Тихая любовь

Глава 1. Анна выгорела на работе. Нужен отпуск

Анна стояла у окна, наблюдая за каплями дождя, которые разбегались по стеклу, словно кто-то невидимый старательно стирал последние следы её жизни, эмоций, воспоминаний. Всё, что связывало её с этим городом, с этим домом и с тем, кем она когда-то была, исчезало под натиском серого неба Петербурга. Оно нависало над улицами, словно пыталось сдавить город своей тяжестью, погружая его в бесконечную меланхолию.

Макс, её жених, тихо собирал вещи, стараясь не нарушить тишину. Каждый его шаг отдавался в её душе эхом, будто каждый жест был последним штрихом к завершению их отношений. Он молчал, как и она. Но между ними висели те же слова, что были произнесены бесчисленное количество раз. Они оба знали, что этот момент был неизбежен.

— Я больше не могу, — наконец выдавил Макс, его голос был хриплым, будто эти слова застревали у него в горле. — Мы… мы потеряли нас, Аня. Всё, что у нас осталось — это работа, бесконечные проекты. Мы стали соседями, а я хочу любви. И я действительно влюбился в неё.

Анна не двигалась, её руки были сжаты в кулаки, как будто это могло помочь ей удержать остатки того, что ещё не разрушилось. Но, несмотря на боль, внутри неё было странное ощущение облегчения. Будто она наконец могла перестать пытаться удерживать то, что уже давно развалилось. Всё, что связывало их с Максом, растворилось в рутине работы, встреч, срочных проектов. В том числе и в вечных правках её заказчиков. Они были знакомы с детства, долгое время они были друзьями. Но сейчас их отношения превратились в формальность, которую она пыталась поддерживать на автомате. Она боялась осознать очевидное: они оба устали друг от друга и от жизни, в которой не было ничего, кроме работы.

Макс, стоявший у двери, взглянул на неё в последний раз, надеясь увидеть в её глазах хоть тень сожаления. Хотя бы маленький намёк на то, что ей небезразличен его уход к другой. Но её глаза были такими же холодными и пустыми, как серое небо за окном. Анна давно перестала верить, что всё можно вернуть к тому, что когда-то было. В их жизни больше не осталось ничего, кроме этой бессмысленной игры в отношения. Ане не было жаль терять жениха. Ей было жаль терять друга.

— Прощай, Анна, — произнёс он тихо, словно не ждал от неё никакого ответа. И, не оглядываясь, он открыл дверь и вышел.

Звук закрывающейся двери ударил по её сознанию сильнее, чем она ожидала. Она не двигалась. Её сердце билось медленно, ровно. И внутри тоже царила полная тишина. Она больше не чувствовала ни страха, ни боли. Она ощущала только усталость. Усталость, которая годами копилась внутри неё. Словно тяжёлый камень, который она пыталась нести слишком долго и далеко. Она была даже рада, что Макс нашёл любящую женщину. Он этого заслуживал. Но теперь эта женщина – не Анна.

Последние годы жизни Анны превратились в бесконечную череду рабочих моментов. Она жила от одного проекта до другого, теряясь в графиках и рабочих правках. Она так долго была в плену у заказчиков и их требований, что забыла, каково это — дышать полной грудью. Макс тоже много работал. Возможно, даже больше, чем она. Когда Макс ушёл, оставив её одну в пустой квартире, Анна поняла, что больше не может так жить.

Анна была талантливым и востребованным дизайнером интерьеров. Она выполняла самые необычные заказы, проектировала стильные современные офисы и дорогие квартиры. Однажды она даже участвовала в создании интерьера для арт-пространства в отреставрированном челябинском здании «Элеватор», куратором проекта была её подруга Елизавета Шаляпина. Недавно Лиза переехала в Челябинск и нашла там своего сурового, но любимого мужчину.

Но недавний проект для ресторана «Waverie d’Or» стал для Анны финальным испытанием. Каждый раз, когда она думала, что работа наконец закончена, заказчик возвращался с новыми претензиями. Эти требования не просто изматывали её, они разрушали всё то немногое, что ещё оставалось от её вдохновения. Внутри неё что-то умерло, когда она смотрела на идеально воссозданный по её чертежам интерьер и понимала, что этот проект для неё больше ничего не значит.

Последний день на объекте был мучительно долгим. Заказчик, как всегда, придирчиво рассматривал каждую деталь, словно пытался найти что-то, что можно было бы изменить в последний момент. Анна стояла рядом, её руки были сцеплены на груди, а мысли бродили где-то далеко от этого места. Она больше не могла видеть красоту в том, что создала. Всё это превратилось в бесконечный процесс — пустой, бесчувственный, лишённый смысла. Она создала это не для себя, а для людей, которые её не понимали.

Когда заказчик, даже не сказав «спасибо» за выполненную работу, снова начал высказывать свои замечания, внутри у неё что-то сломалось. «Это конец», — подумала она. Это был конец проекта. Это был конец её терпения, её сил, её желания быть частью этого мира. Она больше не хотела работать для людей, которые только забирали у неё энергию и не возвращали ничего взамен.

Она молча покинула ресторан, чувствуя, как в её груди растёт ощущение пустоты. Её тело было вымотано, её душа обессилела. Она выгорела. Ей хотелось убежать. Куда угодно, лишь бы не оставаться в этом городе, который поглощал её, как чёрная дыра.
___

Дорогие читатели! Вы стоите на пороге истории, полной неожиданностей и сюрпризов. Приготовьтесь к встрече с яркими персонажами, захватывающими событиями и неожиданными поворотами сюжета, которые не дадут вам скучать. Подпишитесь на мою страницу, добавьте книгу в библиотеку и поставьте "мне нравится", чтобы не пропустить ни одной главы:)

Глава 2. Артем и его писательский кризис

Тем временем, на другом конце города Артём переживал писательский кризис. Он сидел за столом в небольшом кабинете, который он организовал в своей маленькой квартире. Комната была оформлена минималистично, с высоким стеллажом книг вдоль одной стены и большим окном, выходящим на оживлённую улицу. Стол, покрытый бумагой, чашками с остатками кофе и пустыми бутылками из-под алкоголя, отражал внутренний хаос Артёма. Большой монитор перед ним показывал пустую страницу текстового редактора, а курсор нетерпеливо ждал хоть одного слова, чтобы заполнить пустоту.

Последние месяцы были настоящим испытанием. Артём провалил свою последнюю книгу, и критики не оставили от неё камня на камне. Даже самые преданные и восторженные читатели начали сомневаться в его таланте. Он с тоской вспоминал времена, когда слова текли легко, а идеи возникали буквально из воздуха. Теперь же каждая попытка начать что-то новое оборачивалась мучительными часами борьбы с собственной никчёмностью.

Артём перевернул страницу старого блокнота, надеясь найти хоть что-то для вдохновения. Однако идеи, которые раньше казались гениальными, теперь выглядели вторичными и банальными. «Где я потерял этот дар?» — спрашивал он себя, чувствуя тяжесть своей неспособности творить. Вспоминая прошедшие месяцы и разговоры со своим другом Тео.

Артём был тем человеком, которого всегда отличала стойкость и хладнокровие. По иронии судьбы, именно он из компании друзей первым женился. Он и его жена Наташа после свадьбы жили за городом, неподалёку от Санкт-Петербурга.

С лёгкой усмешкой Артём по телефону сказал Тео:
— Кто-то, наверное, должен избавить меня от этой муки. Наташа — ещё та штучка. Ты же помнишь, как на репетиции к свадьбе она назвала меня своим "первым мужем"?

Тео усмехнулся в ответ:
— Ну, ты же действительно её первый муж.

Артём кивнул, но с явным сарказмом:
— Да, только вот назвать меня "первым" — это как будто уже намекает, что дальше будет и второй. Для неё мужья — словно машины. Она и от меня избавится, как только захочет что-то новее. И что самое интересное, я ведь это знал. Всё равно женился. Если уж идти под венец, то хотя бы с кем-то надёжным.

— Она не такая уж плохая, — возразил Тео, слегка нахмурившись.

Артём усмехнулся:
— Правда? А почему тогда каждый раз, когда я с ней разговариваю, мне кажется, что она говорит со мной, как будто я — её секретарь, а не муж?

Тео с иронией заметил:
— Ну, может, она и не в моём вкусе, но многие мужики считают её весьма привлекательной.

— Это не лучший повод для брака, — бросил Артём, пожав плечами.

— А ты вообще знаешь хоть одну хорошую причину жениться? — спросил Тео, не скрывая скептицизма.

Артём задумчиво кивнул:
— Может, если бы я её знал, всё сложилось бы иначе.

Через несколько дней Артём появился на пороге дома Тео без звонка. Выглядел он хуже, чем обычно: сильно похудел, на лице появились глубокие тени.

— Наташа хочет развестись, — без всяких предисловий сообщил он, едва переступив порог.

Тео посмотрел на друга с тревогой:
— Что случилось?

Артём пожал плечами:
— Не знаю.

— Она ничего тебе не сказала?

— Я и не спрашивал.

— Ты серьёзно? — Тео изумлённо уставился на него. — Тебе что, не интересно, почему она собирается тебя бросить?

— Не особо, — равнодушно ответил Артём.

— Да уж... — Тео покачал головой, его голос стал чуть более саркастичным. — Как думаешь, может быть, ей просто нужен был муж, который хотя бы иногда интересуется её чувствами?

Артём тяжело вздохнул:
— Одна из причин, почему я изначально выбрал Наташу, была в том, что нам никогда не приходилось обсуждать такие вещи.

Проблемы с браком были лишь крупицей в большой череде неудач. Артём сидел на краю кровати в своей крохотной квартире. Шторы были плотно задёрнуты, пропуская слабые лучи утреннего света, которые тускло освещали беспорядок вокруг. Пустые бутылки валялись на полу, рядом с ними лежали смятые листы бумаги, наполовину написанные и тут же отвергнутые мысли.

Он протёр лицо руками, чувствуя, как его тело ломит от ночной выпивки. Голова была тяжёлой, мысли путались, а на губах ощущался неприятный привкус дешевой водки. Вчерашняя ночь, как и многие до неё, прошла в тумане пьянства. Артём давно уже не пытался понять, что происходит с ним. Всё казалось бессмысленным: развод с Наташей, провал последней книги, которая не принесла ни одобрения, ни продаж. И постоянное ощущение, что все слова, которые он когда-то легко выкладывал на страницы, исчезли.

На столе перед ним стояла недопитая бутылка крепкого алкоголя, её прозрачная жидкость блестела в свете, который пробивался из окна. Он наклонился, взял бутылку, и, не задумываясь, налил в рюмку до краёв. Дрожащей рукой поднёс ее к губам и сделал большой глоток. Горячая волна алкоголя обожгла горло, но принесла мгновенное, пусть и временное облегчение. Он устало закрыл глаза, ощущая, как внутреннее напряжение, с которым он жил уже несколько месяцев, ненадолго отступило.

На секунду его охватило странное чувство облегчения, словно весь этот хаос можно было утопить в алкоголе. Но, глубоко внутри, Артём знал — это не решение. Он пытался писать. Но каждый раз, как садился за компьютер, ничего не выходило. Все его попытки начать что-то новое заканчивались провалом. Строки выглядели мёртвыми, пустыми, лишёнными того огня, который раньше жил в его произведениях.

Развод с Наташей окончательно выбил его из колеи. Он знал, что что-то пошло не так ещё до того, как они подписали бумаги, но осознание этого только усиливало его бессилие. Наташа ушла, оставив после себя лишь тишину в его жизни и чувство, что он потерял не только её, но и самого себя. Алкоголь был единственным, что теперь могло заглушить это разрушающее чувство.

Он снова потянулся к бутылке, налил ещё одну рюмку. Его глаза обожгли слёзы, которые он отчаянно пытался удержать внутри. Он знал, что пьёт не ради удовольствия — это была его попытка сбежать. Алкоголь поглощал его, отбирая у него дни, энергию и все оставшиеся силы на творчество.

Глава 3. Пришло время ехать в отпуск и восстановить чайный домик

Анна сидела за маленьким столиком в уютном кафе на углу Невского проспекта. За окном шёл мелкий дождь, который в Петербурге, казалось, никогда не прекращался. Лёгкий аромат кофе и ванили наполнял воздух. Но даже этот приятный запах не мог рассеять то гнетущее ощущение, которое давно поселилось в её душе.

Анна чувствовала себя уставшей. Настолько уставшей, что едва могла наслаждаться теми редкими моментами, когда не нужно было ни о чём думать. Работа отнимала все силы, а отношения с Максом развалились. Единственное, чего ей хотелось сейчас, — это тишины. Настоящей, всеобъемлющей тишины, в которой можно было бы скрыться от всего мира и заняться любимым делом — кулинарией.

Перед ней на столике стояла чашка кофе, который давно остыл. Напротив сидела её подруга Лиза, с которой они не виделись несколько месяцев. Лиза поссорилась со своим мужчиной и теперь вернулась в Питер. Она всегда была воплощением энергии, жизнелюбия и энтузиазма. Даже в такой серый и дождливый день она умудрялась выглядеть так, будто только что вернулась с пляжа. Она с лёгкостью говорила о своих проектах, делилась последними успехами с реставрацией элеватора и даже упомянула о ссоре с парнем. Но она не заметила, как Анна постепенно теряла интерес к разговору. Лиза могла часами обсуждать работу. Но сегодня Анна была не в силах поддерживать эту бесконечную беседу. Её мысли были где-то далеко.

— Ты меня вообще слушаешь? — вдруг спросила Лиза. — Ты точно не здесь.

Анна встрепенулась и неловко улыбнулась в ответ.

— Прости, Лиз, я просто… — Она замялась, не зная, как правильно объяснить то, что творится у неё внутри. — Я просто устала.

Лиза вскинула брови, откинувшись на спинку стула.

— Устала? Ты всегда устаёшь. Я тебя сто лет не видела, а ты всё такая же — работа, работа, работа. Может, тебе пора остановиться?

Анна вздохнула. Она знала, что Лиза права, но что делать с этой истиной, она не понимала.

— Не знаю… У меня нет времени ни на что другое. Проект с «Waverie d’Or» забрал все мои силы. — Анна попыталась сосредоточиться на разговоре, но мысль о том, что жизнь словно проходит мимо неё, не отпускала. — А когда Макс ушёл… — Она замолчала, понимая, что даже не хочет говорить о том, что потеряла.

Лиза внимательно посмотрела на неё. Спустя пару минут продолжила разговор.

— Ты должна что-то с этим делать. Продолжать в том же духе — значит, просто убить себя морально. Я знаю, что ты не хочешь это слышать, но тебе нужно отдохнуть.

Анна покачала головой. Отдых? Сейчас? В мире, где каждая минута её времени расписана? Но Лиза не собиралась отступать.

— Ты помнишь тот домик в Карелии, который строили твои бабушка с дедушкой? — Лиза говорила так, как будто этот вопрос был для неё самым очевидным на свете. — Ты же всегда говорила, что это место — твоё укрытие. Почему бы не поехать туда? Пожить немного вдали от всего этого безумия? Попрактиковаться в рецептах твоей бабушки? Ты же всегда это так любила.

Анна нахмурилась, её взгляд устремился на чашку кофе, которую она машинально крутила в руках.

— Тот домик… Он в ужасном состоянии. Я там не была уже столько лет. Мама хотела его восстановить, но так и не успела. Я думала о том, чтобы заняться этим после её смерти, но у меня просто не было времени. Всё время работа.

— Вот именно! — воскликнула Лиза. — Это именно то, что тебе нужно! Реставрация дома может стать для тебя чем-то вроде терапии. Ты же всегда была человеком, который восстанавливает, созидает. Это не просто работа — это твоё спасение. И если ты займёшься этим, то, возможно, тебе удастся не только восстановить дом, но и себя.

Анна смотрела на подругу, не веря своим ушам. Восстановить домик? Там, в Карелии? Когда в её жизни столько работы и обязательств?

— Это безумие, — пробормотала она.

Но Лиза уже поняла, что зацепила правильную мысль.

— Нет, Анна, это не безумие. Ты думаешь, что тебе нужно ещё больше работать, чтобы справиться с этой усталостью? Ошибаешься. Тебе нужно что-то, что даст тебе возможность снова вдохнуть полной грудью. И этот домик — это именно то, что тебе нужно.

Анна знала, что Лиза права. Ведь девушка тоже недавно пережила расставание, переезд, небольшой эпизод депрессии. Но сейчас, казалось, Лизе стало лучше. Она хотя бы могла улыбнуться. Анна давно чувствовала, что её душа разрывается между двумя мирами: миром бесконечных рабочих проектов и миром её детства. Там, где был чайный домик на берегу озера, где она чувствовала себя по-настоящему свободной.

— А что, если я просто… — Анна запнулась, не зная, как выразить свои сомнения. — Что, если я не смогу? Это не так просто, как кажется.

— Конечно, это не просто, — мягко сказала Лиза, её взгляд смягчился. — Но это не должно быть просто. Ты не должна всё время бежать, Анна. Иногда нужно остановиться и подумать о том, что тебе нужно. А ты забыла, что это значит. Когда ты последний раз ела не на бегу? Когда ты последний раз вообще готовила что-то для себя? Когда ты последний раз отключала телефон на всю ночь? Когда у тебя был в конце концов хотя бы один полноценный выходной без рабочих чатов и звонков подрядчиков? Такое было… Дай подумать… Никогда! Этот дом может помочь тебе найти спокойствие.

Анна задумалась. Её мысли вернулись к матери, к её голосу, который когда-то наполнял этот домик. Мать мечтала восстановить его, вернуть ему жизнь, но так и не успела. Анна осознала, что, возможно, это была её обязанность — довести дело до конца. Восстановить домик, восстановить себя.

— Я подумаю об этом, — наконец сказала она. Но в глубине души знала, что уже приняла решение. – Но мне немного страшно.

— Всё не так сложно, как кажется. Вот первый шаг: садишься в машину или на автобус и едешь в Карелию. Не переживай о мелочах, просто сделай это. Шаг второй: открываешь дверь и заходишь в дом. Шаг третий: смотришь, что нужно починить, и приступаешь к этому. Понимаешь? Каждое действие само по себе не такое уж ужасное. Когда смотришь на всё вместе, кажется, что убегаешь от разъярённого кабана.

Глава 4. Решение Артема поехать в отпуск

Звонок раздался резко, заставив Артёма вздрогнуть. Это была его издательница, Марина Воронова, женщина с непоколебимой решительностью и безупречным профессионализмом. Артём взял трубку, стараясь скрыть свой нервный тон.

— Привет, Артём. Как идёт работа над новой книгой? — её голос был твёрдым, но не злым.

Артём закрыл глаза, потирая лоб.

— Марина, я… у меня сложности. Я пытаюсь, правда, но пока ничего стоящего не вышло.

Марина вздохнула, и Артём почти слышал, как она закатывает глаза.

— Ты понимаешь, что сроки горят. Нам нужна новая книга, и у тебя осталось всего пара месяцев. Если ты не сдашь что-то в ближайшее время, нам придётся пересмотреть наши планы.

Артём почувствовал, как его охватывает паника.

— Я понимаю, но я правда застрял. У меня нет идей. Я… не знаю, как двигаться дальше.

Марина сделала паузу, а затем её голос смягчился.

— Артём, я знаю, что ты способен на большее. Ты всегда находил выход из самых сложных ситуаций. Что именно тебя останавливает?

Артём на мгновение задумался.

— Не знаю. Сначала мне казалось, что сюжет просто не клеится. А потом… стало трудно даже начать. Слова словно высохли, как краска на старом холсте.

Марина вздохнула глубже, её голос стал почти успокаивающим.

— Иногда надо просто сделать шаг назад и взглянуть на всё с другой стороны. Может, тебе стоит сменить обстановку? Поехать куда-нибудь, где ты сможешь расслабиться и найти вдохновение. И тебе пора перестать пить.

Артём кивнул, хотя Марина не могла этого видеть.

— Я думал об этом. Но боюсь, что время на исходе, и мне просто не хватит сил, чтобы всё успеть.

Воцарилась тишина. Марина не знала, что ответить на эти слова, а Артём пытался решить, что сказать дальше.

— Спасибо, Марина. Я ценю твою поддержку. Попробую что-то придумать. Может, действительно, нужно просто отвлечься и найти новую перспективу. Отпуск. Хорошая идея.

Марина негромко засмеялась в трубку.

После звонка Артём сидел в тишине, размышляя над словами Марины. Он потерял не только вдохновение, но и веру в себя. Он даже начал сомневаться в своём выборе карьеры. Но теперь, когда он знал, что Марина верит в него и готова поддержать, он чувствовал небольшую искру надежды. Возможно, именно эта искра и приведёт его к новой великой идее.

Обхватив голову руками, он сильно взъерошил волосы. Почувствовал, как отчаяние захватывает его разум. Он налил в стакан очередную порцию водки и уже начал подносить стакан ко рту, но тут раздался ещё один звонок. Это был Тео, его друг, который недавно переехал в Челябинск. Артём поставил стакан на стол и ответил.

— Привет, старик. Как дела? — голос Тео был тёплым и дружелюбным, как всегда.

— Честно говоря, не очень, — ответил Артём, обрисовав свою ситуацию. Кто, как не другой творческий человек сможет понять всю глубину его отчаянья? А Тео таким и являлся, ведь он был архитектором и занимался реставрацией уникальных и исторических зданий.

Тео помолчал, выслушивая каждое слово.

— Знаешь, мне кажется, тебе нужно сменить обстановку. Я не предлагаю тебе приехать к нам с Лизой в Челябинск, здесь тебе вдохновения не найти. Но недавно я был в Карелии, и там такие виды, что дух захватывает. Может, тебе стоит поехать туда? Проветрить голову, сменить обстановку. Я уверен, это поможет. Если не хочешь валяться на пляже и загорать, то может быть тебе стоит вспомнить институтские деньки и заняться ремонтом или стройкой? Хоть сейчас ты и писатель, но учился ты на инженера-строителя. Нам нравился стройотряд и практика на стройке. Тебе надо протрезветь, друг.

Артём усмехнулся.

— Мне кажется, ты сговорился с Мариной. Она только что посоветовала мне то же самое. Может быть, действительно, смена обстановки поможет.

Тео рассмеялся.

— Вот видишь? Два человека не могут ошибаться. Но серьёзно, Артём, ты сам подумай. Когда мы с тобой в последний раз обсуждали твои путешествия, ты всегда говорил, как они влияют на твоё вдохновение. Помнишь, как после поездки в Грузию ты написал те потрясающие главы? Ты вернулся с полным рюкзаком идей и невероятными историями.

Артём задумался над предложением Тео. Карелия… Это звучало как спасение. Воспоминания о пышных лесах, кристально чистых озёрах и тишине, нарушаемой лишь шорохом листьев, начали будоражить его фантазию. Это место могло стать его покоем, где он сможет перезагрузиться и, возможно, найти ту искру, которая приведёт его обратно к жизни и творчеству.

— Ты прав, — наконец сказал он. — Мне нужно уехать отсюда. Карелия звучит как идеальное место.

Тео, услышав решимость в голосе друга, поддержал его ещё больше.

— Я знаю, что ты переживаешь, Артём. Но вспомни, как ты рассказывал мне про свои утренние пробежки вдоль берега моря в Черногории? Или про те долгие вечера у костра в Альпах, когда ты наблюдал за звёздами и придумывал свои истории? Ты всегда говорил, что природа вдохновляет тебя больше всего.

Артём кивнул, вспоминая те моменты.

— Да, ты прав. Природа действительно помогает мне перезагрузиться и увидеть мир иначе. Но мне нужно найти дело.

— Так вот, не теряй времени, — ответил Тео. — Бронируй билеты и вперёд. У меня остались контакты владельцев гостевого дома, где я жил, когда ездил в Карелию. Там живёт милая пожилая пара. Они рассказывали про уютный чайный домик на берегу озера. Ему как раз нужен ремонт. Два в одном! Ты там будешь совсем один, тебя никто не потревожит. Давай я узнаю, сможешь ли ты заняться его реставрацией, а затем арендовать его? Я уверен, что о цене можно будет договориться, там ты найдёшь своё вдохновение. И не забывай, что ты не один. Мы все верим в тебя. Ты настоящий писатель, и твои истории ещё не закончены.

Артём улыбнулся, чувствуя, как внутри зарождается новая надежда.

— Спасибо, Тео. Ты всегда знаешь, что сказать. Я действительно попробую. Карелия… Я еду в Карелию.

После звонка Артём сидел в тишине, размышляя над словами друга. Он потерял не только вдохновение, но и веру в себя. Но теперь, когда он знал, что его близкие верят в него и готовы поддержать, он чувствовал небольшую искру надежды. Возможно, именно эта искра и приведёт его к новой великой идее.

Глава 5. Прибытие Анны в Карелию

Анна сидела в автобусе, который медленно ехал по извилистой дороге Карелии. Она смотрела в окно и любовалась пейзажем: бесконечные леса, тонкие нити ручьёв и массивные валуны, похожие на окаменевшие сердца. Воздух был наполнен запахом хвои, который напомнил Анне о детских прогулках по этим местам. Когда автобус приблизился к знакомым местам, на глазах Анны выступили слёзы. Она быстро смахнула их и вспомнила о недавнем разговоре, который состоялся, когда она покупала билеты в Карелию.

***

Телефон на столе завибрировал, отвлекая Анну от мыслей о билетах. Она подняла трубку и увидела на экране номер Виктора Ивановича из Карелии. Сердце Анны замерло. Виктор Иванович был соседом и помогал ухаживать за семейным домиком на озере.

— Алло? — ответила Анна с лёгким беспокойством в голосе.

— Аня? Добрый день, — услышала она тихий голос.

Анна почувствовала, как её тело напряглось.

— Здравствуйте, Виктора Иванович. Что-то случилось? — Спросила она, стараясь держать голос ровным.

— Ничего не случилось, не переживай. Анна, к нам обратился один человек, писатель. Он хотел бы арендовать твой чайный домик на некоторое время. Мы с ним поговорили, он кажется вполне приличным.

Анна задумалась. Предложение было неожиданным, но могло помочь с финансированием ремонта.

— Виктор Иванович, я как раз покупаю билеты в Карелию. Давайте так, я приеду и лично встречусь с ним. Сначала нужно заняться ремонтом чайного домика, а уже затем думать о его сдаче, — ответила она.

— Я сказал парню про проблемы с домом, но он сказал, что ему без разницы где жить. Лишь бы там было тихо и место было уединённым. А ещё он сказал, что готов помочь с ремонтом. Но давай поговорим про это, когда ты приедешь. До свидания, — ответил Виктор Иванович.

Анне показалось немного странным, что кто-то хочет жить в глуши, да ещё и в доме, который нуждается в ремонте. Но она решила не фантазировать и дождаться личной встречи.

Автобус высадил Анну на одинокой остановке. Она прошла вглубь леса по узкой тропинке и вышла к живописному берегу озера. Сначала она зашла к Виктору Ивановичу и его жене в красивый и уютный дом, где они часто принимали разных гостей. Она поздоровалась, узнала последние новости про округу и отправилась к своему домику.

Чайный домик был как кадр из старого альбома: немного перекошенная крыша, выцветший фасад. Но по-прежнему уютный и полный воспоминаний. С лёгкой тревогой Анна прошла через низкую калитку и остановилась. За столько лет здесь ничего не изменилось, и в то же время всё было другим. Оставив чемодан у крыльца, она медленно поднялась по скрипучим ступеням.

Первое, что произошло — это обрыв детского смеха, прозвучавший в памяти. Её маленькая ручка держала маму, пока папа весело рассказывал историю о старом чайном домике. Анна остановилась на пороге, пытаясь удержать воспоминания, которые на мгновение ожили вокруг неё.

Когда первая эмоция немного улеглась, Анна открыла дверь в дом. Внутри всё выглядело так, словно время здесь остановилось. Стены были украшены фотографиями, на которых её семья позировала в озере, на праздниках и местном фестивале. Но домик, который был когда-то наполнен смехом и теплом, теперь казался пустым и отчуждённым. В каждой комнате ощущалось отсутствие её родителей.

Она осторожно тронула старый кухонный стол, за которым когда-то стояла мама, разрезая ещё тёплый хлеб. Пройдя в комнату родителей, Анна увидела разбитую раму с фотографией, которая упала и пылится на полу. Сердце её сжалось, когда она подняла фотографию: мама и папа улыбались с такой нежностью, что Анна не смогла удержать слёз.

«Я должна это исправить», — шептала она себе. — «Я не могу позволить себе разрушиться так же, как когда-то разрушилась наша семья».

Первые несколько часов Анна провела, осматривая домик и его окрестности. Она видела трещины на стенах, обвалившуюся штукатурку. Всё было не так плохо, но домик определённо нуждался в заботливых и крепких руках. Она ощущала себя маленькой девочкой, потерянной в лабиринте своих страхов и воспоминаний.

Выйдя на крыльцо, Анна посмотрела на озеро. Вода была спокойной, как зеркало, отражая небо и лес вокруг. Но внутри неё бушевал шторм. Сможет ли она справиться и восстановить не только дом, но и связь со своими родителями? Анна знала, что ответы на эти вопросы придут не сразу, и предстоящие дни принесут ей немало испытаний. И одно из них, возможно, уже на подходе. Она ждала звонка от писателя, который тоже собирался приехать сюда. Как изменится их судьба?

Глава 6. Прибытие Артема в Карелию

Артём стоял на небольшой остановке, окружённой высокими соснами, которые тянулись к небу, словно гигантские стрелы. Тёплый ветерок слегка шевелил его волосы. Природа Карелии в первые дни сентября была поразительно живописной и спокойной. Совсем не такой, как суетливый Петербург, который он оставил позади. В его груди жило напряжение: ожидания, страхи и робкая надежда на перезагрузку и новый старт. Перекинув через плечо сумку, Артём вдохнул воздух, насыщенный ароматом хвои, и сделал первый шаг к тому, что обещало стать его спасением от творческого кризиса.

Женщины всегда тянулись к Артёму, пленённые его мрачным обаянием и привлекательной внешностью. Однако, несмотря на это, он оставался холодным и отстранённым, предпочитая не вовлекаться в эмоции. Его физические потребности время от времени удовлетворяла Наташа. Их общение всегда сводилось к острым, как нож, словам. После чего следовал единственный акт, который они оба по-настоящему понимали — секс. Наташа однажды сказала ему, что именно те качества, которые делали его плохим мужем, превращали его в идеального любовника.

Сейчас у Артёма внутри было пусто, как будто все чувства выжгли за один миг. Он снова вспоминал Наташу. Это было неизбежно. Каждый раз, когда он брал в руки бутылку, её образ всплывал перед глазами, как неумолимое привидение его прошлого.

Он вспомнил тот день, когда они сидели в суде. Наташа была спокойна, уверена в себе, как всегда. В её глазах не было даже следа былой любви или сожаления. Артём сжимал кулаки, пытаясь сдержать гнев. Она не просто уходила — она забирала всё, что у него было.

— Артём, это не обсуждается, — говорила она, даже не глядя в его сторону. — Это в твоих же интересах.

Его адвокат шептал что-то о том, что нужно сохранить спокойствие. Но что было сохранять? Всё рухнуло. Квартира, дом, машина — она отсудила всё. Каждая вещь, каждый предмет, которые раньше значили для него так много, стали частью её новой жизни. Единственное, что ему удалось сохранить — это права на его книги и небольшая квартирка в старом доме. В то же время экономический кризис ударил по рынку недвижимости, оставив его практически без финансовой подушки.

Он прекрасно знал, что их отношения давно трещали по швам. Наташа всегда хотела большего: богатства, статуса, славы. В какой-то момент она перестала видеть в нём талантливого писателя и начала рассматривать его как инвестицию, которая больше не оправдывала себя.

— Ты больше ничего не пишешь, — сказала она однажды, холодно и без эмоций. — И я не могу так жить.

Это было её прощальное слово. В ту секунду он понял, что для неё их брак был всего лишь очередным проектом. Она вышла за успешного писателя. А когда его успех угас, она потеряла к нему интерес. В тот момент, когда судья оглашал решение, Артём почувствовал, как всё внутри него рушится.

После этого он пытался вернуться к писательству, но каждый раз, когда садился за стол, мысли его путались. Перо больше не скользило по бумаге, слова не складывались в строки. Ощущение того, что его жизнь больше не принадлежит ему, съедало его изнутри. А потом пришёл алкоголь. Сперва бокал вечером, чтобы заглушить боль. Потом ещё один, чтобы забыть воспоминания. Через несколько месяцев он уже пил почти каждый день, чтобы не вспоминать её лицо, чтобы не думать о том, что всё, что было важно, стало прахом.

Наталья ушла, но оставила за собой пустоту, которую он никак не мог заполнить. Всем, кто был рядом с Артёмом, стало ясно, что он слишком много пьёт и хронически недосыпает. Никто не сомневался, что это в скором времени его погубит. Его брак уже разрушился, и здоровье медленно следовало по тому же пути. Погружённый в алкоголь, Артём быстро начал стареть, словно сгорая изнутри. Он хотел лишь одного — стереть все воспоминания и чувства. Он привык не доверять никому, никогда не признавал ни слабости, ни нужды в других.

Каждый день медленно разрушал его. «Сколько ещё осталось, прежде чем от меня не останется ничего?» — эта мысль не покидала его, как навязчивый кошмар.

***

Путь к гостевому дому оказался длиннее, чем Артём предполагал. Он шёл по узкой тропе, пересекавшей лесные заросли и проложенной вдоль берега озера. Иногда ему попадались туристы, но в основном путь был безлюдным и тихим. В какой-то момент Артём остановился, чтобы глотнуть воды и перевести дух. Глядя на тихую гладь озера, он поймал себя на мысли, что давно не чувствовал такого умиротворения.

Наконец, пройдя ещё немного, Артём увидел гостевой дом. Это был уютный коттедж, окружённый садом, с небольшой террасой и видом на озеро. Владельцы дома, пожилые супруги Виктор и Надежда, встретили его с открытой улыбкой. Это были те самые люди, в гостях у которых гостил его друг.

Войдя в дом, Артём ощутил тёплую, домашнюю атмосферу. Интерьер был украшен старинными фотографиями и разными вещами, которые создали вручную в традиционном стиле. Всё в этом доме буквально кричало о богатой истории семьи и Карелии.

— Добро пожаловать, Артём! — улыбнулась Надежда, пригласив его в уютную гостиную. — Мы уже много лет принимаем гостей, и всегда рады новым лицам. Чувствуйте себя как дома.

Виктор, высокий и статный, предложил помочь с багажом.

— Вам, наверное, нужно отдохнуть с дороги. Мы покажем вам вашу комнату, а потом вы можете прогуляться по окрестностям, дойти до чайного домика. Владелица, Анна Бочкарёва, уже приехала. Думаю, ближе к вечеру вы можете зайти к ней, пусть девушка пока сама освоится там. Она не была в домике уже несколько лет.

Артём лишь кивнул, принимая предложение. Комната оказалась небольшой, но уютной, с видом на сад и озеро. Не распаковывая вещи, он присел на кровать и задумался. Стены гостевого дома, казалось, шептали истории прошедших лет. Возможно, именно здесь и найдётся вдохновение.

Сидя у окна, Артём размышлял о своих прошлых неудачах.

«Что я здесь делаю?» — мысленно спросил он себя, глядя на спокойные воды озера. — «Как Карелия может помочь мне найти ответы на вопросы, которые я не могу решить уже несколько месяцев?»

Глава 7. Встреча в чайном домике

Анна стояла на коленях у стены старого чайного домика, отмывая пыль и грязь с деревянного плинтуса. Каждое её движение было наполнено сосредоточенностью — это занятие помогало отвлечься от назойливых мыслей. Ветхие стены дома, несмотря на свою обветшалость, всё ещё хранили в себе тепло её детства. Здесь, в уединении, она чувствовала себя ближе к родителям, но в то же время ощущала пустоту от которой не могла избавиться.

Солнце постепенно клонилось к закату, его лучи проникали в комнату сквозь зашторенные окна, окрашивая всё вокруг в тёплый золотистый свет. Анна выпрямилась, потянув уставшую спину, и взглянула в сторону двери. Дом был тих, как будто сам дышал вместе с ней, пока она погружалась в воспоминания. А из кухни доносился потрясающий аромат готовящегося в духовке морковного торта.

Раздался стук. Грубый, решительный, отчётливый. Анна вздрогнула, не ожидая гостей, и медленно поднялась с пола, вытирая руки о полотенце. Она направилась к двери, чувствуя, как сердце бьётся чуть быстрее, чем обычно.

Открыв дверь, Анна увидела незнакомца. Мужчина лет тридцати пяти стоял на крыльце с сумкой через плечо. Он был высоким, с лёгкой небритостью и усталым, задумчивым взглядом. Взгляд их встретился, и Анна заметила, как его лицо смягчилось при виде её. Хотя взгляд остался настороженным.

Артём моментально понял, что попал в сложную ситуацию, с которой раньше не сталкивался. Один лишь взгляд в её яркие голубые глаза — и он почувствовал себя поверженным. Это был удар, от которого не оправиться.

Он просто не мог отвести от неё взгляда и лишь молча кивнул, когда она приветливо поздоровалась. Анна выглядела как модель с обложки старинного журнала, с волнистыми светлыми волосами, небрежно обрамляющими лицо. Природа явно была к ней щедра, наделив её красотой, которой достаточно было бы на нескольких человек. Но в её фигуре и манере стоять читалась лёгкая неловкость. Как у женщины, привыкшей к вниманию. Но не всегда к тому, какого она действительно заслуживает.

Из кухни вдруг раздался громкий звонок — это духовка оповестила о готовности выпечки. В воздухе мгновенно распространился аппетитный запах. Анна обернулась на звук, и её голос прозвучал мягко, с лёгкой хрипотцой, словно она только что проснулась после долгого сна:

— Проходите, мне нужно достать торт из духовки.

Мысль о том, что ему придётся остаться с ней наедине даже на пару минут, вызвала у Артёма внутренний протест. Он двинулся вглубь дома, понизив голос:

— У меня мало времени. Виктор сказал, что вы обо мне знаете и ждёте.

Анна замерла, её плечи напряжённо приподнялись, но она ничего не сказала.

Когда она скрылась на кухне, Артём последовал за ней, видя, как она пытается достать стеклянную тарелку с высокой полки. Подойдя ближе, он ощутил тонкий аромат её кожи, смешанный с нотами геля для душа. Этот запах вызвал у него внезапную накатившую волной необъяснимую тоску.

Он молча снял тарелку с полки и поставил её перед ней, его движения были чёткими и отточенными, словно во сне. Он знал — стоит потерять контроль хоть на секунду, и он не сможет предсказать, что скажет или сделает.

Анна тем временем быстро сполоснула большую тарелку и несколько маленьких, и аккуратно переложила торт из формы. Артём оставался рядом, опираясь рукой о стол, будто искал в этом жесте опору.

Анна нахмурилась, не отводя от него глаз. Она ещё не привыкла к тому, что в этом месте кто-то может появиться без предупреждения.

— Я ждала вашего звонка, а не вас — мягко ответила она.

Мужчина нахмурился и недолго смотрел на неё, словно решая, насколько много он хочет рассказать.

— Я Артём, — начал он, голос звучал уверенно, но в его тоне было что-то отчаянное. — Я… писатель. — Он сделал паузу, оглядывая домик и возвращаясь взглядом к Анне. — В последнее время у меня… ну, творческий кризис. Мне нужно место, чтобы поработать в тишине, и я слышал о вашем домике. Мне сказали, что вы можете сдать его в аренду.

Анна вскинула брови, недоверчиво изучая мужчину с головы до ног. Всё-таки это была правда. Писатель. Который ищет тишину. Это показалось ей слишком странным. Тем более — в её чайном домике, который был настолько ветхим, что казался почти заброшенным. Мало кто мог подумать, что это место вообще пригодно для жизни, а уж тем более для работы.

— Вы… точно писатель? — повторила она с лёгким оттенком удивления в голосе. — И хотите арендовать этот домик? По вам этого не скажешь. Вы уверены, что он вообще подходит для жизни? Здесь давно никто не жил.

Артём усмехнулся, понимая её скептицизм. Его взгляд снова скользнул по дому, и он пожал плечами, как бы принимая вызов.

— Мне не нужно многого. Просто место, где можно было бы уединиться и сосредоточиться, — он сделал паузу, словно подбирал слова. — Я не могу ничего написать уже много месяцев. Я пробовал сидеть в городе, среди людей, в кафе и офисах… Но это не работает. Мне нужно что-то другое. Тишина. Спокойствие. — Он снова встретил её взгляд. — И я услышал, что ваш чайный домик как раз подойдёт.

Анна вглядывалась в него, не зная, что ответить. Ей казалось, что мужчина был искренен, но его просьба казалась ей странной. Как он вообще узнал про её домик? Она не собиралась сдавать его в аренду, это место было для неё личным убежищем, и мысль о том, что кто-то другой будет здесь жить, заставляла её чувствовать себя неуютно.

— Откуда вы узнали про этот домик? — спросила она, пытаясь скрыть подозрение.

Артём слегка наклонил голову, будто понял её недоверие.

— Виктор Иванович. Он говорил, что помогал вам с домиком, и что вы можете быть заинтересованы в том, чтобы его сдать на время. — Он вздохнул, понимая, что его слова не убедили её. — Послушайте, я понимаю, что это неожиданно. Но я действительно на грани. Писательство — это всё, что у меня есть, и сейчас я в тупике. Этот домик может стать для меня спасением.

Анна скрестила руки на груди, внимательно разглядывая его. Она чувствовала напряжение между ними, словно оба пытались понять, могут ли доверять друг другу. И всё же его слова резонировали в её душе. Она знала, каково это — чувствовать себя на грани. Когда всё, что ты любишь, вдруг становится чуждым и далёким. Работа, которой она отдавала столько лет, тоже опустошила её.

Глава 8. Тайный дневник матери Анны

Анна стояла в центре комнаты, ощущая, как её ноги увязают в мягком, покрытом пылью ковре. Она оглянулась вокруг, внимательно всматриваясь в каждый уголок старой комнаты. Здесь всё казалось пропитанным временем. Словно стены сами по себе могли рассказать бесконечные истории о прошлом. Тяжёлые занавески на окнах почти не пропускали свет, и комната была погружена в полумрак, что придавало ей ещё больше таинственности.

Её руки дрожали, когда она брала старую тряпку, чтобы вытереть пыль с полок, на которых скопились годы забвения. Этот дом был частью её детства, частью того, кем она была когда-то. Теперь, вернувшись сюда после стольких лет, Анна не могла избавиться от ощущения, что сама погружается в забытое прошлое. Она прикоснулась к одному из старых книжных томов, лежавших на полке, и почувствовала, как его поверхность была покрыта слоем пыли. Книга была слишком старой, чтобы её читать, но в её старых страницах скрывались воспоминания.

— Всё здесь кажется таким чужим, — прошептала она сама себе, обтирая тряпкой угол стола.

Этот стол, когда-то бывший центром их семейных посиделок, теперь был всего лишь призраком прошлого. Анна смотрела на него, и в её памяти всплывали воспоминания о том, как её мать всегда ставила на него блюдце с жасминовым чаем. Мама всегда любила жасмин, и его лёгкий аромат сопровождал каждый момент их жизни. Этот запах ассоциировался у неё с теплотой, заботой и безмятежностью.

Анна ощущала нарастающую пустоту в своей душе, как будто годы работы и забот полностью истощили её. И всё же в этом доме было нечто, что притягивало её. Нечто, что заставляло её возвращаться снова и снова к мыслям о прошлом.

Она осторожно вытерла пыль с окна, пропуская больше света в комнату. Лучи закатного солнца проникли сквозь узкие щели между занавесками, наполняя пространство мягким, тёплым светом. Анна вздохнула, её грудь сжалась от нахлынувших воспоминаний. Это было то самое место, где она провела столько счастливых дней с родителями. Но теперь всё казалось другим.

Ощущение странного присутствия возникло внезапно. Она почувствовала это как лёгкий холодок по спине, как будто кто-то стоял позади неё и наблюдал за каждым её движением. Её руки замерли в воздухе, когда тряпка выпала из пальцев. Анна резко обернулась, но никого не увидела.

Тишина окутала комнату, и её дыхание стало тяжёлым. Она пыталась убедить себя, что это лишь её воображение, что эти стены не могут говорить или наблюдать за ней. Но ощущение было настолько явным, что она не могла его игнорировать.

«Может, это просто моё подсознание играет со мной?» — подумала Анна, с трудом сглотнув комок в горле. Её руки дрожали, когда она снова взялась за тряпку, но она не могла избавиться от ощущения, что кто-то рядом. Комната больше не казалась ей такой пустой.

И тут воздух в комнате начал меняться. Анна почувствовала лёгкий, почти незаметный аромат жасмина. Он был настолько тонким и мимолётным, что на мгновение она подумала, что ей это просто показалось. Но запах усиливался. С каждым вдохом её ноздри наполнялись знакомым ароматом, и перед её глазами всплыли образы прошлого.

Жасмин… Анна помнила, как они сидели с мамой у камина, обсуждая всё на свете — от банальных бытовых мелочей до её детских фантазий. Этот запах всегда ассоциировался у неё с мамой. C тем уютом и любовью, которые окутывали их дом.

«Но как это возможно?» — промелькнула у неё мысль. Может ли это быть реальностью? Она снова обернулась, пытаясь найти источник аромата, но комната была пуста, как и прежде.

Она сделала несколько шагов в сторону окна. Её разум сопротивлялся, пытаясь найти логическое объяснение этому явлению. Но сердце говорило другое. Может, это был знак? Знак того, что её мама всё ещё с ней, что она никогда не покидала этот дом.

Анна закрыла глаза и на мгновение позволила себе погрузиться в это ощущение. Тёплые воспоминания о маме захлестнули её с головой, словно волна. Она вспомнила, как её мама готовила вкусные пирожки с медовыми половинками персиков, как её руки, всегда мягкие и тёплые, ласково гладили её волосы. Как они вдвоём сидели на крыльце этого домика и смотрели на озеро, обсуждая будущее, которое тогда казалось бесконечно далёким.

Но с этими воспоминаниями пришло и чувство вины. Вина за то, что она так долго не возвращалась, что позволила дому опустеть и покрыться пылью. Она была так поглощена своей карьерой, своими проблемами, что забыла о том, что действительно важно. И теперь, вернувшись, она ощущала, как будто её призывают к ответу за это.

Её руки дрожали, когда она потянулась к старому комоду, стоявшему у стены. Это был тот самый комод, в котором мама хранила свои чайные принадлежности. Анна осторожно открыла верхний ящик и увидела там аккуратно сложенные салфетки и ряд заварочных чайников, покрытых тонкой плёнкой пыли. Она провела пальцем по поверхности, чувствуя, как в сердце растёт тоска.

— Мама, — прошептала Анна, почти неслышно. В её голосе были боль, горечь, сожаление. Она закрыла ящик, понимая, что воспоминания наваливаются на неё слишком быстро, словно стремятся прорваться сквозь все те барьеры, которые она так тщательно выстраивала годами.

Аромат жасмина снова окутал её, словно мягкий, невидимый платок. Анна замерла, чувствуя, как её сердце начинает биться быстрее. Она стояла в полной тишине, прислушиваясь к своему дыханию, к шороху ветра за окном. Что это? Может ли быть, что её мать действительно здесь, что её дух всё ещё присутствует в этом доме?

Вздохнув, Анна вышла из комнаты, чувствуя, как с каждым шагом её ноги становятся тяжелее. Она дошла до гостиной, опустилась на диван и провела рукой по его поверхности, вспоминая, как в детстве они вместе с матерью укрывались пледом и смотрели на огонь в камине. Эти воспоминания были такими живыми, что на глаза навернулись слёзы.

Внутри неё боролись два чувства — страх и нежность. Страх перед тем, что прошлое может оказаться сильнее, чем она думала, и нежность к тем моментам, которые были с её матерью. Анна знала, что должна принять это присутствие, принять этот запах жасмина, как символ того, что мать всегда будет рядом, даже если её больше нет.

Глава 9. Неловкое утро

Артём стоял на кухне чайного домика в Карелии, разглядывая старую медную турку. Он нашёл её случайно, когда искал что-нибудь полезное для своего пребывания здесь. Турка оказалась давно забытым сокровищем, и Артёму показалось, что с ней в руках он вернулся в прошлое, в уютное и родное место. Запах молотых зёрен пробудил в нём тёплые воспоминания.

Тишину нарушил резкий звонок телефона. На экране высветился номер Наташи, и Артём невольно сжал телефон крепче, чем собирался.

— Алло, — его голос прозвучал хрипло, как будто он слишком долго молчал.

— Артём, — Наташин голос был таким же холодным и ровным, как всегда. — Ты поговорил с риелтором?

Он напрягся, чувствуя, как закипает раздражение, но старался держаться спокойно.

— Нет, ещё не успел, — ответил он, пытаясь сосредоточиться на молотом кофе в пакете.

— Тебе нужно это сделать. Она не может начать показывать квартиру, пока ты не съедешь. Покупатели хотят видеть её пустой.

Артём слушал её резкие, почти механические слова и молчал. Наташа всегда была такой — практичной, жёсткой, но в её голосе не было ни капли эмоций, ни намёка на то, что когда-то они делили эту самую квартиру, смеялись, мечтали. Теперь всё это ушло, а она говорила с ним так, будто они просто подписывали очередной договор.

— Тебе нужно уехать, Артём, — продолжала Наташа. — Я собираюсь начать показывать дом на следующей неделе. Время уходит. Риелтор уже назначила показы на субботу. Тебе нужно срочно освободить квартиру, — её голос прозвучал категорично, почти приказным тоном.

Он молча сыпал свежемолотый кофе в турку, наливал воду и включал плиту, чувствуя, как аромат зёрен наполняет маленькую кухню.

— Артём, ты меня слушаешь? — Наташа не унималась. Её голос раздавался раздражающе чётко, как будто она была здесь, рядом.

— Я съехал уже давно. Делай с квартирой что хочешь, — холодно бросил Артём в телефон.

— Ты должен был сообщить мне это раньше! — Наташа не успела договорить, как он уже сбросил звонок.

Слегка постукивая пальцами по столу, он наблюдал за процессом варки, медленно вдыхая терпкий аромат. Пузырьки начали бурлить, а жидкость подниматься по краям, и Артём аккуратно снял турку с плиты.

Он налил напиток в кружку, глубоко вздохнул и сделал первый глоток. Горький вкус разливался по его горлу, согревая изнутри, и на мгновение ему показалось, что жизнь вновь приходит в норму. Но это чувство быстро улетучилось — как и всегда.

После их развода последствия стали очевидны. Несмотря на разрыв, они продолжали встречаться. Их связь больше не имела ничего общего с прошлым — не было ни тепла, ни сожалений. Только ярость и месть. Секс стал оружием, способом выплеснуть накопившуюся обиду. И что пугало Артёма больше всего — это было гораздо лучше, чем когда они были вместе по любви. Он до сих пор не мог забыть, как они разрушали друг друга, как превращались в худшие версии самих себя.

После этого возвращение к прежней жизни было невозможно. Анна Бочкарёва, его новая соседка, не вписывалась в его мир. Единственное, что Артём мог для неё сделать — это держаться подальше, защищая её от себя.

***

Анна проснулась от звука урчания и тёплого ощущения рядом с собой. Пушистый ухоженный кот лежал рядом, наблюдая за ней голубыми глазами. Когда Анна улыбнулась и потянулась, чтобы погладить его, он начал ещё громче мурлыкать.

— Откуда ты пришёл, красавчик? Кто-то хорошенько тебя расчесал, шёрстка вон какая чистая и гладкая, — нежно пробормотала Анна, проводя пальцами по его шелковистой белой шерсти. — Наверно, Надежда и Виктор Иванович заботятся о тебе. Теперь и я буду о тебе заботиться, а у меня будет защитник. Ты же спасёшь меня от пауков?

Внезапно кот вздрогнул от лёгкого шороха за стеной. Сквозь старые деревянные рамы в комнату проникал утренний свет, мягко касаясь её лица. Она закрыла глаза, пытаясь снова погрузиться в сон, но звуки становились всё громче — кто-то явно был на кухне.

Она села на кровати, потянувшись за кардиганом, который лежал на стуле у изголовья. Её сердце немного ускорило ритм — за стеной был Артём. Ещё вчера вечером она едва успела привыкнуть к его присутствию в домике, а сейчас предстояло снова с ним столкнуться. И это было странно — неловкость висела в воздухе с того момента, как они встретились здесь.

Выйдя из спальни, Анна застыла на пороге кухни. Артём стоял у плиты, спиной к ней, а в воздухе витал потрясающий аромат кофе. На нём не было футболки, только спортивные штаны. Его тёмные волосы были слегка взъерошены, будто он сам только что встал с постели. Он выглядел удивительно спокойно, хотя атмосфера в комнате оставалась напряжённой. Только сейчас Анна решила рассмотреть внешность Артёма внимательно. Он высокий, с широкими плечами и подтянутой фигурой, что намекает на его прошлое увлечение спортом.

Анна с трудом могла сосредоточиться на реальности, её мысли отказывались облекаться в слова. Как она могла объяснить свою реакцию на Артёма?

— Доброе утро, — произнесла Анна, стараясь придать своему голосу уверенности.

Артём обернулся. На Анну смотрели тёмно-серые глаза, в которых мелькнуло мгновенное смущение, будто он не ожидал, что она уже проснулась.

Его черты поражали своей холодной красотой, словно высеченные из мрамора. В глазах Артёма, сверкавших остатками его внутренней пустоты, проскальзывало что-то отдалённое и утомлённое. Он выглядел так, будто разочарование раздавило в нём всё живое, оставив лишь жёсткость и отстранённость. К счастью для Анны, он почти не обращал на неё внимания, словно считая её не стоящей его интереса.

— Не такое уж и доброе. Я тут… решил приготовить кофе, — Артём кивнул в сторону старой турки на плите. — Надеюсь, ты не против.

— Конечно, не против, — Анна попыталась улыбнуться в ответ, хотя всё внутри сжалось. Она подошла к раковине, чувствуя, как воздух между ними становится плотным, словно накапливающаяся гроза. — Не мог бы ты надеть футболку? И откуда здесь турка?

Глава 10. Первоначальное отторжение

Анна почувствовала, как начинает её раздражать его молчание. Он не раскрывал своих мыслей, и это действовало на нервы. Стараясь избегать его взгляда, Анна направилась в заднюю часть дома, где дверь вела на маленькое крыльцо с гнилым деревянным настилом. Это был уютный уголок, огороженный деревянным забором, за которым тянулся лес и простиралось озеро.

Пока Артём занимался измерениями в главной комнате и делал заметки, Анна пошла на кухню, решая, что с ней нужно делать. Покраска шкафов и установка новой фурнитуры помогли бы сэкономить деньги. Открыв дверцу шкафа, она обнаружила, что внутри было покрыто пылью. На средней полке Анна заметила что-то, что показалось ей интересным. Она встала на цыпочки, чтобы достать это — старинный сервировочный набор из меди для кофе. Турка, которую утром нашёл Артём, была частью этого набора. Покрытые ржавчиной и пылью чашки для кофе демитассе, крышки для чашек, блюдца и маленькие ложечки. Все предметы были украшены витиеватыми узорами и стояли на подносе. Хотя набор, возможно, был уже непригоден к использованию, он был бы идеальным элементом декора.

Когда Аня закончила доставать поднос из шкафа, что-то упало с края и приземлилось на стол. Это был паук. Огромный паук. И он начал двигаться в её сторону с удивительной скоростью.

На её крик Артём отреагировал моментально и за несколько секунд оказался в кухне. Анна выскочила из помещения, её лицо было бледным и испуганным.

— Что случилось? — требовательно спросил он.

— Паук, — прошептала она дрожащим голосом.

Артём быстро вошёл в кухню, схватил старый поднос и убил паука решительным ударом.

Остановившись, он изучил ситуацию. Паук был довольно крупным, с толстым брюшком и длинными лапами. Артём заметил паутину в углу потолка и убрал её тем же подносом.

Выходя из кухни, Артём увидел Анну в центре комнаты. Её руки крепко сжимали живот, а дыхание было прерывистым. Он подошёл к ней в два шага.

— Что с тобой? — спросил он.

Она не ответила, её глаза были широко раскрыты, и она дрожала.

— Он тебя укусил? — Артём стал осматривать её лицо, шею, руки, каждый открытый участок кожи.

Анна только покачала головой, продолжая тяжело дышать. Артём заметил, что её состояние только ухудшается, и не знал, как её успокоить.

— Паника, — тихо произнёс Артём. — Как мне тебя успокоить?

Он пытался вспомнить, что делать при панических атаках, но всё, что мог предложить, это просто поговорить с ней и погладить по спине. Ему было сложно прикасаться к ней, зная, что это может только усугубить ситуацию. Но Анна выглядела так, будто вот-вот потеряет сознание, и выбора не было. Он осторожно обнял её, его руки легли на её руки, и ощущение её кожи на его ладонях вызвало у него жар и смущение.

Он был с женщинами во многих ситуациях, но никогда не обнимал их с целью утешить.

— Анна, посмотри на меня, — твёрдо сказал он.

К его облегчению, она повиновалась. Она тяжело дышала, словно ей не хватало воздуха, хотя на самом деле она вдыхала слишком много.

— Я хочу, чтобы ты сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, — сказал Артём. — Ты можешь это сделать?

Анна посмотрела на него, её глаза были полны отчаяния и слёз.

— Всё будет хорошо. Нам нужно просто замедлить твоё дыхание. — Она продолжала смотреть на него, слёзы смешивались с потеющими щеками. Этот вид вызвал болезненное чувство в его груди. — Ты в безопасности, — услышал он собственный голос. — Я не позволю тебе пострадать. Спокойно… — Он коснулся её лица. — Закрой рот. Медленно и глубоко дыши через нос. Вдохни, задержи дыхание, молодец. А теперь плавно выдохни.

Дыхание Анны, затруднённое и прерывистое, начало постепенно восстанавливаться, хотя и не без трудностей. Она продолжала задыхаться и икать, как будто пыталась вдыхать густой сироп через узкую трубочку. Артём только терпеливо держал её, позволяя её телу найти ритм.

— Хорошая девочка, — шептал он, чувствуя, как она начинает успокаиваться. — Вот так.

После нескольких глубоких вдохов её дыхание стало более ровным. Артём осторожно обнял её лицо, его большой палец вытирал слёзы с её щеки.

— Дыши глубже, — сказал он. — Постарайся вдохнуть как можно глубже.

Анна продолжала дрожать, едва удерживая слёзы, и когда Артём приблизился, она инстинктивно протянула к нему руки. Он не раздумывая обнял её крепко. Её сердце бешено колотилось под его руками, и он чувствовал, как её грудь поднимается и опускается в неровном ритме.

— Всё хорошо, — тихо повторял Артём, поглаживая её по спине. — Я здесь, с тобой. Больше ничего не случится.

Её голова оказалась у него на груди, и он ощущал, как тепло её тела распространяется по его рукам. Она была так близко, что он мог услышать её дыхание, почувствовать её аромат. С каждым мгновением её страх медленно утихал, дыхание становилось спокойнее. Но Артём неожиданно для себя заметил, что его к ней тянет. Это чувство, которое раньше лишь мелькало где-то на фоне, вдруг стало осязаемым.

Он не мог объяснить, что именно его так привлекало — может, её хрупкость в этот момент, а может, то, как она доверилась ему в свои самые уязвимые секунды. Артём чувствовал, что хочет защитить её, но было нечто большее — он не мог больше игнорировать ту тихую, но настойчивую симпатию, которая с каждым разом, когда они были вместе, становилась всё сильнее.

Анна подняла на него взгляд, полный благодарности и облегчения. Он всё ещё держал её, не в силах отпустить. В тот момент в этой старой комнате, в тишине и полумраке, он осознал, что хочет быть рядом с ней не только в моменты слабости, но и всегда.

— Спасибо, — тихо прошептала она, и его сердце сжалось от нежности к ней.

Он чуть сильнее сжал её, чувствуя, как напряжение постепенно покидает её тело. Её спокойствие приносило ему внутреннее удовлетворение, а то, что их руки так естественно переплелись, казалось, говорило само за себя.

— Прости, — прошептала она, её голос прерывался между тяжёлыми вздохами. — Прости.