Тхар-машина, или Волшебный полет

1

— Я к нему не выйду, Летти, и не проси! Путь убирается!

Отбросив официальную бумагу, я стерла злые слезы. Никакой новый опекун мне не нужен! Какая разница, назначил ли его король или противный тип сам захотел наложить лапу на моё состояние? Мой единственный опекун — дядюшка Гаспар, и он не погиб, просто временно отсутствует.

И хотя я прекрасно осознавала, что совершенно напрасно кричу на бедную горничную — ведь та ни в чём не виновата — остановиться не могла. Слишком свежи были воспоминания о невероятном дядюшкином эксперименте, который закончился странным и необъяснимым исчезновением. Магомобиль с особым устройством двигателя — дядя называл его своим величайшим изобретением — в клубах дыма и пламени умчался в небо, точно ракета. Мой единственный близкий родственник исчез рано утром в четверг, а уже в субботу его величество Дитрик I присылает опекуна на замену!

К чему такая спешка?

— Моя сьерра, лучше примите его, душенька, не то хуже будет! Их сиятельство уж больно строгий! — Летти даже руки сложила в мольбе, но я упрямо мотнула головой, и служанка, понурившись, вышла.

Вот я и говорю: является и запугивает мою прислугу. И я должна это терпеть? Не нужны мне никакие опекуны! Мне уже почти девятнадцать… Ну хорошо, почти восемнадцать с половиной. Что толку быть богатой наследницей, если получишь право распоряжаться своей жизнью в глубокой старости? Ждать еще целых пять лет! И кто, вообще, придумал, что девушкой все командуют? Ладно дядюшка Гаспар, он хотя бы брат моей матери — старый, безобидный чудак и добряк. А маркиз Эвери — это кто, вообще, такой? И почему его величество приставил ко мне именно его?

В мятежном порыве я бросила письмо из Королевской канцелярии в камин, однако зачарованная бумага с шипастым гербом правящего дома немедленно вылетела из пламени и, невредимая, спланировала на белоснежную шкуру возле моей кровати.

— Королевскими указами не топят камины, юная сьерра.

Низкий мужской голос с ледяными нотками заставил меня подпрыгнуть и резко обернуться. Высоченный брюнет лет тридцати с небольшим сверлил меня светло-голубыми глазищами. Расслабленная поза — он небрежно опирался плечом о косяк золоченой двери — противоречила хмурому взгляду.

«Это и есть маркиз?»

— Вы кто такой и как смеете сюда врываться?

Красивое породистое лицо Эвери не выражало ничего, кроме неодобрения.

— Я ваш новый опекун, сьерра. И если воображаете, что мне это назначение нравится, подумайте ещё раз.

— Вы не имеете права входить сюда без приглашения. Немедленно убирайтесь!

— Мне в этом доме приглашений не нужно. Хватит того, что я полчаса ждал внизу, дерзкая девчонка! Теперь вижу, почему его величество повелел заняться вашим воспитанием. Вы действительно нуждаетесь в руководителе, сьерра ди’Риал. А сейчас довольно болтать, собирайте вещи, мы немедленно уезжаем.

— Уезжаем?! — Если бы в комнате громыхнул взрыв, я и то была бы менее поражена. Нет, это решительно невозможно — здесь лаборатория и все дядюшкины записи. — Я никуда из своего дома не поеду!

Маркиз сделал шаг по направлению ко мне, и я испуганно отпрыгнула, вжавшись в стену.

— Это похищение? Я буду кричать!

Мужчина не отреагировал на угрозу; он медленно осмотрел роскошную спальню и остановил взгляд на огромном гардеробе с зеркалом напротив кровати.

— Предпочитаете путешествовать без вещей, Эллена? Или всё-таки дать вам пять минут, чтобы собрать самое необходимое?

Что-то в этих холодных голубых глазах со всей очевидностью поведало, что маркиз не шутит. Но и я не привыкла сдаваться.

— И куда вы хотите меня отвезти? Надеюсь, его величество в курсе, что его родственницу увозят из родного дома?

— Король Дитрик, ваш троюродный дядя, дал мне добро на любые действия, — сообщил брюнет с любезной улыбкой, под которой, несомненно, пряталась насмешка. Он выразительно взглянул на старинный часовой артефакт на камине. — Кстати, у вас осталось четыре с половиной минуты.

Я склонила голову, рассматривая стоящего напротив меня опекуна, который мне уже опротивел.

— Не думаете же вы, что я и в самом деле буду подчиняться вашим идиотским требованиям? Вам, как опекуну, следует сообщить, и лучше в письменной форме, куда вы собираетесь отвезти меня и на какой срок. К назначенному дню, но не ранее, чем через три недели, я буду готова.

Мой расчет был прост: за три недели дядя Гаспар обязательно вернется — не мог же он и в самом деле погибнуть, как решил король и назначенная им комиссия — и все эта комедия с новым опекуном закончится.

— Прекрасно, юная сьерра, если не желаете по-хорошему, будет по-плохому.

В два шага преодолев расстояние между нами, маркиз цепко схватил меня за руку. Удар сердца — и мир перевернулся. Я замолотила руками и ногами, лежа животом на твердом мужском плече, но увесистый шлепок по мягкому месту на целую минуту лишил меня дара речи. Я ошалело наблюдала, как рядом вспыхивает голубое сияние с пылающей прорехой портала.

— Лучше закройте глаза, — посоветовали мне.

— Вы не посмеете…

Но похищавший меня негодяй уже шагнул в разрыв пространства, и пришлось мне заткнуться и зажмуриться, чтобы не подхватить портальную болезнь.

Вот так я и узнала, что мой новый опекун — маркиз Эвери — зверь и тиран.

________________

Дорогие читатели, приветствую вас в новой истории! Пристегните ремни — полет будет веселым и головокружительным! Для тех из вас, кто впервые открыл историю из мира Андор, хочу дать небольшое пояснение: название "тхар-машина" — аналог земного "шайтан-арба".

2

«О, мой лорд, наконец-то! Вас уже все ждут!» — звонкий женский голосок прозвучал совсем рядом.

На это восклицание я почти не обратила внимания — меня как раз снимали с плеча и ставили на пол. Сердце бухало в висках, мир вокруг плыл и кружился: каменные плиты, высокий сводчатый потолок, яркие вымпелы с гербами на стенах, черный камзол похитившего меня негодяя... Я пошатнулась, но меня тут же подхватили сильные руки.

— Портальная болезнь? — испугалась женщина.

— Я говорил, что нужно закрыть глаза, — с досадой пробормотал маркиз. Захватив подбородок, он приподнял мое лицо. — Нет, с ней все нормально.

Его пальцы показались обжигающими. Я вырвалась, отчаянно жалея, что не подцепила портальной дурноты, иначе имела бы прекрасный повод украсить блестящие сапоги мерзавца всем, что ела на завтрак.

— Не трогайте меня!

На лице маркиза появилось насмешливое выражение, и он повернулся к стоящей рядом пухленькой гномке в темно-синем платье.

— Госпожа Хоргона, я уже опаздываю, покажите студентке ди’Риал ее комнату и расскажите о правилах поведения в стенах магической академии Природных стихий.

Брюнет махнул рукой и пространство вновь разорвал сияющий портал.

«Студентка», «магическая академия», — этим словам удалось пробиться сквозь толщу навалившегося отчаяния.

— Постойте, куда это вы меня притащили? Только не говорите, что, по-вашему мнению, я должна терять время в какой-то академии! Смею заверить, что уже имею специальность…

Я замолчала, потому что голубое сияние растаяло — новый опекун отмахнулся от меня словно от назойливой мухи и просто ушел. Ну и ладно, не очень-то и хотелось!

Я повернулась к гномке и деловито спросила:

— Где тут выход, любезная?

— Ко мне обращаются — госпожа Хоргона, студентка, — толстушка недовольно поджала губы. Но природное добродушие через минуту взяло верх, и она снова просветлела лицом: — Я комендант женского общежития. Вам повезло оказаться в стенах одной из лучших магических академий Ильса. Здесь воспитывается элита…

Да уж! Я не к месту вспомнила, как отзывался об отечественной академии стихийников дядюшка Гаспар.

— А я слышала, здесь учатся… — мучительно хотелось произнести слово «неудачники», но, приняв внимание то, что собеседница явно гордится местом службы, я сдержала язычок и продолжила: — те, кому не хватило способностей или золотых леев на вступительный взнос в «Синюю звезду».

— Какой вздор! Не спорю, «Синяя звезда» лидирует в подготовке боевых магов, однако и МАПС — так мы любовно сокращаем название нашего учебного заведения — дает прекрасное образование, и притом не только магическое! — Короткой ручкой госпожа Хоргоны указала на застекленную нишу в стене, где были выставлены кубки. — На розыгрыше Золотого кубка академий в прошлом году мы взяли сразу несколько номинаций.

Мельком взглянув на сияющие кубки, я осмотрелась. Просторный круглый зал с высоким потолком, витражи на узких окнах, арочные проемы проходов слева и справа, в глубине две лестницы взбегают наверх, на открытую галерею. Тихо, словно в храме. Это место выглядит как холл, но где же в таком случае двери, ведущие на улицу? Я повернулась спиной к лестницам и уткнулась взглядом в глухую каменную стену.

— Чудесно, госпожа Хоргона, но и все же, где выход из вашего прекрасного МАПСа?

На румяном лице гномки по-прежнему цвела доброжелательная улыбка. И я уже начинала просто ненавидеть эту невероятно уравновешенную особу. Да она издевается надо мной!

— Если вы его не видите, то для вас его нет. Значит, лорд-ректор пока не предоставил вам право покидать замок. — Тут она взглянула на меня и всплеснула руками. — Не пугайтесь так, студентка! На вас лица нет! Ничего страшного, замок огромный, а как начнутся занятия, так и передохнуть будет некогда, уж поверьте!

«Обрадовала!

Я тяжко перевела дыхание. Руки сами сжимались в кулаки, а в голове вместо ругательств крутились заклинания, которыми я украсила бы жизнь нового опекуна, только представься возможность. — Требуется разрешение, вот оно что!»

Госпожа Хоргона, ошибочно посчитав мое молчание признаком смирения, решила меня ободрить:

— Увидев вашу старательность и благонравное поведение, лорд дей’Адельрик, несомненно, вскоре смягчится и откроет для вас возможность выходить во время перемен во двор.

«Вот спасибо, еще один благодетель отыскался! Одного было мало!»

— Так вот почему здесь так тихо? — вырвалось у меня со смешком. — Все сидят по камерам и смиренно ждут разрешений этого лорда?

— Здесь нет камер, студентка! — лицо госпожи Хоргоны пошло пятнами от возмущения. Ха! Мне, наконец-то, удалось вывести ее из себя. — Студенты и преподаватели в данный момент на собрании в честь начала нового учебного года. Пойдемте, я покажу вам комнату, где вы будете жить.

Я и забыла, что сегодня первый день первого месяца осени! Дядюшкино загадочное исчезновение заставило совсем потеряться во времени. Так вот почему новый опекун не желал ждать ни дня — торопился сдать меня в эту темницу до начала занятий.

— Но, если я теперь студентка, разве не должна быть сейчас вместе со всеми?

3

Мрачноватый коридор со сводчатым потолком уперся в двойные двери с надписью «Столовая». Гномка обернулась ко мне и ткнула в надпись пухлой ручкой.

— Примечайте, студентка: на первом этаже аудитории общих наук. Налево от холла столовая. Завтрак с восьми до девяти, обед в час дня, ужин в шесть. И лучше не опаздывать, иначе достанется только тушеное сахели.

От столовой проход свернул под прямым углом влево и сузился.

— На втором этаже в этой башне размещается общежитие для юношей. Сразу предупреждаю: студенткам туда вход строго воспрещен под угрозой немедленного отчисления! И в правую башню, к боевикам, тоже!

«Так-так! Отлично! Какой богатый выбор поводов!» — я мысленно потирала лапки.

Коридор убегал дальше, но мы нырнули под арку и вышли на узкую винтовую лестницу. Госпожа Хоргона направилась по источенным временем ступеням в жутковатое подземелье древнего замка. Пахнуло сыростью и прохладой. К счастью, мы спустились всего на один этаж вниз, но я с жадным любопытством заглянула в густой мрак, царящий на нижних уровнях. Интересно, что там?

Снова коридор, и, прошествовав мимо ряда безликих дверей, мы добрались до склада. Здесь хозяйничала почти точная копия госпожи Хоргоны, только повыше ростом. Мне без промедления выдали огромный бумажный пакет с формой и обувью, а также целую стопку тетрадок и канцелярских принадлежностей, включая краски. Нагруженная, словно вьючный наал, я побрела вслед за комендантшей в обратный путь по бесконечным лестницам и переходам огромного замка.

Когда мы вновь оказались в холле, торжественную тишину замка вдруг нарушил гул — вначале приглушенный и неясный, он стремительно нарастал и, кажется, приближался. Я испуганно вслушивалась, на всякий случай втянув голову в плечи. Госпожа Хоргона приостановилась у лестницы.

— Собрание закончилось.

И сейчас же на галерею, нависающую над холлом, выскочили несколько рослых юношей, затянутых в темно-синие камзолы полувоенного фасона, с шевроном академии на рукаве. Они оживленно обсуждали что-то, но, взглянув вниз, приостановились и с любопытством уставились на меня.

— Новенькая? Да еще и прехорошенькая! Здорово, а то в этом году девчонок еще меньше, чем в предыдущем.

— Угу, а красоток так и вообще нет, — скучающе заметил его приятель — яркий блондин с эльфийскими чертами и длинными, собранными в хвост волосами.

Тут между ними вклинился третий — вертлявый малый с короткими русыми волосами, разделенными аккуратным модным пробором.

— А толку, если ректор, словно дракон, стережет их в своей башне? — с досадой проговорил он.

Вот нахалы! Гогочут и голоса даже не понижают, будто в театре, где, как я не раз наблюдала, эйсы между собой не стесняются обсуждать актрис.

Галерея и холл между тем заполнились студентами. Я смотрела во все глаза, но девушек пока не заметила. Несколько человек топталось возле громадного стенда с расписанием, но многие направлялись к сплошной серой стене и исчезали, спокойно проходя сквозь толщу камня.

«Значит, почти у всех разрешение на выход имеется. Вероятно, это какой-нибудь значок или пропуск».

Я пожалела, что не успела захватить из мастерской брошь, копирующую магическое плетение других предметов. Артефакт экспериментальный, но перспективный. Правда, как всегда, не обошлось и без побочных эффектов.

Поднимаясь по лестнице на галерею, я снова встретилась взглядом с блондином. Ушлый красавчик немедленно двинулся ко мне.

— Позвольте, вам помочь, сьерра.

«Какой симпатичный повод для отчисления!»

Я стрельнула глазками и с удовольствием отдала бы свою ношу (та изрядно оттягивала руки), но госпожа Хоргона погрозила дамскому угоднику пальцем:

— Студент дей’Уолли, вам нечем заняться? Хотите отработку в первый же день? — Красавчик заметно скис и отошел к друзьям.

А мы уже следовали по коридору, лавируя в толпе студентов.

— Студентка ди’Риал, не отвлекайтесь! На втором уровне проводятся занятия по точным наукам.

Навстречу попались две симпатичные студентки, и я, наконец, получила возможность оценить здешнюю форму — белоснежная блузка с гербом академии на рукаве и юбка в складку из темно-синей шерсти. Что ж, мило! Могло быть гораздо хуже.

Слева и справа от заполненной студентами галереи обнаружились лестницы наверх. Мы поднялись на третий этаж, и меня просветили, что здесь преподают магические науки. Впрочем, мы и тут не остановились и, нырнув под очередную арку, оказались перед очередной винтовой лестницей.

— Мы в Главной башне, — пропыхтела комендантша. — Ее еще называют Башней Ректора. Здесь находится канцелярия, а выше — кабинет ректора.

Я подавила стон.

— Разве мы не в комнату идем?

С непривычки к таким нагрузкам, я уже с трудом переводила дух, да и ноги уже давно просили отдыха. Бродить по замку с охапкой вещей — то еще удовольствие!

— А мы и идем! — ответила Хоргона, обмахиваясь ладошкой. Мы остановились перед дверями с табличкой «Приемная ректора» и утомленно прислонились к каменной стене. — Нам еще выше — в общежитие для девушек.

4

Винтовая лестница вывела нас на следующий — я потеряла им счет — этаж. Когда ступили на площадку, мне уже было почти всё равно, сколько соседок в комнате, лишь бы добраться до свободной кровати и рухнуть. Ноги дрожали мелкой дрожью. Моя усталость, конечно, не укрылась от провожатой.

— Ничего, — подбодрила Хоргона. — Все охают поначалу, а через месяц уже весело скачут по лестнице. Лорд-ректор говорит, что подъем по лестнице полезное для здоровья упражнение, якобы укрепляет сердце.

Он это серьезно? Я стиснула зубы, чтобы удержать в себе всё, что думаю об этом ректоре.

Мы двинулись по коридору вдоль наружной стены башни. Заглянув в одно из широких окон, я ахнула — с головокружительной высоты, на которую мы забрались, открывался великолепный вид на лиловые от вереска холмы и широкую ленту голубого полноводного Марра. Пейзаж дополняли виднеющийся на горизонте замок, отчего на миг показалось, что я попала в одну из старинных легенд, которые так любил читать по вечерам дядя.

— Пожалуйте сюда, студентка, — госпожа Хоргона распахнула одну из безликих дверей.

Я с большим трудом оторвалась от чудесного пейзажа, и с неудовольствием вернулась к неприглядному настоящему, где мне вручили именной ключ, который я прицепила к браслету с амулетами.

Комната оказалась меньше гардеробной при моей спальне, однако, все же больше кладовой. Три узких шкафа-пенала у дверей, а по стенам — кровати. Письменный стол перед окном всего один, зато длинный, и предполагалось, что за ним могут работать сразу три человека — по числу стульев перед ним.

— Вот эта койка свободна. — Комендант махнула рукой на кровать, которая располагалась ближе других к окну.

Я бросила на покрывало свою ношу и огляделась. Над койкой — узкая полка для книг, к ней крепился ночник. Тёмно-синяя занавеска легко скользнула, отгораживая кровать от соседей для создания хрупкой иллюзии уединения.

— Располагайтесь, студентка. Сегодня у вас свободный день, можете пройтись по академии, но помните о запретах. Также не забудьте получить книги в библиотеке и спуститься в холл, чтобы скопировать расписание. Занятия начнутся уже завтра.

— Но завтра же воскресенье!

— Верно, насколько я знаю, в первой половине дня у вашего курса занятия по искусству.

«Ох, вот попала! Так и знала, что никакого покоя или свободного времени здесь не будет».

Я скользнула взглядом по другим кроватям, оценив некоторый беспорядок и брошенные тут и там личные вещи.

— А где же мои соседки?

— На занятиях, сегодня первая практика в группах по верховой езде.

Я оживилась. Ненавижу животных: все эти верды и наалы — ужасные страшилища и никогда не заменят мой любимый каррус. Но ради того, чтобы улететь из тхаровой академии, я готова даже терпеть их мерзкий запах.

Госпожа Хоргона словно почувствовала мой душевный подъём и поспешила погасить его.

— Но ректор решил не допускать вас пока до занятий вне академии.

Я скрипнула зубами. Уже ненавижу этого кошмарного ректора!

Гномка направилась к двери, но, взявшись за ручку, остановилась.

— Первым делом составьте список необходимых вам вещей и занесите ко мне.

Дверь закрылась. Я, наконец, осталась одна и, скинув домашние туфли, вытянулась на узкой койке. Возмущение и недовольство скрутились в тяжелый узел вместе с недоумением, поселившимся в душе после странного исчезновения дядюшки Гаспара. Кажется, даже вздохнуть свободно не могу.

«Ох, дядя, что же мы наделали? В каких заклинаниях ошиблись?»

За прошедшие после катастрофы дни я так и не смогла заставить себя сесть и перепроверить наши записи. Все казалось, что вот-вот в саду на площадке, оборудованной под полигон, раздастся взрыв, и из облака дыма покажется каррус с невредимым опекуном.

А теперь, что? Записи остались в мастерской, и все оборудование и инструменты — там же.

Я энергично поднялась, вырвала из тетрадки лист и набросала список. Журнал исследований в кожаном переплете, маговизор, очки-гоглы с переключением на магическое зрение, большой набор инструментов в прозрачном чехле, брошка-трансформер, коробка с кристаллами и миниатюрная паяльная лампа. Вскоре список был готов. Надеюсь, Летти отыщет все, что мне требуется.

Сложив листок, я резво выскочила из комнаты и вскоре стучала в дверь с надписью «Комендант».

— А, уже составила? Отлично, давайте сюда! — госпожа Хоргона взяла листок и, не читая (что мне особенно понравилось), засунула его в какую-то папку.

Узнав, где находится библиотека, я отправилась за учебниками. За минуту скатилась, сидя на перилах, правда, у ректората едва не столкнулась с профессором замшелого вида. Благодаря экскурсии, которую провела комендантша, я без труда попала на второй этаж, свернула от лестницы направо и, пройдя мимо кабинета с табличкой «Магматематика», отыскала библиотеку.

Осторожно приоткрыв дверь, я скользнула в просторный зал, заставленный высокими, до потолка, книжными стеллажами. Здесь царил особый, любимый мною с детства запах кожи, старой бумаги и типографской краски, и я с удовольствием осмотрелась в поисках библиотекаря. В углу обнаружился широкий пюпитр, а за ним скучала симпатичная девушка в белоснежной блузке и синей юбке. Студентка на подработке?

Критически осмотрев мое желтое домашнее платье, сшитое, надо сказать, по последней моде, девушка оживилась.

— Симпатичный фасон. Новенькая? За учебниками? Какой курс?

— Не знаю. Наверное, первый.

Студентка хмыкнула и нырнула под пюпитр, доставая солидную стопку учебников. Бросились в глаза толстенные «Магматематика» и «Магфизика вещества».

Тут до меня дошло, что я кое-что упустила — специализация! Куда меня зачислили?

— Постойте! Я же должна быть на артефакторике, или как у вас называется этот факультет?

— А у нас такого нет, — равнодушно отмахнулась библиотекарша. — Есть только маги и боевики. Боевиком ты быть не можешь — девушек не берут. Значит, ты маг.

5

Тенью выскользнув из библиотеки, я машинально прошла несколько шагов, а затем резко остановилась.

Это что же получается? Мне всю эту кипу тащить в башню, а затем прилежно зубрить нудные и ненужные мне предметы только потому, что того хочет ненавистный новый опекун? Я что, прямо вот так сдамся, чтобы он мог спокойно потирать руки, довольный моей покорностью?

По стенам кое-где были устроены неглубокие ниши, в каждой красовался герб академии — украшенный резными листьями щит, разделённый на четыре части, по числу стихий. Я добралась до одной из них и сгрузила книги, а затем, отряхнув ладони, словно после удачно проделанной работы, пошла прочь. Вернувшись к себе, я осмотрела шкафы и, выбрав пустой, сгрузила туда выданную мне одежду.

Надо сказать, я изрядно взмокла, взбираясь туда-сюда по длиннющим лестницам, потому решила поискать купальню. Та обнаружилась в самом конце коридора и оказалась не такой ужасной, как я боялась. Приняв душ и вернув свежесть одежде при помощи бытовых чар, я возвратилась в комнату, где обнаружила одну из своих новых соседок.

Худенькая русоволосая девушка в скромном сером платье перебирала учебники на полке над своей кроватью. Когда я вошла, она обернулась, но ничуть не заинтересовавшись моей персоной, проследовала к столу.

— Привет, — сказала я.

— Светлого дня, — буркнула соседка и погрузилась в недра толстенного учебника.

Ясно, заучка. Может быть, это даже неплохо. Я пожала плечами и, стянув с волос полотенце, принялась сушить их, за неимением гребня прочёсывая длинные каштановые пряди пальцами.

Ловко закрутив локоны в узел на затылке, я забралась в кровать и прикрыла шторку, чтоб не мешал дневной свет. Спать не собиралась, просто после тёплого душа меня немного разморило (я вообще люблю поваляться в кровати). Однако волнения сегодняшнего дня, вероятно, утомили меня больше, чем думала. Не помню, как заснула и что снилось, но очнулась резко, разбуженная той самой девушкой, что работала в библиотеке.

— Эй, соседка, проснись! Тебя ректор вызывает.

— Как меня? — ошалело спросила я.

Проснувшись внезапно, я никак не могла прийти в себя и в первую минуту вообще не поняла, где нахожусь. Лишь когда села на кровати и откинула занавеску, вспомнила весь ужас положения, в которое попала по милости нового опекуна.

По углам собрались предвечерние тени. Заучка по-прежнему склонялась над книжкой. Разбудившая меня студентка отошла к своей кровати.

— Так, тебя! — ответила она, насмешливо взглянув из-за плеча. — Ты ведь Эллена ди’Риал? —

Я кивнула.

Студентка сбросила туфли и забралась с ногами на кровать. Достав с полки пилочку, она уселась на покрывало и взялась аккуратно обрабатывать свои ноготки.

— Иди быстрей, иначе на ужин опоздаешь. Да, и рекомендую надеть форму.

Вот еще! Я лениво потянулась. Может, сперва пойти на ужин? Но есть не хотелось, ведь для этого нужно тащиться на первый этаж. Я неохотно поднялась и разгладила помявшееся платье бытовым заклинанием, после чего направилась к двери.

— Эй, новенькая! — позвала старшекурсница. — Ты откуда такая смелая? Оставила свои учебники возле библиотеки. Знаешь, мне ведь за это влетело! Не думаю, что ректор будет доволен, лучше не зли его.

— Извини, что подвела, — несколько пристыженно пробормотала я, но девушка лишь махнула рукой.

Недовольство какого-то ректора я точно переживу. В конце концов, моя цель — вылететь отсюда, и я ее добьюсь. В пансионе, где я пробыла до пятнадцати лет, меня вызывали к директрисе по несколько раз в неделю. И ничего, жива! Катастрофы — большие и малые — случались частенько, ведь мой дар не отличается стабильностью, и вскоре дядюшке надоело, что его дергают всякий раз, как я что-нибудь сожгу, затоплю или выращу траву в столовой. Он забрал меня и принялся учить сам, к нашему обоюдному согласию.

В коридоре мне повстречалась стайка студенток. Я вежливо поздоровалась, но эти фифочки не ответили, а только проводили изучающими взглядами, пока спускалась по лестнице. При них я постеснялась садиться на перила, чтобы съехать вниз, так что пришлось топать по ступеням.

Наконец, внизу показались полированные дубовые двери с табличкой «Ректорат». Я хотела вежливо постучать, но затем решила, что это лишнее. Потянув на себя тяжелую дверь, оказалась в просторном светлом помещении, которое определила, как приемную. За полированной конторкой восседала дамочка с бюстом внушительного размера. Она одарила меня и мое желтое платье недружелюбным взглядом и кивнула на ряд стульев, расставленных у стены.

— Ждите, ди’Риал, ректор занят.

«Ну вот, ожидать его еще!» — фыркнула я про себя, но все же прошла вглубь приемной. Выбрала стул и уселась, расправив шелк платья на коленях. От нечего делать принялась рассматривать комнату, но это занятие быстро наскучило, потому что добротные дубовые панели не были завешаны плакатами и списками неуспевающих в учебе. Дверь в кабинет лорда-ректора — скучная и безликая, как и все в этой академии, со скромной табличкой «Ректор» — тоже недолго занимала меня.

Секретарша шуршала кнопками на стационарном маговизоре.

«И зачем только меня разбудили?»

— Долго еще ждать? Может, я сначала на ужин схожу?

— Сидите, студентка! Ректор велел позвать вас немедленно, а он не любит ждать.

«В этом мы похожи», — подумала я, нетерпеливо ерзая на стуле с неудобной спинкой.

Неожиданно дверь в святая святых открылась. Из кабинета ректора вышел тот самый белокурый красавчик-студент, которого я приметила на галерее. Вид у него сейчас был вовсе не такой самоуверенный, как мне запомнилось: что-то в его фигуре говорило, что получен первоклассный нагоняй. Однако, встретившись со мной взглядом, блондин ухмыльнулся и подмигнул.

— Студент дей’Уолли, — мягко прожурчала секретарша, выпячивая бюст и стреляя в юношу подведенными глазками, — вам назначено пять часов отработки. Явитесь завтра после обеда к смотрителю животных.

6

Райнер дей’Адельрик, маркиз Эвери

День не задался с самого начала. Не так уж часто я выбираюсь в город из академии, и надо же было его величеству в шесть утра выдернуть меня из объятий прекрасной герцогини Соверен, чей супруг так удачно убыл по делам в Кальвар. Предстать перед королем в несколько помятом в виде я не мог, потому прибыл в королевский дворец с некоторым опозданием. Долго ждал в приёмной (как будто это мне нужно), пока, наконец, не удостоился аудиенции. Знал бы, зачем Дитрик меня зовёт, предпочёл бы сломать ногу по дороге, а лучше — шею!

При взгляде на нашего короля, не скажешь, что на его плечах лежит все управление государством: этот смазливый блондин всегда расслаблен, на губах цветет приятная улыбка, и он очень редко повышает голос. Такой уж у Дитрика Первого Ильского характер. А вот у меня нрав взрывной, потому, когда тягучим, словно патока, голосом мне объявили, что доверяют под мою личную опеку одну из королевских родственниц, оставшуюся без опекуна, я едва не сорвался и не наговорил лишнего. В последний момент прикусил язык — нашему государю лучше не возражать, если не желаешь неприятностей.

Глядя на безмятежную физиономию монарха, я понимал, что мне делают очередную гадость. Вот так же несколько лет назад я был назначен ректором в академию Природных стихий. А теперь ещё и это! И отмахаться от такой чести не получится. Но могу же я спросить?

— Но что мне делать с девчонкой? У меня нет супруги, чтобы возиться с ней. Я не могу поселить её в своём доме. Во-первых, это нарушает приличия, а, во-вторых, я сам там не живу.

— Не вижу проблем, Рай. Девушка вполне взрослая, ей уже восемнадцать — пора в академию. Вот и пристрой её к себе, в МАПС. Молодая сьерра, следует признать, немного своевольная — воспитывалась, тхар знает как. Её предыдущий опекун — магистр артефакторики Гаспар дей'Риал — был старый чудак, потому много ей позволял. Я верю, что ты подтянешь дисциплину у сьерры Эллены. Тебе это не составит труда, ведь она будет всего лишь одной из твоих студенток.

— Вы сказали, Гаспар дей'Риал? Тот старый сумасброд, что носился везде с чертежами машины времени? Я читал в газете о трагическом случае.

— Да, именно он. Девочка вбила себе в голову, что она тоже изобретатель. Но, думаю, это пройдёт, как и все детские капризы.

Я предпринял последнюю слабую попытку.

— Но, Ваше Величество, у меня дел невпроворот. Начинается учебный год, в академии миллион проблем, да и список студентов уже утверждён.

— Всё как обычно, Рай. Всё как обычно, — сочувственно покивал Дитрик. — Но ты прекрасно со всем справляешься. Лучшего ректора академия стихий еще не знала. Дисциплина и успеваемость на высоте. И нам известно, что парочка свободных мест в женском общежитии найдётся. Я заметил, как ты последовательно, год от года, сокращаешь количество девушек в академии. Это я давно хотел поставить тебе на вид. Сьерры имеют такое же право получать высшее магическое образование, как и эйсы.

— Но что толку? Все они выскочат замуж и станут обычными светскими кумушками. Никакой пользы от их образования нет.

Я говорил то, в чем глубоко убежден. Все дамы, которых я знаю, включая мою собственную мать, увлечены лишь нарядами и сплетнями. Многолетнее магическое образование идет прахом, стоит только закончить академию.

Король раздумчиво кивнул.

— Во многом ты прав, мой друг. Дамы редко выбирают государственную службу. Тем не менее мы должны шагать в ногу со временем. Королева твердит, что образование расширяет кругозор, и развитая мать стремится дать своим детям лучшее воспитание. Возможно, со временем и от женщин будет толк. Кто знает? Может, твоя подопечная всё-таки станет изобретательницей, а?

— Только не после моей академии! Возможно, лучше направить её в «Синюю звезду»? — спросил я с тайной надеждой.

Эта мысль была просто озарением: отослать девушку подальше… в Зангрию, в лучшую академию магии на Андоре и вспоминать об опекунстве, лишь оплачивая счета за обучение. Идеальный план, как по мне. Но, к сожалению, его величество не одобрил.

— Девочка очень своевольная. Боюсь, там с ней возникнут проблемы. Ты ведь знаешь, ректор арк'Брокк миндальничать не станет. Ее сразу отчислят, и она все равно вернется к тебе.

«А ректор дей’Адельрик значит будет миндальничать? Ну-ну!»

Прибыв в дом своей подопечной, я увидел то, что и ожидал: ленивых, расслабленных слуг и взбалмошную юную госпожу, которая, похоже, не признаёт никаких авторитетов. Общее собрание в академии было назначено на десять — следовало торопиться. Но я потерял кучу времени, ожидая в гостиной, прежде чем перепуганный дворецкий доложил, что госпожа не принимает.

Вот оно что!

Отстранив лакеев, я поднялся в комнату нахалки. Дерзкая девчонка оказалась весьма хорошенькой, но слишком уж языкастой. Разумеется, она была в ярости. Я мог бы даже понять её — потеря ближайшего родственника и столь внезапные перемены в жизни. Но приказ короля был чётким, а девушка взбесила меня, поскольку и не собиралась подчиняться моим требованиям.

С почти невесомым грузом на плече, я вернулся в академию, и тут началось: подпиши, распорядись, организуй, дай нагоняй, назначь отработку и так далее — без конца и по кругу.

Признаюсь, о подопечной я вспомнил, лишь когда магистр тэ’Кори, преподаватель магфизики, пожаловался, что какая-то девица в жёлтом платье катается в башне на перилах. Затем пришел смотритель второго этажа, обнаруживший стопку книг, выданных студентке ди'Риал, в коридоре возле библиотеки. А затем мне принесли список того, что затребовала сьерра Эллена из дома, и я понял, что нам необходимо поговорить. Однако преподаватели академии уже собирались на Совет, так что воспитательно-вразумительную беседу пришлось отложить до вечера. Когда доставили чемодан с вещами воспитанницы, откладывать неприятный разговор больше не было предлога.

Отчитав студента дей’Уолли, который решил показать молодецкую удаль на занятиях верховой ездой и погнался за орлом, едва не загнав своего бедного верда, я увидел на дисплее настольного маговизора сообщение от секретарши:

7

Да, ректором оказался мой опекун, собственной наглой персоной! Почему-то этого я никак не ожидала, даже не думала о такой вероятности. Недальновидно, каюсь.

Маркиз Эвери не потрудился встать при моем появлении, лишь слегка откинулся на спинку кресла. При этом смотрел на меня словно на муху, что случайно залетела в открытую дверь.

— В чем дело, студентка? — грозно прорычал Эвери.

— Как в чем? — опешила я. — Разве вы меня не звали?

— Вызывал. Но ваш вид… В неподобающей одежде на территории академии появляться запрещено. Вам не выдали форму?

— А вы об этом… — равнодушно протянула я, приближаясь к письменному столу. — Я ведь сюда не рвалась. Вы приволокли меня силой, надеюсь, еще не забыли? Потому я не считаю себя студенткой МАПСа и не обязана следовать вашим правилам. Вот так!

Мужчина нахмурился и сложил руки на столешнице перед собой, сцепив их в замок. За спиной ректора на высокой подставке у окна стоял большой круглый аквариум, в котором плавала одинокая рыбка. Довольно противная: черная, толстая и с выпученными глазами.

«Как душа моего нового опекуна!»

— И вы полагаете, кого-то здесь интересует ваше несогласие, студентка? — спросил ректор издевательским тоном.

— Не называйте меня студенткой!

Непрошибаемый тип лишь презрительно скривился.

Мне хотелось рычать от раздражения, топнуть ногой или бухнуть кулаком по столу перед носом этого бесчувственного высокомерного болвана. Но реальность уже стучалась в мой мозг. Он прав, как ни крути. Здесь всем наплевать на то, что сьерру Эллену ди’Риал фактически похитили из ее дома.

Нужно действовать по-другому.

Я опустилась на стул для посетителей и заговорила, как могла более убедительно:

— Послушайте, ну вам ведь все равно. Почему бы нам не договориться?

Маркиз слегка подался вперед, внимательно глядя на меня.

— Я могу пожертвовать на ваш МАПС солидную сумму. А вы закроете глаза на то, что я не буду здесь учиться. И все останутся в выигрыше. Как вам такой план?

Мне казалось, что это безупречное коммерческое предложение. Но, кажется, ректор был с чем-то не согласен. Он заговорил наставительным тоном, в котором слышались фальшиво ласковые нотки. Я уже успела возненавидеть эту его снисходительную манеру.

— Ваш дядя слишком избаловал вас, Эллена. Вы не вольны распоряжаться деньгами до совершеннолетия, следовательно, и благотворителем быть не имеете права.

Я возмущенно фыркнула.

Маркиз поморщился, услышав этот неэлегантный звук, и что-то записал в лежащий перед ним блокнот, после чего продолжил:

— Его величество ясно дал понять, что станет наблюдать за вашими успехами. Нет, студентка, вы отучитесь пять лет и, как и все, получите диплом. И только когда вам стукнет двадцать три, сможете жить, как хотите. Хотя, на месте его величества, я бы и тогда не выпускал из-под опеки столь взбалмошную особу.

Вот как? Ну нет, мой милый опекун! Ты еще ничего не знаешь о взбалмошности! Я все равно вырвусь отсюда, и больше ты меня врасплох не застанешь!

Мне с трудом удалось сохранить на лице спокойное выражение. И хорошо, потому что сидящий напротив мужчина принял мое молчание за смирение и смягчил тон.

— Уверен, Эллена, скоро у вас здесь будет много подруг, и вы полюбите академию.

Ректор протянул руку вперед. На его ладони появился большой хрустальный шар. Выходит, этот лощеный маркиз — сильный маг, раз пользуется столь удобным способом держать необходимые вещи под рукой, как подпространственное хранилище. Я лишь мечтаю когда-нибудь дорасти до умения искажать подпространство — но такому в академии не научат.

— Я бы хотел проверить уровень вашей магической одаренности, студентка. Встаньте и активируйте эту сферу.

Мне протянули шар. Я охотно приняла артефакт, с удовольствием ощущая тяжесть и гладкую прохладу поверхности. «Метнуть бы его вам в голову, лорд-ректор!» Поигравшись с этой шальной мыслью, благоразумно отложила ее до лучших времен. Зачем разбивать столь совершенный прибор о голову никчемного маркиза?

Я активировала сферу, влив немного магии. Прозрачные глубины мгновенно помутнели — внутри закрутился небольшой вихрь, с минуту казалось, что хрупкие стенки лопнут из-за крутящихся смерчей, а затем стихия воздуха вдруг уступила место другой — шар потемнел и стал темно-голубым, и почти полностью наполнился водой.

Маркиз Эвери забрал у меня шар и откинулся в кресле.

— Впечатляет. Две сильные дружественные стихии — воздух и вода. Неплохо, студентка, у вас есть все данные, чтобы успешно учиться у нас.

— Мне не нужно учиться. Дядя преподавал мне искусство артефакторики. Другие науки меня не интересуют.

Лицо ректора посуровело.

— Не хотелось бы вас разочаровывать, но артефакторика, прежде всего, точная наука. А ваш дядюшка был, уж извините за прямоту, детка, просто шарлатаном. Кому нужны эти его мясорубки, совмещенные с кофеваркой? Или бритва, которая одновременно будильник и маговизор?

— Вы ничего не знаете о моем дяде! Он гений и выдающийся изобретатель!

На красивом лице маркиза появилась саркастическая улыбка.

— И куда его завели эти изобретения? — спросил он жестко.

В руках ректора появилась толстая тетрадь в кожаном переплете, и я с ужасом узнала в ней Журнал исследований из нашей с дядюшкой лаборатории.

— Как вы смели рыться в моих вещах? Отдайте немедленно!

8

Я протянула руку, чтобы забрать журнал, но ректор лишь отмахнулся, словно от надоедливой мухи. Он небрежно листал наши с дядей записи. При этом, к моей досаде, ему удавалось удивительно быстро разбирать неудобоваримый почерк дядюшки Гаспара (а тот сам признавал, что пишет, будто наал лапой).

— Ну, что я говорил? Кровать для немедленного засыпания с автоматическим пробуждением при помощи душа. Мотор для яхты, вырабатывающий… мороженое? — Точеные брови негодяя изумленно взлетели, и я услышала, как он бормочет себе под нос: «Верно говорили, что у старика не все дома».

Я чувствовала себя униженной и разбитой. Глаза наполнились слезами отчаяния.

— Отдайте немедленно! — закричала я. — Мой дядя сделал немало полезных вещей. А это промежуточные исследования, вы ничего не смыслите в изобретательском поиске!

— Куда уж мне! — фыркнул Эвери. — Кстати, о ваших вещах.

Он указал куда-то в сторону, и я увидела возле стола свой чемодан. Большой и розовый — я купила его в прошлом году в модной галантерее «ди’Гаванна» для поездки к озеру Саннилай. Мы с дядюшкой зафрахтовали яхту и испытывали тот самый мотор, который так безжалостно осмеял противный маркиз. Замечательная штука, между прочим. Кстати, идея с мороженым принадлежит мне. Надо же было куда-то применить неожиданный замораживающий воду эффект, который обнаружился у механизма. Как я же тогда была счастлива…Свобода, бирюза теплых соленых вод и мороженое!

Я с неудовольствием вернулась в неприглядное настоящее, где смазливый ректор и опекун по совместительству все еще продолжал фыркать над записями результатов наших экспериментов.

— Вектор направления силы не учитывался... Что за дилетантизм… Искусство… — цедил он сквозь зубы.

Боясь расплакаться и показать врагу слабость, я направилась к выходу.

— Вернете журнал, когда наиграетесь. И, надеюсь, не украдете наши идеи. Учтите, если что, я вас и на королевский суд потащу!

— Было бы что красть, — ректор небрежно смахнул журнал в ящик стола. — Студентка, заберите свои вещи.

Я бросила на него дерзкий взгляд из-за плеча.

— Мне таскать чемодан? Сами принесете, раз рылись в моих вещах!

Взялась за ручку двери, но та не проворачивалась. Гадский ректор замкнул ее на расстоянии, не иначе!

— Мне было любопытно взглянуть на исследования старо… хм… эйса Гаспара дей’Риала, и журнал прислали вместе с вашим чемоданом. Кстати, пришлось скорректировать список вещей, за которыми вы посылали домой. И хочу сразу же сообщить, что правилами академии запрещается превращать комнату общежития в филиал лаборатории. В жилых помещениях нельзя практиковаться в любых видах магии, кроме бытовой. В чемодане вы найдете нормальные вещи, необходимые каждой девушке, а не набор инструментов артефактора.

Я потеряла дар речи и уставилась на ректора, словно он говорил на иноземном языке. Что он сделал? Мало того что притащил меня сюда, так еще и отрывает от любимого занятия. От сдерживаемой ярости кровь отлила от головы, и я почувствовала легкое головокружение.

— Вы же не собираетесь упасть в обморок, студентка? — послышался раздраженный голос ректора словно откуда-то издалека.

Я отвела взгляд от его лица. За спиной мужчины, из аквариума на меня таращила глаза черная рыбина.

«Ну, подружка, извини, если немного обижу тебя. Но этому негодяю нужно отомстить!»

Рыба зашевелила вуалями плавников, словно протестуя, но я уже все решила.

— Хорошо, я поняла вас, лорд-ректор. Благодарю, что позаботились о моих вещах, — прощебетала я деловым тоном и вернулась к столу.

Бровь мужчины недоуменно взлетела. А я подняла свой тяжеленный чемодан. Впрочем, он не был и вполовину таким увесистым, как если бы в нем были упакованы по-настоящему нужные мне вещи.

Отвесив почтительный поклон, глядя на рыбку в аквариуме, я отвернулась и направилась к двери. Кажется, опекун никак не ожидал такой внезапной покорности и слегка обалдел от перемены в моем поведении. Он позволил мне беспрепятственно выйти из кабинета.

И в этом была его ошибка.

Место секретарши пустовало, и это тоже сыграло мне на руку. Я уронила свою ношу на пол, после чего прислонилась к полированному дереву двери и прикрыла глаза. Вызывать бурю в стакане с водой я научилась еще в восемь лет, чем вызвала переполох на кухне в день, когда меня оставили без десерта. Поварята еще долго отмывали потолок от супа и компота, выплеснувшихся из кастрюль. Злая ребяческая выходка, я знаю, но как же приятно было сейчас бормотать слова заклинания.

Сделав гадость, я пожалела лишь о том, что не могу видеть лица ректора, когда на него обрушатся потоки воды.

А, впрочем, почему это не могу?

Я приняла самый простодушный вид и рывком распахнула дверь.

— Извините, лорд-ре…

Да, это было бесценное зрелище! Лорд-ректор стоял в луже посреди кабинета. С длинных темных волос вода капала прямо на благородной формы нос его сиятельства и парадный камзол. В светло-голубых глазах стыла жажда убийства (меня). А на письменном столе среди залитых водой бумаг трепыхалась толстая рыбка.

— Вон! — проревел маркиз, бросаясь спасать свою любимицу.

Я закрыла дверь и согнулась пополам от смеха, чем изрядно удивила подошедшую секретаршу.

9

С трудом дотащив тяжелый чемодан до комнаты, я рухнула на кровать. Уф, и почему я не додумалась прикрутить к нему колесики и длинную ручку? А еще нужны пружинки, чтобы он прыгал по лестнице. Хм, знаю причину: за меня тяжелый багаж таскали слуги. А здесь их нет! И инструментов тоже нет. Какая тоска!

— Ну что? Влетело от ректора? — полюбопытствовала общительная соседка.

Она уже закончила с маникюром и выглядывала из-за романа, на обложке которого красовались роза и дракон. А вот вторая соседка по-прежнему склонялась над толстым как кирпич томом. Она к нему приросла, что ли?

— Выглядишь измученной. Меня, кстати, Шери зовут.

— Очень приятно, — пробормотала я и носком туфли потрогала розовый бок чемодана. — Еще бы не измучиться — чуть не надорвалась!

— Что у тебя там? Камни?

— Если бы, — проворчала я, вспоминая так и оставшийся дома набор кристаллов — их можно было бы превратить в полезные артефакты. Я печально вздохнула и, забросив чемодан на койку, приложила палец к его замку. Настроенный на меня механизм щелкнул, и я откинула крышку.

— О, де’Гаванна — обожаю их вещички! — проговорила моя соседка восхищенно.

Со стороны заучки послышался явственный смешок. Шери забавно сморщила носик.

— Это Симона. Учится круглые сутки, ты вряд ли застанешь ее когда-нибудь без книжки или без конспекта. Гордость нашей академии.

Я подавила смешок: соседка умудрилась в столь пафосные слова вложить изрядную долю скепсиса, на который заучка никак не отреагировала.

Мы принялись разбирать вещи, и по тому, как восхищенно ахала и цокала языком Шери при виде обычного нижнего белья, я поняла, что такой гардероб ей не по карману. Позже я узнала, что Шерианна ди’Виллис происходит из обедневшего, но знатного рода, прозябающего где-то в Горном краю. Из пяти сестер она младшая, но есть еще младший брат, Эд. Он учится здесь же, на втором курсе.

— Здорово! Я всегда мечтала о брате или сестре. А у тебя их целых пять!

— Ничего хорошего. Конечно, когда мы в разлуке, скучаем и пишем друг другу, но стоит вернуться домой, как начинаются склоки из-за мотка кружев или оброненной заколки. Надеюсь, что после МАПСа мне удастся найти работу в столице, и не придется возвращаться в Горный край. Хотя, конечно, семья против, и маменька твердит, что необходимо вернуться и выйти замуж. У нее просто мания сватовства. Только где в провинции найдешь того, кто удовлетворит ее высокие требования? Из всех моих сестер лишь средняя нашла себе мужа и уехала в Сарос...

Шери вдруг прервала свою тираду и воскликнула:

— Ой, а что это за штучка на платье?

— Где?

— Хорошенькая брошка!

Острым ноготком в гроздь соседка ткнула в прихотливо соединенные между собой разноцветные кристаллы, приколотые к выходному уличному платью из кальварской шерсти.

Я задохнулась от радости. Ура! Брошка-трансформер! Ну хоть что-то! Умница Летти, не подвела и сумела передать важный инструмент.

— Да, это дорогая для меня вещь, — объяснила я, забирая платье у Шери. — Подарок дяди.

Я осторожно отцепила брошь и положила на полку. Хотела уже пристроить платье в шкаф, но сперва решила проверить карманы и тут же наткнулась на маленький сверток. Отвернувшись, чтобы соседки не видели, вытащила завернутую в исписанный тетрадный листок короткую и тоненькую универсальную отвертку. Сердце подпрыгнуло от радости: этот инструмент — главный помощник артефактора.

Записка была написана нервным, слегка корявым почерком моей горничной: «Душенька-сьерра, ваш опекун запретил передавать инструменты из лаборатории, но я-то знаю, что вы зачахнете без них от тоски. Маркиз очень строгий, но, надеюсь, не уволит меня, если узнает, что я передала эти вещицы. Всегда ваша, Л.»

Милая моя Летти! Пусть этот гад только посмеет распоряжаться в моем доме и увольнять моих друзей!

Мне захотелось петь и кружиться по комнате. Со мной брошка с кристаллами, которые подстраиваются под любое заклинание, и отвертка для артефактов! Чего еще желать? Теперь, слившись с толпой студентов, я смогу выбраться отсюда.

Пристроив отвертку рядом с брошью, я разложила необходимый на первое время комплект белья в шкаф. Места в узком пенале не осталось, потому большая часть присланных вещей отправилась обратно в чемодан. Повздыхав, я занялась разбором пакета с форменной одеждой. Форму носить придется, чтобы не возникло вопросов. «Тем более, — подумала я, крутясь перед узким, вделанным в дверцу шкафа зеркалом, — она такая симпатичная, и мне идет!»

— Что тебе сказал ректор? — поинтересовалась Шери, наблюдавшая за мной со своей кровати. — Сильно отругал? Ой, ты заметила, что, когда он сердится, у него глаза темнеют и становятся почти черными? Совсем, как у принца в этой книжке. — Она похлопала по лежащему на подушке роману.

Я покосилась на книгу. Хм, нужно будет почитать потом.

— Да нет, ничего такого не заметила. Он вроде бы не сердился, просто читал нудные нотации. А потом у него возникла какая-то проблема с уродливой рыбкой в аквариуме, и я ушла.

— А, это редкий вид плотоядных рыб, вроде бы исчезающий, — объяснила Шери.

— Плотоядных, хм? — уточнила я, подняв бровь.

«Тхар, мой опекун разводит чудовищ! Караул!»

— Каждое утро, сторож кормит ее анурами и червяками.

— Фу! Жуть какая!

«Надеюсь, когда-нибудь эта тварь вырастет большой и откусит голову несносному маркизу!»

Я вытянулась на кровати и блаженно вздохнула. Не умею долго злиться и грустить.

Послушался короткий стук в дверь и в комнату зашли две старшекурсницы. В руках у каждой было по внушительной стопке книг, а на лицах — грозное выражение.

Ой!

— Послушай, новенькая! — проговорила высокая брюнетка, сбрасывая книги прямо на меня. — Тебе не жить, если мне придется еще раз тащить наверх твои учебники!

— Да уж, может, ректор и думает, будто мы носильщики, но тебе это с рук не сойдет! — процедила ее рыженькая подруга и таким же образом избавилась от ненавистного груза.

10

В комнате не слышалось ни звука, кажется, соседки угомонились. Ровный свет настенного бра ложился на мою работу. От усердия я по привычке высунула кончик языка. Без специальных очков было неудобно, ведь магическое поле невидимо для обычного зрения. Приходилось работать, сощурив глаза, что непросто, согласитесь! А все противный маркиз! Ну что, ему трудно было не обращать внимания на какие-то там правила академии. Фи!

Ладно, скоро уже буду дома.

Я отсоединила от брошки пару кристаллов — зеленый хризолит и аметист — и расположила их рядом на ровной поверхности (точнее, на учебнике магфизики — так сказать, подвела научную базу, хи-хи). Магические поля камней потянулись друг к другу, соединяясь. Осторожно орудуя отверткой, я принялась деформировать эти поля, воздействуя на отдельные лучи, которые мы, артефакторы, называем нитями. Переплетала их и соединяла так, как подсказывали опыт и знания, полученные от дяди. Невидимое простым глазом плетение постепенно обретало физическую форму и вскоре на мою ладонь лег небольшой тонкий ключ из темного металла.

Мой пропуск на свободу!

Мне не терпелось испытать новенький артефакт, однако устраивать переполох в общежитии среди ночи совсем не хотелось. Я прицепила ключик, как брелок, к браслету.

«Ничего, подожду до завтра».

Я наведалась в купальню, где переоделась в ночную сорочку. Накинула сверху халатик и пустилась в обратный путь по темному коридору. В башне царила жутковатая тишина, наполненная звуками: унылым поскрипыванием и подозрительными шорохами. Однако эти звуки меня не пугали — я к ним привыкла, наш с дядей Гаспаром дом тоже очень старый. Люблю древние строения, они окутаны тайнами.

Я не утерпела и заглянула в одно из окон, выходящих на спящую долину Марра. Река слабо поблескивала в лунном свете. Кое-где виднелись далекие огни поселений. Башня, в которой находилось общежитие, не была круглой — ее фасад прихотливо изгибался, и я обнаружила, что из коридора можно увидеть широкое панорамное окно на самом верхнем этаже. Оно было ярко освещено — желтоватый отсвет ложился на неровно отесанные камни башни.

«Интересно, что там находится? Уже глубокая ночь, кому не спится?»

Я легла грудью на подоконник и, почти коснувшись носом стекла, как завороженная уставилась на заинтересовавшее меня окно. Внезапно светлый прямоугольник заслонила мужская фигура. На лицо падала тень, но сомнений не возникло: это был ректор.

Везде он, проклятый тиран! Бдит даже ночью!

Бегом вернувшись в комнату, нырнула в кровать. Под тихое сопение соседок сон быстро сморил меня.

Утро наступило слишком скоро. Казалось, только закрыла глаза, и тут же бодрый голосок Шери ворвался в блаженное забытье.

— Поднимайся, Эллена! Осталось всего полчаса! Ты обед и ужин вчера пропустила, сейчас и завтрак проспишь!

Ох, зря она напомнила! Желудок подвело голодной судорогой. Ой-ой! Как есть хочется!

Застонав, я села на кровати. Заучка, с книжками под мышкой как раз выскользнула из комнаты. Шери была уже в форме и заплетала косу перед зеркалом.

— Давай, шевелись, Эллена! Я уже охрипла — полчаса тебя бужу!

— Я поздно заснула.

— Уже десятый час, соня! Тебе повезло, что сегодня воскресенье и занятия с десяти.

Я спустила ноги с кровати и побрела в купальню. Со сна чувствовала себя разбитой, но плеснув в лицо холодной водой немного взбодрилась. Уже через десять минут в новенькой форме спускалась вместе с Шерианной в столовую. Коридоры и лестницы были заполнены студентами, большинство из них уже позавтракали и спешили в учебные классы. Столовая приятно поразила — это было просторное, удивительно светлое для старинного замка помещение. Столики на четырех человек сейчас в основном пустовали. Одна из стен была стеклянной — отсюда открывался великолепный вид на долину реки.

Получив на раздаче по тарелке каши из кимуры и чашке травяного отвара с булочкой, мы уселись за пустующий столик возле панорамного окна.

— Как красиво!

Несмотря на голодное урчание желудка при виде аппетитной каши с лужицей растаявшего масла в центре, я не могла оторвать глаз от красивого вида за окном.

— Ешь, не то остынет! — торопила Шери, но и сама тоже с удовольствием поглядывала на спокойно текущие воды Марра. — Это все ректор дей’Адельрик. Еще два года назад наша академия была совсем другой. Столовая была вонючей дырой, разделенной на несколько тесных комнатушек. На раздачу были жуткие очереди. Кормили помоями. А сейчас совсем другое дело!

Набрав в рот горячей каши, трудно возражать или проклинать ректора. Я чуть не подавилась, но откашлявшись, вынуждена была признать, что в словах соседки имеется зерно истины. Столовая не внушала отвращения. Может быть, Эвери деспот и тиран только для меня?

— Привет, сестренка! — послышалось вдруг.

Мы обернулись к рослому молодому человеку. Ровный пробор в русых волосах, придавал ему вид аккуратный и по-модному прилизанный. Я сразу узнала его, как и его симпатичного спутника — того самого длинноволосого блондина, что заговорил со мной на галерее. Студенты без разрешения разместились за нашим столом. Впрочем, мы и не возражали.

— Это мой братишка, Эд, — представила своего брата Шери.

— Эд ди’Виллис, к вашим услугам, прекрасная сьерра, — проговорил молодой человек с видом бывалого дамского угодника.

Сестра погрозила ему пальцем.

— А я Макс ди’Уолли, моя сьерра. — Блондинчик привстал и галантно поклонился мне. — Мы учимся на втором курсе.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась я. — Меня зовут Эллена.

— Все удовольствие наше! — Эд картинно прижал руки к сердцу.

— Мальчики, не старайтесь так! — жестоко проговорила Шери. — Лучше налегайте на кашу, обед не скоро.

— О да! — протянул ее брат тоскливо. — Сегодня музицирование — мой самый ненавистный предмет. В прошлом году было лучше. Сляпать хоть что-то на холсте я еще могу, но тренькать на клавишах — увольте. Наставник говорит, что я абсолютный бездарь и полностью лишен слуха! И я с ним согласен. Но тогда, зачем приставать ко мне с этим клавиром?

11

Проследовав коридором, мы вышли в холл, и тут наши пути разошлись. Шери убежала на занятие по лепке; они проходят где-то в мастерской в подвале башни Боевиков. Юноши тепло попрощались и умчались в музыкальный зал на первом этаже. Оттуда уже неслись нестройные гаммы, исполняемые на клавире; эти звуки заставили меня прыснуть в ладошку. Ну а мне следовало изучить расписание и узнать, где занятия у моего курса — вчера-то я этого так и не сделала.

Если честно, я и сейчас не собиралась ничего узнавать. Просто толклась у огромной доски с табличками, делая вид, что переписываю расписание, а на самом деле, лишь ждала, когда схлынет поток взъерошенных, заспанных студентов, которым приспичило спуститься в холл.

Голос старухи в сером снова настиг опаздывающих:

— Скорее, юноши и девушки, урок давно идет!

Студенты заторопились, я тоже сделала вид, что спешу к лестнице. Дама тяжело процокала каблуками через холл и скрылась в левом крыле. Видимо, она дежурный преподаватель или смотритель. Нужно торопиться и сбежать, пока она не вернулась.

Наконец, я осталась одна. Вот она, удача! Идеальные условия для того, чтобы испытать ключик к моей свободе! Я подбежала к сплошной серой стене и созданным артефактом ткнула туда, где, по моим предположениям, находятся двери.

Надрывно завыла сирена.

Это произошло едва артефакт коснулся поверхности стены. Я отпрыгнула, зажав уши.

Что за тхар? Этого я никак не ожидала! Стена устояла, причем на гладкой поверхности не появилось ни трещинки.

Как такое может быть? Что я не учла? Я создавала подобные артефакты не раз и всегда они действовали безотказно. Дядя называл такое плетение «Ключ от всех дверей».

И тут с потолка мне на нос упала крупная капля. Я огорченно закусила губу и подняла голову, уже зная, что увижу побочный эффект — и точно: на потолке и повисли длинные сосульки.

Нужно поскорее убраться отсюда! Благо бежать недалеко: кабинет для занятий рисованием рядом с музыкальным залом.

Я бросилась наутек и тут же ойкнула, наткнувшись на, как мне в первый момент показалось, каменную стену. Но это оказалась не стена, а грудь ненавистного опекуна! Негодяй воспользовался моим замешательством и испугом, чтобы схватить за плечи и, приподняв над полом, слегка потрясти.

— Что ты здесь устроила, противная девчонка?

— Ничего. Я расписание смотрела, — пискнула я, болтая ногами в воздухе (при этом совсем не норовила лягнуть Эвери по коленке, это случайно вышло).

Красавчика перекосило от злобы, и он поставил меня на пол так резко, что зубы клацнули.

— Расписание говоришь? Посмотри, что ты сделала с потолком! Отвечай, что ты здесь вытворяла?

— Ничего.

Я натянула на лицо честное выражение и спрятала руки за спину, чтобы незаметно прицепить ключик к браслету — там он выглядит, как невинный брелок. Едва успела справиться, как меня весьма грубо развернули, чтобы я полюбовалась своей работой. Мда, что тут скажешь: на полу уже образовались лужи, сосульки таяли и веселая капель отдавалась гулким эхом от стен холла.

— Лорд-ректор, — возопила строгая дама в сером, появляясь из левого крыла, — что здесь случилось?

На галерее собирались взволнованные преподаватели, среди которых затесалось и несколько старшекурсников.

— Возвращайтесь в аудитории, господа, — ректор повысил голос, чтобы перекрыть взволнованный гвалт. — Это ложная тревога. Все в порядке.

— А глядя на потолок, не скажешь, — пробормотал пожилой, профессорского вида старичок, но вместе со всеми покинул холл.

Мы снова остались с ректором наедине, и он все еще крепко сжимал мое плечо. Я вывернулась и отошла на несколько шагов, готовясь удрать при первой же возможности.

— Не вздумай бежать, вредительница. Рассказывай, как ты это сделала?

Я похлопала ресницами с видом оскорбленной невинности.

— Я просто смотрела расписание. Мне пора на занятия, можно я пойду?

— Что-то уже смастерила, да? — Ректор окинул меня подозрительным взглядом. — Покажи руки.

Я вытащила из-за спины пустые ладошки и ткнула их брюнету под нос.

«На, смотри, изверг!»

Я думала обезоружить его, но опекун с озабоченным видом, прикрыв глаза непозволительно длинными и густыми для мужчины ресницами (как у девушки, право, хи-хи!), схватил мою левую руку, на которой я ношу золотой браслетик с прицепленными к нему брелоками и амулетами. Ключик внешне ничем не выделялся среди позвякивающих побрякушек, если, конечно, не смотреть магическим взором. Но именно это и проделывал Эвери. Он пошевелил пальцем аметистовую бусину-охранку от проклятья — такие у многих есть. А затем безошибочно взял в руки ключик. Я пожалела, что не заложила в плетение свойство ударять током или что-нибудь в этом роде.

— Вот это, — уверенно проговорил ректор и снял ключ с цепочки. Брюнетистый тиран повертел артефакт в руках. — Как тут все напутано… Тебе нужно прилежно учиться, дорогая Эллена. Иначе когда-нибудь останешься без пальцев или тебя прикончит очередной «побочный эффект».

К сожалению, ключик исчез в подпространственном хранилище бессовестного негодяя.

Только после этого маркиз отпустил мою руку... Нет, не так: он отбросил мою руку, словно лягушку, и вновь взглянул наверх. Короткий жест, и порыв теплого ветра пронесся по холлу. Сосульки исчезли, вода с пола тоже, но на потолке остались некрасивые пятна. Опекун бросил на меня убийственный взгляд.

— Пять часов отработки в швейной мастерской, студентка. Пойдемте, я провожу вас в учебный класс, пока вы еще что-нибудь не натворили.

12

Прекрасно. Всегда мечтала, чтобы на меня пялился целый курс — все тридцать пять студентов во главе с учителем! А могло ли быть иначе, если лорд-ректор ворвался сюда посреди занятия, толкая перед собой студентку? В обращенных на нас взглядах светилось жадное любопытство, а тишина стояла такая, что слышался плеск волн за окном.

— Вот ваша студентка, наставница энн’Горан, — обратился Эвери к белокурой эльфийке и, бросив на меня строгий взгляд, исчез за дверью.

Стоило ректору выйти, в заставленном мольбертами зале поднялся страшный гвалт. Я понимаю: поделиться с соседом мнением — это святое, но зачем же так громко шептаться? Вот и наставница тоже возмутилась и хлопнула в ладоши — резкий звук прокатился по классу и отскочил от мраморных стен, завешанных ученическими натюрмортами.

— А ну, тихо! — У этого хрупкого с виду создания неожиданно прорезался командный голос, что явилось крупным откровением для многих, в том числе и для меня. Обычно голоса эльфов подобны журчащему ручейку. — Все за работу!

Сокурсники послушно уткнулись в мольберты. Грифели зашуршали по бумаге. Взор леди энн’Горан уперся в меня.

— Больше не опаздывайте, студентка. Быстрее берите мольберт в конце зала и присоединяйтесь к работе. Сегодня мы рисуем голову демона.

Она указала на гипсовый слепок, установленный на узкой вертикальной стойке рядом с преподавательским столом, но в тот момент я не обратила внимания на этот объект, так как уже пробиралась по извилистому проходу между мольбертами. Сокурсники косились: иные недовольно, но большинство заинтересованно. Я отметила про себя, что девушек здесь маловато.

Перетащив тяжелый мольберт на свободное место позади всех. Я уселась и взяла с подставки карандаш. Взглянула на укрепленный посреди измаранного красками планшета чистый лист, а затем вытянула шею, чтобы посмотреть на натуру. И тут вздрогнула. Карандаш выпал из дрогнувших пальцев и укатился куда-то под соседский мольберт, но я этого даже не заметила, потому что не могла оторвать потрясенного взгляда от головы демона в боевой ипостаси. Это было страшно даже в гипсе. Три рога, острые шипы, жуткие глаза и находящие друг на друга пластины брони. Но наиболее пугающе выглядели вертикальные отверстия для речи на месте рта. В общем, жуткая маска явилась настоящим испытанием для моей неокрепшей детской психики.

Такой красавец, не дай Шандор, приснится!

— Ваш карандаш, сьерра.

Кто-то деликатно дотронулся до моего рукава, силясь привлечь внимание.

— А? Что?

Ну нельзя же так пугать, в самом деле! Я подскочила, больно ударившись коленкой о перекладину мольберта, и уставилась на соседа — паренька с белокурыми кудрями, почти такими же неуправляемыми пружинками, как и мои, только короче.

— Ваш карандаш, сьерра, — терпеливо повторил тот.

— Э, спасибо. Скажите, а нам обязательно рисовать это пугало? Может, что-то другое можно?

Я с надеждой скосила глаза на красующийся в углу бюст прекрасной богини.

— К сожалению, наставница не оставила выбора. Только демон.

Я вздохнула, сдаваясь. Покрутила головой по сторонам: у каждого из соседей уже имелись первоначальные наброски и размечены пропорции. Глядя, как блондин в кудряшках старательно вычерчивает окружности, чтобы правильно нарисовать рога и шипастый лоб монстра, я почувствовала знакомый зуд на кончиках пальцев. Шалости просились наружу. В последний раз так скучно и грустно было в пансионе. По-моему, рисовать на заданную тему, повинуясь строгим канонам и пропорциям, — невыносимое занудство. Другое дело, свободное творчество, это я люблю, хоть, признаюсь, давно не бралась за краски и кисть.

Я тяжко вздохнула. Ох, проводить воскресный день таким образом! Прогуляться бы вместо этого в тенистом Королевском парке или пройтись по модным лавкам Торгового бульвара.

— Что вы там крутитесь, студентка?

Я подняла глаза на эльфийку, та строго уставилась на меня. Восседая на кафедре, она видела почти каждого в классе.

— Как ваша фамилия?

— Ди’Риал.

— У вас какие-то проблемы, ди’Риал?

— Да, не хочу рисовать это чудовище. Можно, мне другую натуру?

По классу пронесся взволнованный шелест. Похоже, многим тут был не по вкусу демон (их вообще мало кто любит на нашем континенте — память об эпохе войн осталась страшная), но мысль о протесте даже не закрадывалась в головы остальных.

— Студенты приходят сюда учиться, юная сьерра, а не выбирать. — На прекрасном лице без возраста не отразилось раздражения. — Нужно уметь нарисовать любой объект, вне зависимости от личного отношения. Голова демона — прекрасный образец искусства, и в полной мере позволит протестировать ваши умения и навыки. Приступайте.

Что ж, ладно. Я решила не нарываться, но едва наметила контуры ненавистной головы на листе, прозвучала заливистая трель — сигнал на перерыв.

— Кто желает, может прерваться, — сообщила наставница энн’Горан, направляясь к выходу.

Таких оказалось большинство, хотя несколько учеников продолжили усердно трудиться над эскизами. Я с удовольствием бросила карандаш, радуясь возможности хотя бы две минуты провести без жуткой головы. Брр!

— Сьерра ди’Риал, вы такая смелая! — Одна из девушек вспорхнула из-за мольберта и направилась ко мне.

— Уверен, эта жуткая морда будет стоять у меня перед глазами сегодня ночью! — признался сосед справа.

— Вы молодец, сьерра, я никогда не решился бы попросить заменить натуру, — белокурый кудряш одарил меня восхищенной улыбкой.

Брюнетка с задорными хвостиками оглянулась, наморщила нос и фыркнула.

— А по-моему, это было довольно дерзко и грубо. Леди энн’Горан готовила натуру не для того, чтобы всякие критиковали ее работу. Она преподаватель и знает, как лучше для нас.

— Студентка ди’Риал — просто задавака, — прошептала томная рыжая сьерра у окна. — Думает, если ее привел ректор, значит, она на особом положении. Фи!

13

— Я читал устав, — подтвердил Тим и процитировал: — За порчу инвентаря и имущества дороже ста золотых леев студент подлежит немедленному исключению с выплатой денежной компенсации в размере причиненного ущерба.

— Хорошая у тебя память, — усмехнулся Алан, — будем знать!

Да чего там знать, будем действовать. Притом немедленно! Я сорвалась со стула и понеслась к ненавистной голове.

— Стойте, Эллена, вы куда?

— Вот, сорвиголова!

Я приблизилась к стойке. Все присутствующие уставились на меня, даже заучки отложили карандаши — видимо, не так уж им нравилось трудиться над этим страшилищем.

Проще всего, как мне представлялось, просто случайно уронить стойку. Ну, задела, с кем не бывает! Но штуковина оказалась прикручена к полу. Вот хитрецы, как знали, что я приду сюда учиться, перестраховались!

— Нужно саму башку попробовать спихнуть. Только, наверное, она тяжелая, — проговорил Алан. — Не знаю, зачем тебе приспичило вылетать отсюда, Эллена, но эту штуку тебе одной не сдвинуть.

Действительно. Я лишь кончиками пальцев доставала до гипсового слепка. Как быть? Я призадумалась. Рычаг здесь не применишь, значит, остается магия.

— Брось ты это дело, Эллена, — посоветовал осторожный Тим.

Меня осторожно потянули за рукав блузки, но я отстранилась.

Нет. Если не хочу растрачивать юность в этом замке на глупые, ненужные занятия, требуется немедленно убедить ректора, что я неуправляема, и меня следует просто оставить в покое.

«Воздушный кулак» — поток воздуха коротко просвистел и ударил в слепок.

Я метила между глаз и вложила хорошую порцию магии в это боевое заклинание. Постамент задрожал, голова закачалась, на миг показалось, что сейчас урод свалится на пол. И в этот момент от двери прозвучал голос наставницы энн’Горан:

— Не трудитесь, ди’Риал. Каждый год студенты пытаются испортить эту прекрасную модель, потому нам пришлось наложить чары усиленной сохранности. Возвращайтесь на свое место, Эллена.

И все? Я чуть было не сорвала занятие, почему меня не отправляют к ректору?

Но прекрасные, словно бирюзовые озера глаза эльфийки смотрели спокойно и серьезно, без тени насмешки. Под этим умудренным прожитыми веками взглядом всякий почувствовал бы себя глупо. Сопровождаемая хихиканьем парочки стерв у окна, я вернулась на свое место.

— Не беда, Эллена, — шепнул Алан, оборачиваясь. — Кто же знал, что эта штуковина неуязвима?

— Ты его почти свалила, — утешил меня Тим.

Я лишь огорченно вздохнула и взяла с подставки карандаш. Прозвучал сигнал на занятие и вновь установилась наполненная шорохами и шепотками тишина. Грифель легко заскользил по бумаге.

Примерно через полчаса наставница прошлась между мольбертов, делая кое-какие замечания и правки. Остановилась и около меня.

— Хорошо, Эллена, начинайте придавать рисунку объем.

Легко сказать. Глаза бы мои не смотрели на это страшилище!

Машинально нанося штриховку, я погрузилась в размышления. Ясно, что на входе стоит защита уровня магистра как минимум и мне, самоучке, ее не пробить. Что же делать? Как известно, безвыходных ситуаций не бывает. Можно попробовать окно на первом этаже. Я уже тайком присмотрелась к рамам. Кажется, шанс есть. Вот только нужно улучить момент, когда все покинут класс. Не прыгать же из окна при свидетелях — так далеко не убежишь.

Надо бы заручиться помощью того, кто хорошо знает академию. Можно бы обратиться к Шери, но она в наперсницы не подойдет — слишком дорожит репутацией, и я прекрасно ее понимаю: отучилась пять лет, ей в этом году диплом получать, и выговоры не нужны. Что, если обратиться за помощью к Максу? Да, этот вариант можно проработать.

Мелодичные переливы звонка вернули в реальность, и я взглянула на эскиз.

Ой! Голова демона удалась на славу. Как живая, хоть детей пугай! Вот только в глазницах у нее цвели розы, а их шипастые стебли пробились сквозь вертикальные отверстия, которые у этого чудища вместо рта. Увлеклась!

— Ух ты, красиво, — похвалил Тим, заглядывая в мой планшет.

— Мрачненько, но с выдумкой, — констатировал Алан.

— Сдавайте законченные эскизы, студенты. В следующее воскресенье обсудим недочеты и ошибки, — поторопила наставница энн’Горан.

Переделывать все равно некогда. Вслед за остальными я положила рисунок на край учительского стола и влилась в поток стремящихся на обед.

Наш курс прибыл к раздаче одним из первых, за нами ватагой ввалились юноши в серой униформе, сшитой на военный манер. Я уже знала, что это боевики, будущие профессиональные воины. Разгоряченные и румяные, они принесли с собой запахи вольного ветра, пота и конюшни, что заставило наших красавиц и красавцев презрительно наморщить носики и держаться на расстоянии.

— Эти простолюдины так вульгарны, — оскорблённо потрясала хвостиками брюнетка Клэр. — Один из них мне на ногу наступил и даже не попросил прощения, представляете?

Мы оказались за соседними столами, я и невольно слышала ее жалобы. Я обернулась.

— Неправда. Он извинился, я свидетель.

Брюнетка сверкнула на меня карими очами.

— Да, но он сделал это без должного почтения! Он ведь какой-то простолюдин, а я дочь графа.

Ясно, боевику следовало пасть ниц и поцеловать край юбки несравненной Клэр только потому, что бедолаге не повезло иметь фамилию без приставки «дей» или «ди». Глупость какая!

— Обычный конфликт двух факультетов, — пожал плечами Тим.

Дело только в этом или тут что-то еще?

Исподтишка я посматривала на бравых боевиков, которым, кажется, было начхать на то, что их сторонятся «маги». Показалось даже, что нас явно игнорируют и смотрят словно на пустое место. Неоспоримый факт: огромная столовая поделилась на две части. Ближе к окнам расположился факультет «Общей магии стихий». Синие костюмы юношей изредка разбавляли нарядные белые блузки девушек — элита академии, сплошь дети аристократов. Часть «магов» в будущем займет посты в министерствах и станет чиновниками, остальным уготовано видное место в светском обществе. Факультет «Боевой стихийной магии» расселся за столиками ближе к выходу — оборотни и люди, дети нетитулованной аристократии и простолюдинов. Будущие воины, защитники Ильса, отправятся на границу с орками.

14

— Не хочешь ли прогуляться в сквере, Эллена? — спросила Лана ди’Вернэ, допивая компот. — У нас свободное время и погода хорошая.

— Мы с Тимом охотно составим вам компанию, девушки, — оживился Алан. Невозмутимый и тихий кудряш поддержал приятеля.

Я с тоской обернулась к окну. Величавый Марр катил свои спокойные воды мимо замка, а на противоположном берегу — там начиналась бескрайняя Орочья степь — мерно колыхались сочные травы. Подставить бы лицо вольному ветру! Эх!

— Идите без меня, ребята, — вздохнула я.

Ко мне обратились три пары разочарованных глаз. Пришлось объяснять:

— Для меня выход из замка закрыт. Спасибо ректору.

— Это за что ж такая немилость?

— Вероятно, за то, что не желаю здесь учиться, как вы, наверное, уже заметили. Я артефактор и была вполне довольна своей участью. Однако новый опекун желает, чтобы воспитанница забросила профессию и заняла место в ряду светских дам — прекрасных и бесполезных. Именно для этого меня запихнули в МАПС.

Ален забавно наморщил лоб, словно пытаясь что-то припомнить:

— Постой-ка, Эллена, изобретатель Гаспар дей’Риал тебе не родственник? Я читал в новостях, что он погиб при испытании какой-то странной штуки.

— Это мой дядя, но он вовсе не погиб. Просто улетел куда-то.

За столом повисла тишина. Лана тихонько участливо дотронулась до моей руки.

— Я понимаю твои чувства, Эллена. Но, думаю, чем скорее осознаешь, что дядя не вернется, тем лучше для тебя. Жизнь сделала вираж, и ты попала в МАПС. Это не самое плохое место, поверь!

Я отдернула руку и резко поднялась. Лана права, умом я это понимала, но принять готова не была. Особенно первую часть этой истины — нет-нет, дядя не погиб, я это знаю! Почему все так уверены, ведь обломков машины так и не нашли? Горло сдавило. Нет, я и в самом деле не верю, что моего веселого чудака Гаспара больше нет на свете.

— Светлого дня! — бросила я и устремилась к дверям. Выскочила из столовой и помчалась по коридору, сама не знаю куда.

— Эллена, постой, — послышалось за спиной.

Кто это? Алан? Или Тим? Неважно. Нужно побыть одной. Потом я извинюсь перед ребятами за свое поведение, но сейчас не расплакаться бы.

Сильная рука легла мне на плечо. Дернулась, но сзади держали крепко.

— Пусти! — Я обернулась и наткнулась на изумленный взгляд блондина-второкурсника. — А это вы, Макс.

— От кого вы бежали, Эллена?

— От плохих мыслей.

— Хорошо, что не от меня, — улыбнулся этот записной сердцеед.

— Вообще-то, я хотела бы побыть одна.

— Я почти не заметен. Уверен, моя компания не спугнет ваше настроение. А если серьезно, что же вас расстроило, Эллена?

— Вы читали в газетах о несчастном случае с изобретателем ди’Риалом?

Мы медленно двинулись по направлению к холлу.

— К несчастью, я просматриваю лишь спортивную колонку. Это ваш родственник? Что произошло?

Сама не знаю почему, вдруг захотелось поделиться с приятелем. Максу ничего не известно о происшествии, и он, возможно, даст хороший совет.

— Мы проводили генеральное испытание нового двигателя. Дядя изобрел мотор, не требующий иллирийских кристаллов, он работает на более экономичном жидком топливе.

— О, это в разы удешевило бы стоимость каррусов. Полезная штука.

Я кивнула. Показатели в экономических расчетах и вправду впечатляли.

— Едва дядя сел на место водителя, машину заволокло едким дымом. А затем в двигателе вспыхнул огонь. Раздался хлопок. Взрывной волной меня отбросило в кусты, а каррус рванул вертикально — прямо в небо — и за минуту исчез в облаках.

— Ужас! — Блондин запустил пятерню в золотистый шелк кудрей. Я опустила глаза.

— Король назначил расследование. Комиссия не нашла никаких обломков и сочла, что дядя погиб.

— Вероятно, ваш дядя — большая шишка, раз сам король вмешался.

Я не ответила. Какая теперь разница?

— В результате, мне назначили нового опекуна и отправили сюда. Макс, вы здесь все знаете, помогите мне бежать. Пожалуйста!

Кажется, просьба удивила блондинчика, он мрачно усмехнулся и засунул руки в карманы брюк.

— Давайте отойдем, сейчас в холле будет слишком людно для нашего разговора.

Он поманил меня в коридор, ведущий в правое крыло.

— Вы хотите бежать? Хм, милая Эллена, но ведь я тоже здесь не по своей воле. Я умолял отца отправить меня в «Синюю Звезду», мечтал стать боевым магом, но тот и слышать о таком не хочет. В прошлом году я трижды пытался удрать. Неудачно. Но начнем с того, что бежать здесь особенно некуда. До ближайшего городка, где можно нанять карету, около часа лета на верде.

Я поежилась, представив этот путь. Верхом летать мне еще не приходилось. Не люблю я ящеров. Брр!

— Побег удастся только, если кто-то «с воли» подберется к академии достаточно близко, чтобы забрать вас. У вас есть друзья, способные на такой шаг?

Я покачала головой.

— Вот и у меня нет, — вздохнул блондин.

— И что же, Макс? Вы смирились со своей участью? Покорно постигаете науки и готовитесь к карьере придворного шаркуна?

— А вы бунтарка, Эллена, и тхарски мне нравитесь, — усмехнулся студент. — Я бы не смирился, если бы ректор не позволял мне тренироваться вместе с боевиками. Это отчасти примиряет меня с МАПСом. Вам тоже нужно прислушаться к советам дей’Адельрика, он отличный мужик.

Мы дошли до конца основного коридора. Здесь располагался лазарет, а вправо убегал узкий проход в башню Боевиков. Не сговариваясь, мы повернули назад... и оказались нос к носу с властной дамой в сером платье.

— Эллена ди’Риал? Наконец-то, нашлась! Пойдемте, отведу вас на отработку в швейную мастерскую. А вас, студент дей’Уолли, ищет главный смотритель животных. Немедленно отправляйтесь к нему!

15

Строгая дама, не слушая отговорок, быстренько доставила меня в мастерскую. Благо идти далеко не пришлось: от лазарета мы свернули в узкий проход и оказались в башне Боевиков. На первом ее этаже тянулся ряд скучных дверей. «Инструментальная мастерская», «Прачечная», «Бельевая». Швейная мастерская располагалась в самом конце. Это была большая светлая комната с длинным столом посередине. Широкая столешница была завалена рулонами ткани, на полках по стенам громоздились пестрые коробки с нитками и швейным прикладом. В общем-то, интересное место, если ты не сослана сюда на принудительные работы, конечно.

— О, новенькая! — Полная улыбчивая дама в кружевном чепце вскинула голову, отрываясь от шитья. Она резво поднялась и подошла к конторке, перебирая какие-то бумаги. — Как фамилия?

Полученным от меня сведениям она почему-то обрадовалась.

— За сегодня все и отработаешь. Тебе повезло, что ты наказана в первый же день. Обычно студентки ноют, что не успевают сделать домашнее задание из-за назначенных работ. Я наставница Ром. Скажи-ка, красавица моя, ты шитью обучена?

Сохраняя мрачную мину, я покачала головой. Нет, разумеется, в пансионе меня пытались обучить всем видам рукоделия, но мне эти занятия казались крайне унылыми. Разумеется, я сбегала при всяком удобном случае и ничему так и не выучилась.

— Пожалуй, поручу тебе наметку швов — на большее ты, вероятно, не годишься. Вот, посмотри, как это делается. Вдеваешь нитку в иголку…

Тут я впервые оживилась и спросила возмущенно:

— Как, у вас разве нет швейного механизма?

— Есть, конечно, но он не для наметки. Не отвлекайся, Эллена. Так вот, готовишь иглу и берешь две детали. Это рукав — мы тут форму для академии шьем, ясно? Ты должна быть прилежной и аккуратной. Там, где детали расчерчены мелом, нужно сметать швы вместе. А потом…

Впереди пять самых нудных часов в моей жизни. Да, ректор знает, как наказывать, лучше бы в стойло меня сослал! Наставница вскоре решила, что этих объяснений с меня достаточно, и вернулась на свое место во главе стола, спрятавшись за грудой рулонов.

Я с тоской посмотрела на далекую от меня дверь и вздохнула. Бесполезно сбегать. Эта отработка все равно за мной останется. Тут мой взгляд упал на шпульку с нитками. Можно ведь и каторгу скрасить интересной задачей.

Придвинула табурет и уселась за стол, после чего извлекла из кармана отвертку и брошку-трансформер. Выбрала желтый топаз — обычно этот минерал хорошо взаимодействует с рабочими механизмами — и некоторое время рассматривала камешек магическим зрением. Затем осторожно придвинула шпульку с намотанными ярко-красными нитками, наблюдая, как реагирует на металл магическое поле кристалла. Пристроила рядом иголку с продетой в нее нитью. Так, хорошо! Силовые линии минерала поджались, готовясь взаимодействовать. Я осторожно коснулась их отверткой, сплетая первые узелки.

С рабочей частью механизма пришлось повозиться. С одним кристаллом трудно создать полноценный артефакт. Но то, что я держала в руке через полчаса, вполне себе нормально протаскивало нитку через ткань и возвращало иглу обратно. Требовалось лишь держать шпульку и своевременно обрезать нить (будь в моем распоряжении больше времени и материалов, я бы и эту возможность предусмотрела).

— Готово, наставница.

Госпожа Ром подкатилась ко мне, чтобы проверить работу, и всплеснула руками.

— Ой, а почему все мокрое-то?

Я пожала плечами: обычный побочный эффект. Ткань действительно становилась влажной, когда мой чудесный артефакт прикасался к ней.

— Не беда, высохнет.

Теперь мне предстояло сметать полочки и спинку. Наставница не спешила отходить, и я, не скрываясь, принялась быстро сметывать швы.

— Ого, что это у тебя за штука, Эллена? С виду обычная шпулька и какая-то железка!

— Это артефакт для сметывания, моя госпожа, — важно пояснила я.

— А почему он плачет? Капельки-то вон во все стороны летят!

— Он плачет, причем горькими слезами, госпожа Ром, потому что его создатель — студентка ди’Риал — самонадеянный, ленивый неуч.

Я подпрыгнула и подняла глаза на ректора, который подкрался к нам незаметно.

— Но эта штучка и в самом деле работает, мой лорд, — возразила пожилая дама, но, подчиняясь повелительному жесту Эвери, отошла к швейному механизму, с которым возилась до этого.

— Вы тут тоже на отработке, маркиз? — дерзко спросила я, пользуясь тем, что мы остались наедине.

— Поговори мне еще, противная девчонка!

Ректор придвинул табурет к столу и сел рядом. Забрал у меня артефакт, покрутил-повертел. Затем достал из кармана магический монокуляр артефактора.

Я взволнованно облизала губы, жадно разглядывая этот прекрасный и столь необходимый мне прибор.

Эвери протянул ко мне руку и нетерпеливо бросил:

— Отвертку!

Вот наглец. Монокуляр у него есть, а отвертки нет?

— Не дам, свою надо иметь!

— Эллена, не дури! Давай ее сюда.

Я надула губы. Он, конечно, может силой отнять, но… Недоверчиво заглянула в смеющиеся глазюки небесного цвета.

— Вы потом не отдадите, — то ли спросила, то ли предположила я.

— Отдам, если сочту, что ты достойна. Ну!

Я еще немного помялась и разжала кулак. Крохотная отвертка легла на аристократически узкую ладонь ректора. Ректор ловко прихватил инструмент большим и указательным пальцем, закрепил ремешок монокуляра вокруг головы, а затем уткнулся в мое плетение.

— Эллена, — тут же простонал он. — Ну, как можно быть такой безграмотной девчонкой? Ты полностью игнорируешь направленность магических полей. Ты о законах Кома слышала?

— Дядя Гаспар говорил, что с этими законами ничего действительно великого не откроешь. Артефакторика — это искусство, а оно не подчиняется законам.

Брюнет, кажется, не слушал меня, увлеченно орудуя отверткой. Я не успевала одновременно спорить и следить за его умелой работой. Кажется, сбоку у шпульки появляется какой-то рычажок.

16

— Что ж, детка, ты хорошо потрудилась! Наставница Ром черкнула что-то в своем списке. — Теперь беги ужинать! Желаю в дальнейшем как можно реже попадать на наказание!

Еще раз показав ей, как работать с артефактом для смётывания, я вышла из мастерской. За дверью постояла, разминая усталую спину. Вытащила из кармана припрятанный миниатюрный вязальный крючок — хоть какая-то замена отобранной ректором отвертки (я не украла, просто взяла попользоваться на время). Ничего тонкого и изящного с его помощью, конечно, не сотворишь, но и совсем без инструмента я не осталась — пусть Эвери даже не мечтает, что такое случится!

На часах была половина шестого — ужин еще не накрыли. Я ненадолго задержалась в правом крыле, решая, чем бы заняться до вечерней трапезы. Не подниматься же в комнату, чтобы тут же топать обратно! Пока раздумывала, где-то впереди послышался глухой грохот: по пустынному коридору навстречу мне поварята в белых фартуках катили большую бочку. Судя по тому, как легко это удавалось двум хилым подросткам, тара была пуста. Куда катят ее и зачем?

Я посторонилась, пропуская их, и не сдержала любопытства:

— Добрые господа, а зачем вам эта бочка? — я улыбнулась сладко-чарующе, заставив поварят покрыться алым румянцем с головы и (предположительно) до пят. Наверное, нечасто на их долю выпадает внимание студенток.

— Катим в подвал, сьерра, там есть спуск к реке.

— Что же, ее будут сплавлять прямо по волнам? Как интересно, господа!

— Зачем же по волнам? У причала ждет грузовая шлюпка, она доставит порожнюю тару в столицу, а обратно привезет нам провизию, — пустился в откровения рыжеволосый поваренок — он, очевидно, был посмелее товарища. — Эта последняя бочка, сьерра, нам надо спешить.

Спешить? Мне тоже необходимо срочно бежать отсюда. Какое совпадение! Я изобразила живой интерес к погрузке, а еще больше — к самим грузчикам, и парнишка клюнул.

— Можем показать вам спуск, сьерра, если никому не расскажете. Вообще-то, студентам туда ходить запрещено. — Он выпятил хилую пока что грудь и произнес гордо: — Только для персонала. — И тут же сбавил форс, простовато шмыгнув носом. — Но мы вас проведем, так и быть.

Я с удовольствием последовала за гремящей бочкой, молясь, чтобы не встретить преподавателя или ту строгую даму в сером. Однако удача на сей раз не отвернулась. Оказавшись в башне Боевиков, бочку прокатили по узкому коридору, а затем втолкнули в широкие железные двери напротив швейной мастерской. Я последовала за ребятами в лабиринт темных складских помещений, тщательно прикрыв за собой двери, а в голове уже сформировывался смелый план.

Уровень пола постепенно понижался, запахло сыростью, сквозняк холодил ноги в легких туфельках. Я не переставала подбадривать своих провожатых, легкомысленно болтая о том, какие сильные и смелые господа толкают вперед неподъемную ношу. Вот впереди показался спуск, по которому бочки скатываются к пристани, где их грузят на лодки. Свет гаснущего дня подсвечивал обитый металлом пандус.

***

Райнер дей’Адельрик, маркиз Эвери

Все еще улыбаясь при мысли, что удалось мотивировать на учебу упрямую воспитанницу, которая так некстати свалилась мне на голову, я вернулся в свой кабинет. Успел как раз к началу заседания Попечительского совета. Бюджет на новый учебный год был давно утвержден, и сейчас мне следовало отчитаться о затраченных средствах на переоборудование спортивного зала и мастерских.

Идея привлекать учащихся к полезному труду в качестве наказания не нова. Я сам был не особенно прилежным студентом и частенько получал от ректора «Синей Звезды» швабру или лопату в качестве воспитательного средства. Но когда сам получил руководство над МАПСом, обнаружил, что принятая здесь мера наказания — уборка за животными, хоть и внушает отвращение, однако не является чем-то серьезным даже для аристократов, а для простолюдинов с боевого факультета — это обычное занятие. Уход за десятком наалов и вердов не такое уж сложное дело — на всех шалунов навоза не хватает! Вот тогда-то я и решил привлекать студентов к созидательному труду на благо академии. Юноши работают в инструментальной мастерской, чинят мебель, замки, дверные ручки — все то, что часто страдает из-за вандалов. Девушки учатся шить у профессиональной портнихи. Сегодня я убедился, что даже самый вредный экземпляр способен не только перевоспитываться, благодаря облагораживающему труду, но и приносить некоторую пользу.

Через пару часов попечители ушли порталом, довольные и убежденные, что жертвовали средства не зря. А я встал, чтобы размяться, а заодно полюбоваться своей питомицей — synсtopopus siropus — редкий тропический вид хищной кистеперой рыбы. Это удивительное создание.

В дверь кто-то тихо поскребся, и когда я, не оборачиваясь, разрешил войти, услышал знакомый голос:

— Светлого дня, Рай! Можно тебя побеспокоить?

Я удивленно оглянулся на прекрасную шатенку в облегающем спортивном костюме. Вероника ди’Торрес обогнула стол и приблизилась, покачивая бедрами.

— Разумеется, Вероника. Что за вопрос? Тебе всегда можно входить сюда.

Прелестные вишневые губки зеленоглазой наставницы по физической подготовке слегка надулись. Обычно мне это нравилось, но сейчас почему-то вспомнилась дерзкая усмешка непутевой Эллены ди’Риал.

— А позавчера ночью тебя в замке не было. Мне прислали из дома посылку, я хотела пригласить тебя.

Я отвернулся к аквариуму, скрывая раздражение. Терпеть не могу, когда любовница начинает заявлять претензии или требовать внимания больше, чем я готов дать. Вот ведь знал, что нельзя заводить роман в академии, но я не монах, а мотаться в город каждый раз…

— Дорогая Вероника, меня вызывал король. Но не думаю, что обязан сообщать тебе о своих отлучках.

Две руки тотчас же обхватили меня за шею. Девушка встала на цыпочки, потянувшись к моим губам.

— Ну вот, Рай, ты сердишься на свою маленькую Веро!