Тётушкин сундук

Пролог

Ветер гулял по равнине, поднимая в воздух мелкую пыль, сор и ветки. Налетая на одиночные, скрученные какой-то странной силой деревья, он шелестел в кроне и снова срывался в свободный полёт.

Одинокий холм, словно опухоль, чернел посреди шумевшего моря зелёной травы, шептавшей о минувших днях. На его абсолютно ровной, слегка растрескавшейся поверхности, ничего не росло, словно памятуя о тех страшных днях, когда последователи Тёмных приносили глубоко под землёй человеческие жертвы.

Людская память бывает избирательно коротка, и она постаралась стереть те дни из памяти, и только земля, щедро политая кровью невинных жертв, помнила о том, как в подземном каземате маг Азуверг вызывал повелителя Тёмных Дирахоса, чтобы слиться с ним и править на земле века.

****

Прошли годы, те времена давно канули в Лету. Магия стала покидать мир, и люди научились обходиться без неё. Лишь местами ещё встречались слабые проявления магических всплесков и тогда рождались одарённые дети, которых власти старались контролировать.

Однако не все попадали под надзор. Часто одарённые люди и сами не подозревали, что владеют утерянной предками силой. Взрослея, каждый принимал для себя решения сам, куда ему пойти. Но среди живущих всегда находился кто-то, мечтающий подчинить мир себе, и тогда спокойствию остальных приходил конец…

Глава 1

Лиза любила приходить на работу пораньше, чтобы успеть заварить кофе, а потом пить его маленькими глотками, поглядывая в окно на спешащих сотрудников. От того, как некоторые из них выглядели, зависело всецело и её, Лизино, настроение.

Девушка прекрасно знала, что если Зинаида Сергеевна вышагивает, размахивая сжатой в кулак левой рукой и чеканя словно на плацу шаг, значит, она с утра повздорила с мужем и лучше сегодня до обеда за канцтоварами к ней не соваться.

А Виталий Петрович с небольшим кулёчком булочек из местной кулинарии и мечтательным выражением на лице, будет сегодня душка. Следовательно, часов в десять можно смело спускаться в архив, и он тебе найдёт всё, что душе угодно.

А вон и Пётр показался. Как всегда бежит, на ходу проверяя, всё ли в порядке с одеждой, и нет ли где-нибудь компрометирующих пятен на рубашке, указывающих на очередной бурный роман.

Лиза вздохнула. А ведь три года назад он ей жутко нравился. Девушка даже расстраивалась чуть не до слёз, когда в очередной раз видела его с новой пассией.

В душе она надеялась, что молодой следователь, в конце концов, обратит на неё внимание. Но высокий кареглазый шатен с привлекающей женский взгляд накаченной фигурой, лишь подмигивал и проходил мимо.

Правда, потом она сто раз возблагодарила всех Высших за то, что они отвели от неё напасть, называемую Пётр Вишняков. Вот уж у кого было по миллиону романов в год. Иногда Лизе казалось, что все девушки города побывали его возлюбленными.

Каждый раз, когда Лиза видела с ним рядом новую незнакомку, она думала, что эта уж наверняка последняя. Но проходило время, и Вишняков отыскивал очередную и мило целовался с ней по утрам рядом с участком.

«Как он только не стёрся?» — думала девушка, наблюдая, как мужчина в очередной раз тискал новую жертву.

Но Вишняков и не думал останавливаться. И помогала ему в этом раскинувшаяся недалеко крупная туристическая база, с шикарными отелями, ресторанами, конюшнями и ипподромом. Она приносила хороший доход в городской бюджет и головную боль для участка. В этом цветнике молодой следователь пасся, словно горный козёл среди молоденьких коз.

Как-то Лиза не выдержала и, встретив Петра в коридоре, поинтересовалась: а не тайный ли это способ раскрывать преступления. Мужчина выслушал и рассмеялся приятным баритоном. Он так долго смеялся, что Лизе захотелось треснуть его по голове.

— Ну, ты загнула, Синельникова. Кто же после работы думает о работе? Нет, женщины у меня только для удовольствия.

Лиза хотела сказать, что «о работе после работы» думает она, но промолчала, боясь, что он опять начнёт ржать над ней.

****

От воспоминаний стало как-то неуютно: и что с ней не так, что мужчины сторонятся её? Она встала, подошла к шкафу с папками, открыла дверцу и уставилась на себя в зеркало. Оттуда на неё смотрела невысокая темноволосая шатенка, с длинными слегка волнистыми волосами, собранными сзади в хвост. Карие глаза, чёрные брови вразлёт, аккуратный носик и слегка пухлые губы, чуть скуластое лицо.

Лиза покрутила головой. «По-моему, вполне себе приятное лицо», - решила она. Ничего, что указывало бы на стальной характер и род деятельности. Девушка ткнула в своё отражение пальцем. А ведь на начальных курсах её, вообще, всерьёз не воспринимали.

****

Елизавета Синельникова окончила Высшую школу по подготовке работников для следственно-оперативных расследований, созданную при Правительстве Юго-восточного конгломерата. После кровопролитной войны Северного и Южного материка, страны объединился в такие крупные конгломераты.

Тогда мир утратил практически все мощные магические источники. Магия стала пропадать, источников становилось всё меньше, а артефакты теперь стоили больших денег. Одарённых детей рождалось теперь совсем немного.

Люди учились жить без магии, развивались научные сферы, создавались производства. Появлялись новые специальности.

Продажа заряженных артефактов становилась мощнейшей теневой деятельностью. Теневой мир подминал под себя магический.

А потом конгломераты столкнулся с другой, более страшной напастью. Стали появляться магические вещества, дурманящие мозг, под постоянным воздействием которых человек полностью терял реальность, становясь иногда орудием для использования его в преступных целях. Назывались эти вещества эферады и жеды.

****

После окончания Высшей школы перед Елизаветой встал вопрос распределения. И здесь выяснилось, что никто не хочет брать девушку на работу следователем-криминалистом.

В одном месте вообще дошло до казуса. Она обзванивала участки, стремясь остаться рядом с родителями. Переезжать в другой город ей не хотелось. В очередном участке в трубку рявкнул злой мужской голос, и когда она поинтересовалась, не требуются ли им следователи, ответил однозначно:

— Да!

— Могу предложить вам специалиста после окончания Высшей школы… — бодро начала она, радуясь, что, наконец-то, нашла вакансию.

— Фамилия? — перебили её.

— Синельникова Елизавета, — отрапортовала она.

— Что это за имя у мужика Елизавет? — недоумённо поинтересовался голос.

Глава 2

Спорткомплекс был построен по последним веяниям моды. Огромное здание из стекла, металла и пластика. Словно белоснежное пирожное безе, он возвышался полусферой недалеко от туристического комплекса. Создан он был именно для удобства отдыхающих. На фоне зелёного леса и голубого неба выглядел комплекс завораживающе.

Елизавета лёгкой походкой шла к своей цели.

«Блин, — думала она, рассматривая здание, ухоженные дорожки для бега, стриженые кусты и клумбы с цветами, — да такого даже в столице нет. Надо будет обязательно купить сюда абонемент, позаниматься в здешних залах. Интересно, что они предлагают и сколько это стоит?»

На входе её встретил молодой улыбчивый парень, который с удивлением посматривал на её одежду, достаточно непривычную для юной особы. Однако улыбка сразу сползла с его лица, как только Лиза сказала, зачем пришла.

— Ваши уже всё тут облазили на сто рядов, — недовольство расползалось пятнами по его ещё секунду назад приветливому лицу. — Все углы вынюхали и несколько раз всех опросили.

— И? — Лиза выжидательно на него посмотрела.

— А кто что может сказать, если кроме него никого здесь не было?

— А кто дверь закрыл?

— Да я откуда знаю?! — возмутился парень. — Следаки уже сто раз у всех спросили. Отпечатки с ручек сняли. Я же говорю, один он был. У нас всегда охранники по одному дежурят, везде датчики слежения стоят. Никого из чужих здесь не было.

— Хорошо, хорошо, — Лиза миролюбиво подняла руки, видя, что парня уже совсем достали, и тот готов взорваться. — Покажи мне, пожалуйста, место преступления.

Он тяжело вздохнул и попросил подождать. Что-то сказав девушке, стоящей за регистрационной стойкой, молодой мужчина пригласил Лизу пройти по коридору вниз, туда, где были служебные помещения.

Девушка внимательно осматривалась. Всё вокруг было новое, полы сверкали чистотой.

«Да тут всё вымыли так, что воспоминаний ни от чего не осталось, — с горечью подумала она, — а я надеялась что-то найти».

Вдоль стен коридора стоял спортивный инвентарь. Они дошли до двери на улицу, и мужчина остановился.

— Вот здесь, — парень кивнул на пол, — он и лежал, лицом вниз.

— Кто его нашёл? — поинтересовалась Лиза, вспоминая, что там ещё было в папке.

— Да я его нашёл. Утром пришли на работу, а попасть не можем, все двери заперты. Вызвали слесарей, вскрыли замки, Я сюда, а он здесь лежит.

— Тебя как зовут? — спросила девушка, рассматривая своего собеседника.

У него был чистый открытый взгляд, серо-голубые глаза и светлые волосы. Приятное лицо, и даже ямочка имелась на правой щеке, когда он улыбался.

— Владислав, — представился он, — а тебя как зовут, можно узнать? Или ты на службе?

— Да какая разница, где я, — отмахнулась она, — это абсолютно не мешает мне представиться. Меня зовут Елизавета.

— Очень приятно, — поклонился церемониально парень.

Лиза рассмеялась.

— Владислав, можешь ненадолго оставить меня здесь? — попросила она.

— Что, тайны следствия? Да, пожалуйста, — пожал плечами молодой человек, — найдёшь потом дорогу назад сама?

— Конечно! Я ненадолго.

Она дождалась, когда он уйдёт, открыла папку с делом и достала снимки с места происшествия. Ей надо было постараться увидеть, что тогда произошло. Разглядывая изображение, представила, где должно было быть распластанное на полу тело.

Присев на корточки, она потянулась рукой предположительно к тому месту, где должен был лежать труп. Положила ладонь на пол…

И внезапно картинка перед глазами поплыла туманом и стала расползаться мутным пятном. Качнувшись, Лиза широко раскрыла глаза и провалилась в другую реальность.

Из-за того, что след слабый, она была чёрно-белой и растекалась. Мужчина стоял в проходе, ожесточённо размахивал руками и, по всей видимости, что-то кричал. А вот кому, Лизе никак не удавалось рассмотреть. Как только она переводила взгляд в другую сторону, пространство становилось размытым серым пятном.

Наконец, ей удалось сфокусировать зрение. Синельникова внимательно присмотрелась, тени на мгновение уплотнились, и Лиза увидела высокой стройной силуэт. Нет, она, конечно, не смогла бы её узнать, но то, что это женщина, сомнения не вызывало.

Она медленно выплывала из чёрно-белого пространства, моргала глазами, желая восстановить зрение.

«Вот это да, шах мне и мат, — она любила играть в шахматы, — из-за фразы «примерный семьянин», вообще женщину в качестве подозреваемой не рассматривала. Урок мне на будущее. Не верь глазам своим».

Лиза побежала назад к центральному входу, размышляя по дороге, почему весь коридор у них завален спортивным инвентарём. Владислав стоял возле дверей и беседовал с двумя ярко разодетыми девицами.

Увидев, что тот занят, она развернулась и направилась к регистрационной стойке, где обычно обслуживались посетители спорткомплекса.

— Здравствуйте, — поздоровалась она с милой девушкой в лёгком платье. — Как у вас здесь красиво!

Глава 3

Дорогу оцепили, на месте происшествия работали эксперты. Николаевич, увидев место преступления, только глухо выругался, понимая, что ничего они не найдут. Ткань разрезали, жертвой оказалась молодая черноволосая женщина с красивым, как будто выточенным из слоновой кости телом. Обнажённая, она лежала, словно живая и только пентаграмма на груди, да разрезанные запястья указывали на то, что она мертва.

Лиза стояла и смотрела на убитую. «Такая красивая, — думала она, — даже слишком. У кого вообще могла подняться рука её убить?»

Убитая и сейчас притягивала к себе взгляд. Точёные черты лица, чёрные брови вразлёт, длинные густые волосы тёмным покрывалом струились вдоль тела. Словно кто-то специально, подчёркивая красоту убитой, издевался над живыми. Мужчины, стоящие вокруг, молчали, не было даже слов. Первым пришёл в себя Олег Николаевич.

— Что встали, рты раскрыли? — прикрикнул он. — Работаем.

Окрик, как будто снял со всех оцепенение, засуетился фотограф, снимая тело и место преступления в различных ракурсах. Ограждали всё лентами, криминалисты искали улики, хотя было понятно, что вряд ли они что-то найдут. То, что здесь не убивали, было очевидным.

Елизавета не выдержала и подошла к женщине. Присев, взяла её за холодную руку. Закрыла глаза и сразу провалилась в другую реальность.

Всё было ярким и чётким, словно она там стояла. Тёмная комната в каком-то подвале, всюду горят одни свечи. Окон нет, вокруг только старый красный кирпич, на котором местами нанесены какие-то символы чёрной краской.

Посреди комнаты странная полусфера, выточенная из тёмного камня, а перед ней женщина, привязанная к каменному постаменту. Жертва что-то кричит, мотая головой из стороны в сторону, но тот, кто рядом равнодушен. Лиза никак не могла увидеть того, кто был в комнате, недалеко от женщины.

Преступник как будто от неё прятался, всегда оказываясь за спиной. Она видела только мелькающую тёмную тень и была странная уверенность, что это мужчина, а убийца словно предчувствовал, что кто-то заглянет посмотреть и скрывался.

Выйдя из транса, столкнулась с внимательным взглядом серых глаз Николаевича.

— Ну-ка пошли, отойдём в сторонку, — предложил он и, не дожидаясь её ответа, потащил девушку к стене старого здания, подальше от других. — Что увидела? — напрямую спросил он и прищурился, ожидая от неё ответа.

— Не понимаю о чём вы… — начала она.

— Не ври, — перебил Николаевич девушку, — я прекрасно знаю, что ты сейчас делала. Я видел раньше, как работают маги этой направленности. Если не хочешь, я не буду афишировать твои таланты, тем более что это опасно. Не всем понравиться, что у нас появился читатель. Давно я вашего брата не встречал. Надо организовывать всё так, чтобы ни у кого не появилось мысли, что ты делаешь. Поняла?

— Хорошо, — кивнула Елизавета. — Мне бы не хотелось, чтобы кто-то знал. Раньше у меня получалось скрывать, что я что-то вижу.

— А зачем? Ведь такие специалисты, как ты, сейчас на вес золота.

— Потому и скрывала, не хочу, чтобы меня закрыли на какой-нибудь базе для изучения.

— Что увидела, расскажешь? — перешёл к делу Николаевич.

— Ничего особенного, — она пожала плечами. — Простите, но у меня ещё плохо получается. Такое ощущение, что убивали её в кирпичном подвале. Убийство явно было ритуальным, перед какой-то тёмной полусферой. Женщина была привязана и кричала.

— А убийца?

— Вот это как-то странно всё было, — Лиза нахмурилась. — Он словно постоянно прятался у меня за спиной, как будто меня видел. Я замечала лишь его тень. Как такое может быть? Это же невозможно! — девушка посмотрела на следователя.

— Действительно, странно. Кирпичный подвал говоришь? — Пантелеев задумался, а потом внезапно переключился на другое. — А убийство в спорткомплексе? По нему что-нибудь есть?

— Только то, что это женщина. Сильно много прошло времени. Шлейф был слабый, затухающий.

— Женщина? Хотя, почему бы и нет? Ревность?

— Я думаю, может быть, что-то поинтереснее, — предложила девушка.

— Что, например?

— Жед. Надо проверить его голову.

— Странная версия, что, кто-то что-то сказал? — мужчина с интересом рассматривал её.

— Олег Николаевич, вы спросите, смотрели или нет. Если подтвердится, я вам расскажу, ну а если нет, не стоит забивать голову бабскими выдумками.

— Посплетничала, значит? — усмехнулся Николаевич в небольшие усы.

— Ну было немного. Есть такая категория разговорчивых женщин, иногда рассказывают удивительные вещи, но только если по секрету.

— Понятно. Что думаешь делать? — Николаевич смотрел на неё с интересом, словно увидел неведомую зверюшку.

— Хочу походить туда после работы на занятия. Вдруг, что замечу.

— Добро! Походи. Можешь даже оформить через кассу, как проведение расследования во внерабочее время, — смилостивилось начальство. — Обо всём докладывать мне каждый день.

— Так может, ничего в течение вечера не произойдёт, они же там не дураки, явно знают кто я. Но я надеюсь, что примелькаюсь, как и Вишняков, который там стал практически завсегдатаем.

Глава 4

После тяжёлого дня и непрекращающихся допросов, Лизе казалось, что её голова распухла. Она вышла из центрального здания комплекса, где они проводили дознание, и медленно побрела по тротуару, выложенному плиткой в виде узоров.

Воздух был упоительно свеж, откуда-то доносились запахи цветущих ночных цветов, пел соловей.

«Какая красота, — думала Лиза, шагая в сторону остановки. Спортивный комплекс выплыл белоснежным пятном из-за домиков для отдыхающих. - Пойду разомнусь, — решила она, — а то от долгого сиденья задняя часть стала квадратной».

Сменив направление, она поспешила в сторону комплекса, радуясь, что на ней удобная обувь.

«Пробегусь по дорожке и домой. Такой вечер, грех в четырёх стенах сидеть».

К её радости на входе оказались её знакомые. Общаться с кем-то ещё не хотелось – за день надоели.

— Приветствую, — помахала она рукой Владиславу. — Хочу побегать по дорожкам, что для этого надо?

Владислав, подумавший, что она снова с вопросами, помрачнел, но увидев, что девушка зашла просто так, расслабился.

— Здравствуй, — на правой щеке появилась ямочка, — ничего сложного. Полина всё расскажет.

Плату взяли смехотворную. Потом, посмотрев на нее, предложили приобрести у них сразу соответствующую обувь и одежду для бега.

Лиза хотела отказаться, но потом согласилась. На сэкономленные от квартиры деньги, можно было позволить себе спортивную форму.

Через полчаса она уже бежала по дорожке, с удовольствием вдыхая прохладный воздух.

Топот чужих ног она услышала сразу, как только кто-то встал на одну дорожку с ней. Однако решила не обращать внимания: мало ли желающих побегать.

Вскоре неизвестный догнал её.

— Бегаете? — коротко поинтересовался незнакомец лет сорока.

Белый костюм, стильная дорогая обувь, волосы чёрные с лёгкой проседью на висках, гладко выбритое лицо. Внимательные тёмные глаза с настороженностью смотрели на девушку.

Мужчину нельзя было назвать красавцем, но чувствовалась в нём порода. И нос, и лоб, и подбородок. Таких мужчин рисовали на старинных картинах.

Всё это Лиза отметила мельком, выхватывая сразу главное в облике.

Она кивнула ему, не торопясь отвечать, вдруг оставит её в покое. Разговаривать не хотелось. Однако мужчина не собирался отставать.

— Давно бегаете?

Вздохнув, Лиза покачала головой.

— А я вот давно и уже порядком подустал, — проговорил мужчина, хотя по дыханию было не похоже.

Лиза мельком взглянула на него. Смотрит изучающе, явно догонял, чтобы поговорить. Придётся останавливаться, не отвяжется. Она замедлилась и вскоре пошла, вдыхая и выдыхая.

— Спасибо, — незнакомец пошёл рядом, — меня зовут Анатолий. Могу узнать ваше имя?

— Елизавета, — она натянуто улыбнулась в ответ. Хотелось послать его подальше, но воспитание не позволяло. — Вы всегда пристаёте к девушкам?

— Я вас обидел? — он разглядывал её, словно хотел что-то увидеть в её лице.

— Нет, — Лиза передёрнула плечами, — я просто устала и хотела побыть одна и отдохнуть.

— Устали от общества? От работы? — не отставал незнакомец.

— Вообще-то я не люблю одиночество, — решила смилостивиться Елизавета. Всё равно же не отстанет. — Просто день сегодня был очень сумбурный.

— Что-то случилось? — проявил мужчина беспокойство.

— С чего вы взяли? — она не спешила рассказывать.

— Ну просто сделал вывод из ваших коротких фраз. Простите, я не до конца представился. Слепцов Анатолий Сергеевич — владелец туристического комплекса.

— Ого… — протянула Елизавета. В голове сразу промелькнуло, что кто-то из персонала доложил. — Ну, тогда Елизавета Аркадьевна Синельникова — помощник следователя. У вас ко мне какой-то разговор?

— Скорее просьба, — он постарался улыбнуться, смягчая их беседу. — Вы не могли бы мне рассказать, что здесь произошло?

Брови Елизаветы поползли вверх: он что, предлагает ей слить информацию о расследовании?

— А я сама ещё толком не поняла, — Лизе не впервой было включать глупенькую простушку, случайно попавшую в следовательскую структуру. — Кто-то огрел чем-то тяжёлым вашего сотрудника и все концы в воду.

— Понимаете, Лиза… Ничего, что я по-дружески? — и, дождавшись её согласия, продолжил: — Очень тяжело вести бизнес и быть на плаву. Хочется, чтобы у тебя всё было самое лучшее, и люди стремились именно сюда. И потому такие происшествия очень печалят, они же могут отпугнуть людей. А теперь ещё и убийство Лауры. Это вообще нонсенс! Молодая жизнелюбивая женщина, кому она могла помешать? Она так любила здесь отдыхать. Теперь, я думаю, что все её друзья прекратят сюда ездить. Это очень неприятное происшествие.

— Ну, будем надеяться, что это убийство никак не связано с вашим туристическим центром. И со временем все успокоятся.

— Лизонька, вы не знаете: что-нибудь уже известно?

— Простите, Анатолий Сергеевич, — девушка пожала плечами, — я всего лишь помощник, а потому не в курсе. А мне здесь у вас очень нравится, и я была бы не против, приходить сюда после работы позаниматься, — закинула она удочку.

Глава 5

Шагая за начальником, Лиза увидела белёсую дымку, что стелилась у стены. Это привлекло её внимание, и она задержала на ней взгляд. «Откуда здесь клок тумана?» — рассеянно подумала она. Туман уплотнялся, и вскоре стала проявляться фигура. Девушка с трудом сдержала крик, когда увидела, какие очертания принимает призрачная масса. Остановило только то, что рядом был Николаевич.

«Это же Лаура! — пронеслось в голове, — Вот тебе и привидений не бывает. Получите, распишитесь».

Вскоре призрак окончательно сформировался, став почти осязаемым. Белёсое лицо смотрело на Лизу тёмными омутами глаз. Потом расплывающийся, как от ветра, образ еле заметно кивнул ей и двинулся вперёд.

Недолго думая, девушка прошептала мужчине, что видит привидение, отодвинула оторопевшего Николаевича с дороги и бросилась по коридору вслед за призрачной субстанцией.

Лиза шла, не сводя глаз с плавно парящего впереди женского силуэта, пока он не исчез в стене так же внезапно, как и появился.

— Ну, — Николаевич подошёл к Лизе, — что здесь?

— Не знаю, — она осматривала стену, куда нырнуло привидение, — она внезапно тут исчезла, словно провалилась в кладку.

Мужчина подошёл к кирпичной поверхности и стал внимательно осматривать.

— Что ищем? — почему-то шёпотом спросила девушка.

— Смотри, может, что увидишь. В таких местах нередко практиковали потайные двери и скрытые ходы. Вдруг здесь что-нибудь подобное?

Пантелеев медленно водил рукой по кладке. Неожиданно он замер. Над головой полыхнул огонь. Лиза отшатнулась, опасаясь, что волосы вспыхнут, но тут же придвинулась, не желая ничего пропускать.

Теперь, когда стало намного светлее, можно было разглядеть, что между кладкой змеится тёмная щель.

Следователь бросился ощупывать стену, надавливая на выступающие кирпичи.

Лиза принялась проделывать то же самое с другой стороны. Наконец, им повезло, и заветный кирпич сдвинулся с места. С противным, режущим по ушам звуком, стена отъехала в сторону, а перед ними вырос ещё один узкий проход со ступенями вниз.

— Стой пока здесь! — приказал мужчина и стал спускаться в кромешную тьму.

Лиза осталась одна в темноте. Свет медленно отдалялся от неё. Чуть-чуть замешкав, она решила, что с Николаевичем как-то безопаснее, и за ним следом.

— Сказал стоять наверху, — буркнул мужчина, услышав шаги за спиной.

— Там страшно, — слукавила она.

Лестница закончилась, и они оказались перед очередной дверью. Пантелеев толкнул её, и по звуку оба поняли, что они здесь не первые. Дверь открылась легко и бесшумно.

Лиза внимательно осматривалась. «Всё как в видении. — вихрем проносились мысли. — Те же расписанные чёрным стены, постамент, прогоревшие свечи и ожидание чего-то непоправимого».

Она поняла, что им всё-таки удалось найти место убийства. Здесь было тоскливо, и она ощущало чьё-то присутствие. Это здорово действовало на нервы. По кирпичным стенам, словно змеи, расползались мрачные символы, от взгляда на которые у Лизы бежала дрожь по позвоночнику.

— Это ведь руны? — нарушила она тишину, от которой неприятно подрагивало внутри.

— Да, — кивнул Николаевич, присматриваясь к чему-то на входе. Потом аккуратно снял это салфеткой, свернул и сунул себе в карман. — Ну что? Узнаёшь интерьерчик? Всё, как ты и говорила, — промолвил он, подходя к постаменту и внимательно его осматривая. — Как только затащили его сюда?

— Полусферы нет. Она вот тут стояла. — Лиза подошла к мужчине и указала на угол постамента. Потом потрогала его рукой. — А он каменный. Как будто специально делали под рост человека. И не похоже, что старый. Может, попытаться поискать, кто его делал? Всё-таки вещь дорогая, даже по краям какие-то знаки выбиты. Думаю, такой заказ должны были запомнить.

— Поискать, то поищем. Только сдаётся, что можем труп найти, — хмыкнул следователь. — Никто такого свидетеля оставлять не будет. Или, что тоже возможно, заказ делали по эскизу и деньги прислали через левого курьера, а вывезли упакованный через третьих лиц. И ничего мы не найдём. Никто не найдёт, — он со злостью пнул камень. — Висяк у нас очередной, Синельникова, будет. Ну да ладно, хоть место преступления нашли и то добро. Надо загонять сюда криминалистов, вдруг, что нароют. Пошли, мы и так на сегодня с тобой много сделали. Отдохнуть не хочешь пойти в спорткомплекс? — заговорщически подмигнул он.

— Да запросто, — Лиза улыбнулась. — Навещу, посмотрю, может, что увижу.

***

До участка доехали быстро, или Елизавете так показалась, Олег Николаевич отправил её совмещать приятное с полезным, а сам пошёл отправлять группу специалистов и писать рапорт начальству.

Лизу это больше, чем устраивало. Она терпеть не могла строчить бумажки, тем более, когда такой прекрасный вечер.

«Что ж, поеду, позанимаюсь. Может, что интересное увижу?»

Всю дорогу она мечтала, как раскроет убийство Ярового Степана.

****

Спорткомплекс в очередной раз поразил её своим величием. И она снова отдала должное проектировщикам. Лиза прямым ходом направилась к дверям и там столкнулась с Вишняковым.

Глава 6

Неизвестный.

Мужчина в тёмном быстро уходил от девчонки. Пройдя метров пятьсот быстрым шагом, он сел в припаркованный на дороге чёрный люксовый автомобиль без номеров. Через несколько секунд, машина, тихо зафырчав, сорвалась с места, уносясь в ночь.

«Не уедет. Эта не уедет, — проносилось в его голове так же стремительно, как и ночные фонари перед глазами. — Всё-таки я был прав, от неё действительно фонит магией. Ну что же, я её предупредил, если что, будет последней кандидаткой. Мне как раз её не хватает, жаль, сильно молодая, не вошла ещё в полную силу. Но я разве тороплюсь?» — зловещая улыбка исказила его лицо.

****

Лиза торопилась домой, заскочив в подъезд, она влетела пулей на свой этаж и никак не могла попасть ключом в замочную скважину. «Чтоб тебя! Чтоб тебя! Чтоб тебя…» — выбивали зубы противную дрожь. Ей ещё никогда не было так страшно. Как будто сама бездна взглянула на неё своими глазами.

— Лизонька, — раздался снизу скрип открываемой двери, — детка, ты что-то так поздно? Может, зайдёшь ко мне? Чайку бы вместе попили.

В другое время Лиза бы отказалась от столь позднего предложения, но сейчас ей было просто необходимо пообщаться с кем-то нормальным и она, бросив так и не поддавшийся замок, побежала вниз.

— Спасибо, Серафима Аркадьевна, — она заскочила в открытую дверь. — Добрый вечер, вот задержали на работе, заставили рапорт писать. Я не откажусь от горячего чаю, — протараторила она.

— Лизонька, а ну посмотри на меня. Что случилось, детка? Что ты такая взъерошенная?

— Ой, да не переживайте вы так, Серафима Аркадьевна. Просто устала очень и хочется немного посидеть, и поговорить о чём-то хорошем.

— Ну смотри, захочешь сама расскажешь. Проходи давай, мой руки, и милости прошу за стол. И кстати, ты можешь звать меня просто тётей Симой. Меня мой благоверный Симочкой величал, я так привыкла, что Серафима Андреевна кажется мне теперь немножко чужим, — делилась пожилая женщина, разливая душистый чай в небольшие изящные чашечки с блюдечками.

На столе аппетитно пахла свежеприготовленная сдоба, и у Лизы прямо слюнки потекли, так захотелось отведать румяной булочки.

— Тёть Сим, а где он, ваш благоверный? — поинтересовалась она, усаживаясь за стол.

— Так помер, уже лет десять как, — женщина посмотрела на неё своими ярко-голубыми, несмотря на возраст, глазами.

— Ой, простите, я не знала, — Лизе стало неудобно, что она словно слон вломилась в чужую жизнь.

— Да ничего страшного, давно это было, хотя время оказалось не таким хорошим доктором, как мне говорили. Но ничего, всё равно жизнь продолжается, — она улыбнулась. — Да ты пей чай и булочку кусай, нечего её гипнотизировать.

Лиза просидела у неё часа два. Тётя Сима рассказывала ей про свою молодость, про мужа и сына. Говорила, что раньше он был хороший мальчик. Лиза недоверчиво смотрела на неё, но женщина была свято уверена, что испортила его жена, любящая собирать весёлые компании и гулять. В итоге жена ушла, а сын плавно покатился по наклонной, не желая останавливаться и даже тормозить.

— Вот уже и в тюрьме побывал, — сокрушалась она.

Лиза успокаивала её, говоря, что всё наладится, хотя сама не была в этом уверена.

Когда вернулась, то поняла, что успокоилась. Поблагодарив про себя милую тётю Симу с волшебными булочками, легла спать, сожалея, что через несколько часов уже надо было вставать.

Как ни странно, она даже выспалась. Ночной незнакомец отошёл на дальний план, а вскоре она про него совсем забыла, решив, мало ли ходит психов по ночам, чтобы потом о них помнить.

****

Утром на работе получила выговор за артефакт, и пока ей не дали ответ, будут ли его заряжать заново или только на следующий год. В участке был аврал, из столицы всё же прислали группу, разыскивать убийцу Лауры.

Теперь все только и делали, что бегали туда-сюда по кабинетам, решая вопросы и делая всевозможные копии. Пантелеев был зол и ругался нецензурной бранью.

Лиза переписывала допросы и отдавала проверяющим оригиналы. Дело собирали в новую папку. Гордецов уже ничем не руководил. Его место занял крупный лысоголовый полковник Свиридов Глеб Анатольевич.

Он сидел с Гордецовым в одном кабинете, но теперь все вопросы по делу Кошеревской решал только он. Прочие расследования, по его мнению, никого не должны были интересовать.

Они заново проводили допросы, доводя людей иногда до нервных срывов, но это их мало интересовало. Перерыли весь замок, буквально обнюхав каждый камень. Столичные сыщики работали по двенадцать и больше часов, нашли клок чьей-то одежды на руинах, умудрились даже выловить бродягу, к штанам которого этот фрагмент одежды принадлежал, и на этом всё.

Как они пойманного задохлика не допрашивали, ничего внятного он им не рассказал. Под конец вообще начал нести всякую околесицу, называя себя посланником высших сил на земле и требуя подчинения.

Уехала группа «быстрого ничегонеделания», как называл их Николаевич, через десять дней, так ничего и не раскрыв. Дело грозило стать висяком.

Через несколько дней жизнь в участке окончательно вошла в своё русло, и у Лизы, наконец, появилась возможность получить заключение о вскрытии по делу Виктории Лапининой.

Глава 7

Марго вдруг поняла, что не знает, что ей делать. Женщина, столько лет прожившая с ледяным сердцем и холодным рассудком, влюбилась в первый раз в своей жизни. Она ненавидела себя за это, но и ничего не могла с собой поделать. Стоило ей увидеть Лекса, и она становилась словно одурманенная, не узнавая сама себя. Марго старалась прятать свои чувства, прекрасно понимая, что ей нельзя поддаваться эмоциям, Щербатый не простит.

Щербатый был её старый знакомый. Раньше Витька Чериков всю жизнь занимался мелким ростовщичеством. Она часто брала у него в долг, чтобы купить какую-нибудь ценную штучку, потом перепродать её и вернуть ему деньги.

Когда он умудрился влиться в преступную стезю торговли артефактами, она даже не поняла, но он за долги он втянул туда и её.

А всё из-за треклятой статуэтки богини Аурэрики. Эту статуэтку принесли ей в деревянном ящичке тонкой ручной работы. Сквозь ажурное полотно древесины проглядывал белый мрамор с берегов Аурэрикового залива.

Это уже потом Марго поняла, что ушлый Чериков подставил её. Ему было необходимо хранилище в её антикварной лавке, а лучшего найти было трудно. Да и зачем было искать, если есть лавка Марго.

За статуэтку заломили баснословные деньги, но Маргарита была твёрдо уверена, что продаст её дороже, ведь древние статуэтки этой богини были очень редки.

Она до сих пор не могла понять: как она просмотрела, что это новодел? И всё из-за деревянного ящичка. Она точно знала, что он из разорённого храма Ясноликой, как ещё называли богини Аурэрику.

Как бы там ни было, она заняла денег у Черикова, а отдать не смогла. И попала в его лапы. А потом мерзкий интриган взялся за ней ухаживать, и женщине ничего не оставалось, как стать его любовницей.

Со временем Марго стала более независимой, но из банды, конечно, выйти уже не могла. Щербатый периодически проверял через неё тех, кто старался влиться в их ряды. Так к ней неожиданно привели Лекса, и она пропала.

Марго не представляла, что делать. Но она словно девчонка, сошедшая с ума от первой любви, только о нём и думала.

Маргарита прекрасно осознавала, что Щербатый убьёт её, если только заподозрит в неверности.

С одной стороны, она его понимала, сама была жутко ревнивой. Но с другой… Навязчивое доминирование Щербатого начинало раздражать.

Впервые за долгое время Маргарита захотела стать свободной. И в голове начал созревать план.

Вначале она боялась даже в этом себе признаться. Но эта мысль всё чаще мелькала в её голове. Чем дальше, тем желание отомстить Щербатому и освободиться от его присутствия, становилось всё более навязчивым.

Она уже почти решилась, однако Щербатый недаром славился своим нюхом. Он чувствовал малейшие изменения в поведении людей и просчитывал их действия на два шага вперёд.

****

Неожиданно он пригласил её к себе, хотя последние месяцы он предпочитал появляться у неё сам.

И Маргарита испугалась. Она села за стол и стала анализировать все свои слова и поступки за последнее время, думая: а не могла ли она где-нибудь проколоться.

Отправляясь к нему она тщательно выбирала наряд. Приглашённая парикмахер долго колдовала над её причёской.

К вечеру безукоризненное платье из тёмно-синего шёлка обтянуло фигурку. Тугой лиф приподнял грудь. Собранные в замысловатую причёску волосы подчеркнули и без того изящную, длинную шею. В ушах и на шее поблескивали синие сапфиры.

Маргарита ещё раз осмотрела себя в зеркале. Всё было идеально. Однако сердце было не на месте, выбивая противную дрожь от предчувствия беды. Она никак не могла успокоиться. Даже ладони становились противно влажными, что никогда с ней раньше не происходило.

****

Шикарное чёрное авто подъехало в десять вечера к её дому. Марго, бросив в зеркало ещё один взгляд, остолбенела. По гладкой серебристой поверхности расползалась тягучая красная жидкость, заливая его сверху и стекая щупальцами вниз.

Маргариту затрясло леденящего ужаса. Закрыв лицо руками, она никак не решалась посмотреть ещё раз. Взяв себя в руки, она снова взглянуло на зеркало. В зеркальной поверхности отражалась красивая женщина с ужасом в глазах.

— Показалось, — прошептала она, еле стоя на ногах.

На улице требовательно сигналил автомобиль. Маргарита глубоко вздохнула и, сжав кулаки, шагнула к выходу.

— Наконец-то. Что так долго? — встретил её недовольный голос Витьки на пороге.

«Витька, он и есть Витька, — улыбнулась она, изобразив раскаяние на лице. Тело жило своей жизнью, тщательно пряча её внутреннее я. — Каким был жлобом, таким и остался», — думала она, подставляя щёку под его слюнявый поцелуй и тело под грубые руки, жадно обследующие её.

— Честно?

— Ну, попробуй, — ему надоело стоять, и он потащил её к дивану. Плюхнулся сам и дёрнул её на себя, руки тут же полезли задирать узкое платье. — Следующий раз одень что-нибудь пошире, — пробурчал, воюя с тканью.

— Женщина должна быть с изюминкой, — хохотала Маргарита, содрогаясь в душе от омерзения.

После знакомства с Лексом Щербатый стал непереносим. Она всё же в какой-то момент не удержалась и схватила его за руки, когда он, наконец, добрался до кружевных трусиков. Он моментально это просёк, хмыкнул, глядя в её горящее лицо, и отшвырнув её с коленей, встал, поправляя одежду.

Глава 8

Ночь кралась по городу, рассыпала по небу звёзды, посылала прохладу в приоткрытые окна, шевелила прикрытыми занавесками.

Шум постепенно угасал, голоса стихали, люди укладывались спать. Ночные животные наоборот выходили на охоту. Домашние кошки неслышно крались по крышам и подоконникам, готовясь к встрече со своими дикими собратьями и предчувствуя охоту.

Иногда по улице пробегала замешкавшаяся крыса, да мыши попискивали в щелях. И только собаки, нарушая тишину, побрёхивали на одиночных прохожих, спешащих по своим домам.

Чёрная машина неслышно подкатила с выключенными фарами к добротному кирпичному дому с хорошим забором. Маргарита осмотрелась по сторонам, было тихо, никого не было видно.

Достав пузырёк, она открутила крышку и через узкое горлышко капнула одну каплю на ладонь. Глубоко вздохнув, как будто перед прыжком с высоты, слизнула жидкость языком.

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом сознание стало меняться. Она словно вышла из своего тела. Маленькие точки в коробочке зашевелились и быстро стали перемещаться вслед за её астральным телом.

Марго понеслась к дому и замерла перед распахнутым окном. Слабая улыбка тронула её губы, и она нырнула в комнату. Менталист Дмитрий, зовущий себя Чистильщиком, спал.

Внезапно он почувствовал, что что-то присутствует в его спальне. Распахнув глаза, он с удивлением уставился на призрачное тело Маргариты.

— Ты, — прошептал он, и презрительная улыбка искривила его губы. — Неужто сдохла?

— Нет, — покачала она головой.

— Врёшь? — страх прокрался в его голос. — Тогда как?

— Пришла проститься, — теперь была её очередь улыбаться.

В следующую минуту, десятки мелких, словно точки, паучков набросились на него. Мужчина закричал и через мгновение потерял сознание. Она немного задержалась, рассматривая его обмякшее тело, а секунды спустя понеслась к следующему дому. Заглянула в гости к Филину, Хрому, а также к Ваське Головорезу, убивавшему неугодных.

«Спасибо, что поселились по соседству», — смеясь, поблагодарила она их, а потом вернулась в машину. Чёрные паучки, как ни в чём не бывало, залезли в коробочку.

— Благодарю тебе, Тереза, — прошептала она, поцеловала пузырёк, а затем и коробочку. — Благодарю тебя, Весталия, — закрыв глаза, поклонилась в мыслях богине.

После этого Маргарита завела машину, и неспешно покатила к дому Щербатого.

****

Витька Чериков пил. Настроение было ниже нуля. «Всё из-за этой сучки», — думал он, наливая себе очередной бокал золотисто-коричневой жидкости.

Он поболтал им у себя перед лицом, наблюдая, как янтарный напиток поблёскивает в свете ночного светильника.

«А ведь столько лет нянчился с ней, а она, тварь неблагодарная, только заметила нового мага и поскакала к нему в постель».

Он со злостью опрокинул содержимое бокала в себя. Крепкий напиток обжог горло, но не принёс должного облегчения. Пружина внутри только натягивалась.

— Придушить её что ли? — спросил сам у себя.

Коньяк неожиданно закончился, а Витьке хотелось ещё. Дыра внутри только разрасталась. Он попробовал встать, но ноги отказались повиноваться, и он рухнул обратно в кресло.

— Филин! — крикнул в тёмное нутро коридора, но ответом ему послужила тишина. — Филин! — рявкнул громче и вспомнил, что сам отпустил его сегодня домой.

Тот давно ныл, что не видел свою любовницу. Витька выругался длинно и смачно.

«Вот ни на кого положиться нельзя. Говорил же ему, что пора нанять прислугу».

Он всё-таки приподнялся и, шатаясь из стороны в сторону, добрёл до бара, схватил первую попавшуюся бутылку и пошёл назад. Плюхнулся и, вырвав зубами пробку, налил себе ещё полбокала. Смачно отхлебнул и, втягивая воздух, крякнул. Откинулся, и в голове тут же возник образ обольстительной предательницы.

— Вот тварь, точно придушу, — прошипел сквозь зубы и услышал шаги в коридоре. — Эй, — пьяно крикнул, прищурившись, смотря в проём, — кого там носит?

— Это я, — женщина появилась неожиданно в чёрном обтягивающем стан платье. Оно словно вторая кожа мягко очерчивала линии груди, талии и упругого живота. К низу разлеталось широкой юбкой. — Я соскучилась, Виталий. А ты? — она облизала губы, не сводя с него взгляда, а потом призывно прикусила нижнюю.

— А я вот сижу и мечтаю свернуть тебе шею, — ответил он, всё также буравя её взглядом.

— За что? — она подошла ближе и, опустив руки на подлокотники, нависла над ним, демонстрируя в вырез полную грудь.

— Сама не догадываешься? — хмыкнул он, но руки к ней не тянул, демонстрируя, что даже пьяный всё помнит и прощать просто так не собирается. — Мы вроде эту тему обсудили.

— Да? — она выпрямилась и осторожно стала приподнимать платье. Он уставился на оголяющиеся ноги. — Ты знаешь, — проворковала она, — что я убила Лекса?

— Врёшь? — Щербатый уставился на неё. Мгновение спустя, он не выдержал и дёрнул её за ягодицы на себя.

— Не-а… — протянула она, усаживаясь поудобнее на его коленях. — Спроси у соглядатаев. — Маргарита рассмеялась. — Лекса больше нет. Я заслужила прощение, дорогой?

Глава 9

Утром Маргарита, как и собиралась, пошла в город. Надо было дойти до Софи и посмотреть, уехала она или нет. Обидно будет, если всё же уехала, даже не сказав куда.

День был хороший. Горожане, не желая сидеть в четырёх стенах, выходили на улицу. Солнце мягко грело, обещая тёплый денёк. Магазинчики и мелкие лавки открывали свои ставни, выставляя товар, зазывали покупателей.

Маргарита шла, вдыхая воздух полной грудью. Впервые за долгое время на душе было спокойно.

Сергея Белохвостикова, своего бывшего одноклассника, работающего теперь в центральной газете, она увидела издалека. Благодаря своей рыжей шевелюре и двухметровому росту, он был заметной фигурой на городских улицах. Маргарита прибавила шаг. Хорошо Сергей стоял, иначе она бы его просто так не догнала.

— Серёжа, — позвала она его, махая ему рукой.

— О, Марго, — удивился он, называя именем, которое ей дал Щербатый. Сердце пропустило удар, а затем застучало с удвоенной скоростью. — Сто лет тебя не видел. Слушай, а давай посидим в кафешке, — он махнул рукой в сторону небольшой кофейни.

— Да, давай, — согласилась она и через силу рассмеялась. Маргарита планировала выведать всё, что происходит в городке у этого пронырливого журналюги. Он же, в свою очередь, планировал использовать её в тех же целях. — Я даже не думала, что встречу тебя на улице, — слукавила женщина.

Она прошла следом за мужчиной, чтобы сесть за маленьким столиком в уютном светлом кафе. Милая девушка приняла заказ и быстро ушла.

— Рассказывай, — заговорщически прошептал Сергей.

— О чём? — шепнула она, принимая его правила игры.

Женщина успокоилась и решила раньше времени в обморок не падать.

— Ну как? — удивился Белохвостиков. — Ты же встречалась с Чериковым?

Маргарита удивлённо взглянула на него, быстро решая, что ему сказать. Она никак не могла вспомнить, где он её мог видеть со Щербатым, и как много он про неё знает.

— А… Ты про это, — протянула она, стараясь выиграть время. — Знаешь, мы с ним как раз перед этим расстались. Мне его, естественно, жаль. Мы собрались остаться добрыми друзьями, а здесь такое, — она полезла в сумочку и достала платочек. — Прости, — закусив губу, отвернулась к окну. — Ты можешь подумать, что я жестокая, но смерть родителей как-то перебила страдания по Виталию.

— Ой, прости! — Сергей схватил её за руку и сжал пальцы. — Я болван, Маргарита. Из-за всех этих новостей, падающих на голову друг за другом, совсем забыл про твою трагедию.

Марго глубоко вздохнула и повернулась к нему.

— Серёж, я плохо выгляжу, да?

— Да, нет, — он так и не убрал свою руку, — с чего ты взяла? Ты всё такая же очаровательная, как и тогда.

Он подмигнул ей, и Маргарита вспомнила, когда последний раз его видела. Это было зимой, как раз перед днём Зимнего преломления. Щербатый замутил грандиозное празднество с приглашённой прессой и актёрами.

Она проводила благотворительный аукцион, деньги от которого должны были пойти, как предполагалось, больным деткам. Вот почему Маргарита никак не могла вспомнить Сергея. Просто половина всех приглашённых была в масках. Ведь согласно поверью, уходящий, самый короткий день, не должен был видеть твоего лица, иначе на целый год не видать тебе счастья.

Щербатый в тот вечер был в ударе, сыпал шутками и не отходил от неё. Она от него смертельно тогда устала и всё ждала, когда же этот вечер, наконец, закончится.

Хорошо, что в конце к нему прилипла какая-то разукрашенная дама, то ли чья-то подружка, а то ли оплаченный друзьями подарок. Маргарита изобразила обиду и ушла, радуясь в душе, что тому есть чем заняться ночью.

— Он тебя обижал? — Сергей попытался заглянуть в глаза.

— Да нет, — Маргарита улыбнулась. — Ты же понимаешь, что такие люди не обижают, они просто берут всё, что хотят. А ты что здесь делаешь?

— Ты что, давно не выходила? — он удивлённо взирал на неё.

— С момента похорон, — она пожала плечами. — Знаешь, желания не было.

— А я сначала подумал, что ты тоже того, — мужчина виновато взглянул на неё. — Прости.

— Чего я? — решила переспросить она, словно не понимая о чём он.

— Ну так тут такие дела творятся, — перешёл на шёпот Сергей. — Кто-то передал в участок списки банды. Взяли практически всех, кроме съехавших с катушек.

— Откуда съехавших? — сделала вид, что не поняла Маргарита и вытаращила на него глаза. Тот в ответ покрутил пальцем у виска. — Не может быть, как такое возможно?

— Поговаривают, что Щербатый не поделился с молодым стихийником, и поэтому тот с ними со всеми разделался.

— Подожди, — Маргарита схватилась за виски и стала их растирать. Это простое действие всегда помогало ей собраться с мыслями. — А его что, не поймали?

— В этом то и вся прелесть, что нет. Он пропал, его пока ищут, но безуспешно. Но это ещё не всё, — прошептал он.

— А ещё что? — Маргарита придвинулась к нему поближе, наклоняясь через стол и открывая его взору аппетитную ложбинку между грудей.