Тепло ли тебе

1

**

Темнейшей ночью в году я вернулся, как водится, в свою рощу.

Снял человеческую маску, как иные нынче стягивают поднадоевший костюм после очень длинного, очень тяжёлого рабочего дня, растянулся туманом меж деревьями, тьмой по углам, искрами по снегу, довольный, что наконец-то можно оставить позади оковы материальности. Дом, милый дом!

..И нет, не поймите неверно, я не жалуюсь. Моя жизнь в позиции обретшего-форму-духа — если не сказка (потому что видал я, как эти ваши сказки начинались, был, местами даже участвовал, и просто — нет, никаких сказок, я сказал!!), то вполне себе замечательное существование. Даже в мире, полном острого и неподатливого железа, жизнь моя хороша и полна удивительных путешествий и впечатлений.

Всё же, нам здорово повезло, что нас, вроде как, не существует.

У людей принято рыдать, мол, “в меня никто не верит”? Ребята, расслабьте булки и радуйтесь! Слушайте ваше местное магическое существо из леса, на определённом этапе быть тем, в кого не верят — самый лучший расклад. На твои плечи не давит груз чьих-то там представлений и ожиданий, ты никому ничего не должен и, главное, совершенно свободен! Если в тебя не верят, то какой с тебя спрос?

Вера приходит с силой, да. Но она же несёт с собой вес ответственности, и опасность узнавания, и ловушку чужих представлений, искажающих нашу сущность, порой, до полного опупения. Не верите? Посмотрите на некоторых наших, в которых слишком активно верили, не туда и не так! Никто из них, никогда, не заканчивал слишком хорошо.

У меня на этот счёт свои собственные представления о том, что надо и не надо юному скромному genius loci, не совпадающие с мнением многих моих коллег… Но тут надо признать, что я, всё же, везунчик. Пока мои братья и сёстры отчаянно цепляются за материальность, у меня, спасибо старой сделке и чуть более новому обещанию, всё в этом смысле схвачено. Я был и пребуду, вечность блуждая по улицам маленького городка в долине, неузнанный и свободный, наблюдая, как пёстрая и яркая карусель человечества проносится ми…

— Ха-ха-ха! Я точно тебе говорю, это должно быть где-то здесь!

— Точно, здесь!

А?..

Я прислушался к голосам, подозрительно весёлым, надо сказать, и поморщился: и чего вас в лес несёт, спрашивается, да ещё в ночи? Вот сломаете себе чего или помрёте чего доброго, а мне потом терпи назойливого духа поблизости, ноющего о безвременной кончине…

Я фыркнул, пошевелив верхушки ближайших елей, и послал в сторону весельчаков порыв оказаться где-нибудь подальше, неважно где, но точно не здесь.

Обычно, когда я за такое дело берусь, развернуть и запутать человека мне — раз плюнуть. Люди вспоминают, что не выключили чайник, или утюг, или самовар, которого у них нет вовсе; они теряются в трёх соснах и врезаются в четвёртую, решают пойти куда угодно, но не ко мне…

Обычно.

Уже тогда я должен был понимать, что жизнь моя, спокойная и размеренная, очень скоро сделает крутой поворот в сторону полного хаоса.

..

Моими личными предвестниками Апокалипсиса стали двое поддерживающих друг друга дам, чьё настроение и наряд как бы намекали, что явились они ко мне чуть ли не прямиком с очередного сезонного корпоратива. Кой нелёгкий их понёс в лес на нашу пусть низенькую и коренастую, но всё ещё гору, я на тот момент ещё не знал (эх, блаженное неведение!), но то, что им здесь совершенно не место, было ясно как день. К сожалению, все мои ухищрения буквально разбивались о слабоумие и отвагу двух личностей, что с поистине бычьей уверенностью пёрли на своих модельных каблучищах сквозь снег и поросль.

— Это здесь! — заявила гордо рыженькая, решительно выглядящая дама. — У меня муж работает с городскими архивами, и я точно тебе говорю, это именно то место! Именно здесь живёт эльф!

…

Ай-ой. Что-то мне не по себе.

— Не вижу никакого эльфа, — буркнула вторая, — и отморозила себе уже всё, что отмораживать не стоит. Пойдём уже отсюда, а? Хватит. Будем честны, мне никакая магия не поможет. Это, ну знаешь, я.

Вторая девица была чуть моложе первой, быть может, лет двадцати пяти или около. Темноволосая, с глазами цвета орешника. Выше первой и… печальнее что ли? По крайней мере, дух её пах грустью, усталостью, а ещё — застарелой пылью, жасмином и землёй после дождя.

Странное сочетание, по правде. Приятное и перспективное, по меркам нашего брата. В другое время я бы заинтересовался, но прямо сейчас я всё ещё наивно пытался заставить непрошенных гостей уйти — впрочем, без особенного успеха.

— Это точно здесь, — сказала рыженькая. — Брось! Ты была хорошей девочкой, Николаус и прочие должны тебе много подарков на все зимние праздники нескольких лет! И это как раз правильное место! Оставляешь здесь свечу, подарки, загадываешь желание…

Пожалуйста, не надо!

— …И самый настоящий новогодний эльф всё для тебя исполнит!

У меня дёрнулся глаз. Осознание прикатившихся к моему порогу проблем медленно, но верно накрывало меня с головой.

… Оглядываясь назад?

Возможно, мне слишком долго везло. Рано или поздно это должно было случиться.

С обречённостью, граничащей с равнодушием, я наблюдал, как женщины подходят к старым, поросшим мхом камням, застывшие в отдалённом подобии круга.

Я не удивился, когда они нашли верный камень, преподнесли правильные дары и сказали верные слова. И, что даже хуже, нужное имя.

Я уже понял, что это случится, нравится мне или нет.

— Вот, — кивнула рыжая, — теперь он точно услышит тебя! Загадывай своё желание!

Я поднял взгляд к коронованным еловыми кронами звёздам, чувствуя шкурой все сомнительные прелести свободного падения.

У мира духов, как у любого другого, есть свои законы, которые нам не обойти, как бы мы того ни желали.

Мы не приходим без приглашения.

Мы не можем не прийти, если правильно приглашены.

Конечно, степень исполнимости этих правил в значительной степени зависит от того, насколько могущественен дух, и прочих обстоятельств. Понятно, что некоторые из нас, счастливо-безымянные (или, как вариант, многоликие и многоимённые), могут позволить себе куда большую степень свободы. Но обычные работяги вроде меня, живущие на изрядной доле наглости и удачи, обязаны подчиняться правилам, особенно такого рода. Так что, мне некуда бежать.

2

**

“Могло быть намного хуже”, — напомнил я себе.

И да, действительно могло.

Я наклонился к ней через камень, потянулся по нашей связи и спросил всей своей сущностью:

— Какой помощи ты просишь?

Она прикрыла глаза с обречённостью.

— Я не знаю.

Это немного хуже, но ничего такого, чего я бы в данном случае не ожидал.

— Помощь предполагает наличие проблемы. Я помогу тебе, но с чем? Что ты хотела бы изменить? Что мучает тебя?

Вот в этом месте, будь я чуть менее собой, мог бы вывернуть её просьбу в какую-нибудь уродливую форму, убедив её, например, что проблема в ней самой.

Но так низко я всё же обычно не опускаюсь.

— Я… этот мир ужасно сер, — прошептала она едва слышно, я сам даже не понял, вслух и мысленно, — я не знаю, кто я в нём. Я делаю всё, что вроде бы должна, у меня есть всё, что принято желать, но я всё ещё чувствую себя в ловушке, как белка, бегающая раз за разом по одному и тому же маршруту колеса. Мне кажется, я забыла что-то без возможности вспомнить, и эти воспоминания болят там, в глубине. Я… ужасно несчастлива, хотя должна быть счастливой. Я не знаю, почему.

О… Я ощутил, как где-то в глубине моей сущности вздрагивает нечто, похожее на сочувствие.

— Болезнь железа, — сказал я ей тихо. — Вы ведь тоже подвержены ей, пусть и не так сильно, как мы.

— ..Я не больна, — продолжила она, — по крайней мере, не клинически. Я проверяла, со мной всё в порядке. Я просто… Что-то не так со мной, но я не знаю, что именно. Что-то должно быть там, где его нет.

Я смотрел на неё задумчиво, позволяя своей сущности открыто переплетаться с её. На время действия нашего контракта, мы с ней неотделимы друг от друга, так уж вышло. У неё теперь не может быть секретов от меня.

Как и у меня от неё — или от её души, по крайней мере.

— Ваш мир прекрасен, — сказал я ей, — он стоит каждой секунды. Но он полон железа. Да, вас, облачённых в человеческие тела, как в защиту, этот мир не обжигает, не мучает. Вам каждый шаг там не причиняет боль… Или так думает большинство моих братьев и сестёр. Но знаешь что? Они ошибаются. Они даже сами не представляют, насколько ошибаются.

Я обхватил её лицо ладонями, заставляя её поднять голову к звёздам.

— Для вас и для нас, мир огня и железа полон боли, — сказал я ей вкрадчиво, — каждый шаг — боль, не слыхала? И по сути не важно, какова она, эта боль. Её никуда не деть, да и нужно ли?.. Но ты пришла ко мне, договор заключён, и назад не повернуть. Я помогу тебе вспомнить, почему этот мир стоит всей этой боли; я помогу тебе побороть болезнь железа. И потом… Ты ответишь, человек, что втянула меня в эту историю. Но, быть может, только слегка.

С этими словами я отпустил её, позволяя отшатнуться, возвращая её в поток привычного для неё времени.

В том, что люди называют реальностью, прошло несколько мгновений. Для нас с ней… там, где были мы, времени всё же нет.

— Ну что, загадала? — ведьмочка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. — Как, почувствовала что-нибудь?

— Я не знаю, — моя новая связанная заморгала, как разбуженная в неурочный час сова, растерянно оглядываясь вокруг. — Вроде бы ничего, и всё же…

— И всё же, это может тебе помочь! — сказала ведьма уверенно. — Даже с психологической точки зрения. Не слышала, как полезно иногда разговаривать с деревьями? Это даже учёные доказали!

Я скривился.

Как любой приличный, уважающий себя дух, я не хотел участвовать ни в чём, что доказали учёные, спасибо большое… Хотя, технически, я всё ещё дух дерева. И разговаривать со мной действительно иногда бывает полезно, хотя и не без оговорок. Любое лекарство есть яд, не так разве люди говорят?

Устроившись на ветке самой старой пихты в своей роще, я наблюдал задумчиво, как мой человек уходит в компании ведьмы прочь. О том, что потеряю её, я не волновался ни секунды: цепь, что связала нас, теперь не порвать никаким расстоянием. Даже если она уедет за моря, связь истончится, но не исчезнет никогда.

Я всегда буду знать, где её найти. И наши дороги, так или иначе, приведут нас друг к другу.

Так что я позволил себе просто существовать в тишине, среди снега, елей и звёзд, дремая и наслаждаясь густой, живой и дружелюбной тьмой Йоля.

“Помоги мне,” — шёпот проносился сквозь мою сущность раз за разом, придавая форму нашей сделке, наполняя смыслом моё существование среди людей.

Помочь… Но может ли человеку в таком деле помочь кто-то, кроме него самого? Всё, что могу я — подтолкнуть её в нужную сторону, помочь уравновесить тот яд, которым мир железа медленно, но верно наполняет всех своих обитателей… Я должен это сделать, потому что, если не смогу, из нас двоих я заплачу куда более высокую цену.

Снова, спустя столько лет и даже веков, мой договор с человеком сводится к старому доброму “помоги мне”. И обстоятельства могут быть совсем другими, но судьба моя в этом смысле неизменна.

Забавно, что я, сам того не желая, стал духом, которому суждено помогать людям. Иронично, сказал бы братец-тис. Но тут уже ничего не поделаешь: очень давно, будучи новорожденной сущностью, я раз за разом делал на развилке существования один и тот же выбор, цементируя таким образом ответ на вопрос “Кто я?”. На что мне теперь и жаловаться-то?

Я смотрел на звёзды, вспоминая, как это всё начиналось; как рождался городок внизу, в долине; как сложился круг из камней под моей пихтой.

Как появился я.

…

Дело было восемь, что ли, столетий назад (сложно помнить, когда твоя жизнь, технически, вечна). Тогда, мир железа был не так могущественен, как сейчас.

О, он существовал, не поймите неверно. И в угрожающих преображениях его уже тогда начинали угадываться угрожающие черты будущего ужасающего–завораживающего величия. Но тогда это были только тени и предтечи.

Тогда, земли эти всё ещё преимущественно принадлежали нам.

Я был почти что беспомощным духом пихты, зависимым от одного дерева и неспособным принимать постоянный облик. По меркам моих собратьев, казался я слабым, бесполезным и бесперспективным существом; они предполагали, что рано ли поздно ли я просто развеюсь, аки мутный сон, и дело с концом. Среди них, дам и господ, принцев и принцесс, безымянный и нелепый я выглядел в лучшем случае смешно. Пока они цеплялись за потенциал материальной формы клыками и когтями, я довольно убедительно изображал то самое дерьмо в проруби, которое обычно принято поминать в подобном контексте.

3

**

Я нашёл их в таверне, пьяных, грязных и самодовольных. Их мечи обжигали даже издали, воняя кровью и смертью, их смех звучал отвратительной какофонией, и дух их пах гнилой соломой и железом.

“Никакие они не свиньи, — подумал я. — Свинки милые. Особенно поросятки. У меня одно кабанье семейство отдыхает постоянно, чешет бока о кору… Сравнить — неуважение по отношению к свиньям. Чем они заслужили такие сравнения? Умные животные. В отличие от…”

Я послушал очередной взрыв хохота, приготовился — и возник на пороге таверны, впервые в своей жизни принимая материальный облик. Я стал красивым юношей с острой улыбкой, неуловимо похожим на того самого “зимнего эльфа”, каким обычно рисовали меня местные художники.

Я шагнул к двери, но меня кто-то ухватил за руку. Я повернулся — и увидел знакомого мужчину, кузнеца. Он тоже часто приходил ко мне в рощу, и частенько оставлял мне дары из меди. Я очень любил их, вообще-то.

— Не ходи туда, парень, — сказал кузнец хмуро, — поверь мне, ты выбрал плохой день, чтобы к нам приехать. В любой другой день, мы рады гостям. Сегодня… Беги отсюда, парень.

Я хлопнул на него глазами и улыбнулся ещё острее.

— Но разве это не преддверие фестиваля в честь местного хранителя? — подмигнул я. — Мне говорили, у вас тут каждую зиму красотища.

Кузнец посмотрел на меня, как на слабоумного.

— Парень, ты не видишь, кто у нас нынче отдыхает?.. Они сказали моей жене, что сожгут тут всё, если им не понравится вино. Я отправил детей прятаться в храм, потому что надеюсь, что эти не сожгут хоть его. Но жалею, что слишком холодно, чтобы прятаться у Хранителя, потому что там лес, может, хоть запутает этим уродам дорогу, а храм… Я совсем не уверен, что для них есть хоть что-то святое.

С этим я спорить не стал; они могут рисовать священные символы на доспехах, но это совсем не всегда говорит об уважении к традиции, что этот символ породила.

Иногда, это просто маска. И оправдание.

— Получается, фестиваля не будет? — сказал я. — Вот ведь жаль. Мне было интересно, что ты мне в этом году подаришь.

Он моргнул на меня изумлённо, но потом взгляд его застыл, не отрываясь, на моей руке.

Я тоже посмотрел, задумался…

— …А, — сказал я задумчиво, — всегда забываю, что у людей их пять. Вы, знаешь ли, не так-то просто устроены!

Я насмешливо улыбнулся и наклонил голову, позволяя связке медных медальонов, оставленных однажды этим кузнецом на моём алтарном камне, выскользнуть из-за ворота…

Это был риск: с большой долей вероятности, человек мог заорать, начать размахивать руками и приняться совершать прочие, не слишком осмысленные и местами ненужные действия. Для себя я решил, что, если он таким образом привлечёт внимание рыцарей ко мне, то всё хорошо…

Но кузнец был бледен, напряжён, но очень, очень тих.

— Мой лорд, — сказал он неуверенно.

Я едва заметно поморщился, но возражать не стал: все мои братцы и сёстры предпочитают пафосные именования.

— Мой лорд, вы пришли за ними?

— Да, — я оскалился, показав волчьи зубы, позволив рогам стать видимыми за небрежным отводом глаз. — Я пришёл за ними.

К моему удивлению, кузнец коротко улыбнулся и деловито кивнул.

— Хорошо. Что мы можем сделать для тебя? Как помочь?

Я склонил голову набок, обдумывая, а потом улыбнулся ещё шире.

— Ну, если ты спрашиваешь…

…

Я вошёл в таверну только тогда, когда жена кузнеца, трактирщица, трижды убедилась, что у меня нужное количество пальцев и ничего странного, вроде рогов или меха, не торчит из под моей парадно–яркой туники. Они даже сняли подкову, висящую над входом, хотя я и объяснил, что в моём собственном городке та не слишком обжигает — но, чего таить, уважение было приятным, да и отсутствие боли лучше минимального её количества.

Нам всегда легче, когда нас приглашают. Этой правды ничто никогда не изменит.

Так или иначе, подкову убрали, рога замаскировали залихватской шапкой, и я уселся за единственный свободный столик в уголке, заказав у трактирщицы питья. Цитра, которая как будто по мановению волшебства (потому что да, вообще-то по мановению волшебства, откуда, думаете, взялись эти метафоры?) объявилась у меня в руке, зазвенела струнами.

— А что, хозяйка, — протянул я вкрадчиво, — хочешь ли ты послушать песни о героях? Смотрю, иные из них у тебя нынче гостят!

Рыцари оживились; их внимание, остро воняющее ядовитым железом, тут же сконцентрировалось на мне.

Я позволил своей энергии закружить вокруг меня, оплетая весь зал невидимым плющом чар.

“Песня, — зашелестел мой плющ, — позволь мне спеть для вас… Спеть о ваших славных подвигах…”

— О, бард! — завопили она на разные голоса. — Спой о наших славных подвигах, бард!

Я улыбнулся им залихватски и шагнул вперёд послушно. Инструмент зазвенел в моих руках, и звон его отразился от множества заледеневших деревьев в лесу, от поверхности старого озера, от всех подков, висящих над входами в дома…

— Простившись с домом, потискав красотку, герой отправляется в путь… Ему не страшны лихие дороги, где трусы боятся вдохнуть…

Я пел и пел, какие-то слова звучали, по крайней мере, их разум считывал какие-то слова — я не вникал. Я знал, что слышит застывшая за стойкой трактирщица: звериный рык, снега хруст под оленьим копытом, шелест реки и вороний крик. Такова, на самом деле моя песня…

Но это, конечно, не важно.

— Еды! — крикнул я. — Еды дорогим гостям!

— Да, трактирщица, еды!

Я посмотрел на трактирщицу. Та сглотнула, но послушно разложила по тарелкам то, что я заранее заготовил для дорогих гостей — личинок да гнили, песка да камней.

Надо отдать женщине должное: еду она расставила по столам с уверенностью, несмотря на то, что ей явно было страшно… Да и, честно говоря, проклятые рыцари совершенно не умели держать руки при себе.

Я уж опасался, что мне придётся придумывать, как её вытащить, но чары сделали своё дело: рыцари уже перевели взгляд на еду.