Теорема любви для непокорной Звезды

Глава 1. Добро пожаловать в Драгрис

Тёплое дыхание касается висков, спускается на губы. Волоски на руках встают дыбом, и я в шоке распахиваю веки. Тону в янтарном омуте глаз незнакомца, склонившегося надо мной. Демон, он же проклятый дракон. Только они обладают настолько примечательным цветом радужки. Смуглая кожа, точёные скулы, непослушная прядь смоляных волос, упавшая на лоб — он один из тех, кто похитил меня!

— Что вы делаете?!

Резкий всплеск магии расходится ослепительной вспышкой вокруг меня. Мужчину отшвыривает в сторону. Я слышу грохот и треск ломаемой мебели.

— Ой! — вскрикиваю в испуге и резко поднимаюсь на кровати.

Отползаю в угол и ошалело оглядываюсь. Как только свечение затухает, делаю сразу два вывода: я не узнаю этой комнаты и не понимаю, где я. Но оценить богатое убранство обстановки успеваю. Не казематы, что уже хорошо.

Настороженно слежу за мужчиной, поднимающимся с поверженного дивана, а сама прислушиваюсь к себе. Моя магия никогда не обладала физическим воздействием. Я альва Света и мой удел — визуальные иллюзии, игра со светом. Но чтобы отталкивать кого-то — это что-то новенькое.

— Что ж, так доброго утра мне ещё никто не желал. — Ироничная улыбка касается чувственных губ проклятого дракона.

— А я говорил: наша принцесса с характером. — В дверях, которые не видны с кровати, появляется ещё один участник моего похищения.

Заложив руки в карманы серых брюк, он проходит в комнату и останавливается рядом с первым незнакомцем. Белая рубашка на новеньком расстёгнута на несколько пуговиц, а рукава кителя, накинутого поверх, закатаны до локтя. Высокий альва, его пепельные волосы ниспадают до плеч, а в алых глазах гуляют ехидные искры. Мне знакомо лицо парня. Дейдар Валейт. С его сестрой я бок о бок провела шесть лет жизни. Лери была одной из моих лучших подруг. В памяти резкой вспышкой проносится картинка: свадьба моей обожаемой Кары и её истинного, Рейварда. Событие, которое должно было объединить два некогда враждующих народа. Я вижу, как ректор драконьей академии начинает поздравительную речь, а затем всё будто с катушек слетает. Драка бывшей невесты Рейва с ручным мотыльком Кары, дыхание открывшегося за моей спиной портала. И ледяной испуг в глазах Лери, бросившейся к брату. В ушах до сих пор звучит её упрёк: «Ты обещал, что никто не пострадает!»

Получается, Лери всё знала? Была заодно?

— Какие мысли омрачают столь прелестную головку? — Бархатный голос заставляет меня вынырнуть из воспоминаний.

Дракон стоит совсем близко, но попыток приблизиться больше не предпринимает. Улучив момент, я позволяю себе рассмотреть его чуть лучше. Он старше меня, наверное, лет на десять точно. Чёрные брюки, такая же чёрная рубашка и, как неудивительно, чёрный не то камзол, не то китель. Вышивка в виде роз и драконьих крыльев украшает рукава. На плечах, делая их ещё более массивными, нашиты металлические эполеты.

Он пугает меня, но в то же время странным образом притягивает взгляд. Особенно эти янтарные, светящиеся глаза. Они будто в самую душу смотрят.

— Потрудитесь объяснить, что происходит, — чопорно поджав губы, прошу я. — И представьтесь, пожалуйста.

Вопрос незнакомца сознательно игнорирую. Раз меня не заточили в тюрьму, а расположили с комфортом, значит, я им для чего-то нужна. А это — путь к переговорам.

— Итан Райнхарт, — учтиво склонив голову, отвечает дракон.

— И вы?

— Ректор академии Драгрис, шестой генерал регента Аммиталя, Око знаний самого императора Аштара! — явно паясничая, представляет своего компаньона брат Лери.

— Дейдар, — слегка угрожающе цедит Райнхарт. — Будь чуточку серьёзней. Ты пугаешь нашу гостью.

Они снова смотрят на меня, явно ожидая какой-то реакции. А я теряюсь. Теряюсь, но стараюсь не подавать виду. Эту привычку вбили мне с детства. Наследнице Владыки Алерата не к лицу терять выдержку. Я должна быть спокойной в любой ситуации.

Только вот не получается! Первый шок прошёл, а с ним — и вся моя показная храбрость. В душе ещё теплится надежда, что я смогу сбежать или друзья придут на помощь. Но интуиция молчит, явно не желая приносить мне плохих вестей.

— Вы нисколько меня не пугаете, — слегка вздёрнув подбородок, храбрюсь я.

Хотя руки сами собой нервно сжимают подол платья. Янтарное, расшитое камнями и золотой нитью, оно было предназначено для праздника. А сейчас я надеюсь, что меня не будут в нём хоронить.

— Я не боюсь, — повторяюсь, ловя в этих словах спокойствие. — Мне интересно: зачем вы меня похитили? И где я?

Мужчины переглядываются. Валейт пожимает плечами, уступая слово своему старшему товарищу.

— Ваше Высочество, вы находитесь в академии Драгрис. Вашей жизни ничего не угрожает. О цели я рассказать не уполномочен. Поэтому приглашаю пройти с нами.

Взгляд янтарных глаз прожигает меня насквозь. Мне чудится в них и холодное равнодушие, и обжигающий интерес. Такое бывает? Как могут сочетаться настолько разные эмоции?

— Вы же понимаете, что за мной придут? — тихо уточняю я. — Отец не оставит без внимания похищение дочери.

На мгновение мне кажется, что в глазах мелькает сочувствие. Но с чего бы?

— Прошу, пройдёмте с нами. — Итан игнорирует мой выпад.

Глава 2. Предназначение

Долгие несколько минут ничего не происходит. Аммиталь, одетый в просторную одежду с широкими рукавами, с любопытством гипнотизирующей змеи разглядывает моё лицо. В ушах эхом звучит это его «решено до вашего рождения». Кем решено? Отцом?

Кровь отливает от лица, ноги слабеют. Неужели папа снова решил воспользоваться мной как разменной монетой? Внезапно чувствую, как Итан сжимает мою ладонь.

— Не выказывайте страх, слабость. Они только этого и ждут.

С трудом отрываю взгляд от лица императора и перевожу его на стоящего рядом ректора. Он еле заметно ведёт головой, указывая на собравшуюся вокруг публику. И я только сейчас понимаю, какое напряжение витает в воздухе. Они все чего-то ждут!

— Хо… — Закашливаюсь и тут же мысленно ругаю себя за такой промах. Я должна быть сильной. Я в логове врага. И пока не подоспела помощь, мне надо держаться. — Хотелось бы знать условия договорённостей. Я так понимаю, отец совсем недавно заключил с вами союз? Просто я не в курсе новых реалий.

Конечно, не в курсе. Папа последний месяц успешно избегал общения со мной. Пока я училась в Илларии и вместе с друзьями раскрывала тайны прошлого двух народов, отец занимался делами на фронте и ими же прикрывался от многочисленных вопросов с моей стороны. А оказывается, всё это время вёл переговоры с демонами?

Но зачем тогда вероломно меня похищать?

— Как мне нравится эта мордашка, — с восхищением произносит Аммиталь, ловя эмоции на моём лице. — Такая живая мимика, столько искреннего негодования. Нет, моя милая невеста. Никаких договорённостей с Владыкой у нас нет. Последние попытки их достичь мы оставили около двадцати лет назад.

Он снова смотрит мне прямо в глаза и будто бы говорит: ну, догадайся.

— Война с демонами примерно столько же и идёт, — произношу я одеревеневшими губами. Сглатываю и радуюсь, что получается сделать это незаметно. — Вы всё это время пытались добраться до меня?

— Моя ж ты лапочка. — Император чуть ли не в ладоши хлопает от радости. — Умненькая у меня невеста, верно, Итан?

Взгляд, которым Аммиталь награждает своего генерала, далёк от довольного. Кажется, правителю не очень нравится внимание Райнхарта к моей персоне.

— Безусловно, — отвечает ему Итан и отступает в сторону.

А меня окутывает новой волной паники. Почему-то мне хочется, чтобы он был рядом. Удивительно, но его присутствие создаёт иллюзию безопасности. Я в логове врага, но рядом с этим странным драконом не всё так страшно.

Неосознанно обхватываю себя руками за плечи, но тут же одёргиваю саму себя. Не выказывать слабости, Мирра! Вспоминаю друзей. Вечно спорящая, но такая искренняя Кара. Саркастичная язва Лери. Они всегда приходили мне на помощь. И я сделаю всё, чтобы вернуться к ним.

— Но зачем? — спрашиваю, чувствуя внутри необъяснимый подъём сил. Я справлюсь. Во что бы то ни стало. — Зачем я вам?

Аммиталь склоняет голову и прищуривается. Он каким-то образом чувствует, что я больше не испытываю страха. И ему это не нравится.

— Чтобы ты наконец-то исполнила своё предназначение, милая. — Император отходит в сторону и широким взмахом руки указывает на пульсирующий магией кристалл. — Подарила моему народу свободу. Ты что-нибудь слышала о происхождении проклятых драконов?

— Вы хотели сказать — демонов? — Переняв манеру Аммиталя, я смотрю на него с лёгким прищуром.

— Мы предпочитаем изначальное название, — фыркает тот и протягивает ладонь, приглашая подняться на возвышение. — Демонами нас начали называть совершенно безосновательно.

Подобрав подол платья, я принимаю поданную руку. Встаю рядом с императором.

— Мы не чудовища, — продолжает он. — Разве можно называть монстрами тех, кто просто борется за свою жизнь? Неужели все эти юноши и девушки не заслуживают жить? — Аммиталь разводит руками, будто обхватывает всех собравшихся на галереях студентов.

Отмечаю, что император обожает театральные жесты. И это ещё один тревожный звоночек. Надо быть настороже.

— Любое существо заслуживает жизни, если при этом не отбирает чужую, — спокойно отвечаю я.

Взгляд вскользь касается Итана, но я успеваю заметить мимолётное одобрение в его глазах.

— Моя милая наивная невеста. А если выбора нет? — Аммиталь возвращает себе моё внимание.

Берёт меня за ладони, разворачивая так, чтобы мы смотрели друг на друга.

— Значит, нужно искать путь, который не принесёт никому боли.

— Мы его нашли, — с лёгкой улыбкой произносит император. — Ты наш путь, Миррали. Та самая Искра, что обещана богами — вашими и нашими.

— Искра? — переспрашиваю, хотя интуитивно понимаю: мне ничего хорошего это звание не сулит.

— Что ты знаешь о происхождении проклятых драконов? — вместо ответа спрашивает Аммиталь и бросает лукавый взгляд мне за спину.

Машинально оборачиваюсь и замечаю, что зрителей стало больше. Парни, девушки — они все прильнули к перилам, словно хотят оказаться рядом. Слышать всё, о чём говорим мы с их правителем. Замечаю на руках студенток странных существ. Разные: пушистые и не очень, с милыми мордашками — их объединяет наличие небольших рожек и крылышек. У кого-то кожистые, у кого-то перистые. Не могу понять, что за животные, в Алерате таких не водится.

Глава 3. Столкновение интересов

Итан Райнхарт

Вдох. Длинный выдох. И снова вдох. Благословенная Камалисс, как вернуть разум в равновесие? Как не думать об этой маленькой звёздочке?

Отмеряю шагами ступени, направляясь в покои императора. А в голове вспышками проносятся воспоминания. Первый взгляд на Миррали — и словно удар под дых. Она настолько невероятна в своей беззащитности. Маленькая, хрупкая и такая потерянная. Стояла там, глядя на наш отвлекающий манёвр в виде драки княжны и какой-то живности, и совсем не понимала, что сейчас её жизнь развернётся на сто восемьдесят градусов.

Станет совсем иной.

Предполагал ли я, что и моя жизнь тоже разделится на до и после? Конечно. Но совершенно точно не ожидал, что это будет настолько непредсказуемо. Изначально весь план разрабатывался с целью возврата Искры в империю, проведения ритуала и освобождения нашего народа от энергетической зависимости. Никто не знает, что проклятые драконы на грани вымирания. Никто не знает, что девушек, способных родить здоровое потомство, с каждым годом становится всё меньше.

У нас просто нет выбора, нам приходится бороться за собственное существование. Потому я и поддержал решение Аммиталя напасть на Алерат, свершить пророчество. Я даже выторговал у собственной совести индульгенцию, закрыв глаза на потери среди альв и драконов.

Но когда увидел янтарные глаза Миррали, ощутил её магию — понял, что всё бесповоротно изменилось. Никто в империи не ощущается так сладко, так желанно. Ни одна драконица — высшая или низшая — не приковывает к себе взгляд. Не заставляет ежесекундно одёргивать себя, чтобы не прикоснуться к ней.

Миррали и впрямь особенная. Наша Искра.

Как устоять и отдать принцессу в лапы императора, когда давно усмирённый зверь поднимает голову, грозя сорвать оковы разума? Мы не простые драконы, живущие со своим зверем в гармонии. Нет. Наше проклятие в том и заключается, что, единожды обернувшись, не каждый способен вернуть человеческий облик. А кому это удаётся, навсегда остаётся в полутрансформе — с рогами и крыльями. Кто-то и вовсе рождается уже таким — низшим.

В раздумьях я прохожу площадку, ведущую к детинцу. Здесь живёт наше будущее — дочери высших драконов. Аммиталь под предлогом безопасности собирает их под своим крылом. С тем же умыслом императорский дворец был превращён в академию Драгрис. Мало того что молодняк находится в постоянном контакте со Светочем и не нуждается в подпитке, так ещё и Аммиталь следит за перспективными кадрами.

Неясная тень заставляет меня остановиться. Кто-то из обитателей детинца собрался на прогулку. А насколько я помню, сейчас у девочек по расписанию медитации.

Делаю шаг вверх по лестнице и замираю в ожидании нарушителя. И оказываюсь прав, когда мимо меня шмыгает неясная тень в красном с золотом платье. Хватаю крошку за капюшон и приподнимаю.

— Ай! Дядя! — Лейла брыкается. — Отпусти!

Мелкая плутовка умудряется меня лягнуть, но я даже вида не показываю. Много чести.

— И не подумаю, юная леди, — строго выговариваю малышке, которой на днях исполнилось десять лет. Ставлю её на ступени и строго гляжу в янтарные с золотом глаза. — Куда собралась?

Лейла складывает руки на груди, сдувает со лба упрямый локон чёрных волос, выбившийся из форменного пучка. И, выпятив нижнюю губу, обиженно смотрит на меня. А я в который раз убеждаюсь, как она похожа на мою сестру. Юника погибла вместе с мужем и моими родителями, когда альвы напали на приграничный город. Уничтожили вышку, распределяющую магию, и тем самым обрекли весь город на смерть. Таким образом мы с Лейлой остались друг у друга одни. И теперь ближе этой егозы у меня никого нет.

— Дядя, — с важным видом начинает малышка, — мне срочно нужно в библиотеку. Тётка Агация требует доклад о фракисах.

— В библиотеке детинца есть нужные тебе книги. — Прищуриваюсь, давая Лейле понять, что уловка не сработала.

— Ну дя-а-а-дя-а-а, — канючит она. — Ну-у-у я же должна посмотреть эту вашу Искру! Представляешь, какой я буду крутой?! Никто из девчонок её ещё не видел, а я — да! Правда, что фракис императора на неё не откликнулся?

Закатываю глаза, понимая, что слухи ползут со скоростью взмаха драконьего крыла. Если весть об инциденте доползла уже до детинца, то к вечеру все высшие роды будут в курсе. Не скажу, что сильно переживаю за Аммиталя и его репутацию. Напротив, мне хочется, чтобы император провалился в своей затее.

Нет, я переживаю за Миррали. Связь с Аммиталем худо-бедно её бы обезопасила. А сейчас… Бедняжке нужно усилить охрану.

— Откуда сведения? — Заговорщицки подмигиваю Лейле, зная, как ей нравится чувствовать собственную важность.

— Тётка Агация трепалась с кем-то из служанок цветника, и та сказала, что Далила сказала…

— Так, стоп, понял. — В раздражении тру переносицу и взмахиваю ладонью, останавливая поток слов. — Мог бы и сам догадаться, кто разносит слухи.

— А это слухи? Или правда? — Лейла хитро прищуривается, копируя меня.

— Скажем так, официальная информация поступит позже, — с улыбкой отвечаю я.

Подталкиваю племянницу к дверям детинца. Надо будет проверить запирающие чары: уж больно легко Лейла их прошла.

— Ну вот так всегда! — Мелочь дуется, упирается ногами в пол, но на самом пороге резко оборачивается и спрашивает с максимальной серьёзностью во взгляде: — А эта Искра, она красивая?

Глава 4. Все тайны семьи Валейт

Миррали Ди-Амориас

— Мамочка! — выдыхаю я, прижав к себе яйцо и сползая спиной по двери.

— Ну, скорее уж папочка, но я надеюсь, мне это звание не скоро грозит.

Взвизгнув, я подпрыгиваю и во все глаза смотрю на Дейдара. Альва, вальяжно развалившись на кровати, наблюдает за мной с ехидным прищуром алых глаз.

— А что, простите, вы тут делаете? — Справившись с волнением, я задираю подбородок и ещё сильнее прижимаю к себе фракис. Он мне на самом деле и даром не нужен, но здорово помогает скрыть дрожь в руках. — Лорд, э-э-э, господин?.. — Хочу продолжить выговор, но не понимаю, как обращаться к Дейдару.

Смотрю на вторженца, а он и не думает мне помогать. Лишь садится на кровати и спускает длинные ноги на пол. Упирается локтями в бёдра и пристраивает подбородок на скрещённые ладони.

— Дейдар, — строго зову его.

— Дар, — произносит он. — И прошу, давай без официоза. Насколько я помню, тебя вполне устраивает обращение на «ты». А я и вовсе за.

Вместо ответа я прохожу к рабочему столу, размещённому у окна. За простыми действиями прячу неуверенность. На «ты» я только с близкими друзьями, к которым этот паршивец никоим образом не относится. Но в то же время интуиция подсказывает мне, что если с кем и заводить здесь дружбу, так это с ним.

И с Итаном.

Воспоминание о ректоре заставляет щёки вспыхнуть. А потому я отворачиваюсь к окну и принимаюсь искать место, где расположить подарок императора.

— Я ничего о тебе не знаю, чтобы так легко переходить на «ты», — произношу я, выдвигая ящики стола.

Где-то ведь можно хранить этот проклятый фракис?

— Это легко исправить! — В голосе Дара слышится пугающий энтузиазм.

Лёгкое дуновение ветра подсказывает мне, что он оказывается совсем рядом. Встаёт за спиной. Разворачиваюсь и выставляю между нами яйцо, которое альва под мои округлившиеся глаза перехватывает и принимается перекидывать из руки в руку.

— Меня зовут Дейдар Валейт, я брат-близнец твоей подруги Полери Валейт. Будучи в утробе матери мы попали под демонический выброс и получили некоторые отклонения. Полери может не только управлять снами, как любая альва Ночи, но и вкладывать людям в головы определённые идеи. Достаточно, чтобы жертва услышала её голос.

Он шагает по комнате, продолжая жонглировать яйцом.

— Ты что делаешь? Отдай! — Следую за ним. — Тебе нельзя его трогать!

— Ой, да брось ты, — фыркает поганец, уворачиваясь от меня. — Драконы носятся с этими яйцами не хуже куриц. Ерунда всё это. Не во фракисах счастье.

В его словах слышится лёгкая обида, пока мне не понятная. Но торможу я не из-за этого. До меня доходят слова Дара о способностях его сестры.

— Так это Лери? — От шока мысли разбегаются, я никак не могу сформулировать новый вопрос. — Лери была кукловодом, подстроившим моё похищение?

— Нет, это не Лери. — Дар останавливается рядом, вкладывает в мои руки фракис. — Но лучше я тебе всё покажу.

Он касается моих висков, и я словно куда-то улетаю. Слышу падение яйца из моих безвольно опустившихся рук. Сознание меркнет, а когда я снова могу видеть, передо мной — палата в лекарне Илларии. Сердце заходится в тоске, когда я нахожу взглядом подруг, Кару и Лери. Помимо них, в комнате находится кто-то ещё. Я не вижу, лишь ощущаю чудовищное давление силы. Кто-то удерживает сознание Дейдара, допрашивая его по поводу моего похищения. Альва не сопротивляется, рассказывает почти всё как есть. Берёт вину за преступление на себя, полностью выгораживая сестру. Находясь в сцепке с сознанием Дара, я чувствую: не лжёт. Лери действительно не могла предупредить нас о готовящемся похищении.

Дейдар врёт лишь в одном. Даже не врёт, а умалчивает — о моём предназначении. О том, что я должна пройти через ритуал. Сам разговор слышу плохо, полностью сосредоточенная на подругах. Лери без сознания, но интуитивно понимаю, что с ней всё хорошо. Кара же, как и всегда, в ярости и готова броситься на призрак Дейдара.

И без того туманная картинка мигает и гаснет, сменяясь видом выделенных мне покоев. Моргнув, я внезапно осознаю, что по щекам текут слёзы. Я в раздрае. Одновременно рада, что увидела девочек, что с ними всё хорошо и, главное, что никто из них меня не предавал. Но в то же время душу рвёт оттого, что я не могу быть с ними и что они будут волноваться за меня.

Вот если бы можно было с ними поговорить!

— Я могу с ними связаться? — не то спрашиваю, не то требую у Дара.

Альва выглядит бледнее обычного, а его глаза становятся совсем багряного цвета. Он несколько заторможенно качает головой, а затем и вовсе отшатывается от меня.

— Тогда зачем ты мне это показал? — Раздражение захлёстывает душу. — Нравится играть чужими чувствами?

Я злюсь на этого странного альву, но в то же время внутри шевелится жалость. Пока мы были в сцепке, я будто коснулась его души — замороженной, тоскующей и болезненной. Я знаю, что детство у него с Лери было далеко от радужного. Дара, получившего метку «пожирающий», сдали в лечебницу и отлучили от сестры, которая худо-бедно помогала ему сохранять магический баланс. Совсем неудивительно, что альва закрылся в себе. Ожесточился.

Глава 5. Экскурсия и маленький дьяволенок

— Дерек! Ты совсем страх потерял? Ты к кому яйцо своё подкатываешь?! — В коридор вылетает Айрис и, оттесняя меня, тычет пальцем в болтающегося в ректорской хватке парня.

— Не к тебе, вот ты и бесишься, — оскаливается парнишка, становясь при этом демонически обаятельным.

— Студент Расмус, потрудитесь объясниться! — встряхивает его Итан.

— А поставьте меня на землю, господин ректор. Я тяжело соображаю, когда мои ноги не касаются пола. Заземлиться надо бы.

— Вот расскажу о твоей выходке отцу или императору — тебя мигом не только заземлят, но и в неё же укатают, — цедит Итан, сурово зыркая на Дерека.

И тот хоть ненадолго, но становится серьёзным.

— Вы же так не сделаете, да? Тем более что фракис не проклюнулся. — Парнишка кивает на яйцо в моих руках.

— Он не откликнулся, но и вернуть его теперь не представляется возможным. Ты хоть понимаешь, какой опасности подверг свою семью? — Итан и не думает менять гнев на милость.

И судя по ещё больше побледневшему лицу нахала, тот наконец-то проникается всей серьёзностью ситуации.

— Мой отец — боевой генерал. Не станет же Аммиталь ссориться с военными? — Дерек не то утверждает, не то пытается защититься.

— А ты сам как думаешь?

— Ну, нет. — Нервная улыбка касается губ Дерека. Он бросает на нас просящий о поддержке взгляд, но я копирую Айрис и смотрю на парня с негодованием. — Ну, нет же. Слушайте, а давайте сделаем вид, что я ничего не дарил? А? Ваше Высочество? Вам же оно не нужно?

— Это так не работает, — грубо обрывает его Итан. — Мало того что ты сейчас оскорбил принцессу. Даже дважды. Сначала — когда преподнёс фракис без должного уважения и церемоний, так ещё и требуешь его обратно. Но даже не в этом дело. Яйцо считывает женскую энергию, которая первой его коснулась. И теперь, пока Миррали не установит связь с императором как его истинная пара, твой фракис не откликнется на другую. Ты сам себя загнал в ловушку. Тебе отец не объяснял, почему к фракису наследника может прикасаться только его будущая жена? Почему так тщательно подбираются кандидатки?

— Объяснял, — опустив голову, бубнит Дерек.

— И?

— Бла-бла-бла, — кривляется нахал и умоляюще смотрит на Итана. — Господин ректор, ну скучно же. Я решил рискнуть. Раз императору удача не улыбнулась, вдруг я — пара прекрасной Миррали?

Он окидывает меня восхищённым взглядом, а на его губах появляется обаятельная улыбка. В памяти вспышкой проносится картинка знакомства с Армонианом, наследным принцем Валестии. Именно его женой я должна была стать. Только вот, похоже, не судьба. Между нами с Армом не возник тот самый сказочный «дзинь», от которого в животе порхают романтичные бабочки. Симпатия была, но сейчас, глядя на Дерека, я понимаю, что не смогла бы полюбить принца. Слишком мы разные. Я не могу так безрассудно поступать. Меня с детства учили сначала думать, потом действовать.

— Ясно всё с тобой, экспериментатор, — чуть успокоившись, произносит Итан.

Его взгляд останавливается на мне, и в этот момент, могу поклясться, в животе что-то взбудоражено ёкнуло. Пресловутые бабочки шевелятся?! Не успеваю осознать этот момент, как взгляд янтарных глаз двигается дальше. Заметив кого-то за моей спиной, Итан хмурится и отдаёт приказ стоящей рядом драконице:

— Айрис, знаю, у тебя сейчас практика по магпотокам, но, будь любезна, отведи Дерека в питомник. Магистр Лорес давно жаловалась, что ей не хватает рук для уборки отходного материала.

Лицо Дерека в тот же миг передёргивается то ли от страха, то ли в отвращении.

— Лорд Райнхарт, ну это перебор! — возражает нахал, но тут же осекается, стоит Итану бросить на него тяжёлый взгляд.

Да и у меня мимолётом пролетает желание забраться во фракис и спрятаться там от такой версии ректора.

— Перебор — это следовать своим мальчишеским желаниям быть первым. Не думать о том, к чему могут привести твои поступки и какой опасности могут подвергнуть твою семью. Напомни, сколько лет твоей сестре? Как скоро её заберут в цветник?

Дерек, который поначалу хорохорится, окончательно сникает. Мне даже на мгновение становится его жаль.

— Отработка так отработка, — обречённо вздыхает он. Бросает виноватый взгляд на меня и просит: — Как найдёте свою пару, верните, пожалуйста.

— Её пара известна из пророчества, — чеканит Итан, и мне хочется его осадить.

Какая муха укусила ректора? Он не показался мне таким жестоким и резким. Словно после совещания у императора Итана подменили.

— Конечно, — с улыбкой заверяю я Дерека, желая хоть как-то смягчить грубость ректора. Всё-таки этот шалопай ничего катастрофического не сделал.

И не замечаю, как неосознанно прижимаю яйцо к себе. В отличие от фракиса императора, от этого кругляша идёт умиротворяющее тепло.

Моё движение не остаётся без внимания. Дерек вспыхивает так, будто в его сердце с новой силой загорается надежда. Итан только глаза закатывает и машет Айрис рукой.

— Пошли, мамкин подкатыватель фракисов. — Драконица тут же пихает нахала в плечо, подталкивая к выходу из женского крыла. — Это ж надо додуматься, Дерек!

Глава 6. Радости и гадости

— Миррали! Миррали, мы опаздываем!

Громкий стук в дверь и совсем не вежливый ор поднимает меня с кровати. Веду по комнате осоловелым взглядом, не сразу понимая, где я нахожусь. И почему Кара проснулась раньше меня? И почему я вообще сплю отдельно?

Только через несколько тупительных моментов я осознаю, что за дверьми не Кара, а я не в Пацифаль, где и делила спальню с двумя подругами.

Не скажу, что реальность обрушивается на меня ледяным потоком. Нет. Мне просто немного грустно, что вчерашний день не был сном. Удивительно, всего за сутки пребывания в Драгрисе я успела чуточку смириться с ситуацией. Впрочем, ничего удивительного. И отец, и братья всегда говорили мне, что главный талант королевских персон — умение приспосабливаться к изменениям обстоятельств и оборачивание их в свою пользу.

Вот и мне надо так сделать — обратить ситуацию в мою пользу.

Сонно потягиваясь, я направляюсь к двери, чтобы через секунду быть снесённой влетевшей в спальню Айрис.

— А ну, быстро собирайся. Сейчас — на завтрак, потом — на вводную лекцию по теологической истории Демастата.

Драконица как-то очень резво оббегает периметр, даже умудряется проверить ванную, которая здесь находится в отдельной комнатушке.

— Чисто, можешь умыться.

— Э-э-э, ты думаешь, кто-то мог проникнуть в закрытую спальню и спрятаться у меня в ванной? — ошарашенно интересуюсь я.

— С нашими ополоумевшими от близости Искры парнями я ничему не удивлюсь, — хмыкает Айрис и кивком поторапливает меня провести утренние процедуры. — Поэтому в спальне по возможности компанию тебе буду составлять я. Вне её к нам будет присоединяться Дейдар.

— Ого, — наигранно восхищаюсь я. Ополаскиваю лицо и выглядываю в спальню. — Обязанности быть моей нянькой сбагрили на вас?

— Миррали, ты же знаешь, у господина ректора много дел, помимо сопровождения драгоценной Искры, — ехидно изогнув бровь, отвечает драконица.

— Конечно-конечно. — Вспыхнув от смущения, я приступаю к чистке зубов.

Требовать от Итана постоянного присутствия рядом — сама по себе бредовая идея. Он не обязан держать меня за ручку и везде водить, как маленькую. Но в противовес доводам разума в груди разгорается лёгкая обида и тоска. Мне с ним спокойно. И хочется вернуть это чувство.

Размышления прерывает стук в дверь.

— Ты кого-то ждёшь? — настороженно интересуется Айрис и, не дожидаясь ответа, выглядывает наружу. — Тут коробка какая-то!

— Это Итан! — промыв рот, кричу я. — В смысле он книги обещал прислать.

Вчера, когда ректор довёл меня до спальни, он довольно сухо попрощался со мной и попросил ознакомиться с теорией по магпотокам. Практикой мы должны будем заняться со дня на день.

В голову лезут всякие непотребные мысли, а потому я резко встряхиваюсь, выгоняя этот горячечный бред. Энергия Аштара, которая разливается по Драгрису, как-то странно воздействует на меня. И это пугает. Тяжело контролировать себя, тяжело сохранять хладнокровие и ясность ума. Особенно в присутствии Итана.

— Что-то лёгкая коробка для книг, — тем не менее пыхтя, произносит Айрис и ставит ношу на стол.

Завязываю волосы в хвост и подхожу ближе. В этот момент дверь снова распахивается, являя сонное лицо Дейдара. Сердце пропускает удар, когда я узнаю в этом выражении его сестру. Лери тоже любительница поспать и с утра выглядит точь-в-точь как её братец.

— Не спалось? — ехидно уточняю я, не глядя раскрывая коробку и опуская в неё руку.

— Время моего эффективного существования не совпадает с вашим, птички ранние. Я дитя ночи, так-то, — фыркает альва и тут же осекается. — Мирра, всё в порядке?

— Не-а, — растерянно тяну я, боясь заглянуть в коробку.

Потому что там не книги! Вот ни разу не книги!

Под рукой отчётливо ощущается прохладная чешуя. Кончики пальцев покалывает, будто меня грозовыми разрядами кусает. В панике гляжу на Айрис и слова вымолвить не могу. Не хочу смотреть в коробку. Не хочу знать, отозвался ли очередной фракис на мою силу.

— Да что там такое?! — В удивлённом голосе драконицы слышатся нотки раздражения.

Она делает шаг ближе и уже собирается сунуть любопытную мордочку в коробку, как её опережает Дар. Оттесняет Айрис и достаёт яйцо. Я судорожно выдыхаю, понимая, что фракис не проклюнулся. Чёрная чешуя с золотистыми прожилками абсолютно безжизненна.

— Аштар нам помоги, они действительно не собираются оставлять тебя в покое, — ошарашенно выдыхает Айрис.

— А ты думала, будет по-другому? — мрачно интересуется Дар, пристально разглядывая фракис. — Судя по окрасу, это постарался наследничек нашего третьего генерала, главы казначейства, Максимус Ферг. Видимо, решил утереть нос Дереку, не зря же их отцы вечно собачатся.

— Я могу вернуть фракис? — В досаде прикрываю глаза и тру переносицу. Мало проблем, так меня ещё и в войну между двумя высшими родами пытаются втянуть.

— Ты ж его коснулась? — хмыкает Дар.

— Ну да.

— Вот и прячь его к остальным. — Альва с усилием всовывает яйцо мне в руки. — И никому ни слова. Максимус и сам поймёт, что его попытка не удалась. А я скажу Итану. Пора делать внушение. Иначе тебя яйцами закидают.

Глава 7. Святилище Камалисс

— …в ваших же интересах прекратить преследование принцессы, — доносится до нас с Айрис голос Итана.

Вместе с тем по залу прокатывается ощутимая волна давящей магии. Через арки анфилады я вижу, как клонят головы парни. Несколько десятков студентов разных курсов -— и все как один смиренно слушают ректора.

Вместе с Айрис останавливаюсь у одной из колонн и продолжаю подсматривать за воспитательным процессом. Рядом с Итаном находится и Дар, который пристально следит за драконами. Словно пытается найти того, кто следующим предпримет попытку подарить мне фракис. Хотя достаточно одного взгляда на ректора, чтобы оставить эту затею. Магия Итана плывёт в воздухе, стелется у его ног, приподнимает края кителя и развевает его волосы. Янтарные глаза горят жутким огнём, что ещё больше добавляет ему демонического флёра.

Но мне не страшно. Да и давления на психику я не ощущаю. Мне не хочется припасть на колено и подобострастно слушать ректора. Если магия Итана на меня и действует, то выражается это лишь в чувстве восхищения и странном томлении, идущем из глубины души. Но почему-то мне кажется, что все эти эмоции — мои собственные, не вызванные принуждением.

— Все высшие так умеют? — шёпотом спрашиваю я.

— Нет, — стиснув зубы, отвечает драконица. — Только очень сильные. Как правило, главы родов.

Бросаю косой взгляд на подругу и понимаю, что она-то как раз попала под пресс магии Итана. И говорит, преодолевая приказ ректора молчать.

— Почему я могу противостоять его принуждению?

— Альва? — предполагает Айрис.

— Не думаю. — Качаю головой и подбородком указываю на Дейдара. — Он тоже молчит и с места не двигается.

— Он альва Крови.

Драконица выдыхает ответ сквозь зубы, и я понимаю, что, пока процесс внушения не закончится, её лучше не расспрашивать. Просто потому, что это издевательство над ней. Айрис же силы тратит на то, чтобы противостоять магии ректора. Да и её ответ многое объясняет. В магических каналах альв Крови течёт сила проклятых драконов, а значит, и принуждение высших драконов на них действует.

У меня, как у обычной альвы, получается, есть иммунитет? И все мои чувства к Итану действительно мои?

Осознав это, я возвращаю шокированный взгляд к ректору. А тот, будто почувствовав, безошибочно находит меня. Его глаза в тот же момент гаснут, по лицу разливается бледность. Кажется, ещё мгновение — и Итан пошатнётся. Но проходит секунда-другая, ректор смотрит на меня не моргая, а потом и вовсе отводит взгляд.

— На сегодня всё, — чуть хрипло произносит Итан, обращаясь к студентам. — Я надеюсь, что вы все уяснили приказ. Никаких интриг, никаких склок, дуэлей и подстав. Ни в отношении друг друга, ни по отношению к принцессе. Прекратите…

— Подкатывать яйца! — выдаёт Дейдар, чем вызывает взрыв смеха.

— Господин Валейт, я ведь не посмотрю на то, что ты куратор старшего курса, отправлю на отработку, — беззлобно отмечает Итан, бросая на альву многозначительный взгляд.

— Чтобы снизить градус напряжения, я готов пойти на такую жертву. — Дар отвешивает театральный поклон, чем вызывает новую волну хохота.

— Шут, — бросает ректор. На его губах играет улыбка, что ясно даёт понять: альва резвится, пока ему это разрешено.

В зале поднимается шум, когда студенты принимаются расходиться. Нас с Айрис замечают, но ничего больше пары косых взглядов мы не получаем. То ли внушение сработало, то ли при Итане парни опасаются проявлять активность.

Среди уходящих драконов замечаю и Дерека, который отвечает мне бесшабашной улыбкой. И что-то мне подсказывает: сынок генерала не теряет надежды на проклёвывание фракиса.

— Что случилось? Почему вы не на завтраке? — Холод, скользящий в голосе Итана, заставляет меня поёжиться.

Поспешно отвожу взгляд от уходящих парней и внимательно всматриваюсь в стоящего передо мной ректора. Черты лица заострились, под глазами залегли тени. Он будто и в самом деле стал другим. Не тем, кто вчера поддержал меня и вселил уверенность в то, что я справлюсь. Это не может не тревожить.

— Так что произошло? — не дождавшись ответа, повторяет вопрос Итан и отвечает на мой пристальный взгляд недовольным поднятием брови. — Если меню не устраивает, обратитесь к завхозу. У меня полно других дел.

Меня окатывает волной раздражения. Я ничем не заслужила такого обращения!

— Вот! — первой отмирает Айрис и, выдернув из моей руки листок с набросками статьи Далилы, отдаёт его Итану. — Наш главред перешла все грани дозволенного.

Прежде чем погрузиться в чтение, ректор награждает и меня, и драконицу усталым взглядом. Словно мы к нему не с серьёзным вопросом пришли, а просим пуговки на академической форме заменить на перламутровые.

Хочется съязвить, но я лишь сжимаю кулаки, выплёскивая раздражение через вдавливание ногтей в ладонь. Мне нужно остаться с Итаном наедине и расспросить его о моём отце. Можно было бы и Дара попытать, но я ему настолько не доверяю. Уж слишком долго он плёл интриги, чтобы привести меня в Драгрис. А Итан… Почему-то мне кажется, что он не станет мне врать. И что всё это пренебрежение и недовольство, которые он демонстрирует с утра, — всего лишь маска.

— М-да-а-а, — вздыхает ректор, когда дочитывает очерк до конца. Крепко сжимает переносицу двумя пальцами и, выдохнув, роняет: — Пойдём.

Глава 8. Против Лейлы нет приёма

Прохладный ветер ласкает лицо, пока я пытаюсь сосредоточиться на рисунке. Нахмурившись, старательно зарисовываю движения Айрис и группы девушек. Они тренируются на открытой площадке внизу, в то время как я сижу на парапете небольшого балкончика и усиленно притворяюсь элементом декора. Закатное солнце рисует красивые тени на стенах Драгриса, и руки сами собой потянулись к блокноту. Так происходит всегда, когда нервы берут надо мной верх. Мне нужно рисовать. Хоть в чём-то находить покой.

С посещения святилища прошло четыре дня. Всё моё время под завязку загружено лекциями и общением с Айрис и Даром. Но главное, за всё прошедшее время не произошло ни одной маломальской подставы. Даже выпуск академической газеты обошёлся без скандальной статьи Далилы.

И вот это затишье как раз таки не может не настораживать. Фракисы мне больше не подкидывают, хотя интерес со стороны драконов я замечаю. Далила и её подружки тоже странным образом от меня отцепились. Подозрительно до зуда на подкорке сознания.

Выцепляю взглядом темноволосую голову фаворитки Аммиталя. Она тоже тут, движется с вызывающей зависть грацией и тщательно вычерчивает в воздухе золотистые линии. Меня же до практики по контролю магических потоков не допускают. Остаётся только наблюдать со стороны.

— Скучаешь?

Голос Дейдара, раздавшийся над ухом, закономерно заставляет меня вздрогнуть. Я даже заваливаюсь набок, отчего альва спешит схватить меня за локоть.

— Хорош подкрадываться, — бурчу я, закрываю блокнот и убираю пишущее стило в сумку.

— И не думал. Просто ты настолько погрузилась в свои картинки, что будь я непослушным драконом — уже подкинул бы свой фракис тебе в сумку. — Дар встаёт напротив меня и подмигивает.

А я только глаза закатываю. Все прошедшие дни Айрис и Дар старательно оберегали меня от посягательств со стороны драконов. И мне бы радоваться постоянной компании, да только вот отсутствие Итана всё портит. Конечно, у него полно его ректорских дел, но эгоистичная часть меня всё чаще требует подняться к нему в кабинет. Неважно, по какому поводу, но подняться и спросить: где его демоны носят?! Он мне уроки задолжал, ведь магпотокам меня не учат именно по его распоряжению!

— Ты сопишь, как маленький бурундук, — отмечает Дар, пристально наблюдая за мной. — Кто-то достал? Дерек или Максимус?

— Что? Нет! Эти двое только и делают, что дерутся между собой, когда меня видят.

Встаю с парапета и, нервно одёрнув жилетку, устремляю взгляд к садящемуся за лесом солнцу. Сознательно не смотрю на Дара, потому что уверена: ему хватит проницательности, чтобы понять, кто является причиной моего плохого настроения.

— Итан? — бьёт в точку этот интриган.

— С чего ты решил? — Дёргаю плечом, вцепляясь в ремешок сумки.

И вроде бы Дар на нашей стороне, не скрывает неприязни к императору. Но я всё ещё не могу довериться альве. Он обманул сестру, воспользовался её способностями и безграничной любовью. Неужели Дар ждёт, что я буду с ним откровенничать?

— Ну я ж не слепой, — хмыкает альва и, подойдя вплотную, всовывает мне в руку клочок бумаги. — А вообще, ты тут кое-что обронила.

Вскидываю на него непонимающий взгляд и, пока Дар отвлекается на тренировку девушек, разворачиваю листок. И моментально вспыхиваю от стыда. С мятого клочка на меня смотрят суровые глаза ректора. Нарисованные моей рукой черты его лица кажутся нереальными. Слишком далёкими от прототипа. Я дико психовала, пытаясь хоть немного приблизиться к оригиналу. Но у меня ничего не получилось, потому рисунок и скомкала. Только, видимо, он выпал из сумки.

— Это не моё, — с деланым безразличием произношу я, аккуратно запихивая клочок в карман юбки.

— О да, у нас же так много студенток, рисующих своего ректора, да? — подкалывает меня Дар.

— С чего ты решил, что это Итан? Вообще не похож.

Опираюсь локтями на парапет и нарочито расслабленно наблюдаю за завершением тренировки. Преподаватель, старенький дракон, передвигающийся при помощи трости, собирает учениц вокруг себя и даёт им последние наставления.

— В том-то и дело, что очень похож, Миррали. — Дар разворачивается ко мне лицом.

Скосив на него глаза, я понимаю, что время шуток прошло: уж больно серьёзен альва.

— Ну, значит, у кого-то талант к рисованию, — продолжаю отпираться.

— Миррали, я тебя до спальни проводить пришёл, а не отчитывать. Ну потеряла ты рисунок — и Неведомый с ним. У Итана действительно полно воздыхательниц, которые наверняка рисуют его лицо в своих секретных блокнотиках.

Закусываю нижнюю губу, чтобы Дар не услышал, как в приступе ревности скрипят мои зубы. Чем дольше я не вижу ректора, тем сильнее это чувство. И тем больше я злюсь сама на себя. Ведь Итан ясно дал понять, что не испытывает ко мне ничего, кроме тяги, обусловленной Искрой.

Глупая, глупая Миррали.

— Принцесса, я просто хочу предостеречь тебя, — с сочувствием произносит Дар. — Если твою симпатию к ректору вижу я, скоро об этом догадается и Далила с лордом Грайдером. И поверь, императору они эту информацию донесут в тот же день. Понимаешь, чем это чревато?

Перед внутренним взором пролетает улыбчивое личико Лейлы. Да, Аммиталь найдёт способ, как устранить конкурента. Даже если этот самый конкурент плевать хотел на мои чувства.