.

Кровать на место я поставила и даже застелила, ровненько расправив покрывало, а ведь впервые сама это делала. С формой проблем не возникло, получила и, перед тем как идти за учебниками, забежала в комнату, сразу же надев белую блузку и расклёшенную клетчатую юбку длиной ниже колен. Гольфы и туфли на низком каблуке тоже прилагались. В целом наряд какой-то старушечий, но куда деваться?

6

РИДЖИНА.

Управилась со всеми делами я как раз к началу второй пары. Схватила расписание, как и обещали лежащее на тумбочке, и бегом устремилась в шестую аудиторию, где должно проходить зельеварение.

Вбежала в светлое помещение со столами, заставленными всевозможными флакончиками с разноцветными жидкостями и порошками, как раз перед звонком, оповещающим о начале занятия. Встала у свободного стола, с любопытством посмотрев на котелок, подвешенный над горелкой. Неужели я наконец-то сама сварю зелье? Даже не верится, что мечта стать настоящей ведьмой начала осуществляться.

– Привет, ты новенькая? – шепотом привлекла моё внимание девушка, занимающая соседний стол.

Посмотрела на улыбающуюся одногруппницу с копной вьющихся рыжих волос и милым личиком, обсыпанным веснушками. Не обнаружив враждебности, я кивнула и представилась:

– Риджина.

– А я Дорис. Человек. То есть ведьма. А ты ведь демон?

– Да, а что?

– Ничего, просто не знала, что среди них тоже ведьмы встречаются.

– Не встречаются, я одна такая. Знаешь, мне казалось, что студенты здесь... не слишком приветливы, а ты вроде нормальная.

– Считай, что я тоже одна такая! – хихикнула собеседница, показав глазами мне за спину.

Обернувшись, заметила, что остальные девчонки смотрят на меня с куда меньшей симпатией. Да ладно, будем честны: сверлят презрительными и насмешливыми взглядами. Но удивило меня другое – в форме была только я! Ведьмочки же радовали глаз весьма фривольными нарядами. Блузки, расстёгнутые на две верхние пуговки, демонстрируют ложбинку между грудей, короткие юбчонки, из-под которых выглядывают резинки чулок и подвязки... Нет, конечно, в последнее время мода претерпела серьёзные изменения, из обихода вышли пышные вычурные платья, корсеты и громоздкие подъюбники, но это уже перебор! Я бы никогда не смогла носить что-то настолько откровенное.

Впрочем, мне быстро стало не до одежды одногруппниц: в аудиторию вошёл преподаватель. Долговязая, излишне худая ведьма с чёрными волосами, убранными в высокий хвост, и ярким макияжем прошла к своему рабочему месту и, бросив журнал на столешницу, обвела нас хмурым взглядом, останавливаясь на мне.

– Новенькая, предупреждаю сразу: скидку на то, что ты пропустила месяц обучения, я тебе делать не собираюсь. Буду спрашивать как со всех, так что пропущенный материал изучай самостоятельно. А сейчас мы с вами сварим зелье для окрашивания волос в зелёный цвет.

– Она всегда такая злюка? – спросила я тихо, воспользовавшись тем, что профессор отвернулась.

– Ну что ты, иногда мисс Вессенджер бывает в плохом настроении, – ответила Дорис ехидно.

А сегодня просто в отличном расположении духа! Не хотелось бы попасть ей под руку, когда она разозлится...

Тем временем работа закипела, и я увлеклась, следуя инструкциям профессора Вессенджер. Удивительно, но зелье у меня получилось сразу, а ведь я впервые что-то варила.

– Неплохо, – оценила моё творение преподаватель, подойдя ко мне и помешав ложкой бурую субстанцию.

В этот момент рядом что-то взорвалось и мы синхронно посмотрели на одну из ведьм, с волос которой стекали вязкие капли, мгновенно окрашивая чёрные пряди в зелёный цвет.

– Отличный оттенок, адептка Сирин, но веточка чертополоха всё же была лишней, – хмыкнула профессор и вернулась к своему столу. – Итак, всем отлично, кроме зелёной студентки, ей придётся задержаться после занятий и ещё раз приготовить изученное сегодня зелье. Свободны!

К моему искреннему изумлению, вместо того чтобы рвануть на выход, ведьмочки подхватили пустые склянки и начали набирать в них своё варево.

– Что вы делаете? – поинтересовалась я у Дорис.

– Мы всегда забираем то, что приготовили.

– И профессор не против?

– Как видишь! – кивнула она на невозмутимо покидающую аудиторию мисс Вессенджер.

Ну раз так, то и я прихвачу немного зелья – вдруг пригодится?

– Идёшь в столовую? – обратилась ко мне Дорис, убирая наполненную склянку в сумку. – На завтраке я тебя что-то не видела.

– Откровенно говоря, я уже и забыла, когда ела в последний раз. Вроде бы вчера утром, но это не точно! – улыбнулась я грустно.

– Тогда пошли, кормят здесь вкусно, гарантирую!

Пока мы добирались до столовой, я с любопытством озиралась по сторонам. Оказывается, забыли о форме тут не только ведьмы – абсолютно все! Даже парни. Брюки разных цветов, сверху либо футболки, либо полурасстёгнутые рубашки, а галстуки если и есть, то сильно ослабленные и повязанные исключительно для виду.

– Нортон – чёрный колдун, сослан сюда за то, что поджёг сокурсника. Грета – ведьма, избила соседку по комнате. Зиберт – демон, взорвал кабинет декана... – давала краткие справки Дорис, показывая на студентов пальчиком.

Моё внимание привлёк высокий широкоплечий парень, которого толкнул проходящий мимо адепт, а тот, вместо того чтобы поставить нахала на место, лишь сильнее притиснул к груди учебник и опустил голову.

– Это кто?

– Олридж. Оборотень, он отказался вступать в клан и теперь считается изгоем. Естественно, при таком раскладе в нормальную академию ему ход заказан. Да и здесь каждый встречный оборотень считает своим долгом унизить. Жалко его, так-то он неплохой, только необщительный.

Действительно жаль. Парень-то красивый, всё при нём, а девчонки его сторонятся, брезгливо морща носики.

– А Кассандра как здесь очутилась?

– Не знаю, она это скрывает. Может, потому что стерва первостатейная из предыдущей академии выгнали? – хихикнула рыжая.

Наконец мы добрались до столовой. Втянув умопомрачительный запах жареного мяса и свежей выпечки, я сглотнула слюну. До этого момента я и не подозревала, насколько голодна.

Порадовал стол с раздачей, где можно выбрать понравившиеся блюда. А выбрать было из чего! Я нагребла на поднос два салата, свиную отбивную, тушёную капусту, пирожок с зелёным луком и яйцом. Дополнила эту красоту стаканом компота и направилась к пустому столику.

7

РИДЖИНА.

Дорис обиделась, что я не оценила внимание эльфа, быстро поела и покинула столовую, не дожидаясь, когда я к ней присоединюсь. А у меня дальше по расписанию стояла пара по физподготовке, а это уже из программы подготовки боевиков. В общем, нам всё равно было не по пути.

В брючный тренировочный костюм я переоделась в прилегающей к спортзалу раздевалке и пристроилась за одной из девчонок, выходя следом за ней на улицу. Полигон, по которому сейчас нас будут гонять, впечатлял размерами беговой дорожки и обилием турников. Даже страшно стало. Чтобы отвлечься, я оглядела собравшихся.

Как оказалось, Арам тоже обучался на боевом факультете. Для меня это неприятное открытие, чего не скажешь о нём. Заприметив меня, эльфёныш расцвёл в предвкушающей ухмылке. И чего прицепился?

И это ещё не все неприятные сюрпризы: чуть в стороне стояла Кассандра, окружённая толпой воздыхателей. И эта здесь! Глядя на то, как парни увиваются возле неё, пытаясь угодить красотке, я чуть слышно прошептала:

– И почему они считают её особенной?

– Она не особенная, а доступная. Вот и весь секрет популярности, – прилетел неожиданный ответ.

Обернувшись, увидела рядом с собой оборотня, того самого, отказавшегося вступать в клан. Олридж, кажется.

– Привет, я – Риджина.

– Знаю, о тебе с утра вся академия гудит. Так утереть высокомерный носик Касси дорогого стоит.

– Это было легко! А ты – Олридж?

– Уже ознакомили с биографией неудачника?

– В общих чертах. Прости за то, что лезу не в своё дело, но не стоит называть себя неудачником, в первую очередь надо самому себя любить и уважать, тогда и остальные подтянутся.

– Совет от демона, не имеющего представления, что такое стая, мне вряд ли пригодится, – буркнул собеседник, отходя от меня подальше.

А я ведь искренне пыталась его поддержать. Не знаю почему, но оборотень мне нравился, я бы хотела с ним подружиться.

– Так, салаги, марш на полосу препятствий! – распорядился подошедший смазливый вампир.

Против подобного обращения никто выступать не стал, и студенты дружно направились исполнять приказ. Я думала, что покажу самый худший результат, но, похоже, себя недооценила. Я уверенно держалась в десятке лучших, хоть этой десятой и была, но из шестнадцати боевиков... это неплохо. Правда, навернулась с брусьев пару раз и зацепилась попой за колючую проволоку, пока под ней ползла. Главное – не отстала! К тому же стимул придавал Арам, буквально следующий за мной по пятам, и я всё старалась от него отделаться. У эльфа явно подготовка лучше и он мог бы быть первым, а ушастый словно ко мне приклеился.

– И чего пристал? Иди уже вперёд, – проворчала я, не выдержав, забираясь на стену по верёвочной лестнице.

– Не хочу, тут вид лучше, – заявил он откуда-то снизу.

Вот же нахал! Сейчас сорвусь и сяду этим видом прямо на его физиономию, чтобы надолго запомнилось!

– Отстань от меня, а?

– Неа. Я не доставлю тебе такого удовольствия!

– Уверена, ты часто это девушкам говоришь!

– Хочешь проверить? Уверяю тебя, раньше никто не жаловался на мои способности доставлять удовольствие.

– Надо же, каких неприхотливых дам ты выбираешь, – протянула я с издёвкой, вызвав у него смех.

– Арам, мало того что ты сегодня филонишь, так ещё время на разговоры находишь? Заставлю ещё три раза полосу пройти! – рявкнул тренер, обрывая веселье эльфа.

И ведь это была не пустая угроза, ибо когда мы покидали полигон, Арамиль пошёл на второй круг. А у меня с занятиями на сегодня всё. Вернувшись в свою комнату, я засела за учебник по зельеварению, пытаясь хотя бы в теории догнать ведьмочек. Не то, боюсь, профессор Вессенджер с меня не слезет, пока я не сдам пропущенный материал.

Отвлеклась лишь к вечеру. Отложила книгу, потёрла уставшие глаза и посмотрела на время – шесть, а значит – пора на ужин! Подходя к столовой, увидела Олриджа. Придерживая оборотня за грудки, какой-то парень прижимал его к стене. Я уже хотела вмешаться, когда придурок ударил его в живот и, пнув упавшую на пол сумку, удалился. Морщась от боли, оборотень присел на корточки и начал собирать рассыпавшиеся тетради и карандаши.

Приблизившись, я тоже присела и, взяв с пола самопишущее перо, протянула Олриджу.

– Держи. Очень больно?

– Отвали! – вдруг рыкнул он, вскинул голову и оскалился, продемонстрировав внушительные клыки.

На мгновение растерявшись, я быстро взяла себя в руки и, подавшись вперёд, тоже показала, какие у меня зубки. А у демонов они куда круче будут!

– Видишь, и я так могу! Нашёл чем пугать! – произнесла, невозмутимо пожав плечами.

Опешив, он пару раз моргнул и, опустив глаза, спросил:

– Чего тебе от меня надо? Ещё не поняла, что я не слишком популярен?

– Догадалась, но меня никогда не интересовало чужое мнение, предпочитаю прислушиваться к своему. Ты на ужин?

– Угу, – кивнул оборотень смущённо.

– Не против, если мы займём один столик на двоих?

– Уверена, что хочешь рискнуть репутацией? За тобой сам Арам приударить решил, вдруг после этого передумает?

– А может? Тогда нам тем более нужно держаться вместе! Я не слишком люблю напыщенных принцев: они в любой момент могут лопнуть от собственного раздувшегося самомнения! – подмигнула я, поднимаясь.

8

РИДЖИНА.

Спокойно поесть нам, естественно, не позволили: к столику подплыла Кассандра в сопровождении четырёх таких же расфуфыренных девчонок. Осознав, что скандала не избежать, я медленно отложила вилку и посмотрела на вампиршу, вопросительно выгнув бровь.

– Я смотрю, девственники начали в стайки собираться. Повезло тебе, Олридж, наконец-то достойная компания, а то так бы и остался единственным не целованным в академии. Сейчас другое дело – вас двое!

– Тебя это смущает? – поинтересовалась я равнодушно.

– Скорее, веселит: в твоём возрасте быть невинной девочкой уже стыдно!

Задумчиво скользнув взглядом по лицу соперницы, я заметила небольшой шрам на переносице и усмехнулась.

– Не суй свой кривой нос куда не просят, я как-нибудь сама разберусь, когда мне невинности лишаться.

– Не стоит шутить над моим шрамом, я упала с лошади!

– Испугалась, что так на неё похожа?

– Всё, ты напросилась на серьёзные неприятности, дрянь мелкая! Девочки, мы уходим. Я с ней даже в одной столовой находиться не желаю.

Развернувшись, Кассандра отправилась на выход, её подружки молча потянулись следом.

– Пока-пока, я буду скучать! – помахала я им на прощание ручкой.

– Ты откровенно нарываешься, Касси может подкинуть тебе проблем и устроить адскую жизнь, – заметил Олридж.

– Пусть попробует. Ладно, что-то аппетит пропал, пожалуй, пойду к себе, дальше учебник мучить. Встретимся завтра.

Поднявшись из-за стола, я покинула столовую, уже на ходу отметив, что Дорис так и не появилась. Она-то куда запропастилась?

Пока добралась до комнаты, поняла, что просто мне здесь не будет. И дело вовсе не в ненормальной вампирше. Перепалки с ней и даже пакости, которые она непременно начнёт устраивать, не пугали, а вот прилипчивость эльфийского принца начала напрягать.

Арам поджидал меня в коридоре третьего этажа, где в общем-то парням не место. Бросив взгляд через плечо приближающегося эльфа, я тоскливо посмотрела на дверь в собственные апартаменты. И без того слишком много впечатлений для одного дня, сейчас ещё и от этого неадекватного отбиваться придётся.

– Ты задержалась, – произнёс он, растягивая гласные.

– Прости, я не знала, что опаздываю.

– Мы же договаривались провести этот вечер вместе?

– Когда? Я, по-моему, предельно чётко сказала нет!

– Когда девушки говорят нет, как правило, это означает да! – заявил эльфёныш с наглой ухмылкой.

– Не в моём случае, я всегда говорю то, что думаю. Арамиль, я поступила сюда учиться, крутить любовь у меня нет ни времени, ни желания! – пояснила, тяжело вздохнув.

– Да ладно тебе, времени это много не займёт, пару раз покувыркаемся и разбежимся. Что касается желания, поверь, я смогу его разбудить! – поиграл он бровями, придвинувшись ближе, и даже руки ко мне успел потянуть, но тут что-то пошло не так...

Неожиданно он дёрнулся и изумлённо округлив глаза обернулся, потерев правую ягодицу. Удостоверившись, что в затемнённом коридоре мы одни, он снова вернул мне своё внимание, только брови теперь были хмуро сдвинуты на переносице.

– Так на чём мы остановились?

– Я как раз хотела отправить тебя в интереснейшее путешествие на мужской орган, за впечатлениями незабываемыми! Сам же сказал, это не займёт много времени! – сообщила с елейной улыбкой.

– А ты в курсе, что за такие шуточки положено наказание тем самым органом?

Едва парень договорил, как снова вздрогнул, теперь хватаясь за левую ягодицу.

– Что за?... Кто здесь?! – взревел он, снова оглядывая коридор.

И тут меня осенило! Перевела взгляд на тень эльфа, падающую на стену. Она стояла, сложив руки на груди, в то время как Арам держался за собственный зад. Н-да... А я всерьёз рассчитывала, что меня отпустят из дворца без присмотра?! Самое забавное, вместо того чтобы разозлиться, я испытала облегчение. Осознание, что Эбнер рядом, дарило спокойствие и чувство защищённости.

– В общем, мне некогда любоваться, как ты тут пляшешь и разговариваешь сам с собой! – проворковала я и сбежала, пока парень не оклемался.

Закрыв дверь в свою комнату, на всякий случай запечатала её магией и, присев на кровать, состроила грозное личико.

– Ай-яй-яй, господин Скарлиат, как не стыдно, правая рука самого императора демонов начал развлекаться, пиная сопляков! Я думала, вы уже вышли из того возраста.

– В первую очередь он озабоченный придурок и только потом сопляк. Не мог же я безучастно смотреть, как он моему гномику похабные речи толкает? – буркнул материализовавшийся Эбнер, вальяжно вытягиваясь в полный рост на противоположной кровати.

– И вот теперь меня мучают два вопроса. Какого чёрта ты потащился за мной? Ну и... с чего вдруг я твоим-то гномиком стала?

– Я должен был удостовериться, что с тобой всё хорошо и ты не наскребёшь приключений на свою очаровательную попку. А ты всё равно это сделала, поступив в академию, кишащую преступниками, ещё и нарываешься на всех подряд. Что касается моего гномика... Ты всегда им была и раньше против такого обращения не протестовала, особенно когда замуж за меня собиралась, – улыбнулся он и подмигнул.

– Нашёл что вспомнить! Я уже с восьми лет не мечтаю о таком счастье. А до этого... так маленькая была, глупенькая!

– Что примечательно, с тех пор ты не особо выросла, да и глупости творишь с той же регулярностью!

Вот же... слов на него нет! Он что, явился нервы мне трепать?

– Тебя папа отправил за мной следить? – спросила как можно спокойней.

– Нет, это моя личная инициатива. И не переживай, я тебя не брошу на произвол судьбы, буду приглядывать, став тенью за твоей спиной. Днём. А ночью у меня тут шикарная кровать имеется, а ты, помнится, убеждала ректора, что не против делить с кем-нибудь комнату, – сообщил демон, даже не пытаясь скрыть смех в голосе.

– Не с тобой же!

– А чем я хуже Кассандры? При мне ты хоть можешь спать, не боясь, что тебя налысо побреют.

9

РИДЖИНА.

Я честно пыталась заниматься, но присутствие в комнате Эбнера смущало. Вроде бы он мне не мешал, растянувшись на кровати, увлечённо читал где-то добытую книгу, а я всё равно косилась на него, и вникнуть в изучаемый материал не получалось. Раньше я так на него не реагировала. Может, потому что нам ещё не доводилось проводить столько времени наедине?

Разозлившись на себя, захлопнула учебник, взяла пижаму и, сходив в ванную комнату, переоделась, а после сразу забралась в кровать. Свет мужчина выключил сам, погасив вмонтированные в потолок магические кристаллы.

Прижав руки к груди, глядя в подсвеченный луной проём окна, я задумалась, вспоминая прошедший день. Сейчас, проанализировав свои чувства, я поняла, что меня зацепили слова Кассандры, касающиеся моей девственности. Я не могла не заметить, что девушки в академии ведут себя довольно раскованно, а я выделяюсь среди них, как белая ворона.

Нет, разумеется, я не рвану сломя голову лишаться невинности только для того, чтобы им соответствовать, но мысли так и крутятся вокруг этой темы.

Да ладно, что тут думать? Мне даже не нравится никто! Олридж – хороший парень, но я уже сейчас могу сказать, что между нами возможны лишь дружеские отношения. Во-первых, он меня сексуально не привлекает, а во-вторых, у оборотней есть истинные пары, а значит, он в любом случае не для меня. Арам? Фу, мне даже думать о нём в этом смысле противно. К остальным я и не присматривалась.

Я вообще никогда не обращала внимания на противоположный пол, не считая того, что до восьми лет на полном серьёзе за Тень замуж собиралась, рассказывая о своих намерениях всем подряд. Он, кстати, не отнекивался, а со смехом обещал подождать, когда я вырасту. Этот бред уже давно вылетел из головы и теперь мне самой кажется смешным.

Перевернулась на бок и, положив ладошки под щёку, посмотрела на соседнюю кровать. Эбнер спал, повернувшись ко мне обнажённой спиной. Пропутешествовав глазами по буграм проработанных мышц, я непроизвольно задержала дыхание и смогла вновь сделать вздох, только дойдя до края одеяла, прикрывающего демона ниже поясницы.

Что ни говори, а Тень красив. На мгновение представила, как прикасаюсь к горячей смуглой коже, глажу, прижимаюсь к ней щекой, и подушечки пальцев закололо – насколько захотелось попробовать, каково это на самом деле, а не в моём воображении.

Что за бред?! Зажмурившись, я помотала головой, пытаясь прогнать неприличные мысли. Не вышло. Разыгравшаяся фантазия начала показывать совсем уж развратные картинки. Это что получается, Эбнер привлекает меня как мужчина? До этого момента я как-то об этом не задумывалась, а ведь были звоночки!

Например, мне нравилось наблюдать за ним во время тренировок, и я откровенно любовалась игрой мускулов и скользящими по ним капельками пота. А ещё меня раздражали дамочки, строившие глазки телохранителю императора. На балах они так и увивались возле него, едва не выпрыгивая из платьев, а мне безумно хотелось подбить хоть одной из них глаз.

– Ты спать собираешься? Полночи уже сопишь! – проворчал предмет моих размышлений.

– Может, слишком много впечатлений сегодня набралась, вот и не могу уснуть, – ответила, покраснев.

– Вчера впечатлений было не меньше, но ты сразу отключилась.

– Ты что, смотрел, как я сплю?! – спросила, резко сев. – А... я не храпела? Слюна на подушку не бежала?

– Ты была очаровательна, – заверил Эбнер и, не успела я расслабиться, дополнил: – Как раз потому что бежала!

– Знаешь, что? Ты не умеешь обращаться с женщинами!

– Да откуда же у меня это умение? Я сама невинность, гномик! Спи, давай!

Отвернувшись к стене, натянула одеяло на голову и улыбнулась. Так я и поверила в его невинность, болтун! Но надо признать, я ни разу не видела его с девушкой. Интересно, почему?

Настроение улучшилось и я наконец-то уплыла в мир сновидений.

Третий день в академии начался бурно. Я едва не проспала, отключив противно пищащий будильник и решив ещё немого полежать. Когда снова открыла глаза, обнаружила, что «немного» растянулось на полчаса! Вскочила, вприпрыжку устремляясь к шкафу, и рявкнула:

– Не мог меня разбудить?

– Ты сама просила не вмешиваться в твои дела, я лишь исполняю условия договора.

Бросив на довольного мужчину уничижительный взгляд, схватила форму и убежала в ванную. Привела себя в порядок, взяла сумку с учебными принадлежностями и, распахнув дверь, сделала шаг в коридор. На голову тут же полилось что-то холодное, голубое и дурно пахнущее, пробираясь за шиворот и противно стекая по позвоночнику.

Медленно развернувшись, зашла обратно и, посмотрев на Эбнера, процедила:

– Только скажи, что не знал о ловушке!

– Знал!

– А предупредить?!

– Договор! – напомнил демон с милой улыбкой.

– Я обиделась и теперь тебе придётся постараться, чтобы заслужить прощение! – заявила с предвкушающим оскалом.

– Говори, каким образом, а я подумаю...

– Поможешь мне отомстить Касси.

– Пакости? Это по мне! По рукам.

Ух ты! А я и не рассчитывала на столь быстрое согласие! С таким помощником я горы свернуть смогу. Всё, держись, вампирша блудливая!

Взвизгнув, я рванула вперёд с намерением поцеловать Тень в щёку, но он отпрыгнул от меня и, брезгливо поморщившись, произнёс:

– Гномик, ты воняешь!

Ар-р-р, гад гадский! Ничего, я ещё и тебе отомщу, как только придумаю что-нибудь стоящее. Так, это потом, а сейчас нужно помыться и найти в чём идти на занятия. На стирку формы времени нет.

Управилась я быстро, покрутилась возле зеркала, оценивая, как выгляжу в жёлтом сарафане до пят и устремилась на завтрак. Рассиживаться было некогда и, наскоро перекусив, я побежала в кабинет зельеварения.

В аудитории уже собрались все ведьмочки и пустовал только один стол – Дорис не было. После звонка рыжая так и не появилась. А ведь я её и в столовой ни вчера вечером, ни сегодня утром не видела.

10

РИДЖИНА.

Я всё гадала, как ректор умудрится составить моё расписание, чтобы я на двух факультетах успевала учиться? Всё оказалось предельно просто: она убрала ненужные занятия. К примеру, полёты на метле. Правильно, зачем они демонице? У меня так-то крылья имеются.

Из программы боевиков вычеркнули общие заклинания: с ведьмами их осваивать проще. Владение тьмой тоже проходят на обоих факультетах и тут меня направили к боевикам. В общем, Барбена так идеально всё распланировала, что мне особо и напрягаться не придётся.

В данный момент ведьмочки устремились обкатывать метёлки, а я побрела на тренировку по ближнему бою. Ещё только начало первого курса, так что оружие, хотя бы деревянное, нам пока не положено и драться предстоит на кулаках.

Тренер меня откровенно разочаровал! Всего лишь человек – невысокий, щуплый, короткие блёклые волосы с залысинами... Как-то не так я представляла преподавателя по столь сложной дисциплине. Вяло приказав разбиться на пары и отрабатывать удары, он присел на лавочку, стоящую в дальнем углу спортзала, и, казалось, совсем о нас забыл.

Заметив приближающегося ко мне Арама, я рванула к Олриджу и, схватив его за руку, заявила:

– Я с тобой!

– Давай попробуем, хоть раз без разбитого носа уйду! – искривил он губы в горькой ухмылке.

– Слушай, а ты сдачу давать не пробовал? Ты вон какой большой и сильный, почему позволяешь так с собой обращаться?

– Стая! Если я окажу сопротивление, они меня потом толпой отметелят в каком-нибудь тёмном углу.

– И что, совсем ничего нельзя сделать?

– Ну почему, можно, но, мне кажется, я пока к этому не готов. Всё, не отлынивай, показывай, на что способен свирепый демон!

– Если учесть, что магией пользоваться запрещено, нокаутировать я тебя смогу, только если грудь покажу! – призналась я честно и, увидев, как вытянулось лицо парня, рассмеялась.

– Не надо! Даже доставшие до печёнок оборотни не так жестоки! – выдохнул он в притворном ужасе.

В целом тренировка прошла неплохо. Поняв, что драться я не умею от слова «совсем», Олридж давал наставления: как правильно стоять, держать руки, куда бить. И пару интересных приёмов показал. Я же пришла к выводу, что парень не так-то прост и подготовка у него будь здоров! Так почему же он не пытается себя защитить и поставить задир на место? Странно...

После мы разошлись по душевым и встретились уже возле столовой. Как и вчера вечером, набрали на подносы еды и сели за один столик. Вот теперь, пожалуй, можно обсудить то, что с утра не даёт мне покоя.

– Олридж, а ты знаешь Дорис? Ведьма. Рыжая, с зелёными глазами и веснушками.

– Нет, не припоминаю. А что?

– Я вчера с ней на зельеварении познакомилась, мы вместе пообедали, а потом она как сквозь землю провалилась. И все чуть ли не хором утверждают, что не знают такую. Даже профессор Вессенджер, – нажаловалась я заговорщическим шёпотом.

– Риджи, прости, но в обед ты вчера была одна, – произнёс парень, озадаченно нахмурившись.

– Да нет же! С Дорис! Кстати, это она мне рассказала, что ты отказался вступать в клан и теперь изгой. Иначе откуда бы я это знала?

– Понятия не имею, но ты сидела в гордом одиночестве во-он за тем столом.

Ну что ж, столик оборотень указал правильно, значит, действительно меня видел, но почему не заметил рыжую? Я ведь не сумасшедшая, не могла её выдумать! Что за чертовщина тут происходит?!

– Хорошо, одна так одна, – буркнула я обиженно.

Молча жуя свой обед, парень то и дело бросал на меня виноватые взгляды, а я дулась, не желая с ним разговаривать.

– Риджина, если ты сомневаешься, можешь спросить, существует ли такая адептка, у ректора. Барбена всех по именам и в лицо знает.

– Так и сделаю. Мне пора, сейчас общие заклинания, а это к ведьмам.

Если до разговора с Олриджем у меня была надежда, что это всё лишь недоразумение, просто одногруппница и профессор что-то запамятовали, то сейчас я не знала, что и думать!

Две пары просидела в прострации и уже сама в своей вменяемости сомневаться начала. Но нет! Сдаваться рано: есть у меня ещё один информатор, и ему я доверяю безоговорочно. Тень точно не подведёт!

Едва прозвенел звонок, я встала из-за парты, закинула тетрадку и перо в сумку и устремилась в свою комнату. Сегодня, как это ни удивительно, ни Кассандра, ни Арамиль меня не караулили. Неужели всё же отстали? Вряд ли, скорее, затаились!

Хлопнув дверью, привычно запечатала её магией и, бросив сумку на письменный стол, позвала:

– Эбнер?

– Я её тоже не видел! – сообщил появившийся мужчина, отодвигая мою сумку и присаживаясь на столешницу.

– Я ничего не понимаю! – выдохнула я с отчаянием, опускаясь в кресло.

– Гномик, а ты уверена, что эта Дорис не призрак?

– Я, по-твоему, совсем идиотка и не могу отличить живого человека от мертвяка? Я достаточно повидала привидений и могу поклясться: рыжая к ним не относится! В конце концов, ты бы обратил внимание, что я разговариваю сама с собой! Этого ведь не было?

– Нет. Успокойся, не заводись. Я тебе верю. Если ты говоришь, что она была – значит, так и есть. И мы найдём... либо саму ведьму, либо доказательства её существования. Обещаю! – произнёс мужчина, приподняв моё лицо за подбородок, проникновенно заглядывая в глаза.

Этот жест показался таким интимным, что я непроизвольно облизнула губы и отвернулась, освобождаясь от захвата нежных пальцев. Не потому что мне было неприятно, наоборот – очень понравилось, и я испугалась, что Эбнер это поймёт.

– Каким образом? – спросила чуть слышно.

– Давай наведаемся в кабинет ректора и посмотрим документы? Там-то наверняка должны остаться какие-то записи, касающиеся девчонки.

– Ты мне поможешь разобраться в этой истории? – вскинула я на демона недоверчивый взгляд.

– Куда ж я денусь? Не брошу ведь своего гномика на произвол судьбы! – улыбнулся он, легонько щёлкнув меня по носу.

11

РИДЖИНА.

Собирать мне особо было нечего. Быстро сунула в карман два флакончика с зельями. Эх, жаль, что так мало занятий по зельеварению прошло, было бы у меня больше отваров – все бы на несостоявшуюся соседку потратила. Уверена, она бы оценила!

– Готова? – спросил Эбнер.

Дождавшись утвердительного кивка, он взял меня за руку, притягивая к себе и крепко прижимая к твёрдому торсу. От столь тесного контакта я растерялась и, подняв голову, посмотрела мужчине в глаза.

– А зачем обниматься? Раньше, проходя через портал, мы только за руки держались.

– Этого достаточно, чтобы переместиться, но сейчас нам надо задержаться в тени, чтобы не нарваться на свидетелей нашей вылазки, в этом случае объятия необходимы, иначе я не смогу скрыть и тебя.

– Понятно, – прошептала, обвивая его талию руками, и, уткнувшись носом в широкую грудь, глубже вдохнула запах терпкого парфюма.

Прохладные цитрусовые и тёплые древесные ноты, бергамот, мускатный орех и кардамон... Этот аромат обволакивает и голова идёт кругом. Или дело в мужчине, которому он принадлежит? Как бы то ни было, вот так льнуть к Эбнеру мне понравилось. Очень. Я даже пропустила момент, когда мы растворились в тени.

Странные ощущения: тело словно стало невесомым, а может, совсем пропало и осталось лишь сознание. По крайней мере, Эбнера я больше не видела, только чувствовала его присутствие, да и попытки оглядеть саму себя не увенчались успехом. Зато через пару мгновений я узрела приёмную ректора и сосредоточенную секретаршу. Составляя какой-то документ, мисс Нордкс строила умное лицо, и её абсолютно не смущал лифчик, надетый поверх платья.

– Совершенно невменяемая старуха! – прошептал мужчина, вызвав у меня смешок.

С одной стороны, это весело, а с другой – жалко её! Когда уже изобретут заклинание, способное вернуть бедняжке здравомыслие?

В глазах вновь потемнело всего на долю секунды, а стоило зрению вернуться, я обнаружила, что мы находимся в кабинете Барбены, точнее, в его затемнённом углу. Удостоверившись, что кроме нас тут никого нет, Эбнер уверенно шагнул вперёд, увлекая меня за собой.

Посмотрев на своего сообщника, я опустила взгляд вниз и, увидев собственное тело, улыбнулась. Забавное приключение.

– Понравилось? – спросил Тень, наблюдая за моей реакцией.

– Безумно! Итак, с чего начнём?

– Думаю, надо перебрать личные дела, – указал он на стеллаж, заставленный синими папками. – И постарайся вести себя тихо, как мышка. Если нас застукает полоумная бабка – неизвестно, что она выкинет!

– Да ладно, спрячемся в тени, а ей потом всё равно никто не поверит.

– А если она тебя запомнит?

– Серьёзно? Она даже не помнит, что нижнее бельё надевается под платье, а не наоборот, – буркнула я уже на ходу, устремляясь к заветным папочкам.

Студентов в академии учится немного, к тому же порядок в документах у госпожи Герит был идеальный. Все личные дела не просто были распределены по факультетам и курсам, а ещё и стояли в алфавитном порядке. Это неимоверно облегчило задачу. Правда, фамилию Дорис я не знала, но это и неважно, если учесть, что ведьм на первом курсе всего восемь, включая меня. А вот рыжей я так и не обнаружила.

Нахмурившись, на всякий случай пролистала дела ведьмочек со старших курсов – вновь безрезультатно. Оставив Эбнера у стеллажа, я переместилась к ректорскому столу, бесцеремонно выдвинув ящик. Нарыла журналы с оценками и начала изучать уже их.

– Хм, оригинальный парень, – проворчал Тень, привлекая моё внимание.

– Что ты там нашёл? – поинтересовалась, вскинув на него взгляд.

– Знаешь, как сюда попал эльфийский принц? В Международной академии магии он заменил флаги на шпилях на трусы ректора, из-за чего его отчислили. Но, видимо, папочка постарался и Арамиля взяли в Эльфийскую академию, из которой он вылетел ровно через неделю. Засранец умудрился соблазнить преподавателя по стихийной магии. А дамочка, между прочим, жена декана, вот он их и застукал, прямо на парте в аудитории. После этого все приличные заведения отказались связываться с неуправляемым адептом.

– Не удивлена. Сразу видно, что он кобель и с мозгами не дружит!

– Что, совсем не понравился? – подозрительно покосился на меня мужчина.

– Это ты так пошутил? Кому он может понравиться?

– Всем девчонкам в этой академии...

– Значит, у них тоже с головой беда!

– По-твоему, оборотень посимпатичнее?

– Олридж отличный парень и да, настоящий красавчик. Он точно заслуживает, чтобы девушки по нему с ума сходили.

– И ты...

– А я сюда учиться пришла! Слушай, чего ты мне допрос устраиваешь? Мы здесь не за этим! Что-нибудь интересное обнаружил? – зашипела я разозлившись.

– По интересующей нас девушке – ничего!

– Вот и у меня ничего! Словно её никогда не было или... её стёрли! Есть заклинания, уничтожающие все следы существования человека?

– Включая воспоминания окружающих? Никогда не слышал, но тут я не эксперт. Надо покопаться в библиотеке, вдруг там найдётся описание чего-то похожего? Ритуал, артефакт или ещё что...

– Пожалуй, ты прав. Завтра после занятий наведаюсь к Лоре: если что-то есть, она должна об этом знать.

– А также ответить на вопрос, почему ты не забыла рыжую, если её стёрли?

– Меня это тоже интересует. Ну что ж, здесь мы уже ничего не узнаем, идём к Кассандре? Кстати, а ты в курсе, где расположена пятьдесят вторая комната? – спросила, подойдя к мужчине и обнимая его за талию. – Я нет!

– Вообще-то шпионаж – моя профессия! Конечно, я уже обошёл все комнаты и служебные помещения академии. Ну ладно, почти все. На некоторых слишком мудрёная защита стоит, но со временем я и их вскрою.

– Тогда переносись сразу в ванную комнату!

– А если Кассандра как раз моется? – спросил он невинно, обхватывая мои плечи одной рукой и утягивая меня в угол.

– В этом случае ты закроешь глаза. Очень-очень крепко! – буркнула я со злостью.

12

РИДЖИНА.

Равнодушно наблюдающий за моими действиями Эбнер оценил улыбку, с которой я возвращала гель на полку, и спросил:

– Ты уверена, что нужно отвечать на пакость пакостью?

– В смысле? Человек старался, делал! Ему же будет обидно, если его проигнорируют!

Ответить он не успел, только открыл рот, как в соседней комнате послышался шум и голоса. А я женщина как-никак, уйти, не погрев ушки? Ни за что!

Стараясь не шуметь, скользнула к двери, немного её приоткрывая и приникая глазом к щели.

– Подглядывать нехорошо! – тут же раздалось за моей спиной.

И это говорит мужчина, чья основная деятельность – шпионаж? И главное, нашёл время! Я даже огрызнуться не могу, чтобы меня не заметили! Ладно, отложим, сейчас меня больше занимало происходящее в спальне Кассандры.

– Проходи, присаживайся, – проворковала вампирша, с милой улыбочкой взирая на огромного хмурого парня.

Я видела его мельком в столовой. Оборотень, но не с нашего курса.

– Местный альфа, четверокурсник и мудак конченный. Он над своими волками так издевается, что они без его одобрения пошевелиться боятся, – шёпотом просветил меня Тень.

Любопытно! Изучающе прошлась взглядом по несуразной фигуре с непропорционально длинными руками. Сразу видно, что силы в парне немерено – весь такой накачанный-перекачанный, но выглядит это отталкивающе. Скажем, он перестарался, надрываясь на тренажёрах в спортзале.

– Зачем звала? – буркнул он грубо.

Девушка сразу перестала играть роль соблазнительницы и перешла на деловой тон.

– Я знаю, что оборотень-отшельник портит тебе репутацию: как бы вы с ребятками его ни мучили, он не желает под тебя прогибаться и вступать в вашу стаю. Конечно, ты можешь его убить, но тогда точно угодишь за решётку. У меня есть идея, как тебе его подчинить.

– Говори!

– Раньше вам нечем было на него давить, кроме побоев, а сейчас у мальчика появилась подружка. И мне кажется, он пойдёт на многое, чтобы её защитить. Ведь она единственная отнеслась к нему по-человечески.

– Ближе к делу!

Нет, ну какой общительный персонаж!

– Да всё просто: вам стоит уделить больше внимания демонице, а не Олриджу – он не сможет со стороны наблюдать за её мучениями и либо сдастся, либо выкинет какую-нибудь глупость, из-за которой его исключат.

– Попробовать можно, но зачем это тебе? – спросил альфа подозрительно.

– Девчонка перешла мне дорогу, я хочу, чтобы она в ужасе убежала из академии.

– Ну хорошо, только придётся тебе заплатить за мою помощь.

– О чём ты? Это выгодно нам обоим! – вскипела Кас.

– Но тебе, похоже, больше...

– Чего ты хочешь?!

– Неделю поизображаешь мою подружку, а потом я тебя брошу при свидетелях.

Я и то обалдела от такого условия. Кассандра вообще зависла на добрую минуту.

– Зачем?

– Роман с первой красоткой академии очень полезен для репутации, а уж если я сам тебя кину... Ну ты поняла.

– Я согласна, но при условии, что мне не придётся терпеть домогательства с твоей стороны! – произнесла девушка с тяжёлым вздохом.

– Не переживай, ты не в моём вкусе. Не люблю стерв!

Вроде всё, больше нам здесь делать нечего. Я осторожно прикрыла дверь и взяла Эбнера за руку, без слов намекая, что нам пора. Несколько мгновений и мы уже стоим в нашей комнате.

– Вот же с...волочная баба! – рявкнул Тень, в последний момент сдержавшись от более лестного эпитета.

Видимо, мою психику пожалел. Наивный и не подозревает, что я и похлеще её мысленно обзываю. Признаюсь, я не подумала, что соперница догадается связаться с оборотнями. Как бы ей самой это боком не вышло: союзника она явно неадекватного нашла.

– Гномик, давай я с альфой один на один пообщаюсь? Гарантирую, он напрочь забудет о договоре с вампиршей.

– Нет. Это не наша война.

– Не понял?..

– Альфа хочет спровоцировать Олриджа, так пусть всё идёт своим чередом. Оборотню уже давно пора выбраться из своего кокона: научиться защищаться самому и оберегать тех, кто ему дорог, – пояснила я спокойно.

– А ничего, что из-за своих разборок волки тебя подставят под удар?

– Нормально. У демонов тоже вторая ипостась имеется, а уж царапаться и кусаться я могу не хуже. К тому же я магией владею в отличие от оборотней. Ну и последнее... Ты же прикроешь своего гномика, если что? – состроила я невинную мордашку.

Окатив меня возмущённым взглядом, Эбнер выдохнул, словно сдуваясь, и проворчал:

– А у меня есть выбор? Надо будет у Риана добавку к окладу попросить за мои потрёпанные нервы.

– Ты же сам решил охранять неугомонную принцессу. Максимум, что тебе светит – стакан виски за вредность общения со мной! – сообщила я мужчине и, заметив, как он гневно прищурился, рванула в ванную комнату.

Дверь закрыла за секунду до того, как в неё врезалась подушка. Содрогнувшись от душившего хохота, обессиленно опустилась на пол. С трудом успокоив истерику, не прекращая улыбаться, выкрикнула:

– Эбнер, ты там как? Не побьёшь меня, если я выйду?

– Извинись и скажи, что больше так не будешь, тогда посмотрим.

– Я извиняюсь. Но я так буду! – призналась я честно.

– Егоза вредная! Выходи уже, так и быть, прощу на первый раз.

Как будто бы его дверь остановила! Поднявшись, осторожно выглянула в спальню и, никого не обнаружив, уверенно шагнула. Вот тут я и подверглась нападению со спины – меня мгновенно подняли на руки и, пронеся пару метров, уронили на кровать. Сам мужчина упал следом и принялся щекотать извивающееся под ним тело.

Задыхаясь от смеха, я всё же нащупала подушку и припечатала ею Тень по уху. Правда, оружие у меня быстро отняли и мы замерли, глядя друг на друга с весёлыми улыбками. Как же мне хорошо с ним – легко. Я и представить не могу, чтобы я вела себя так с другим мужчиной. Эбнер... свой, до боли знакомый и родной!

Сама от себя не ожидая, ласково убрала чёлку с его лба, провела ладонью по щеке и очертила подушечкой указательного пальца вздувшуюся на шее венку. Зрачки мужчины мгновенно расширились, практически закрывая жёлтую радужку. Он медленно перевёл взгляд на мои губы, на несколько секунд на них задержавшись, потом сглотнул и резко от меня отпрянул, вскакивая с кровати и исчезая в ванной комнате.

13

РИДЖИНА.

Вчера вечером, вернувшись из ванной, Тень молча лёг спать, не пожелав обсуждать, что происходит между нами. Я тоже помылась и забралась под одеяло, своё, разумеется! Половину ночи я проворочалась, гадая, как быть с открытием, что мне нравится Эбнер?

В принципе, я всегда получала что хочу, поэтому касательно моих намерений сомнений не возникло – надо соблазнять! Только каким образом? Судя по тому, как он от меня шарахается, Тень не готов к сближению. Опять же, мужчин сложно заманить в сети крепких отношений, они предпочитают одноразовые связи. Может, попробовать зайти с этой стороны? Предложить ему ни к чему не обязывающий секс… Согласится ли?

В общем, так ничего и не решив, я уснула, а сегодня утром своего охранника в комнате не обнаружила. Либо он ушёл во дворец, всё-таки у него уйма обязанностей. Либо ускользнул в тень, опасаясь, что я начну приставать к нему с провокационными разговорами. А мне оно надо? Ясно ведь, что так я его лишь спугну. Нет, тут как-то по-хитрому нужно. И я обязательно придумаю, как именно, дайте мне время!

Настроение было… никакое. Так бывает – ни хорошее, ни плохое. Апатия. Поэтому столовую я проигнорировала: не до разборок с оборотнями пока. Первой стояла пара по «Физическим и магическим особенностям рас», и проходила она у боевиков. Им важнее знать сильные и слабые стороны потенциальных противников. Вот туда я и направилась, специально зайдя в аудиторию перед самым звонком.

Села за свободную парту возле окна и оглядела одногруппников. Найдя взглядом зеленоволосую и непрерывно ёрзающую Кас, я не сдержала довольной улыбки. Словно почувствовав внимание к своей персоне, вампирша повернулась, уставившись прямо мне в глаза. Всё так же скалясь, я демонстративно почесала шею. Соперница мгновенно прищурилась, с хрустом сломав зажатый в руках карандаш.

Прозвучал звонок, и я потеряла к ней интерес, посмотрев на вошедшего в кабинет преподавателя. И где они только нашли эту развалину? Мужичку лет пятьсот, наверное, при том что магически не одарённые люди живут не больше ста пятидесяти. Шёл он хоть и сгорбившись, но довольно шустро и взглянул на нас с лукавством во взоре.

– Все в сборе? – поинтересовался он, бросив журнал на стол.

Тут дверь в аудиторию приоткрылась, и в образовавшейся щели показалась ушастая голова короля академии.

– Можно войти? – спросил эльф.

– Проходи! – разрешил дедуля, а стоило парню скользнуть внутрь, продолжил: – Итак, премией «Ни разу не пришёл вовремя» награждается Арамиль!

Нисколько не смутившись, блондин расплылся в счастливой улыбке, подошёл к преподавательскому столу, повернулся к нам лицом и, прижав руку к груди, заговорил:

– Спасибо, спасибо, спасибо! Я так рад, что не передать словами. Хочу поделиться своей наградой с родителями, засунувшими меня в эту дыру. Отдельная благодарность педагогам, заваливающим занятиями так, что поспать некогда! И, конечно же, вам, профессор Ихтиор, ведь только зубря до утра особенности рас, я осознал, что они мне даром не сдались, вследствие чего и отключил будильник!

Взрыв хохота волной прошёлся по всем студентам, зацепив меня и профессора.

– Садись на место, комедиант! – со смехом махнул он рукой на Арама.

Не дожидаясь повторного приглашения, тот сразу сбежал, плюхаясь… рядом со мной!

– Привет, ангел. Мне показалось, или ты меня звала? – прошептал он, поиграв бровями.

– Да как я тебя только не звала…

– В каком смысле?

– В смысле, уши длинные не горят?

– Злая ты и не видишь своего счастья! – буркнул парень обиженно, наконец утыкаясь в свою тетрадь.

В целом лекция мне понравилась, хоть ничего нового я и не узнала. У меня целый штат гувернанток был, и чему они только не учили, в том числе особенностям рас. Но здесь это происходило куда занимательней и веселей. Ихтиор не загонял адептов в какие-либо рамки, позволяя высказывать своё мнение, спорить, приводя аргументы, в общем, оказался классным дедулей!

После предстояло посетить технику ближнего боя. Я очень старалась сбежать от прилипчивого эльфа, но он всё равно проводил меня до женской раздевалки, а после встретил в спортзале. Да ещё и выпросил у тренера поставить нас в пару. Кто знает, как от него отделаться?!

Арам – это вам не Олридж, хоть подготовкой оборотню не уступает. Ему возиться со мной, показывая приёмы, ни к чему, и, всё больше закипая, я отлично осознавала, что, пользуясь ситуацией, этот паразит меня просто щупает! Орать смысла нет, магией припечатать его нельзя, оставалось только терпеть и мечтать, что когда-нибудь я стану крута настолько, что отметелю принца до кровавых соплей!

Олриджу же сегодня нереально повезло: ему в напарницы досталась Кас! Красотке было не до драки, и она всё время пыталась прильнуть к оборотню плотнее, чтобы об него почесаться. Не понимая, отчего вампирша к нему жмётся, стеснительный парень краснел и рьяно ускользал, не позволяя девушке над собой надругаться.

В общем, звонок для нас с приятелем прозвучал небесной мелодией, и мы дружно рванули на выход. Третьей парой у нас была верховая езда, так что переодеваться не надо, и, взявшись за руки, мы устремились в столовую.

Облегчённо выдохнули, только заняв столик, причём хором. Расслабились рано: рядом возник набивший оскомину эльф.

– Ангел, давай к нам, – кивнул он в сторону, – сколько можно общаться с неудачниками?

Проследив, куда он показывает, обнаружила ещё двух парней. Симпатичных и смотревших на нас с заметным интересом, ожидая моего решения. Хм, надеюсь, это не пресловутый спор «Я соблазню недотрогу»? Это будет уж совсем пошло.

– Мне и здесь хорошо, а тебе пора уподобиться реке, – произнесла я бесстрастно.

– Как это?

– Теки отсюда!

– Считаешь себя принцессой? Учти, если я сейчас уйду, можешь обо мне забыть! – разозлился Арам.

Забавно, но я действительно считаю себя принцессой. А ещё целая империя Асшаин согласна с моим мнением…

14

РИДЖИНА.

Честно говоря, я не ожидала, что в академии преподают верховую езду. Оказалось, зря! Во-первых, не всем достаток позволяет содержать собственную лошадь. А во-вторых, учат далеко не конным прогулкам. Как перейдём к освоению оружия, нам ещё и верхом это делать предстоит. Меч, лук, копья – и всё на скаку! Б-р-р, уже сейчас, как представлю, от ужаса передёргивает, хоть и отлично держусь в седле.

А до начала издевательств это хороший способ проветриться: пока тренер возится с неумехами, такие, как я, предоставлены сами себе. У принца Шестого эльфийского дома с этим тоже полный порядок, разве может быть иначе? Вот он, выделываясь, и гарцует чуть в стороне. Кроме него ещё семеро из шестнадцати адептов не нуждаются в наставлениях, зато остальные… И смех и грех!

Лично меня здорово повеселила новость, что у Олриджа с лошадьми не сложилось. Понаблюдав, как он дважды свалился с жеребца, причём один раз приложившись лбом о ветку, которую почему-то не заметил, я решительно взяла его под опеку.

Учит же парень меня драться, а я ему тут подсоблю! Тренер – высокая симпатичная драконица – только обрадовалась такой помощи и совсем перестала обращать на нас внимание, увлечённо муштруя отстающих. Среди которых была и моя любимая Кассандра. Брюнетка вообще лошадей боялась, как огня. Ну правильно, она ведь уже один раз нос расквасила, вылетев из седла.

Кстати, ей я тоже сегодня здорово помогла. Как бы ни было страшно, сидеть спокойно вампирша не могла. Она ёрзала промежностью по потёртой коже седла, пытаясь унять зуд и непроизвольно подгоняя животное. Даже сносно проехаться получилось, и я задумалась… Может, Олриджу тоже в штаны чесоточного зелья плеснуть? А то у него дела куда хуже идут. Шучу!

Но главное, что я осознала: на этом занятии отчётливо виден статус адептов. К примеру, то, что у моих родителей водятся деньги, теперь ясно всем. Ну, и мне, что королева академии – далеко не аристократка, очевидно. И всё-таки любопытно, откуда в Кас столько высокомерия и как она сюда попала? Точнее, за что?

Брюнетка меня интриговала, наше противостояние придавало пикантности пребыванию в академии. И нет, ненависти или враждебности я к ней не испытывала, это скорее спортивный интерес: кто кого?

Нас отпустили с занятия, когда девчонка меня догнала и, отчаянно пытаясь дотянуться до собственных лопаток, прошипела:

– Ты же понимаешь, что доигралась?! Жди ответного хода, мелочь!

– С твоей-то скудной фантазией? Что-то мне не страшно! Твой потолок – оставить соперницу голой в спортивной душевой. Поверь, меня этим не испугать.

– Крепкий орешек?

– Клянусь, я картофельное пюре! – подняла я руки, продемонстрировав ладони.

– Я всё равно от тебя избавлюсь! – пообещали мне со злым прищуром.

– И чего ты так на меня взъелась?

– Я дома, а ты – пришлая!

– Садись на лошадь и поезжай в ту сторону, вот как запахнет мусором – ты дома! – посоветовала я и, пока Кас махала ресницами, пытаясь придумать ответ, ускользнула в раздевалку.

Ох, что-то много на сегодня приключений, может, хоть оборотни меня пожалеют и перенесут все запланированные мероприятия на завтра?

Быстро ополоснулась, с ухмылкой подумав, что теперь можно не переживать, что меня лишат одежды во время водных процедур. Не просто так я именно этим подколола вампиршу: сейчас она ни за что этого не сделает, доказывая свою оригинальность.

Переоделась в форму и вышла в коридор, сразу попадая в объятия Олриджа. Ничего такого, парень просто приобнял меня за плечи, привлекая к своему боку. Даже со стороны мы вряд ли выглядим парочкой.

– В библиотеку? – спросил он, уже сворачивая в нужном направлении.

– Как и договаривались.

– Что Касси от тебя хотела?

– Как обычно, поупражняться в остроумии. В общем, напрасно потратить несколько минут своей жизни.

– Я заметил, как бойко ты парируешь любые выпады. А бедолагу Арама вообще размазала. Где ты так натренировалась?

– Жизнь рядом с вечно командующими демонами сказывается. Ты и представить не можешь, как порой приходилось выкручиваться, чтобы от отца не отхватить! – поведала я с тёплой улыбкой.

– Он тебя бил?

– Нет, конечно! У него на все мои проказы одна фраза: «Тебя посажу под домашний арест, а маму в спальне накажу!» Просто она постоянно меня покрывала, вот и попадала вместе со мной под раздачу.

– Похоже, они любят друг друга.

– Ещё как! У меня так же будет. Выйду замуж только за мужчину, от которого с ума схожу!

И у меня уже есть один несносный тип на примете. Если честно, на данный момент я не могу сказать, что люблю Тень. Так и свадьбу ещё никто не назначал, есть время разобраться, что я к нему чувствую. Определённо, что-то сильное, незнакомое и непонятное. Может, всего лишь сексуальное влечение, а может, это то самое, безумное и на всю жизнь?

Лора была на месте и встретила нас приветливой улыбкой. Сама не скажу, почему вдруг передумала, но я не стала в лоб спрашивать об артефактах и ритуалах, способных стереть все следы существования человека, и зашла издалека. Для начала попросила эльфийку посмотреть, не значится ли в библиотечных формулярах Дорис, а когда её, вполне ожидаемо, не нашли, уговорила показать нам архив, где хранятся дела адептов, уже окончивших академию.

Ну да, всё-таки засомневалась в себе и надумала проверить версию с призраком. Мало ли… Вдруг это привидение какого-нибудь высокого уровня? Если такие вообще бывают.

Сопроводив нас к расположенной в углу двери, Лора проскрежетала ключом в замочной скважине и предложила пройти внутрь средних размеров комнаты без окон. В центре стол, два стула, а по периметру – стеллажи, плотно заставленные папками с разноцветными корешками. Оценивающе задрав голову и посмотрев под самый потолок, я раздосадованно поморщилась. Это ж сколько работы!

– Академия открылась тысячу лет назад. Кстати, скоро по этому поводу большой праздник намечается с освобождением от занятий и балом. Так вот, в этой комнате находятся дела абсолютно всех, кто когда-либо здесь учился! – весело сообщила библиотекарь, заметив мою реакцию.

15

РИДЖИНА.

Поиски Дорис среди погибших оказались провальными. Хотя бы потому, что за последние пятьдесят лет в академии никто не умирал, а те смерти, что были раньше, меня не интересовали. Разочаровавшись, я покинула архив и пошла исследовать библиотеку. Олридж остался читать личные дела – его, в отличие от меня, увлекли трагические истории смертей адептов, коим было не суждено окончить Академию отвергнутых.

Пройдя вдоль стеллажей, я пришла к неутешительному выводу: чтобы в этом обилии книг найти нужную информацию, потребуется не один год.

– Чего так тяжело вздыхаешь? – спросила незаметно подкравшаяся Лора.

– Да так, представила, что ищу ответ на определённый вопрос, и стало дурно. Это ж сколько фолиантов перебрать придётся?!

– Всё намного проще, пойдём покажу, – утянула меня эльфийка к одному из столов для чтения. – Видишь артефакт?

Я посмотрела на странную конструкцию, стоящую по центру столешницы. Продолговатый металлический предмет с пятнадцатью колёсиками, на которых написаны буквы.

– Смотри, набираешь ключевое слово, например, «демоны» – и пожалуйста, наслаждайся чтением! – Библиотекарь покрутила колёсики, и на столе материализовалась внушительная стопка книг.

Взяв одну из них, пробежалась глазами по названию: «Демоны – особенности расы». Перешла к следующей – «История образования империи демонов».

– Хочешь сказать, тут вся информация по демонам, что есть в библиотеке?

– Ага. После того как почитаешь, выставляешь на артефакте нули, и книги сами вернутся на место.

– Здорово! Дай попробую! – я покрутила колёсики, набирая заветные нолики, и книги будто растворились в воздухе.

– Ну, ты тут разбирайся, а я погляжу, как дела у твоего приятеля, – похлопала Лора меня по плечу и удалилась.

Я присела на стул и вперила взгляд в артефакт, пытаясь сформулировать вопрос, точнее, подобрать ключевое слово. Помучившись, неуверенно набрала «исчезновение». Передо мной мгновенно возникли три тонкие брошюры, судя по пожелтевшим листам, очень древние. Пролистав их, я раздосадовано поморщилась. Ничего стоящего: заклинание поиска пропавших предметов, потерявшегося ребёнка и заблудившихся в лесу.

Нервно покусав губу, я ещё раз попытала счастья, в этот раз вбив «воспоминания». Теперь улов был посущественней: на столешнице появился толстенный фолиант и сам открылся на нужной странице.

– Ритуал возвращения воспоминаний! – прочитала я вслух.

Хм, а ведь это может быть решением всех проблем. Зачем искать ведьму, когда проще заставить окружающих её вспомнить, и они сами поделятся информацией! Воровато оглядевшись, я бесцеремонно вырвала страницу со схемой и заклинанием. Сложив листок вчетверо, быстро затолкала его в лиф и вернула книги на место. Поднявшись из-за стола, прошла в архив, где обнаружила сидящего на полу оборотня, увлечённо изучающего пухлую папку.

– Ты тут надолго? – спросила, встав рядом.

– Представляешь, эту академию основала последняя владелица замка, и вовсе не по доброте душевной! Ведьма влачила жалкое существование, так и не обзаведясь ни мужем, ни детьми, и уже будучи старухой, осознала, что смерть не за горами, а умирать, не оставив следа в истории, не хочется. И тут ей в руки попал древнейший ритуал, как вернуть себе молодость и изрядно продлить жизнь. Как ты понимаешь, столь сложная магия не обходится без жертвоприношений. В данном случае были нужны семь магически одарённых девушек, раса не важна. И где взять столько красавиц? Правильно, в академии магии! Но в уже существующие бабке не попасть, вот она и открыла собственное учебное заведение, став его ректором.

– Только не говори, что она убивала адепток.

– Не успела! Убить надо сразу всех семерых, а если пропадёт столько студенток, это вызовет вопросы, вот старуха и похищала по одной в месяц и держала их в подземелье. После исчезновения пятой её поймали, девушек спасли, а свихнувшегося ректора казнили. Прямо тут, на площади перед академией, и закопали в безымянной могиле в лесу неподалёку. Позже там образовалось кладбище – погибших адептов хоронили и проживших своё профессоров. Кстати, ту безымянную могилку так и не нашли. Известно лишь, что она где-то там.

– А зачем её искать?

– Ну, не знаю, мне было бы интересно на неё взглянуть. Слушай, а вдруг призрак старухи всё ещё бродит по академии? – загорелись глаза приятеля азартом.

– Вряд ли. Странно, но я вообще тут ни одного привидения не встречала, а ведь в настолько древнем замке они должны быть… – протянула я задумчиво.

– Ты что, можешь видеть мёртвых?

Посмотрев на ошеломлённо вытянувшееся лицо оборотня, я рассмеялась и кивнула.

– Только ты никому об этом не говори. Не хочу прослыть сумасшедшей.

– Я молчок! – заверил Олридж. – А ты нашла, что искала?

– Почти. Так что, идём на ужин?

Попрощавшись с Лорой, мы покинули библиотеку, сходили в столовую и разбрелись по своим комнатам. Даже не верится, что этот день так мирно закончился. Почему бездействуют оборотни? Готовятся к чему-то масштабному, или им просто сегодня не до нас? Ладно, поглядим, что принесёт нам завтра.

Скинув туфли, я упала на кровать и, вытянувшись, прикрыла глаза. Итак, что мы имеем? Надо найти помещение, где можно провести ритуал по возвращению воспоминаний – раз! Разобраться с оборотнями – два! Как-то сблизиться с Тенью – три! Ну, и есть ещё одна проблема, требующая срочного решения. И кажется, я знаю, что делать. Так сказать, убью одним выстрелом двух зайцев…

– Эбнер! – позвала запропастившегося охранника.

– Что? – прозвучало неожиданно близко.

Открыв глаза, встретилась взглядом со стоящим возле моей кровати мужчиной. Села, свесив ноги с кровати, и похлопала по покрывалу, предлагая ему присоединиться. Не ожидая подвоха, Тень опустился на предложенное место, я сразу обвила руками мощный бицепс, прижимаясь к нему щекой.

– Миленький, ты научишь меня драться? Видел ведь, что эльф сегодня всю меня ощупал, а я даже не смогла поставить нахала на место. Пожалуйста, позанимайся со мной, ты же самый сильный и непобедимый. Ну чему может научить наш тренер? Как сидеть в углу, забыв об окружающих? Олридж – тоже не вариант, разве он сравнится с тобой?

16

РИДЖИНА.

Я проснулась от пробирающего до костей холода. Натянула одеяло до самого подбородка и распахнула ресницы. Темно, лишь прямоугольник окна подсвечен голубоватым лунным сиянием, и на этом фоне отчётливо виден сгорбившийся силуэт. Слегка просвечивающая, чёрно-белая старуха в старинном, местами порванном платье медленно подплыла к кровати, склоняясь и заглядывая в мои глаза.

Даже первый призрак, которого я встретила, не вызвал во мне такого ужаса. От бабки исходили волны подавляющего страха и непередаваемая вонь. Скользнув взглядом по испещрённому морщинами лицу, я остановилась на куске верёвки, обвивающей шею, перевела дыхание и посмотрела на потолок, пытаясь не показать, что вижу пугающее привидение.

Не помогло. В горло вдруг вцепились ледяные пальцы, и послышался приглушённый скрипучий голос:

– Не обманешь, я чувствую твой дар! Убирайся из моего дома, ведунья, иначе смерть! Я не позволю тебе нарушить мои планы!

Из-за сбившегося дыхания ответить возможности не было, я лишь захрипела и попыталась отцепить от своей шеи костлявые руки, забив ногами.

Комнату мгновенно залил яркий свет, призрак растворился в воздухе, а на край кровати сел Эбнер, окинув меня обеспокоенным взглядом.

– Что случилось, гномик? – спросил он, нахмурившись.

Всхлипнув, я стремительно подалась вперёд, перебираясь на его колени. Обхватив мужской торс руками, я по-детски уткнулась носом в широкую грудь, прячась в сильных объятиях. От пережитого ужаса трясло. Почувствовав это, Тень прижал меня крепче, пальцами зарываясь в волосы на затылке и успокаивающе поглаживая.

– Всё хорошо, малышка. Тебе приснился кошмар?

– Если бы, – пробормотала я, выглянув из своего укрытия. – Призрак первого ректора приходил. Мерзкая бабка пыталась меня задушить. Я никогда не встречала настолько агрессивных привидений. Даже казнённые преступники, обитающие в подземелье нашего дворца, – милашки по сравнению с этой старухой.

Эбнер осторожно убрал с моей шеи белые пряди, закрывающие обзор, и ласково провёл пальцами по коже в том месте, где меня касался призрак.

– У тебя синяки… – прошептал он с плохо скрываемым страхом.

– Минут через десять пройдут. Тревожит другое: думаю, это не последний её визит.

Рвано выдохнув, Эбнер снова притиснул меня к себе, аж кости едва не затрещали!

– Теперь я понимаю Риана. Ни он, ни я не в состоянии защитить тебя от того, кого не видим. Да и прикоснуться не можем. Что ей от тебя нужно?

– Хочет, чтобы я ушла и не путала ей карты, – пискнула я приглушённо в широкую грудь, обнажённую, кстати, с горячей атласной кожей и умопомрачительным запахом.

Стоило это отметить, и ладошки зажили своей жизнью, заскользив по рельефной спине.

– Гномик, а может, ну её, эту учёбу? Вернёмся домой и забудем об академии, пропавшей ведьме и неадекватных привидениях… – произнёс мужчина в мою макушку, не заметив, что его вовсю наглаживают.

– Нет! Побег не выход. Ну уйдём мы сейчас, а дальше что? Сколько ещё мстительных призраков я встречу за свою жизнь? Предлагаешь каждый раз трусливо спасаться бегством? Не вариант! Я останусь и научусь с ними бороться, а ты мне поможешь, – заявила уверено, отстраняясь от Тени и садясь ровнее.

– Я умею сражаться с живыми: ломать руки, ноги, носы, даже убивать! Но что делать с мёртвыми, я не имею ни малейшего представления!

– Тебе и не надо! Покажешь мне, как ломать носы, и этого будет достаточно, я-то к ним прикасаться могу. А изгонять их в преисподнюю меня на факультете ведьмачества обучат. Я со всем справлюсь, вот увидишь. Особенно с твоей помощью. Ты же не бросишь меня? – перешла я к любимому методу воздействия: округлила глазки, невинно поморгав.

– Куда я от тебя денусь? – вздохнул мужчина со вселенской скорбью и, поднявшись, уложил меня на кровать, накрывая одеялом. – А сейчас спи!

– Эбнер, у меня к тебе ещё одна просьба…

– Слушаю.

– Скорее всего, сегодня на меня нападут оборотни. Пожалуйста, что бы ни случилось, не вмешивайся.

– А если тебя ударят? Хочешь, чтобы я спокойно за этим наблюдал?

– Да. Поверь, так надо.

– Посмотрим по обстоятельствам, – буркнул он угрюмо и вернулся на свою постель.

Как это ни удивительно, уснула я практически сразу, а наутро телохранителя в комнате опять не обнаружила. И всё-таки интересно: он во дворец наведывается или меня избегает?

После весёлой ночи вселенная решила меня пожалеть, и день прошёл спокойно. Нынче меня даже общения с боевиками лишили, поставив четыре пары на ведьмовском факультете. Что безумно порадовало – последним были занятия по экзорцизму. Пока только основы нанесения печатей, но и это уже хорошо.

Потом мы с Олриджем исследовали академию, пытаясь найти кабинет, где я смогу провести ритуал по возвращению воспоминаний окружающим. Удачно! На первом этаже обнаружилась замечательная комнатка, судя по слою пыли, всеми позабытая, что нам и требуется. Осталось найти время на сам ритуал. Днём это делать опасно: вдруг застукают, а ночами у меня теперь тренировки с Эбнером. Значит, надо как-нибудь вечерком выкроить часик. Приятель обещал поддержать меня своим присутствием, я, разумеется, отказываться не стала – одной немного боязно, если честно. И мы даже договорились, что уже после ужина попробуем совершить обряд, но… оказалось, не суждено!

Подкрепившись, мы наведались в мою комнату, где я прихватила украденную из библиотеки страницу, чёрные свечи и мелок, спрятав всё это в сумку. Всё же я молодец, что запаслась всем необходимым ещё в первый день учёбы, когда у Лоры тетради покупала. Ну куда ведьма без чёрных свечей и мела, правильно?

Спустились на первый этаж, свернули в коридор правого крыла… Вот тут-то нас и поджидал сюрприз в виде перегородивших дорогу оборотней. Четверо парней, отличающихся ростом и развитостью мускулатуры, нисколько не скрывали, что поджидали именно нас. Похоже, следили за нами днём, иначе откуда бы им было знать, что мы тут появимся? Да и планы на вечер мы обсуждали не стесняясь, а уж на слух волки точно не жалуются!

17

РИДЖИНА.

Тем временем события начали стремительно набирать обороты… К нам присоединились ещё пять оборотней. Оттеснив Олриджа они заломили ему руки, удерживая на месте, а я осталась стоять перед альфой.

– Какая хорошенькая малышка, – протянул он, пройдясь по мне похотливым взглядом. – Зачем тебе общаться с трусливым неудачником, когда рядом есть настоящие самцы?

– Это ты о себе, что ли? Странно, я всегда считала, что настоящие самцы сами решают свои проблемы, а не прикрываются чужими спинами, – покосилась я на воинственно настроенных парней, откровенно нарываясь на ещё большие неприятности.

Зло прищурившись, альфа обхватил мою руку повыше локтя, дёрнул на себя и, обдавая несвежим дыханием, прошипел в лицо:

– Прикуси язык, малявка! У оборотней женщины говорят, только когда им позволят!

– А у демонов они имеют право высказывать своё мнение сколько душе угодно, особенно обнаглевшим парнокопытным, к коим ты и относишься!

Заметив, что не стерпевший оскорбления волк занёс руку для удара, я лишь зажмурилась, не пытаясь увернуться. Нос и губы опалила жуткая боль. Из разбитой нижней губы потекла тёплая кровь. Удивительно, что нос не сломался, бил-то ушлёпок кулаком, не делая скидку на то, что перед ним хрупкая девушка.

Говорю же – козёл! Ну ничего, сейчас потерплю, а потом он за всё ответит! А пока… За спиной раздался взбешённый рык, вынуждая обернуться. Олридж так и не вырвался из захвата, но мне кажется, это ненадолго – его мышцы вздулись, до предела натягивая футболку, лицо вытянулось, и проступили волчьи черты. Скалясь и демонстрируя внушительные клыки, он прорычал:

– Отпусти её!

– И не подумаю! Мы ещё на твоих глазах все вместе поиграем с излишне болтливой девчонкой, а ты смотри и учись, чем нужно затыкать рот таким стервам, – хохотнул альфа, грубо сжав мою челюсть и надавив на щёки.

Олриджа оставалось лишь немного дожать, он уже срывался, и тут…

– Что здесь происходит?! – раздался мужской голос, услышав который, я поморщилась.

Вот только этого придурка тут и не хватало! Оборотни дружно расступились, открывая обзор на грозного Арамиля. Заметив меня, он задержался взглядом на разбитой губе и испачканном кровью подбородке. В голубых глазах мелькнула ярость, и эльф шагнул ближе, приказав:

– Руки от неё убери, или я тебя со всей твоей регенерацией инвалидом сделаю!

Ух ты, даже я прониклась – выглядел принц в этот момент впечатляюще! Альфа же не оценил.

– Иди своей дорогой, ушастый, не путайся под ногами!

И почему больше всего страдают из-за мужских разборок именно женщины? Чтобы показать серьёзность своих намерений Араму, волк больно потянул меня за волосы, вынуждая задуматься: может, не стоит ждать спасения от Олриджа и самой накостылять блохастому?

Сдалась я рано. Приятель всё же не выдержал издевательств над единственной подругой и, вывернувшись из рук сородичей, бросился на альфу. Я отскочила в сторону и, прижавшись лопатками к стене, во все глаза смотрела на развязавшуюся бойню.

Пока Олридж, принявший промежуточную ипостась, обезумев от злости, трепал посмевшего меня обидеть оборотня, эльф взял на себя остальных членов стаи и, должна признать, отлично справлялся! Я тоже не отказалась от участия в драке, полоснув когтями пару парней, отлетевших к моим ногам. Также заметила, что трое оборотней ни с того ни с сего рухнули как подкошенные – Эбнер не удержался!

В том, что мы победим, лично у меня сомнений не было. Важнее, чем закончится схватка приятеля и альфы? И всё-таки я сделала верную ставку! Вскоре окровавленный волк упал на колени и, скуля, уткнулся лбом в пол, признавая Олриджа своим альфой, соответственно, отдавая ему свою стаю.

Переворот произошёл, причём с незначительными потерями. Всего-то моя разбитая губа, несколько царапин на груди и спине Олриджа, фингал под глазом Арама и расшатанные нервы Тени. Если учесть регенерацию, серьёзно пострадал только мой телохранитель, так как нервные клетки не восстанавливаются…

Зато забавно было смотреть на растерянность новоиспечённого альфы, когда преследовавшие его парни один за одним опускались на колени, принимая его власть. Вот он у меня в академии уверенности в себе наберётся, и можно отправлять парня сестру спасать. Он ещё и изгнавшую его стаю под себя прогнёт!

– Все свободны! – прохрипел оборотень, прочистив горло, и мы остались втроём.

Вообще-то, вчетвером, но об этом знаю только я.

– Ангел, говорил ведь я тебе, не связывайся с неудачником, так нет, чуть не огребла из-за упёртого характера! – проворчал эльф.

– Скажем, это был интересный опыт, мне понравилось, – улыбнулась я весело, и всё же добавила: – Спасибо тебе за помощь, другой бы прошёл мимо.

– Я с момента знакомства доказываю тебе, что сравнивать меня с другими ни к чему – я лучший!

– Ага, и драться, оказывается, умеешь. А то я боялась, что ты сейчас всех оборотней защупаешь!

– Очень смешно. И почему ты такая язва? Вроде маленькая, миленькая, хорошенькая, а рот откроешь… – раздосадованно махнул рукой принц.

– Но тебе именно это во мне и нравится. Повисла бы я на твоей шее, как Касси, и ты в тот же миг потерял бы ко мне интерес.

– Так это ты таким образом моё внимание привлекаешь?

– И не мечтай! Я уже тебе объясняла: любовь, как и одноразовые кувыркания, не входит в мои планы! – подпортила я настроение расплывшемуся в довольной улыбке эльфу.

– А если многоразовые?

– Нет! Давайте расходиться по комнатам и приводить себя в порядок?

– Пойдём, я тебя провожу, – тотчас приобнял меня за плечи Олридж.

– Я с вами, а то ты уже один раз проводил! – буркнул Арам, пристраиваясь с другой стороны и беря меня за руку.

А интересные ощущения, когда идёшь между двух красавчиков, которые к тому же в состоянии тебя защитить. Вот если бы ещё эльф отказался от идеи меня соблазнить… Я была бы не прочь стать его другом.

– Раз сегодня наша миссия провалилась, завтра попробуем? – спросил оборотень, старательно подбирая слова, чтобы не выдать, куда мы направлялись, а главное, зачем.

18

РИДЖИНА.

Я, разумеется, осознавала, что Тень разгневается из-за моей выходки, но всего масштаба катастрофы не предвидела. Он был в ярости!

Вернувшись в свою комнату, я внутренне настроилась на головомойку и позвала Эбнера, только он не появился. Каждые полчаса я повторяла попытки дозваться до мужчины и всё безрезультатно. Он показался мне на глаза лишь три часа спустя – возник посреди комнаты, молча ухватил меня за руку и перенёсся в спортзал.

Скрипя зубами, Эбнер отрывисто давал указания как встать, держать руки, в какой момент присесть, сделав подсечку, и раз за разом бросал меня на маты. Даже пару раз по попе ладонью шлёпнул, и флиртом это точно не назовёшь – меня бесцеремонно наказывали!

А я старательно исполняла приказы и терпела, прекрасно понимая, что заслужила трёпку. К тому же при всей своей злости, боли демон мне не причинял. Это были скорее намёки, что если я ещё раз выкину нечто подобное, отшлёпают меня куда сильнее.

Экзекуция продлилась до полуночи, я уже с трудом шевелилась от усталости, когда Тень объявил:

– Всё на сегодня!

Потеряв ко мне интерес, он отвернулся. Этим я и воспользовалась, сделав подсечку, которой он меня так усердно учил. Не ожидавший нападения мужчина упал на спину, а я мгновенно оседлала его бёдра, упершись ладонями в плечи.

– Эбнер, я знаю, что виновата, но я не могла по-другому, прости меня, пожалуйста! – произнесла, поймав его удивлённый взгляд.

– Простить?! Да у меня чуть сердце не остановилось, когда волк тебя ударил! Ты и представить себе не можешь, что я хотел с ним сделать, когда он обещал с тобой поиграть. Причём толпой! Чуть всем рты не заткнул их же детородными органами! – рявкнул он в ответ.

– Ну, хоть не своим, этого я бы не пережила...

Резко перевернувшись, демон опрокинул меня на мат, прижимая к нему своим телом, и зло прищурился.

– Тебе весело? Возомнила себя великой интриганкой? Сначала смена власти среди оборотней академии, дальше что? Наследство своей матери возвращать пойдёшь и развяжешь войну с главой Шестого эльфийского дома, взяв принца в заложники?

Зачем такие сложные манипуляции, если для этого достаточно выйти замуж за Арама? Рано или поздно он займёт трон, и вуаля – наследство снова в семье! Вслух, наверное, этого лучше не говорить. Тем более эльфийский принц мне даром не сдался, всего лишь мозг подкинул наипростейшую стратегию в ответ на вопрос…

– Я только другу помогала, политика тут ни при чём. Не сердись, – прошептала я, обвивая мужчину руками и ногами.

– Гномик… – выдохнул он, растерявшись от моих действий.

– Навались на меня, – попросила, приникая губами к чуть солоноватой от пота шее.

– Я тебя раздавлю.

– Ради того, чтобы ощутить тяжесть твоего тела, я готова умереть! – заявила и прикусила колючий подбородок.

Рыкнув что-то нечленораздельное, Тень вскочил на ноги, вырвавшись из моих объятий, и, отвернувшись, чётко произнёс:

– Между нами никогда и ничего не будет. А то, что случилось сейчас, лучше забыть!

– А если я не хочу забывать?

– Не всё в мире зависит от твоих желаний, пора бы уже это понять! До комнаты доберёшься без моей помощи, ты же самостоятельная и в ней не нуждаешься! – бросил демон холодно и растворился в тени.

Сбежал он от меня! Ну давай, беги! Дурак! Я не в помощи, а в тебе целиком нуждаюсь. Всё равно моим будешь! А чем больше сопротивляешься, тем себе же хуже делаешь. Вот зачем воевать, когда это время можно провести намного интереснее и приятнее? Так нет, мы сейчас ещё несколько недель в кошки-мышки играть будем!

Со злостью ударив кулаком по мату, я встала и не спеша побрела в комнату. Что примечательно, по пути никого не встретила – академия будто вымерла. Либо тут очень прилежные студенты, и все увлечены домашним заданием, либо перед завтрашней вечеринкой сил набираются, отсыпаясь. Я склоняюсь ко второму варианту.

К слову, мне бы тоже не помешало подготовиться. Ускорив шаг, я ворвалась в свою спальню и, скользнув мимолётным взглядом по лежащему на кровати Эбнеру, направилась к шкафу. Распахнула створки и сникла. У меня же всего два платья в наличии, и то жёлтый сарафан я уже надевала, так что выбора нет! Достала нежно-сиреневый наряд со скромным кружевным лифом и летящей шёлковой юбкой в пол. Встряхнув, придирчиво его оглядела и удовлетворённо кивнула. Пойдёт! И не слишком вычурно, и не сказать что простенькое…

– Только не говори, что на вечеринку собираешься? – подал голос Тень, наблюдающий за моими манипуляциями.

– Собираюсь. Ты ведь слышал, меня на свидание пригласили, – буркнула я, развешивая платье на дверце шкафа.

– Ты же отказала.

– Передумала, с девушками такое случается.

– Считаешь, эльф побежит за тобой, словно собачонка, после того как ты его неоднократно отшивала?

– А я ему скажу, что трусики не надела, он сразу ласковым и покладистым станет! – ответила я, с вызовом посмотрев в жёлтые глаза.

– Ты же не сделаешь подобную глупость? – он мгновенно принял сидячее положение.

Неопределённо пожав плечами, я скрылась в ванной комнате. Я слышала, что проще всего заполучить мужчину, вызвав его ревность… Проверим, насколько эта теория верна? Арама только жалко, но Тень у меня адекватный, а я не позволю себе ничего лишнего. Даже флиртовать не стану, давая парню ложную надежду, так, самого Эбнера немного подразню.

По возвращении в комнату обнаружила, что демон спит, отвернувшись лицом к стене. Ну, или делает вид, что спит. Пару мгновений полюбовавшись мужской спиной, я расправила кровать и забралась под одеяло.

Интересно, почему Тень так категорично настроен против наших отношений? Считает меня маленькой или из-за папы? Если первое, то это полбеды – он быстро поймёт, что ошибается, и я уже взрослая. А если всему виной папа, точнее, их дружба, мне придётся постараться, чтобы сломить сопротивление и соблазнить упёртого демона.

19

РИДЖИНА.

Не понимаю, как работает логика Эбнера, но после вчерашней ссоры утром он решил не скрываться и пристально наблюдал, как я собираюсь на занятия. Я тоже нет-нет да косилась в его сторону. Сегодня он нарядился в белую футболку и чёрные узкие брюки, что странно. Во дворце он предпочитал носить доспехи, а как перебрался в академию – надевал рубашку, и впервые я вижу его в более молодёжной одежде. На адептов насмотрелся, что ли?

Как бы там ни было, ему безумно шло: футболка, сидевшая как вторая кожа, выгодно обрисовывала накачанные мышцы, отчего телохранитель казался ещё более сексуальным и притягательным. Жаль, что он сейчас опять скроется, и я не смогу любоваться желанным мужчиной. Или это наоборот хорошо, а то при взгляде на него учёба напрочь вылетает из головы и я могу думать лишь о поцелуях? Так, всё, забыли и на выход!

Строя планы по смене альфы, я как-то не учла, что это отразится и на мне. Едва мы с Олриджем вошли в столовую, нас окружили оборотни, чтобы лично сопроводить к уже накрытому на двоих столу. Друг, не привыкший к такой опеке, выглядел растерянным, а я старательно строила невозмутимое лицо, будто меня ничего не смущает. На самом же деле жутко нервировало то, что ещё вчера напавшие на нас волки в данный момент лебезят перед нами и всячески пытаются угодить, преданно заглядывая в глаза новому лидеру.

Правда, сесть с нами они не рискнули. Это предыдущий альфа везде ходил со своей сворой, а Олридж оборотней сторонился и, сев на выдвинутый перед ним стул, махнул рукой, показав парням, что они свободны. Те заметно сникли и безропотно расположились за соседним столом.

Ощущая дискомфорт от повышенного внимания явно прислушивающихся к нам оборотней, мы с приятелем и поговорить-то не смогли. Практически молча поели и разбрелись по разным кабинетам.

Одногруппники сегодня были чрезвычайно возбуждены, шёпотом обсуждая планы на вечер. Я тоже поддалась всеобщему ажиотажу, вполуха слушая профессоров и предвкушая поход на первую в жизни вечеринку, благодаря чему пары пролетели незаметно. Вроде только что зашла в аудиторию зельеварения, а уже физподготовка позади и пора возвращаться в свою комнату. Нервничая, обед я пропустила, а на ужин сознательно не пошла, предпочтя посвятить это время собственной внешности.

Сиреневое платье, подчёркивающее высокую грудь и тонкую талию. Туфли на высоком каблуке, пара простеньких на вид серёжек баснословной стоимости… А что поделать? Других у меня нет! Заколки, удерживающие высокую причёску, тоже стоят немало. Надеюсь, это не слишком бросается в глаза – репутация богатенькой девочки мне ни к чему.

– Как я тебе? – спросила у притихшего Тени, демонстративно перед ним покрутившись.

– Злых духов отгонять – в самый раз! – буркнул он хмуро.

Вот же бука! Но настроение у меня после его слов только улучшилось. Очевидно ведь, что вредничает демон исключительно из ревности.

К назначенному часу я вышла в коридор, сразу натыкаясь взглядом на двух парней, подпирающих стену напротив двери в мою комнату. Если встреча с Олриджем была вполне предсказуемой, то Арама увидеть здесь я не рассчитывала, но вон он, стоит и раздражённо поглядывает на оборотня.

При моём появлении оба парня приосанились, сделав шаг в мою сторону.

– Привет, ангел, выглядишь… – начал эльф и, заметив, что я прошла мимо, положив руку на локоть оборотня, продолжил: – Так, словно собираешься меня проигнорировать.

– Ну почему же? Я тебя заметила, но, насколько помню, ещё вчера предупредила, что на вечеринку пойду с Олриджем.

– Вот зря ты отказываешься провести со мной ночь!

– Это-то тут при чём? – повернулась я к принцу, удивлённо приподняв брови.

– Занятия любовью делают женщину счастливой. Вот ты сейчас злая, а я мог бы подарить тебе счастье!

От подобного заявления даже оборотень споткнулся и посмотрел на эльфа с нескрываемой угрозой. А тот этого не заметил, схватившись за собственный зад и недоумённо оглянувшись. Похоже, опять пинок под мягкое место получил. Н-да… с моим телохранителем шутки плохи!

Спортзал нынче вечером преобразился до неузнаваемости! Разноцветные гирлянды на стенах, осветительные шары под потолком, источающие голубоватое сияние, придавая обстановке налёт волшебства. Мы припозднились, и студентов уже собралось немало. Что меня поразило до глубины души – это летающие над их головами бокалы, наполненные розоватой жидкостью. Едва мы вошли, как три бокала подплыли прямо к нам, зависнув перед лицами. Интересный способ подачи, я никогда такого не видела.

Взяла парящий передо мной бокал и подозрительно понюхала. Пахло вкусно: сливочной карамелью и барбарисом.

– Уверена, что готова к столь оригинальному напитку? – остановил принц, не позволив мне пригубить из бокала.

– Что с ним не так? – спросила, не найдя подвоха.

– Этот пунш варят ведьмы с четвёртого курса, добавляя разнообразные зелья. Какое попадётся тебе – сюрприз! Узнаешь, только попробовав. Правда, должен признать, пойло вкусное и пользуется спросом, девчонки очень неплохо зарабатывают, продавая его жителям Скеара.

– А как ректор относится к такой подработке?

– Закрывает на неё глаза. Контингент здесь учится своеобразный, у кого-то родители бедные и не могут посылать деньги своему чаду. А кого-то, как меня, в наказание предки лишили финансирования. Надо же как-то выживать, вот студенты и крутятся как умеют. Так что, рискнёшь попробовать?

Я с сомнением покосилась на бокал. Заметивший мои колебания оборотень глубоко втянул воздух в лёгкие и выпалил:

– А я выпью!

Затаив дыхание, я смотрела, как он в один глоток осушил свою тару, отпустил бокал, мгновенно куда-то улетевший, и выплюнул струю огня.

– Драконье пламя. Считай, повезло, попадается и нечто менее приятное, – прокомментировал Арам и тоже выпил свой напиток.

В этот раз столь зрелищных эффектов не последовало – принц просто начал безудержно хохотать.

– Похоже, это «Смешинка», – улыбнулась я, сразу же определив зелье.

20

ЭБНЕР.

Настроение в последнюю неделю, мягко говоря, ни к чёрту! Внезапно проснувшееся сексуальное влечение к гномику выворачивало душу наизнанку. Риджина же росла на моих глазах, я помню, как она бедокурила, ежедневно проверяя наши нервы на прочность, и сейчас чувствую себя грязным и мерзким из-за того, что хочу её. Да так, что всего ломает.

Умаявшись за день, девчонка засыпает сном младенца, а я по полночи любуюсь её безмятежным личиком, иногда забывая дышать. Наблюдая за тем, как она общается с парнями, психую из-за накрывающей с головой ревности, хотя отлично понимаю, что этот цветочек не для меня.

Пусть я и признал, что Риджи уже взрослая девушка, умеющая сама решать проблемы, причём не только свои, легче от этого не стало. Ведь был ещё Риан, за проведённые бок о бок годы ставший для меня не просто другом – старшим братом! Переспать с его дочерью… немыслимо! Это всё равно что вонзить кинжал в спину! Я так поступить не могу.

Ещё и гномик активизировалась, откровенно намекая, что и её ко мне тянет, а это такой соблазн, что держать себя в руках становится всё труднее. Вчера на тренировке я чудом не сорвался, когда она начала меня целовать. Слава Тьме, установка, что принцесса – запретный плод, работает как надо!

Только от ревности это не спасает. После заявления девчонки, что она пойдёт на свидание с озабоченным эльфом, уснуть я так и не смог и во дворец наведался с утра пораньше, сразу попадая под горячую руку императора.

Риадрон с тех пор, как дочка ушла из дома, тоже не в духе, а страдают от его паршивого настроения все окружающие. Лучший друг в особенности, ведь лишь я располагаю информацией, где обитает Риджина и как у неё дела. Только спросить, всё ли в порядке с любимым чадом, повелителю гордость не позволяет, вот и рычит словно бешеный.

Эйми, в отличие от мужа, вылавливала меня в коридорах, засыпая вопросами. Так что императрица в курсе происходящего в жизни дочери, но с супругом почему-то не делится. То ли злится за то, как он поступил с Риджи, то ли император и жену не слушает, страшась показать свою слабость и признать, что был слишком суров с принцессой.

В общем, получив очередной незаслуженный нагоняй, я вернулся в академию. И без того отвратное настроение упало ниже плинтуса, ещё и мысль о предстоящей вечеринке покоя не давала. Наслышан я об этих студенческих сборищах и считаю, что гномику там не место.

Ну вот зачем она туда так рвётся? Напьётся, и какой-нибудь мудак воспользуется её невменяемым состоянием. Конечно, я этого не допущу, но потом я же и останусь виноват в том, что испортил пигалице вечер. Если не обвинят в том, что любви всей жизни помешал. Она может!

Пока Риджи собиралась, прихорашиваясь перед зеркалом, нанося аккуратный макияж, я всё сильнее закипал. Для эльфёнка старается? Так проще голой пойти, он этому больше обрадуется. Ничего удивительного, что я сорвался, нагрубив на безобидный вопрос: «Как я тебе?» Для меня она всегда прекрасна, а Араму слишком жирно будет.

Не удержался и пнул излишне настойчивого ухажёра. Причём не жалея сил и с огромным удовольствием.

Войдя в спортзал, я немного растерялся, с любопытством оглядываясь по сторонам. В детстве и юности образование я получал на дому, как и полагается будущему повелителю. Планировал поступить в Международную академию магии, едва исполнится восемнадцать лет, но… Познакомился со старшим братиком, который убил мою мать, а меня продал на гладиаторскую арену. Так что со студенческой жизнью не сложилось, и сейчас мне всё в новинку, даже подростком на мгновение себя ощутил. И пропустил момент, когда гномик приложилась к горячительному, иначе бы я не позволил ей совершить такую глупость, а теперь остаётся только следить за развитием событий.

Почти сразу Риджи начала безостановочно икать. Просто чудесная компания собралась! Одна квакает, второй огнём каждую минуту плюётся, а третий ржёт как конь! А самое главное, им от этого так весело, что и я, глядя на них, расплылся в улыбке.

– Всё, я больше, ик, не могу, ик! Как избавиться, ик, от эффекта зелья, ик? – с трудом выговорила Риджина.

– Ещё выпить! Следующая порция пунша уберёт заикание, заменив на что-то другое! – со смехом просветил принц.

Заметив, что гномик потянулась к пролетающему мимо бокалу, я рванул к ней из тени. Но она настолько шустро опрокинула содержимое в рот, что я и приблизиться не успел.

Покрутив головой, понял, что адепты не обращают на меня никакого внимания, и решил не скрываться, поучаствовав во всеобщем веселье. Привалившись плечом к стене, посмотрел на Риджи. Икать она действительно перестала и сейчас недоумённо себя оглядывала, пытаясь понять, какое зелье проглотила на этот раз. Видимых изменений не было, и мне самому стало интересно, что же она выпила?

Дверь распахнулась, и в неё вволокли девять студентов с холщовыми мешками на головах, выталкивая их на середину зала. Две девчонки, остальные парни – адепты, над которыми будут издеваться, принимая в свои ряды.

На самом деле ничего сверхъестественного не происходило. Сняв с новобранцев мешки, их заставили покукарекать, выпить по три бокала пунша и раздали по исписанному листку бумаги, сообщив, что это индивидуальные задания, выполнить которые надо до конца следующей недели.

И вот тут вечер перестал быть томным. По крайней мере, для меня!

– А почему это задания дали только девятерым? Я тоже первокурсница, хочу личное испытание! – заявила вышедшая вперёд Риджина.

– Ну… тебе не обязательно… – промямлил щуплый вампир, исполняющий роль ведущего, затравленно покосившись на Арама.

Видимо, благодаря протекции эльфа принцессу освободили от унижений, а дурёха сама напрашивается.

– Как это не обязательно? Я вместе со всеми, давай задание! – рявкнула гномик, воинственно уперев руки в бока.

Ясно! Мужество, честь, отвага – три признака алкогольного опьянения! Пора забирать малышку отсюда, пока она ещё каких-нибудь приключений на свою попку не наскребла.

21

ЭБНЕР.

Окинув взглядом обоих парней, я остановился на оборотне и, решив, что он раздражает меня куда меньше эльфа, произнёс:

– Я её забираю. Завтра Риджи сама вам всё объяснит. Если захочет, конечно.

Олридж, хоть и хмурился, препятствовать не стал, ещё и принца толкнул в плечо, вынуждая примолкнуть, едва тот открыл рот. Я спокойно покинул спортзал, оказавшись в коридоре, осмотрелся, проверяя наличие свидетелей. В одном углу обнимающаяся парочка, в другом – группа хихикающих девчонок… Понятно, о портале можно забыть и до комнаты придётся добираться, как все нормальные люди – пешочком!

Тяжело вздохнув, я свернул к лестнице, бережно прижимая практически невесомую ношу к груди. У неё же от такого способа передвижения настроение только улучшилось, а казалось, куда ещё больше-то? И так улыбка с лица не сходит.

Пока я поднимался по ступеням, Риджина повернулась и, обнимая левой рукой за шею, правую положила на мою щёку, ласково погладив.

– Ты такой красивый и такой вредный! Совершенно непробиваемый тип! – заявила она, подушечками пальцев изучая моё лицо.

– Хорошо, что ты покладистая да послушная. Подумаешь, какой-то дряни напилась до невменяемого состояния! – буркнул я и дёрнул головой, пытаясь скинуть нежные пальчики, своими прикосновениями вызывающие дрожь, волнами прокатывающуюся по позвоночнику.

– Ух, какой норовистый жеребец! – ущипнула принцесса меня за щёку.

Сдерживая улыбку, я свёл брови на переносице, демонстрируя своим внешним видом, что мне не нравится такое обращение. Девушка, заметив мою реакцию, замерла, однако продолжила поглаживать меня, перебирая волосы на затылке и слегка касаясь кожи ногтями. От этих, по сути, безобидных ласк у меня подгибались колени. Вот почему она на меня так действует?

В моей жизни было много девушек, да что там, даже гарем на сорок красоток когда-то имелся, и я искренне считал, что отлично разбираюсь в женщинах. Я говорю не о сексуальных играх, а о характере, поведении. Много раз я ловил себя на мысли, что заранее знаю, как отреагирует дама на ту или иную фразу. Что ответит, как поступит.

Но с Риджи совершенно невозможно предугадать, что она выкинет в следующий момент! С ней я каждую минуту чувствую себя стоящим на краю пропасти и смотрю, как из-под моих ног выскальзывают камни, улетая в тёмную бездну. С одной стороны, это пугает, а с другой… жить намного интересней!

Наконец добравшись до нашей комнаты, я поставил гномика на ноги. Оставшись без поддержки, принцесса пошатнулась и вцепилась в спинку расположенного у письменного стола кресла.

– Когда ж ты успела так наклюкаться? Всего ведь два бокала пунша выпила.

– Я впервые алкоголь попробовала, и вот! – пожала она плечами.

– А как же шампанское на балах?

– Папа говорил носить фужер с собой и ни в коем случае не пить.

– И ты послушалась?

– Это папа! Зачем мне портить свою репутацию в его глазах? Зато он потом мне верил, а не ябедам, что на меня жаловались.

– Он верил им, только виду не показывал.

– Знаю! Эбнер, меня сейчас стошнит! – прохныкала девушка, скуксившись.

– Иди в ванную.

– Не могу, кресло тяжёлое!

– Так ты его отпусти! – посоветовал я с улыбкой.

– Как? Оно меня держит!

Рассмеявшись, я отнёс несчастную к унитазу, где она мгновенно упала на колени и содрогнулась всем телом, опустошая желудок. Пока принцессу полоскало, я, присев рядом на корточки, придерживал её волосы и читал лекцию о вреде алкогольных напитков, к тому же сдобренных подозрительными зельями.

– Не нуди, а? Как будто бы сам не напиваешься, – прошептала она, вытирая выступившие слёзы.

– Уже давненько нет.

– Не нравишься себе пьяным?

– Себе-то я нравлюсь, другим почему-то не очень. Ну как, полегчало?

– Вроде бы.

Хмыкнув, потянул гномика за руку, помогая встать с пола, довёл до раковины и лично умыл холодной водой. После вернул заметно взбодрившуюся девушку в спальню и, порывшись в шкафу, вручил ей ночную рубашку.

– Переодевайся! Скажешь, когда всё! – распорядился и отвернулся к окну.

За спиной послышался шелест одежды, и довольно быстро прозвучало:

– Я всё!

И надо ведь было подумать, что слишком быстро, но… Я обернулся и замер, натыкаясь взглядом на абсолютно обнажённую девушку. Сердце пропустило удар и забилось в разы сильнее, подскакивая куда-то к горлу, затрудняя дыхание и кипятя кровь. Струясь по венам, она разжигала возбуждение такой силы, что перед глазами замелькали красные круги, а член дрогнул, болезненно врезаясь в ширинку.

Оценив мою реакцию, Риджина довольно улыбнулась и, разведя руки в стороны, проворковала:

– Упс, шутка!

– Я давно понял, что у тебя не все дома, но не до такой же степени! – рявкнул я, очнувшись.

В один прыжок преодолел разделяющее нас расстояние и сам натянул на принцессу тонкую сорочку, скрывая её тело от собственных глаз. Помогло мало. Во-первых, полупрозрачная ткань просвечивала и только подчёркивала манящие изгибы. А во-вторых… боюсь, мне этой картины в стиле «ню» уже никогда не забыть! Стоит прикрыть веки – и она вновь всплывает перед мысленным взором.

– Я всего лишь не скрываю своих чувств и желаний, это ты не понимаешь, что от себя бегать глупо! – выкрикнула девчонка обиженно.

– Гномик, я ещё не встречал никого с таким упёртым характером, как у тебя!

– Не переживай, я потом рожу тебе парочку демонов с точно таким же!

– Чего?!

– Тоже шутка! Ну какие дети? Мне только двадцать два года! И жениться я тебя не прошу.

– А что тогда?

Сделав шаг, Риджи прильнула ко мне всем телом, привстала на цыпочки и обвила шею руками. Прямо через ткань футболки легко прикусив ключицу, она приникла губами к дёрнувшемуся кадыку, долго и нежно целуя. Отстранилась, посмотрела мне в глаза и прошептала:

– Научи меня сексу! Если что, трусиков на мне уже нет, помнишь, да?