Тигренок для Дениса

Глава 1

Сон Адель

Глава 1

Денис остановил машину за сотню метров от дома родителей. Он закрыл глаза и прикоснулся лбом к рулю. В бизнесе, дела наладились, в этом помог и парень сестры, но вот на личном фронте, Денис криво усмехнулся... на личном фронте наметился застой после расставания с Катей.

А ведь он запланировал все на годы вперед – брак и дети через два-три года. Денис рассмеялся, он даже садик и школу для будущих отпрысков присмотрел. Да и Катя – сама невозмутимость и благоразумие, кто же ожидал, что она выкинет подобный финт.

Денис завел машину. Часы показывали начало седьмого. А мама не любила, когда он опаздывал: сразу начинала обрывать телефон звонками – где, что, не случилось ли чего? Будто он все еще был ребенком, а не взрослым мужчиной.
Он остановил машину во дворе, поймал в зеркале свое отражение и натянуто улыбнулся. Улыбка должна была обмануть всех членов семьи и убедить их, что у него все хорошо.
Все хорошо не было. Было больно от предательства и непонимания – почему? Но Денис привык сам справляться со своими неприятностями.
- Да у меня этих Кать, - хмыкнул он и с этим настроем вышел из машины. Он тряхнул головой, чтобы рассеять образ Кати, которая, заикаясь, пыталась объяснить ему, что уходит к другому. В ее глазах горело пламя, которое сам Денис не смог в ней разжечь. Он сжал кулаки, пытаясь справиться с воспоминаниями, но тут из дома выбежала сестра, и улыбка помимо воли коснулась его губ.

Денис любил, когда Арина неслась к нему через весь двор. Он сразу окунался в детство, до автокатастрофы: сестра всегда так встречала его. Денис, раскрыв объятия, приготовился поймать Арину. Но сестра сменила направление и побежала к черной иномарке, из которой вышел Крис. Денис грустно хохотнул. Да, детство прошло, сестре вернулось зрение, и она встречает не его со светящимся от счастья лицом и глазами. Вслед за сестрой из дома выбежал маленький золотистый комок, который поскользнулся на ступеньках всеми четырьмя лапами и кубарем покатился на землю. Щенок приоделся в снежную шубу, недовольно рыча на ступеньки.
Денис покосился на сестру. А ведь он весь год раздумывал – подарить ей собаку или нет, но вот – не успел. Он присел на корточки, расстегнув пальто.
- Я Денис, - представился он, будто щенок мог его понять.
Ретривер принюхался к протянутым пальцам, смешно чихнул и позволил взять себя на руки.
- Привет, Ден.

Арина подкралась так незаметно, что Денис удивился, когда она обняла его. Он заглянул в ее глаза, которые сияли весь последний год. И Денис подозревал, что не возвращение зрения, а Крис вдохнул в нее новую жизнь и подарил ей счастье.
Он обнял сестру в ответ, осторожно отводя руку с щенком в сторону.
- Твой? - кивнул Денис на золотой комок.
- Да, Крис подарил.
Мужчины по-приятельски поздоровались. В последние месяцы они часто встречались на деловых ужинах и семейных собраниях. И если год назад Денис устроил допрос с пристрастием парню сестры. То за время знакомства, он поменял мнение и старался судить по поступкам, а не по внешности Криса. А ведь год назад он всерьез поинтересовался – сколько Крис отдал за пластику лица, чтобы ему сделали внешность модели. Правда, в этой внешности был и свой плюс. Женщины-партнеры были готовы поставить подпись, не заглядывая в бумаги. Да что партнеры, в первое время даже мама Дениса порой замирала изваянием, разглядывая будущего зятя. Отец тихо возмущался, но молчал. Прошел год, и вся семья свыклась, что буквально все женщины – от годовалых малышек до древних старух – тянулись к Крису. Того злило подобное внимание к собственной персоне, но он не мог повлиять на прекрасную половину человечества.

Ага, прекрасную половину, хмыкнул Денис и заглянул под хвост щенка. Точно, пацан.

- Его зовут Рокки, - сообщила Арина, насмешливо наблюдая за братом.
Денис приподнял одну бровь, сестра так и не отпустила его руку.
- Что? - обеспокоенно спросил он.
- Соскучилась, - прошептала Арина.
Он почувствовал вину. Работа помогала отвлечься от вопросов и непонимания, вот он и погрузился в нее с головой. Общение с сестрой ограничилось парой фраз по телефону, и то не каждый день.
- Извини, работы много – зашиваюсь.
- Оправдания прибереги для мамы, она уже три раза спрашивала, когда ты приедешь.
Денис попытался ответить, но сестра покачала головой.
- Крис.
Парень сестры понятливо кивнул, забрал щенка и хлопнул Дениса по плечу.
- Отсюда чую запах малинного пирога, - заметил Крис. Денис подумал это просто слова, не зная, что у демонов-инкубов и впрямь был такой нюх, что Крис действительно мог и за сотню метров учуять запах сдобы и малины.

Крис наклонился и поцеловал Арину в кончик носа, а затем поправил на ней шарф.
- Не задерживайтесь.

Денис хотел отвести взгляд, ведь на мгновение – Крис и Арина замерли, заглянув в глаза друг друга. Страсть, нежность, любовь – их глаза сияли.

Раздались шаги Криса, который скрылся в доме вместе со щенком. И брат с сестрой остались вдвоем на заснеженном дворе. Денис ладонью зачерпнул горсть снега, скомкал шар.
- Ты только не злись, Ден, но я рада, что вы с ней расстались.
Снежок упал на землю к своим собратьям, Денис вытер руки о пальто и засунул их в карманы.
- Ну, что она тебе не нравилась – я знал всегда. Вот только для ясности – это она меня бросила, а не мы расстались.

Арина внимательно взглянула на напряженную фигуру брата. Денис хоть и не был инкубом, но был красив. Высокий и худощавый, с темными волнистыми волосами. Зеленые глаза и обаятельная улыбка, хотя в последнее время он редко улыбался, по крайней мере по-настоящему.
- Ты не любил ее, - заметила Арина.
- Поэтому мне так паршиво? - усмехнулся Денис.
- Ты привык управлять своей жизнью, привык командовать подчиненными. Ты всю жизнь строишь по плану. А Катя вписывалась в ту картину будущего, которую ты нарисовал в голове. Думаю, ты зол и обижен, но твое сердце не разбито, уж я точно знаю, - после колебаний добавила Арина.

Глава 2

Глава 2

Падение длилось несколько секунд. Денис крепче ухватился за ручку сковороды, почему он ее не бросил, он и сам не знал. Но в белом мареве все перевернулось верх ногами.
Приземление оказалось не мягким. Сковорода вновь сыграла свою роль и отнюдь не мягкой подушки. Денис так и вылетел из портала, сидя на сковороде и держась за ручку, которая оказалась между ног.
Парень не сразу сообразил, куда его занесло. Но он все же по инерции пытался управлять своим транспортным средством, направляя его, чтобы не столкнуться со стеной. Плиточный пол был гладким, а коридор широк, плюс инерция падения… В результате, летел Денис с огоньком в глазах, умудряясь окинуть беглым взглядом потолок высотой под десять метров и стены болотного цвета.
Дверь в конце коридора распахнулась.
- Больше не пью, - пробормотал Денис, когда увидел великаншу с огромным подносом, на котором возвышался праздничный пирог, способный утолить голод не одной роты солдат.
Женщина, вернее третли, удивленно расставила ноги. На сковороде и в одних трусах еще никто не заглядывал в трактир «У старого демона». Денис пригнулся и умудрился проскочить между ног великанши, которая проводила его любопытным взглядом, но затем пожала плечами и направилась в главный зал. В трактире в землях демонов привыкли к странным посетителям. И загляни сюда даже леди Годива на своем скакуне, и то мало кто обратил бы внимание.

Дверь позади Дениса захлопнулась, а сковородка, будто ожив, продолжила мчаться вниз по ступеням. Денис, заметив очередное препятствие – еще одну дверь, выставил ноги, распахнув деревянные двери нараспашку. И наконец-то его сумасшедший полет закончился встречей со стеной и новой порцией ругательств.
- Я, да чтоб... твою...е, о... гы!
Денис дотронулся пальцами до шишки прямо посередине лба. Шишка налилась, став по размеру как грецкий орех. Парень распрямился и здоровой ногой ударил по сковороде.
- Да что же это за день такой! - после одной минуты изощренных ругательств, произнес он.
- Хм...
Денис резко обернулся, моргнул, недоверчиво протер глаза, надеясь, что увиденное растает в пьяной дымке. Прямо перед ним стояло высокое и угрюмое существо мужского пола с лысой головой. Первая ассоциация была с братом хозяина из семейки Аддамс* или созданием Франкенштейна*. Это нечто неожиданно криво улыбнулось.
Денис поднял сковороду и выставил ее перед собой в качестве щита.
- Зашибу! - предупредил он и замахнулся.

Незнакомец принюхался, улыбнулся шире.

- Человек, - произнесло существо.

Денис крепче сжал рукоять сковороды.

- Человек?

- Где человек?

- Откуда человек?

Рядом с лысым монстром появились несколько пушистых существ не выше одного метра, их лица скрывала шерсть, так что невозможно было разглядеть даже их глаз.

- Не подходите! - предупредил Денис, размахивая сковородой.

- А че это с ним?

- Буйный?

- Сумасшедший?

Три карлика вопросительно подняли головы. Керн почесал затылок, вздохнул – люди находились под защитой в землях демонов. Да в землях демонов в кого не плюнь – всюду исчезающий вид. Керну даже стало неудобно перед человеком, когда он вспомнил, что его сородичи тоже находятся под патронажем демонов.

- Боится, - буркнул Керн своим помощникам.

- Кого? - в один голос спросили пушистые существа.

- Ну… - Керн хмыкнул, - вас.

Комки шерсти смущенно отступили и спрятались за спиной великана.

- Так мы того, как его... - замялся первый карлик.
- Деревня, - вынес вердикт второй комок шерсти.
- Сам деревня!
- Кто – я?
- О, вспомнил, веганы мы, людей уже больше века не едим, - заверещал третий карлик, подпрыгивая на месте.

Его сородичи тем временем набросились друг на друга, и единым шаром покатились по полу в сторону Дениса.
Парень сглотнул и вспомнил уроки игры в гольф. Он ненавидел эту игру, но мода в его среде диктовала свои правила. Денис покосился на лысого монстра, замахнулся сковородой, целясь в стратегически важное место на теле громилы.
- Мама, - выдохнул тот, прикрыв пах руками и сгибаясь пополам.
Первый пушистый комок успел только вскрикнуть, когда лицом встретился с чугунной сковородой, после чего совершил полет через всю комнату и блином скатился по стене.
Денис воспользовался всеобщей заминкой и выскочил за двери, он смахнул пот со лба и побежал к болотному коридору с огромным зеркалом.
Но крик позади:" Убью!"- заставил его поменять планы. Он проскочил коридор со скоростью спринтера и ворвался в главный зал трактира «У старого демона».
Денис никогда не увлекался чтением мифов, сказок и другой фантастической чуши. Над гадалками и экстрасенсами, мелькавших в экранах телевизоров, он откровенно ржал. Но сейчас ему было не до смеха. Шестиметровые великаны, зеленые орки, гномы с бородами, подметающими пол, темные эльфы, фэйри... И это был отнюдь не полный перечень всех посетителей таверны. Взгляд Дениса упал на настоящего демона с пылающими рогами и хвостом. Денис почти испугался, но тут его взгляд скользнул ниже: никаких раздвоенных копыт – демон носил туфли от Гуччи*.

Денис хмыкнул, его неожиданно пробрало на смех. Сон, подсказало подсознание. Конечно сон, согласился парень, ведь демоны не носят Гуччи.

Рогатый, видимо, принял смех на свой счет, он нахмурился и в его глазах полыхнуло пламя.
Денис ущипнул себя за локоть, чтобы проснуться, да и в туалет вдруг резко захотелось. Он зажмурился и осторожно приоткрыл один глаз, но трактир с его обитателями не спешил растаять в сонной дымке.
- Убью! - раздался голос лысого монстра, который вернул себе нормальный голос и преследовал своего обидчика, осмелившегося покуситься на самое ценное.
Денис сглотнул и в последнюю секунду успел увернуться от чудища.
- Дохлый… - начал фразу баритоном демон в ботинках от Гуччи, прежде чем монстр Франкенштейна сбил его с ног и кулем свалился сверху, - гоблин, - закончил фальцетом рогатый.
Денис осмотрелся, посетители трактира продолжали есть, не спеша защищать местных монстров.
- Налить? - грустно спросила призрачная русалка.
Денис от неожиданности кивнул.
Девушка плеснула в прозрачный стакан жидкость ядовито-зеленого цвета. Парень принюхался к напитку.
- Абсент?
- Лучше, - смущенно ответила русалка.
Денис залпом выпил содержимое стакана, горло обожгло огнем, а на глаза выступили слезы. Он бросился к соседнему столику, вырвал из рук гнома стакан с водой, выпил и тут же выплюнул содержимое прямо в лицо удивленного бородача, у которого увели напиток прямо из рук.
- Убью, - тем временем прорычал демон, успевший избавиться от довеска в лице лысого монстра, после чего бросил огненный шар в Дениса.

Глава 3

Глава 3

- Дохлый гоблин, - повторил ругательство или проклятие демон. - Солл включила магическую защиту, так что из трактира не выбраться.

Рогатый развалился в роскошном кресле, с любопытством изучая Дениса.

Который поежился от этого взгляда и удивленно осмотрелся. Он находился в дорогом гостиничном номере.

Денис увереннее сжал рукоять сковороды, пытаясь понять, что скрывается за взглядом рогатого парня – гастрономический интерес или какой другой?

- Снимаю порой этот номер, когда подвернется какое-нибудь развлечение, - пояснил скучающе демон.

Эти слова заставили Дениса отступить еще на шаг от незнакомца с пылающими рогами, и на всякий случай уточнить:

- А ты вообще кто?

- Я? - демон, а по сути довольно молодой парень, задумался, покосился на сковороду и представился. - Можешь обращаться ко мне Артвель Демоскул ле де Гронурас.

- Че?

Рогатый сдулся.

- Ладно, скудному человеческому мозгу трудно запомнить имя истинного демона, в этом вы похожи на троллей – ума крупица. Так что можешь обращаться ко мне просто – милорд или господин.

Денис оскорбился за все человечество и вспомнил юность, когда бил морду и за меньшее оскорбление. К тому же в нем воспитывали толерантность ко всяким меньшинствам, а не слугам Сатаны, даже если они и относятся к тем же меньшинствам. Впрочем, Денис не собирался на собственной шкуре узнать, зачем демон притащил его в гостиничный номер. И тем более он не собирался обращаться к нему господин. Еще чего! С этими мыслями он сжал рукоять сковороды, и пока демон рассуждал о величии собственной расы, Денис размахнулся и отправил Артвеля в нокаут. Демон, не ожидающий такой подлянки, потерял сознание и упал.

Денис присел на стул и вздохнул – алкогольное опьянение прошло, и он наконец-то осознал, что не спит. Оставался еще один вариант – сошел с ума. Когда, задумался он? Ведь предпосылок к сумасшествию у него не было, да и в семье никто не страдал этим недугом. Если только не таинственная бабка, о которой в семье не принято было говорить. Кажется, ей и впрямь мерещились таинственные монстры.

Денис покосился на демона, а ведь тот не потерял сознание надолго. Так что не стоило было терять время. Рогатого пришлось раздеть и позаимствовать его одежду. Не голышом же ему было разгуливать по трактиру. Брюки и ботинки пришлись впору, рубашка оказалась чуть великовата. Денис обыскал и карманы демона, забрал золото и на всякий случай проверил – дышит ли монстр? Убийцей – пусть и в чужом мире – он не хотел становиться. Рогатый дышал, а вот его одежда была тоже довольно известной марки, что навело Дениса на мысль, что монстры могут проникать в их мир. А ведь сестра в детстве утверждала, что видит тени в зеркалах. А врачи до сих пор не могли объяснить – как к Арине вернулось зрение. «Чудо», - ответил именитый профессор. Или Крис…

Рогатый пошевелился, и Денис, не желая получить огненный пульсар за удар сковородой, выбежал в коридор. У него была цель – найти коридор с зеркалом и попытаться вернуться домой.

- Привет.

Денис невольно улыбнулся, увидев перед собой юную девушку в коротком платье и с двумя смешными косичками на голове.

- Привет, - поздоровался он в ответ.

Девушка подошла ближе, практически уткнувшись ему в шею.

- Ты человек?!

Парень вздохнул.

- А здесь что – людей не бывает?

Девушка жадно облизала губы, черты ее лица заострились. Денис осторожно отступил – незнакомка уже не выглядела милой и невинной. Ее взгляд упал на сковороду.

- Повар?

Денис никогда не поднимал руку на женщину, но сейчас – в этом мире монстров – он готов был занести свое грозное оружие и отправить девушку в нокаут.

- А у меня никогда не было человека. Может исправим?

Возникло желание уточнить, где не было – в постели или праздничным блюдом на столе? Но вместо этого он отступил еще на пару шагов.

- А ты хоть совершеннолетняя? - подозрительно уточнил он, рассматривая смешные косички.

Девушка хмыкнула, подтверждая, что совершеннолетней она стала уже очень давно, возможно, Денис тогда еще и не родился.

- Я сняла номер. Зайдешь?

- Не могу, русалке уже обещал.

- Фани что ли? - искренне удивилась девушка. - А как вы… хм, она же призрак.

- Любовь жестока, - заметил Денис, и пока незнакомка зависла, пытаясь в голове сложить пазл, он по стеночке, спиной, сбежал от неизвестного монстра.

В этот раз его никто не остановил, так что он с легкостью, которая удивила его самого, нашел путь в коридор с болотными стенами. Он остановился перед зеркалом: поверхность чуть рябила.

- Как же ты работаешь? - пробормотал он.

Денис постучал по зеркалу, стук вышел глухим, а затем пальцы увязли в вязкой субстанции. Но проход не открывался.
- Твою дивизию, - ударил парень кулаком по зеркалу, оцарапав о раму кожу до крови. Интуиция твердила – пора бежать! Но как – он не понимал. Капля крови размазалась по зеркальной поверхности, и Денис вновь провалился в портал.

Глава 4

Глава 4

В подземелье было темно, первой пронеслась именно эта мысль в голове Дениса. А затем раздался его крик, и он пересчитал все ступеньки, пока падал на камни.
Артвель щелкнул пальцами, и яркий свет от десятка факелов ослепил упавшего парня.
Демон воздержался от смеха, на Дениса он даже не взглянул, его глаза были устремлены вглубь подземелья. Артвель громко присвистнув:
- Такого, пожалуй, и я не ожидал.
Денис сплюнул пыль, которую наглотался, когда лицом встретился с полом и, простонав, поднялся, держась рукой за бок и щурясь от света.
Но вот когда его взгляд упал на то, что покоилось в центре подземелья, он недоверчиво вновь, в этот раз довольно сильно, ущипнул себя за локоть, заподозрив, что все-таки спит, а подсознание решило сыграть с им в игру – возрождая забытые сказки, которые он читал в детстве сестре.
Подземелье едва отличалось от тех картинок, которые мелькали в голливудских фильмах. Каменные стены, ступени не меньше двух метров. Денис удивился, что не сломал себе шею, когда падал.

Паутина оплетала все помещение, а вот пауки, если и были, то бежали как их сородичи в коридоре. На полу можно было увидеть маленькие скелеты мышей и более крупных грызунов. Но поразил Дениса постамент из камня, над которым клубился туман кофейного цвета, а также то, что скрывал этот туман.
Он даже сглотнул и протер глаза, после чего посмотрел на демона, может, и постамент видит только он, как и слышит таинственный голос.
Но судя по округлившимся глазам Артвеля, ставшего похожего на персонажа аниме, он тоже видел, хм... спящую красавицу.
Девушка в голубом вечернем платье, сложив руки на груди, лежала на алтаре. Длинные светло-золотистые волосы обрамляли лицо незнакомки. Белоснежная кожа, точеные скулы, пухлые приоткрытые губы – привлекали взор.
- А я думал – это только красивая легенда, - пробормотал демон, почти вплотную подойдя к спящей девушке. По крайней мере Денис надеялся, что спящей, а не трупу.
- Что за легенда?
- О сновидицах. В семьях магов раньше рождались девочки, которые могли грезить во снах – видеть прошлое, настоящее и будущее. Они могли видеть чужие сны, а также влиять на события в сновидениях, заставляя спящего, пробудившись, принимать то или иное решение.
- Как в фильме "Начало"*? - спросил Денис, забыв, что разговаривает с представителем другого мира.
- Это с ди Каприо*... - демон усмехнулся, увидев, как вытянулось лицо Дениса, - в нашем мире есть театры, популярны и уличные представления, но фильмы мы не снимаем, смотрим ваши, - пояснил Артвель. - Большинство через зеркала, но я предпочитаю в реале… Был даже на премьере этого фильма в Лондоне.
- Везет же некоторым, - буркнул Денис, являющийся настоящим фанатом Леонардо после того, как посмотрел его фильм " Отступники"*.
- Может, и тебя еще научим открывать порталы.
Денис внимательно посмотрел на демона – не шутит ли он. Еще несколько часов назад парень ни слухом ни духом не знал о мире Зазеркалья, а также не верил в магию. Но вот вернуться в обычный мир, прикоснувшись к волшебству, и остаться всего лишь человеком, было бы обидно.
- Эта история произошла сотню, а может, и больше лет назад. Сновидицы все реже рождались в Зазеркалье. И тут в одной семье колдуна и ведьмы родились близняшки – две белокурые и светлокожие девочки. Конечно, муж усомнился в своем отцовстве... ведьмы и колдуны смуглые, - пояснил демон, - но кровь невозможно обмануть. А когда девочки подросли, то выяснилось, что они могут странствовать по снам. Сестры выросли, но одна из них влюбилась в обычного человека по ту сторону зеркал. Родители пытались образумить ее, но им не удалось погасить пламя в ее сердце. И даже зелье матери на отворот не подействовало. Младшая сестра тогда обратилась за помощью к старшей, чтобы она забрала все ее силы. А она сама, лишившись практически всей магии, навсегда покинула мир Зазеркалья, чтобы соединить свою судьбу с человеком. Старшая сестра стала обладательницей огромной силы, но она не смогла ее подчинить. Запутавшись в собственных снах, она не смогла найти выхода из мира грез. А в мире Зазеркалья больше не рождались сновидицы, чтобы помочь ей найти дорогу в реальность. Отец девушек, могущественный колдун, всю свою долгую жизнь пытался найти ответ – как разбудить дочь. Но он не нашел ответа на свой вопрос. Тогда он построил замок, защитил его магией, а дочь поместил в стазис, в надежде, что однажды, когда его уже не станет, родится новая провидица и разбудит девушку.
Денис слушал легенду, затаив дыхание, подумав, что, возможно, три века назад в том же трактире «У старого демона» за столом сидел Шарль Перро*, прославившийся затем не только в мире людей, но и в Зазеркалье. А может, это были братья Гримм*. Или же кто-то из посетителей Солл, или предыдущего владелица таверны, рассказал им эту легенду, которая стала и основой для многих сказок о спящей красавице и аленьком цветочке.
- Там, в башне, лепестки у цветка почти опали, - вспомнил он.
- Ни один стазис не вечен, - вздрогнул демон, - а провидиц в нашем мире все нет.
- Она умрет?
- Мы обладаем магией, наша жизнь намного длиннее человеческой. Но мы не бессмертны. Смерть настигает и нас.
Денис прикоснулся к руке спящей девушки. Она была прохладной, но все же в ней полыхало пламя жизни, правда уже угасая.
- Магия ее отца исчезает, ее время на исходе, поэтому твоя кровь и привела тебя сюда.
Денис подумал, что на месте этой девушки тоже сделал бы все возможное, чтобы помочь сестре. Но вот сновидица заплатила слишком высокую плату за свою помощь.
- Неужели ничего нельзя сделать, - прошептал он, а потом вскинул взгляд на демона. А может, и не все в сказках ложь. - Поцелуй ее!
Брови Артвеля на подобное требование приподнялись, но он отрицательно покачал головой.
- Я тоже читал ваши сказки, но все же это только вымысел.
- А если нет? - ухватился за соломинку Денис.

Глава 5

Глава 5

Огонь в камине едва тлел. Свет отбрасывал тени на дорогой ковер и маленький столик, на котором стояла открытая бутылка вина и бокал – небрежно упавший на черное дерево. Подле столика в огромном кресле сидел демон. Он, как и много ночей подряд, бежал из спальни, чтобы вновь встретить рассвет в кабинете, сидя в кресле перед камином и разглядывая портрет девушки.

За двадцать лет он написал много портретов. Рисунков карандашом – с темными линиями и воздушными штрихами. Рисунков акварелью – с нежными невесомыми мазками. И портретов тягучей масляной краской – с роковыми и соблазнительными изгибами.

Но больше всего ему нравился портрет над камином – довольно простой рисунок девушки с закрытыми глазами в белом платье или ночной рубашке. Он и сам не знал во что облачил свою ночную гостью – девушку, спящую на снегу. Такую далекую, и все же достаточно было протянуть ладонь и прикоснуться к краске на бумаге, которая каким-то образом передала всю красоту незнакомки – молочную кожу, темные брови, яркие губы, опухшие будто от поцелуев.

Иногда Элар забывался и протягивал руку, но вместо теплой нежной кожи чувствовал засохшую краску под пальцами. Тогда он понимал, что эта девушка – лишь сон и его проклятие. Он звал слугу, чтобы тот убрал портрет над камином! Но так ни разу он и не отдал этого приказа.

В первый раз она пришла двадцать лет назад – легкая дымка, сон, мечта. Элар увидел незнакомый замок, подземелье и спящую девушку. Утром, даже не одевшись толком, он нарисовал первый портрет карандашом. Остался им недоволен, пропустил завтрак и обед, и измалевал весь альбом. Но каждый рисунок был лишь пародией на лицо неизвестной девушки. Как же молодой Элар торопил ночь! Глупец, подумал демон, сидящий в кресле – молодой и наивный глупец. Уже тогда ему надо было вырвать это странное чувство, которое оплело сердце и разум, дало глупую надежду и несбывшеюся мечту.

Элар торопил ночь, но девушка, к сожалению, не пришла. И он, увы, не смог внимательнее рассмотреть ее и сделать новый рисунок. Дни сменяли ночь, как сменялось и постельное белье на кровати демона. Но снов больше не было… Элар вернулся к реальной жизни. Сын князя, наследник, он не мог предаваться глупым мечтам, тем более, что отец собирался уйти на покой и передать ему власть.

Никому демон не рассказал о незнакомке. Только слуга видел альбом и терзания молодого господина, но благоразумно молчал, даже если догадывался, почему померкло пламя в красных глазах высшего демона.

Элар занимался государственными делами, но все же каждую ночь он загадывал только одно желание. И вот однажды она вновь вернулась.

Демон, сидящий перед камином, закрыл глаза. Она вернулась, подарив надежду, давшую корни в сердце. Мир магии был непредсказуем, а Элар наконец-то осознал, почему не может забыть незнакомку и вырвать ее образ из разума, как лист бумаги из альбома. Она была его истинной парой, и оставалось только ее найти. Элар испробовал все способы – магические и из мира людей. Колдуньи, предсказательницы, гадатели на картах и на внутренностях черной курицы. Особенно доверенным демонам из тайной службы был отдан приказ – найти девушку на портрете. Сам Элар прочесывал мир Зазеркалья, надеясь, что однажды его сердце подаст знак, что девушка где-то близко.

Дни сменялись годами, но все было напрасно.

Однажды Элар застал отца в личном кабинете перед портретом девушки.

- Ее не существует, она лишь твой сон.

Элар проговорил с отцом и своим князем до утра. Мать только раз заглянула к ним, поцеловала мужа в щеку и провела рукой по волосам сына.

И уже утром тайная стража прекратила все поиски, а Элар взял на себя обязанности князя. И только слуга знал, что господин продолжает искать, выискивая в толпе светловолосую девушку.

А последние недели превратились в один нескончаемый день. Девушка приходила почти каждую ночь, чаще всего она печально улыбалась, но иногда:

- Помоги мне…

Элар вскакивал с кровати, слыша шепот своей незнакомки, метался по комнате, круша все на своем пути. И ничего не мог сделать! Порой, он готов был согласиться с отцом, что девушка только его глупая мечта. К тому же она стала приходить все реже, и Элар даже не мог рассмотреть ее лица. Тогда в сердце демона появился страх, что однажды она уйдет навсегда.

- Мой господин.

Маленький худощавый домовой не был похож на представителей своей расы. Он был одет в строгий костюм, а его лицо украшали очки в золотой оправе.

- Да, Монкер.

- К вам пожаловал сын господина Редмуда. Просит принять его немедленно, говорит, что это срочно.

- Что-то случилось с Редмудом?

- Нет, мой господин. Назначить ему встречу утром?

Элар был первым князем, кто помощником и секретарем сделал представителя расы домовых. В основном маленький народ находил удовольствие в работе по дому, пренебрегая другими профессиями. Но вот Монкер в какой-то степени был бунтарем. Он закончил даже магическую Академию демонов, а затем сменил несколько мест работы, прежде чем осмелился прийти к юному наследнику князя, заявив, что справится с должностью его помощника. Прошло больше тридцати лет, а домовой стал правой рукой Элара. Между ними всегда оставалась дистанция, но порой Монкер составлял компанию своему хозяину перед камином.

- Я приму его.