Тень за спиной

Глава 1

Я разглядывала лежащую на земле мертвую эльфийку и усиленно моргала, надеясь, что все это мне просто мерещится. В голубых, как небо, глазах, казалось, застыло изумление, золотые волосы сияющим ореолом разметались вокруг головы. Красивая, как и все эльфы. И безнадежно мертвая.

Сколько я ни пыталась прогнать наваждение, труп упорно не исчезал... А жаль... Кому вообще могло прийти в голову убить одну из остроухих? Вот кому в здравом уме и твердой памяти... От этого же одни проблемы и минимум выгоды!

А во что расследование выльется для полиции и вовсе страшно представить...

Ноябрьский ветер нахально задувал под легкий алый плащ. Все-таки нужно было надеть сегодня что-то более теплое.

– Ли, ты будешь тело осматривать или нет?! – раздраженно окликнул меня напарник, Дэмиан Холт. Он в тот момент как раз ползал по кустам в поисках улик вместе с двумя нашими экспертами. – Хватит дурака валять! Работай, а не ерундой занимайся!

Дэмиан и в обычные-то дни не отличался милым характером. А уж теперь... Словом, я прекрасно понимала его жену, которая подала на развод после пяти лет пытки браком. Понимала, но все равно ее ненавидела: после того, как напарник лишился кольца на пальце, он стал совершенно невыносим. И выглядел к тому же как бездомный: одежда в лучшем случае неглаженная, а в худшем – еще и нуждается в срочной стирке. Да и у парикмахера Холт не появлялся уже месяца два, и теперь его отросшие черные патлы пугали посетителей.

– Отвяжись, у меня, может быть, шок при виде трупа! – раздраженно рявкнула я в ответ, не имея никаких сил отвести взгляд от мертвой.

Терпеть не могу, когда подгоняют.

Меня обуревали самые дурные предчувствия. Ничем хорошим это расследование просто не обернется.

Здесь даже экспертов можно было не звать, чтоб понять, как именно убили женщину: явные признаки механической асфиксии.. Синюшность лица и шеи, да и странгуляционная борозда на месте. Причем ее не просто задушили – ее повесили, по борозде это совершенно ясно.

Проклятие... Теперь самим впору вешаться. Убийство эльфийской женщины, еще и подобным образом... Да скорбящие родственники нас со свету сживут! Причем особой разницы не будет, проведем мы расследование на «отлично» или же бездарно запорем. От одного слова «вскрытие» остроухих бьют корчи, а без него обойтись мы никак не сможем... Да и эльфы наверняка будут лезть в расследование без мыла, чтобы выдать ценные указания...

Может, уволиться, пока есть возможность? Или хотя бы перевестись?.. Хотя в каком еще участке меня будут терпеть?

– Да у меня самого шок! В том числе из-за твоей лени! Ли, работать, ленивая задница!

Насчет ленивой – это он, определенно, зря, вот в лени меня никто не обвинял... Просто настроения не было… Но осматривать тело в любом случае нужно, хочу я того или нет. Никогда у меня не было проблем с трупами, но то были не эльфы, с которыми одно неверное движение – и все, жалоба обеспечена.

Перворожденные очень трепетно относились к останкам сородичей и упорно требовали подобного отношения и от представителей всех остальных рас. И как прикажете расследовать дело в таких условиях?

Погода была настолько сырой, что старательно подкрученные с утра локоны печально повисли. Еще одна небольшая деталь безнадежно испорченного дня. Даже прилично выглядеть – и то не удалось.

– Кому вообще могло прийти в голову убить эльфийку? – риторически спросила я, старательно занося в протокол все, что удалось разглядеть. Приходилось то и дело останавливаться: руки зябли и пальцы переставали слушаться.

Одета эльфийка была чересчур просто, на человеческий манер. Бледно-розовый джемпер с неглубоким вырезом, простые голубые джинсы, кроссовки. Обычно мне доводилось их видеть исключительно в воздушных шелках. Почему убитая выбрала именно такую одежду?

Под аккуратными короткими ногтями без следов лака явно остались частицы эпителия. Сопротивлялась, скорее всего. Эльфы физически сильней людей, к тому же легче переносят боль... и дольше могут обходиться без кислорода. Она наверняка отбивалась до последнего. Повесить такую изящную куколку нелегко, она должна была доставить убийце бездну неприятностей.

Кстати, о повешении...

На дереве, под которым обнаружили тело, не обнаружилось никаких следов веревки. Убили, скорее всего, не здесь. Значит, не совсем идиоты... Слишком близко к району остроухих, они бы могли почувствовать смерть одной из своих и явиться. Видимо, труп перевезли сюда, чтоб таким образом поиздеваться над нелюдями. Этакий плевок в лицо. Кровавый.

На скуле синяк. Губы разбиты. Били.

– Нужно убираться отсюда как можно скорей, пока эльфы не появились, – крикнула я Дэмиану, который разговаривал с экспертами. – Иначе у нас будет огромная куча проблем.

Ответил не напарник.

– Можете считать, юная леди, что куча проблем у вас уже есть, – услышала я позади себя мелодичный мужской голос.

И прочувствовано выругалась. Мы не успели сбежать с телом до появления эльфов. Можно было уже рапорт о переводе составлять.

Я встала и повернулась к сородичу убитой, нацепив на лицо самое скорбное выражение, какое в состоянии была изобразить.

Погибать, так с музыкой.

– Покиньте место преступления, пожалуйста. Полиция еще не закончила работу, – сперва заученно выпалила я, а уже после принялась разглядывать того, кто свалился на наши головы.

Эльф выглядел для представителя своей расы довольно заурядно: тонкокостный высокий блондин, настолько красивый, словно только что сбежал из девичьего сна. Но при этом он был в костюме. Нормальной тройке, а не в этих их камзолах-мантиях и прочей неудобной и нелепой одежде, от которой многие остроухие так и не пожелали отказаться, даже начав жить среди людей. Значит, не замшелый консерватор, который рассматривает людей исключительно как еще один вид обезьян. Ну, или хотя бы вслух он подобного о смертных не говорит.

Глава 2

Вечером мы, не сговариваясь, снова пошли в «Веселого лепрекона», впрочем, дав зарок больше слишком сильно не напиваться. Ближе к концу рабочего дня меня и Холта вызвали на ковер к начальству, где долго возили физиономией по столу. Хорошо, хотя бы фигурально.

Дело было у нас одни сутки. Одни несчастные сутки. Но мы уже были на плохом счету. Внезапно.

Когда мы вошли, у стойки уже сидел Винсент и разговаривал о чем-то с Гарри. Вот что удивительно: я плохо помнила конец вчерашнего дня, все было словно в тумане, но холеный тип почему-то остался в памяти, словно его выжгли в моем мозгу.

– О, инспектор Джексон! – до тошноты приветливо улыбнулся мне Винсент, едва я села за стойку, и мгновенно перебрался поближе ко мне.

На трезвую голову он показался мне еще более холеным, а, следовательно, мерзким. Странно... Гарри говорил о нем как о старом знакомом, но мне никогда раньше не приходилось видеть его в пабе. А ведь я была завсегдатаем, так же как и Дэмиан.

– Отвали, – грубо потребовала я.

Настроение и так было паршивым, а с того момента, как я увидела вчерашнего знакомца, и вовсе захотелось убраться куда подальше. Но ведь глупо сбегать от кого-то, верно? Пусть этот Винсент сам идет куда подальше. Он чужак в этом районе, в этом пабе. Таким, как Винсент, здесь не место. А для меня «Веселый лепрекон» – это дом родной.

– Плохой день? – с вроде как искренним участием спросил мужчина, придвигаясь еще ближе.

Как же заманчиво показалось испортить о его физиономию маникюр. Все равно переделывать. А царапины от ногтей заживают долго и еще и чертовски сильно болят..

– У меня был прекрасный день. Пока ты не появился. Поэтому будь добр, исчезни немедленно, – рыкнула я, мечтая выплеснуть в лицо Винсенту содержимое своего бокала. Тогда его идеально уложенные каштановые волосы повиснут сосульками, костюм будет безнадежно испорчен... Но проклятое воспитание заставляло держать себя в руках.

Мужчина рассмеялся и посмотрел на меня исподлобья.

– День вовсе не был прекрасным. Вы уже явились сюда злобной, как демон преисподней. Неудивительно. Ведь вам поручили расследование убийства эльфийки Лилэн. Об этом деле весь город гудит.

Уже гудит, стало быть... Он кто вообще? Журналист?

– Без комментариев, – отрезала я и уткнулась в свой бокал с сидром. Сегодня Гарри решил, что мне стоило побаловать себя сладким.

Я больше любила пиво, но иногда спорить с барменом было совершенно невозможно.

– Без комментариев? – опять рассмеялся Винсент.

Мне уже постепенно начало надоедать выступать в роли его личного клоуна.

– Я не репортер. Просто решил, что эта тема поможет завязать разговор.

Дэмиан, моя последняя надежда на освобождение от прилипчивого мужчины, спокойно тянул свой виски с содовой и трепался с Гарри, вообще не обращая никакого внимания на то, что творилось вокруг.

– Но по выражению вашего лица вижу, что ошибался.

– Какая наблюдательность, – процедила я. – Ну оставь ты меня в покое, а? Гарри! Избавь меня от... – начала было я, а потом почему-то свалилась с со стула.

Вот что такое? Сколько я ни бывала в «Веселом лепреконе», как бы сильно ни напивалась, но падать навзничь мне никогда прежде не приходилось. Затылком к тому же приложилась так сильно, что на несколько мгновений даже перед глазами потемнело.

Поднимали меня и Гарри, и мой напарник, и еще добрая половина посетителей бара, у которых новость о том, что Ли Джексон напилась настолько, что со стула упала, вызвала веселье пополам с сочувствием. Был ли среди всех доброхотов Винсент, я так и не поняла.

– Ну, Джексон, ты та еще пропойца, – рассмеялся Холт, убедившись, что я заняла устойчивое вертикальное положение. – Шла бы ты уже домой. На сегодня с тебя точно хватит.

Предложения проводить не последовало. Даже несмотря на наличие груди и тягу к яркой одежде, я для Дэмиана не относилась к женскому полу. И в помощи не нуждалась. Никогда.

Тяжело вздохнув, я прикинула, смогу ли доковылять до дома. Да. Он был недалеко. Но после падения голова слишком сильно кружилась и побаливала. Хорошо бы не сотрясение...

Уже у самого выхода меня кто-то взял под руку. А когда я повернулась, чтоб высказать наглецу свое возмущение, то увидела все ту же печально знакомую физиономию Винсента.

– Я помогу дойти до дома, – решительно заявил он. Не предложил, а именно поставил перед фактом.

Хотелось послать его куда подальше с его помощью, но вот только никто другой не вызвался...

– Черт с тобой, – со вздохом приняла помощь. Впрочем, не собираясь говорить ему спасибо.

Много чести.

– Умница, – мягко усмехнулся мужчина.

И снова захотелось ударить его. За эту снисходительность, словно бы я была несмышленой девочкой. А ведь мне исполнилось двадцать семь полгода назад, и я работала в полиции в отделе по расследованию особо тяжких преступлений.

Но если я действительно ударю Винсента, то добираться придется самой... Так что я сжала зубы до скрипа и засунула гордость куда подальше.

Всю дорогу мужчина нес какую-то веселую легкомысленную чушь, которую я в любом случае пропускала мимо ушей. А я только боролась с головокружением... и со странным чувством дежа вю. Как будто бы прежде мне уже доводилось слышать этот голос... Но ведь это точно было невозможно... Я бы наверняка запомнила кого-то вроде Винсента, если бы мне приходилось с ним разговаривать в прошлом, уж слишком сильно он отличался от тех людей, которые обычно меня окружали.

И ведь даже не спросить напрямую. Обычно фраза «А мы не встречались раньше?» воспринимается как неуклюжая попытка флирта. Но этот голос...