Тихуша

1

- Точно не болит? Может, все-таки пойдем в больницу?

Я осторожно коснулась пальцами большой шишки на взъерошенном затылке, но Егорка отдернулся и жалобно всхлипнул:

- Не надо! Не болит! Не хочу в больницу! Там найдут!

Я со вздохом кивнула и погладила мальчишку по плечу. Егор был уверен, что в моей квартире папа его не найдет, потому и прибегал сюда уже второй год подряд после ссор со старшим братом. Его отец же, естественно, давно узнал про это, поэтому и не ломился в дверь с полицией. Он выбирал более тактичные методы, чтобы вернуть сына домой и не лишать его при этом иллюзии, что у меня ему безопасно. Пусть моя скромная квартира и не лучшее место для него, но лучше так, чем каждый раз заново перерывать весь город в поисках беглеца.

Мальчик доел последние капли простого куриного супа и с удовольствием облизнул ложку.

- Еще хочешь? - улыбнулась я.

Он посмотрел с надеждой и неуверенно кивнул. Я ласково потрепала его по щеке и встала, чтобы налить добавки.

- Тётя Света такого супа не варит, - он внимательно наблюдал, как я черпаю половником в старой алюминиевой кастрюле.

Я улыбнулась. Ну да, вряд ли вторая жена самого известного бизнесмена в городе варила бы суп из обычно грудки, картошки, лука и моркови. Там наверняка ингредиенты получше. А у нас даже лапша закончилась, которую я всегда добавляла для вкуса – папа очень любит.

Стук раздался, когда мальчишка уже умял половину второй порции. Ложка в его пальцах дрогнула, бульон расплескался на поцарапанный стол, а Егор поднял на меня полные ужаса светлые глаза. Постучали сначала спокойно, и я даже не сразу поняла, что это к нам - ведь дверной звонок работал. Потом звук стал громче, а через мгновение кто-то уже молотил в дверь. У мальчика на глазах выступили испуганные слёзы, он вскочил и бросился ко мне, вцепляясь в ногу.

- Тише, - попыталась успокоить его, хотя у самой сводило коленки: – Тише, Егор, всё хорошо.

Мальчик уже едва сдерживался. Он хныкал, но при этом крепко сжимал губы, чтобы не выдать нас. Я гладила его по светлым волосам и вжималась в старенький холодильник спиной, гипнотизируя входную дверь испуганным взглядом, словно это как-то могло помочь. Это точно был не отец Егора, и не кто-то из его охраны – ведь те старались забирать мальчика на улице тихо и дружелюбно, чтобы не испугать. Кто это тогда? Его старший брат? Если да, то это уже страшно: о зверском характере этого человека свидетельствовали частые синяки на лице Егорки и его частые побеги.

- Открывайте! - стук сопровождался глухими криками. – Я знаю, что вы там!

В отличии от ветхой квартиры, вся мебель в которой едва дышала и чудом не разваливалась на части, входная дверь, оставшаяся от прежних жильцов, была стальной, толстой и защищенной аж тремя замками (уж не знаю, где они в то время её достали и что такого хранили дома, чтобы так защищаться). Сейчас эта дверь была нашей последней надеждой.

- Не бойся, - я старалась улыбаться, чтобы Егорка успокаивался: - Они ни за что сюда не заберутся!

Ну да, дверь то они точно не вышибут, вот только если...

Я испуганно вздрогнула, когда к чужому голосу добавился еще один, знакомый и пьяно тянущий гласные на конце слов.

- Папа... - прошептала онемевшими губами. - Нет, только не сейчас, пожалуйста!

Егор взволнованно покосился на меня и прошептал:

- Мой папа?

- Нет, - отозвалась, холодея: - Мой.

Испуганно заозиралась, но на кухне не было ничего, кроме громко гудящего допотопного холодильника, стола на трех ножках, пожелтевшей от времени раковины и двух хлипких табуреток. Спрятать мальчишку было некуда, а добежать до комнаты я тоже не успевала. Не совсем понимая, что делаю, рванула вперед и схватила со стола тупой нож, которым только что отрезала хлеб.

Дверь открылась, когда я затолкала мальчишку в угол между подоконником и холодильником, встала перед ним и выставила оружие. Пользоваться им я, конечно, не собиралась, но надеялась, что хотя бы вид приняла устрашающий.

Сначала на пороге появился отец. Горький запах перегара долетел до кухни быстрее, чем мужчина распахнул дверь и показался сам. Папа едва стоял на ногах, не мог сфокусировать взгляд и цеплялся за стальную ручку.

- Дочь, - он облизнул губы и пьяно улыбнулся: - К тебе тут это... гости.

- Папа, дверь закрой! - понятно, что спастись бы уже не получилось, но не попробовать было бы глупо.

За спиной отца маячила высокая фигура, которая, услышав мой голос, сдвинула шатающегося мужчину с пути и зашла в квартиру. Нож в моих руках дрогнул, а я сжала зубы, чтобы не вскрикнуть. Под ребрами сдавило от чувства опасности. Это была моя территория и, когда чужие люди заходили на нее, я остро ощущала себя беззащитной и всегда старалась забиться в самый дальний угол, чтобы ни один взгляд меня не нашел. Но сейчас за спиной трясся маленький мальчик, и прятаться я не имела права.

- Где Егор? - грозно поинтересовался гость, залетая в квартиру.

Маленькие пальчики, вцепившиеся мне в ногу, сжались сильнее, а я задрала подбородок и, тяжело дыша, выпалила:

- Я тебе его не отдам!

- Дочь... - папа продолжал говорить, но я не собиралась слушать его пьяные бредни.

Гость же прошел из темного коридора и появился на пороге кухни. Высокий парень спортивного телосложения был всего года на три старше меня и на роль кого-то из старших Акимовых точно не годился. Отца Егорки я знала в лицо, а брату было уже за тридцать. Но дело было не только в этом, брата я никогда не видела, а у гостя были смутно знакомые черты лица, черная сережка-гвоздик в правом ухе, едва заметный пирсинг в брови, довольно длинные для парня волосы, собранные в небрежный маленький пучок на затылке и спускающаяся из-под широкого рукава футболки к запястью узорчатая татуировка. Я точно встречала его раньше. И он меня, судя по изумленному выражению на лице и удивленному возгласу:

- Ты?!

И я, наконец, вспомнила и этот взгляд, и сережку, и татуировку. Нож в руках задрожал, а парень посмотрел на него и удивился еще больше:

2

Погром убирала специально медленно, старательно не поворачиваясь к сидящим на кухне гостям лицом. Когда вешалка была поставлена на место, одежда аккуратно развешена, а ковер расправлен, я с надеждой оглянулась - не нужно ли убрать что-то еще. Но в коридоре царил порядок. Я осторожно разгладила задравшийся кусок обоев, выдохнула, успокаиваясь, и пошла в комнату, проверить отца.

Папа развалился на продавленном диване, скинув на пол серый плед и почти до подбородка задрав потёртую майку. Ноги он взвалил прямо на открытые книги, что я читала до прихода Егора, и громко храпел. Я опасалась, что папа будет возиться и окончательно вырвет потрепанные желтые страницы, поэтому осторожно вытащила книги и поставила на полку. Опустила ему майку, укрыла покрывалом и распахнула окно, впуская в пропитавшуюся перегаром комнату душный летний воздух. Намечалась гроза, но пока все еще была далеко.

Больше здесь делать было нечего. Я собрала в кулак остатки мужества, прикрыла скрипучую дверь и пошла на кухню, откуда доносились смех Егора и весёлый бас его тренера. Тот представился Марком Ермилиным, все это время сидел на кухне, оживленно болтал с мальчиком и уплетал суп. К слову, я ему не предлагала, парень самостоятельно достал тарелку и налил себе обед.

- Прости, - виновато улыбнулся он, когда я осторожно зашла на кухню и вжалась в дверной косяк: - Специально сегодня не ел, потому что родители шашлык закатили, но придется поехать позже, а я голодный, как волк.

Он развел руками, а я судорожно кивнула. Руки на автомате перетягивали длинные волосы на правую сторону шеи, чтобы скрыть шрам. Я знаю, что парень уже увидел его, когда мы встретились впервые, но демонстрировать уродство снова не хотела. Я вообще не хотела, чтобы он тут находился. Он - чужой, а меня от присутствия чужих людей трясет, будто дряхлую старуху.

- Вкусно! - он и не замечал, что я всем своим видом показываю негостеприимность: - Только пустовато немного. Я обычно яичную лапшу добавляю, петрушку и лимон.

Он сказал это дружелюбно, но я нахмурилась и опустила голову, сильнее вжимаясь в стену позади.

"Уходи, уходи, уходи" - твердила мысленно.

Марк уходить не хотел, да и Егор его присутствию был очень рад. Раньше он уже упоминал, что у него есть всего два друга - я, и тренер его баскетбольной команды, но прежде я его никогда не видела. Успокаивало одно: нелюдимый и замкнутый Егор вряд ли подпустил бы к себе плохого человека.

- Эй, - за мыслями я даже не заметила, как гость встал из-за стола.

Егорка наблюдал за ним полными восторга глазами, а сам парень широко улыбался. Он не был красавцем. Обычная внешность, разве что чуть более яркая из-за тату и пирсингов, но исходящие от него уверенность и внутренний шарм ощущались очень остро и наверняка делали его привлекательным в глазах других людей. А на меня давили, словно упавшая на голову бетонная стена. Я даже не смотрела на гостя, но все равно ощущала его удушливое присутствие. Наверное, именно так чувствует себя кролик в одной клетке с волком. У него была внутренняя сила, а подобные люди всегда особенно чувствуются такими как я, у кого эту силу украли.

- Ты так и не представилась, между прочим. Хоть и встречаемся уже не первый раз: — с укором произнес Марк. - Давай, второй друг Егора, пожмем друг другу руки?

Я медленно подняла голову, продолжая обеими ладонями прижимать к шее волосы, и наткнулась на его взгляд. Дружелюбный, простой, но очень яркий. Парень поднял руку с татуировками и нетерпеливо улыбнулся.

- Ася, Марк хороший! - влез Егорка.

У мальчишки не осталось и следа плохого настроения. С приходом Марка он даже не всхлипнул больше ни разу, и будто наполнился энергией, подзарядившись от своего тренера.

- Так значит все-таки Ася, - беззлобно фыркнул парень. - Папашка твой мне в тамбуре сказал, но ему верить...

Марк многозначительно замолчал, а мне стало стыдно еще и за отца. Я сжала губы и все же коснулась пальцами его большой ладони. Подержала всего секунду и тут же отдернула, снова прижимая обе руки к шее. Марк удивленно дернул бровью, но ничего спрашивать не стал и вернулся к столу.

- Ну что, Егор Викторович, - он сел напротив мальчишки и взъерошил ему волосы: - Давай, выкладывай, что там такого у тебя стряслось, и кто тебя обидел?

Они оба чувствовали себя расслабленно и легко, а я в собственной квартире жалась к стене и ничего не могла с собой поделать. Даже рот не открывала, словно немая рыба.

Егор, услышав вопрос, мигом погрустнел. Зачем-то снова схватил ложку и с глухим стуком повозил ей в уже пустой тарелке.

- Тебя отец обижает? - серьезно спросил Марк.

Мальчик продолжал насуплено молчать, а я, сама не ожидая от себя, вдруг тихо произнесла:

- Брат.

Ермилин обернулся и уставился на меня с таким изумлением, словно я не прошептала это слово, а закричала его на всю квартиру.

- Смотри-ка, разговаривает твоя подруга! - радостно оповестил он Егора. - А я думал, совсем беда.

3

Я дернула плечом и промолчала, Марку было достаточно того, что над своей шуткой засмеялся он сам. И Егор тоже улыбнулся, но тренер снова повернулся к нему и потребовал:

- Выкладывай.

Мальчишка погрустнел, с надеждой покосился на меня, а я только одобряюще кивнула. Ноги уже онемели, но я все еще жалась в угол, словно запуганный кот.

- Папа опять уехал, - шмыгнул носом Егор, - А Максим всегда бьет меня, когда мы остаемся одни. Говорит, что я дома никому не нужен.

Было видно, что ребёнок старательно сдерживает слёзы. При мне он плакал, не таясь, но перед Марком, которого очень уважал, мальчик боялся показать слабость. А сам Ермилин, услышав слова Егора, изумленно обернулся на меня. Я опустила голову и едва заметно пожала плечами.

- Так, с этим разобрались, - Марк взъерошил потер серёжку в ухе: - А брат-то старший? Или тебя младший так отлупил?

Парень явно не понимал серьезности ситуации, поэтому я тихо рассказала ему о возрасте Максима Акимова и о том, что Егор, с тех пор как мы познакомились два года назад, прячется у меня от братского гнева раз в два-три месяца. А бывает и чаще. Егор опустил голову, а Ермилин пораженно присвистнул. С его губ едва не слетело ругательство, но он вовремя опомнился.

- Очуметь, - подобрал он приличное слово: - А отец что?

- Папа меня любит! - горячо воскликнул Егор, поднимая вихрастую голову. - Просто... Он тоже боится Максима!

Я сглотнула появившийся в горле ком. Окинула несмелым взглядом кухню и вдруг испытала несвоевременное чувство стыда за нищету. За этот пустой суп, ржавую раковину и две старые табуретки. Нос вдруг почувствовал даже запах пыли, хотя я только вчера убиралась.

- Боится? - тон Ермилина стал резким. - Великовозрастного идиота, который на его же младшего сына руку поднимает?

Егорка опустил плечи, а Марк обернулся на меня.

- Он не младший, - зачем-то тихо поправила я: – Младшему только годик.

Парень нахмурился, а я мотнула головой, спеша разорвать случайный зрительный контакт. Акимова старшего и я не понимала. Встречалась с ним несколько раз, когда отводила Егора домой, и всегда удивлялась, как такой взрослый мужчина с серьезным и уверенным взглядом может бояться собственного сына. Даже думать было страшно, что из себя в таком случае представляет Максим.

- Когда папа дома, - хлюпнул носом Егор: - Максим меня не трогает. Правда-правда. Но вчера папа опять уехал, и вот...

Он помолчал и дотронулся пальчиком до синяка. Я вздохнула и покачала головой.

- Интересно, - мрачно поинтересовался Марк: - В этой семье кто-нибудь про ответственность за насилие над детьми слышал?

- Они богатые, - тихо проговорила я: - Полиция не поможет.

Ермилин перевел на меня осуждающий взгляд, а я смутилась и вцепилась пальцами в подол серой домашней футболки. Из комнаты донесся громкий стон отца, а потом он снова захрапел. Я зажмурилась. Когда уже закончится этот день?

- Так ладно, - Марк хлопнул руками по коленям и поднялся.

На кухне сразу стало тесно, и я еще сильнее вжалась в стену.

- Вы куда? - хлопнул глазами Егор.

- К тебе домой, - Марк достал из заднего кармана телефон и проверил время: - И вы оба идете со мной.

- Нет! - в один голос воскликнули мы.

Ермилин удивленно перевел взгляд с меня, на Егорку и обратно и вздохнул:

- Егор, - первым обратился он к мальчику: - Твой папа попросил меня тебя забрать. Он уже приехал и ждет дома. Ася, - развернулся ко мне, а я вздрогнула, услышав свое имя: - Ты тут главный друг и надежное прикрытие или кто? Хочу поговорить с этим папашкой. Поэтому давай, хватит трусить и пошли. Где твоё чувство ответственности?

4

Дети часто держат взрослых за руку, чтобы чувствовать себя в безопасности, а сейчас я вцепилась в ладошку Егора, хотя мальчик неловко оглядывался по сторонам, пытаясь шепотом доказать, что он уже взрослый, и ему это не нужно. Но это было нужно мне. Чертовски необходимо.

Кажется, последний раз я так далеко отходила от дома месяц назад, когда в ближайшей аптеке закончились папины таблетки, и пришлось бежать на соседнюю улицу. Мало того, что Марк решил пешком прогуляться до дома Егора, что находился аж на другом конце города, так еще и круг навернул, заверяя, что ему нужно зайти к себе и закрыть окно. Якобы на подоконнике лежал новый ноутбук, которому совсем не нужен дождевой душ. К слову, гроза все же решила обойти наш город стороной, и уже стихли раскаты грома, но Ермилин все равно решил перестраховаться.

Подниматься в его квартиру я отказалась, поэтому мы с Егором остались ждать парня у подъезда. Марк болтал всю дорогу и, когда он исчез за дверью домофона, стало вдруг тихо и тревожно, поэтому ручку мальчика я сжала с двойной силой. Он тяжело вздохнул, но мужественно стерпел.

- Чего тут ошиваешься? – недовольный женский голос застал нас с Егором врасплох.

Мы оба вздрогнули и оглянулись на вышедшую из подъезда женщину лет пятидесяти. Она недовольно кривила губы и презрительно осматривала меня с ног до головы. Я могла понять её, ведь выглядела довольно подозрительно, вцепившись в руку смущенному ребёнку, и укутавшись в черную кофту с широким капюшоном и длинными рукавами (и это в такую-то духоту!).

- Мы... ждем, - тихо ответила, не поднимая на женщину глаз и рассматривая блестящий на ярком солнце асфальт.

- Кого вы тут ждёте? - та нахмурилась: - К Сольникову что ли дружки опять шастают?

Она с сомнением покосилась на жавшегося ко мне Егора и фыркнула:

- Ну и мамаша из тебя. Сама жизнь молодую не щадишь, так еще и ребёнка с собой на пьянки таскаешь. Тьфу!

В целом, ничего нового не произошло: на меня повесили очередной ярлык, хотя я даже не успела открыть рта. Честно говоря, это даже немного повеселило, пьяницей-мамашей меня еще ни разу не называли. Хорошо, хоть я все это время не поднимала лица, а то услышать подобные слова, если бы женщина меня видела, было бы немного обидно. Я всё же надеялась, что выглядела на свои двадцать с хвостиком, и не годилась в матери десятилетнему ребёнку.

Незнакомка, видимо, никуда не спешила, потому что демонстративно объявила, что проследит, к кому в её подъезде я "припёрлась", и уселась на лавочку. Я передернула плечами и повернулась к ней спиной, а Егорка вдруг решил заговорить:

- Моя мама умерла, - он недружелюбно поджал губы. - А Ася - не пьяница!

Женщина сначала всплеснула руками, видимо, сожалея о судьбе ребёнка, а потом мрачно цыкнула:

- А что тогда тут делаешь? Я тебя не видела раньше. – подумала и вдруг горячо воскликнула, вскакивая на ноги: - Мне полицию вызвать? Ты его похитила?!

Я опешила от неожиданных умозаключений женщины и даже голову подняла, пытаясь понять, шутит она или нет.

- Тёть Свет, - Марк появился вовремя: - Как здоровье? Опять молодежь стыдите?

Он широко улыбнулся и ловко сбежал по бетонным ступеням. Парень переоделся в белую футболку и потертые джинсы. Я бросила на него взгляд, смутилась и отвернулась. Мне неожиданно понравилось, как он выглядел в этой простой одежде.

Тётя Света оглянулась и расплылась в улыбке, заметив соседа.

- Маркуша! - протянула она, смешно исказив имя Ермилина: - Здравствуй, здравствуй!

Егор недовольно покосился на тренера, явно не радуясь, что тот так радостно общается с неприятной женщиной, а я наблюдала за парнем с любопытством. Он казался жителем другой планеты в этот момент. Почему он такой дружелюбный? И почему даже такие люди, как эта тётя Света начинают улыбаться, стоит ему появиться?

Парень прошел мимо соседки и подошёл к нам.

- Друзей моих обижаете? - покачал он головой с улыбкой. - Ай-ай, тётя Света. Как же мне в глаза им потом смотреть?

Женщина удивленно моргнула, еще раз внимательно всмотрелась в меня и вдруг... улыбнулась. Мне! Искренне!

- Так это твои друзья? - всплеснула она руками. – Ну, тогда уж простите меня. Сами понимаете, бдительность превыше всего! А то развелось сейчас…

Она пробормотала в сторону пару нехороших слова, а я удивленно хлопнула глазами. Фраза Марка про "друзей" выбила из колеи, а резкая перемена в настроении женщины добила окончательно.

- Мои, мои. - подтвердил Ермилин. - Мы торопимся тёть Свет, передавай привет дядь Коле, пусть не болеет!

- А ты Варюше! - хлопнула в ладоши женщина. - Как она там, красавица?

- Прекрасно, - хохотнул Ермилин, а потом схватил мою ладонь и потащил за собой, еще раз махнув на прощание соседке.

Я подождала пару секунд (потому что опешила в первое мгновение), а потом судорожно сглотнула и высвободила руку. Марк на это ничего не сказал, а я на всякий случай спрятала ладонь в карман.

- Не обращай внимания, - парень взъерошил волосы и играючи пнул лежащий под ногами камешек. - Она со всеми такая подозрительная. В каждом, кто моложе сорока, видит потенциальных пьяниц и наркоманов.

Он снова достал телефон и снова проверил время.

- Но ты же тоже младше, - проговорила я тихо.

Марк пожал плечами:

- Меня она любит.

- Почему?

Парень задорно улыбнулся:

- Ну разве можно меня не любить?

Он состроил умилительное лицо, которое совершенно не вязалось с его образом. Егор захохотал, а я отвернулась.

- Вообще, - отсмеявшись, продолжил парень. - В первую нашу встречу, она меня тоже наркоманом обозвала. А, и еще сказала, что у меня либо проблемы с ориентацией, либо с головой. - он указал на пирсинг и сережку и снова хохотнул: - А Варя сцепилась с ней так, что они чуть не подрались прямо в подъезде.

Первым порывом было спросить кто такая эта Варя, но я смутилась и задала другой вопрос:

- Почему ты тогда так хорошо с ней общаешься? Ты не обижаешься на неё?

5

Я не первый раз привозила Егорку домой, и уже видела раньше этот огромный трехэтажный особняк. Сначала он, и такие же махины в пригородном коттеджном посёлке, пугали меня, но со временем я перестала бояться и даже привыкла к их виду. Темные двухметровые заборы больше не давили, а тишина и почти полное отсутствие людей даже умиротворяли. Сейчас, после прогулки по шумному городу вместо привычной поездки на такси, такой контраст чувствовался особенно остро и даже немного успокаивал. А вот Марк был удивлен.

- Не хило, - присвистнул он, сверяя адрес дома с навигатором. - Ты тут живешь?

Егор кивнул. Чем ближе мы подходили к его дому, тем грустнее становилось выражение его лица. Теперь уже сам мальчик цеплялся за мою руку и не хотел отпускать. Его ладошка вспотела и подрагивала. Я боялась, что он все же расплачется, но Егорка держался.

- Папа же дома, - я улыбнулась и осторожно погладила мальчика по мягким волосам. - Он сейчас выйдет нас встречать.

Егор с надеждой поднял на меня глаза и кивнул.

- Если его нет, - предупредил он, нахмурив светлые брови. - Я туда не пойду.

Ермилин оценил испуг мальчика, почесал проколотую бровь и покачал головой:

- Разберемся.

Подошел к стальной калитке и надавил на звонок. Спустя несколько гудков ответил женский голос. Девушка дружелюбно представилась домработницей и спросила, к кому мы пришли. Узнав, что привели Егорку, она встрепенулась и поспешно открыла домофон. Громко щелкнул замок, и калитка едва заметно отодвинулась внутрь. Марк толкнул её, полностью открывая, и беззастенчиво вошел во двор. Егор потянулся за ним, а я отпустила его ладонь и осталась стоять на месте. Мальчик, почувствовав неожиданную свободу, остановился и обернулся.

- Ася? - позвал он, изумленно хлопнув глазами.

- Иди с тренером, - я протянула руку и ласково потрепала мальчишку по волосам. - Я подожду его здесь и удостоверюсь, что он точно встретился с твоим папой.

Мальчик бросил в спину Марку, что уже пересек лужайку, растерянный взгляд, и снова повернулся.

- Почему ты никогда не заходишь? - спросил он, обиженно выпятив губу.

Я робко улыбнулась и растерянно пожала плечами.

- Ты тоже боишься Максима, да? - неправильно истолковал мою заминку Егор. - Ты не бойся, Ася! Если папа дома, то он ничего тебе не сделает!

Я улыбнулась. Присела на корточки и взяла мальчика за худые руки. Капюшон спал с головы и шеи коснулся душный ветер. Я привычно подняла правое плечо, прижимая длинные волосы к шраму, но натягивать капюшон обратно не стала. И без того от жары щеки раскраснелись, а по вискам за шиворот катились капли пота.

- Я не боюсь Максима, - заверила Егора: - честно-честно! И ты его тоже не бойся. Помнишь, что я тебе говорила? Он обижает тебя, пока ты маленький и беззащитный. Но скоро ты вырастешь большим и сильным, и никакой Максим тебе не будет страшен.

Егору всегда нравилось, когда я обещала ему это, а у меня сердце кровью обливалось. Раньше я тоже так думала: взрослому все по плечу, и все детские страхи рассеиваются, стоит только вырасти. Но оказалось, что даже если тело стало больше, а по всем законам тебя называют «совершеннолетним», то совсем не обязательно, что испуганный ребёнок исчезнет из души. И люди вокруг как пугали, так и продолжают пугать.

- Когда я вырасту, - мальчик выпрямился после моих слов и стал гораздо выше: - То я тебя буду защищать! Как ты меня сейчас!

Я фыркнула и осторожно ущипнула бледную щеку. Егор рассмеялся и пощекотал меня за шею, вынуждая несдержанно прыснуть.

- Добрый день, Ася.

Я перестала улыбаться и подняла голову. Наткнулась на внимательный взгляд светлых глаз и быстро встала. Видимо я все же перегрелась в теплой кофте, потому что от резкого движения перед глазами повело, а щеки и лоб загорелись сильнее. Пришлось несколько мгновений сосредотачиваться на том, чтобы не рухнуть на дорогу.

Отец Егора смотрел на меня пристально, будто пытался заговорить со мной мысленно, а я, как всегда в его присутствии, захотела поскорее испариться. Нервным движением натянула капюшон и снова опустила глаза.

- Здравствуйте, Виктор Сергеевич. - во рту пересохло.

Я будто наяву почувствовала чуть пыльный запах родной квартиры, всем сердцем мечтая оказаться сейчас на родной кухне наедине со старым графическим планшетом, а не на безлюдной улице пригородного посёлка под прожигающим до косточек тяжелым взглядом отца Егора.

- Папа, ты приехал! – мальчик тем временем радостно подпрыгнул на месте и бросился к отцу.

Марк, который уже успел войти домой и вывести хозяина на улицу, встал рядом со мной и наблюдал за семейной идиллией скептичным взглядом. Когда Егорка перестал, наконец, обнимать Виктора Сергеевича, тренер сложил на груди руки и хмуро поинтересовался:

- Я надеюсь, вы понимаете, что ваш сын не просто упал?

Он выразительно кивнул на наливающийся синяк, а Акимов старший сжал и без того тонкие губы.

- Более чем.

6

- Более чем? - Марк прищурился. - И это всё, что вы можете ответить?

Холодный взгляд Акимова старшего пробирал до косточек, но Марк не замечал этого. Его уверенный тон и выдержка поражали. Окажись я на его месте, уже давно сбежала бы, не вымолвив и слова.

- А вы ждете от меня чего-то большего? – отец Егора даже не моргал, пристально уставившись на собеседника.

- Например, объяснений, почему ваш старший сын избивает младшего? - Ермилин по росту был немного ниже Виктора Сергеевича, но это не мешало ему смотреть на мужчину сверху вниз и осуждающе щурить глаза.

Напряжение между ними чувствовалось буквально на физическом уровне, и мы с Егором дружно испуганно молчали, наблюдая за дуэлью слов и тяжелых взглядов.

- Это семейные дела. – тон Акимова был обманчиво спокойным, и только дурак мог не заметить в его голосе угрожающие нотки: – Братья не поладили. В этом нет ничего удивительного.

Егорка хлопнул глазами и беззащитно покосился на меня. Он словно ждал, что я остановлю этот неприятный разговор между его любимым отцом и Ермилиным, одним из немногих людей, кому мальчик доверяет. Но я не могла ничего сделать и переминалась с ноги на ногу.

- Тридцатилетний мужик и десятилетний мальчишка? - фыркнул Марк и издевательски протянул: – Хотел бы я знать, что у них за «конфликт интересов». Не находите, что для драки силы немного не равны?

Мужчина чуть прищурился, но снова не среагировал на провокацию:

- Повторюсь, это семейные дела. Я попросил вас забрать Егора, потому что он вам доверяет. Выполнили? Спасибо. Вам нужно что-то еще? Может, вознаграждение? Поверьте, я не жадный.

Ермилин усмехнулся и покачал головой:

- Охотно верю. Щедрый и заботливый папаша. - я едва удержалась, чтобы не схватить Марка за рукав. На мой взгляд, парень уже перешёл границы, и останавливаться не собирался: – Сегодня я не поеду в полицию, но знайте: Егор - игрок моей команды. Вы ведь понимаете, что я не стану стоять в стороне, если еще хоть раз случится что-то подобное?

- Это семейное дело... – снова завел свою песню Акимов.

- Это подсудное дело, - перебил его Марк, а я в ужасе вжала голову в плечи.

Смелость Ермилина меня восхищала и пугала одновременно. Я ожидала, что Виктор Сергеевич теперь уж точно разозлится, но неожиданно поняла, что поведение Марка вызвало у мужчины не ярость, а уважение. Оно отчетливо промелькнуло в пристальном взгляде светлых глаз и шокировало меня еще сильнее, чем сам разговор. Они ещё несколько секунд молча смотрели друг на друга, а потом Виктор Сергеевич наконец кивнул.

- Я понял вас, молодой человек. - проговорил он спокойно, без тени раздражения в голосе: - И благодарен за вашу заботу. Я поговорю со старшим сыном, и у вас больше не будет поводов для беспокойства.

Напряжение немного спало. Егор, что все это время испуганно таращился, облегченно выдохнул и несмело улыбнулся. Марк сдержанно кивнул, показывая, что пока согласен на такие условия, но всем своим видом продолжал демонстрировать подозрительность. Я же по-прежнему мялась и не знала, куда себя деть. Отчаянно надеялась, что до конца их разговора останусь невидимкой, но сегодня вселенная не хотела идти на встречу и оправдывать надежды. Виктор Сергеевич посмотрел на меня и снова прищурился, только взгляд его стал каким-то странным. Не покидало ощущение, что он хочет сказать мне что-то важное, но почему-то не решается. Марк же в ответ на его слова снова хмыкнул и кивнул:

- Поверьте, я буду внимательно следить, чтобы их не было. - протянул он, зачем-то осторожно беря меня за запястье, обтянутое спущенным рукавом кофты. – Егор, пока, - выражение его лица резко изменилось: парень снова дружелюбно улыбнулся и подмигнул мальчику: - Мой номер у тебя есть. Если что, сразу звони. Или Асе, - кивнул на меня. – Тренировка завтра в три, не прогуливай больше.

Он не стал дослушивать вежливое прощание Акимова. Махнул Егору и потянул меня за собой. Я чувствовала, что парень раздражен, а тот и не стал скрывать этого.

- Мутный тип, - покачал головой, когда мы завернули за угол. – И вся семейка мутная.

Я смущенно, но все же настойчиво высвободила запястье, а парень опять будто не заметил этого. Я не хотела ничего говорить, а Ермилин и не требовал ответа. Снова покачал головой, что-то пробубнил себе под нос и достал телефон.

- Освободился? – спросил, дождавшись, пока абонент ответит: - Заезжай за мной. Нет, я не дома, - мотнул головой. - Можешь меня у "Снегиря" забрать? Да, коттеджный посёлок. Тут даже ближе ехать от твоей клиники. Потом расскажу. Ага. Давай, жду тебя у шлагбаума.

Он сбросил звонок, убрал телефон обратно в карман и выдохнул. Черты его лица заметно разгладились, да и общее напряжение заметно поубавилось. Парень снова выглядел беззаботным и весёлым, совсем как полчаса назад, когда мы втроем шли по городу, и он без остановки болтал, веселя забавными историями.

Ермилин повернулся ко мне и уже знакомо задорно улыбнулся:

- Ты чего такая испуганная? – он потянулся вперед, чтобы стянуть с головы капюшон, но я отпрянула.

Ссутулилась еще сильнее и мотнула головой:

- Я не испуганная.

- Ага, я вижу, - фыркнул Ермилин. - Слушай, а у тебя с этим Акимовым дела какие-то?

7

Я не знала, что делать. Испуганно смотрела на чёрный экран планшета и зажимала в дрожащих пальцах стилус. Несколько секунд ничего не предпринимала, словно ждала, что гаджет смилостивится и включится сам, но ничего не происходило.

- Пожалуйста, нет! - взмолилась шепотом.

С силой нажала на кнопку включения, подождала даже больше нужных пяти секунд и обреченно уткнулась лбом в стол.

- Мне конец, - пробормотала, закрывая глаза. - Господи, ну за что же ты так не любишь меня?

Старый планшет ломался уже не первый раз, и даже не первый раз делал это самым подлым образом – на последних шагах до финального варианта рисунка. Над этим заказом я трудилась три дня, и осталось всего пара штрихов, когда экран прощально моргнул и потух. И это при том, что я должна была сбросить итоговую версию иллюстрации заказчику в течение пяти часов. А теперь придется снова звонить и просить отсрочку. Хорошо, если хоть починить с доплатой удастся за сутки. А если нет?

Я оторвалась от стола и с тоской посмотрела в окно. Полуденное солнце прожигало выцветшую тюль и вынуждало щуриться. Сквозь открытую форточку доносились задорные детские крики, смех группы школьников у подъезда и весёлое птичье пение. Саундтрек счастливой летней жизни, в которую я совершенно не хотела выходить. Всего три дня прошло, с тех пор, как я проводила Егора через весь город и, вернувшись домой, пообещала себе, что как минимум месяц не буду выходить за порог квартиры. По крайней мере, дальше магазина в соседнем подъезде. А теперь что? Снова тащиться в ремонт?

- За что? – снова печально спросила, уставившись в потолок. – Ну за что?

- Дочь, - дверь со скрипом открылась.

Я обернулась. Отец заметно покачивался и пытался сосредоточить на мне уплывающий взгляд. Сегодня он еще не пил и даже не выходил из дома, но вчерашняя попойка с бывшим сослуживцем дядей Андреем из соседнего подъезда давала о себе знать. Он опасно пошатнулся, грустным взглядом обвел комнату и пожаловался:

- Я это... заначку не могу найти. Ну ту, что в банке из-под кофе была. Помнишь?

Я устало почесала переносицу и повернулась обратно к столу.

- Потому что я её спрятала, - проговорила, убирая планшет в чехол.

- Как спрятала? - удивился отец. - Ты...

- Пап, - стул с неприятным звуком скрипнул по старому линолеуму, когда я вставала: - Я спрятала её на чёрный день. И не зря, между прочим: как раз сегодня он настал.

Я показательно подняла планшет:

- Он сломался. А прошлый гонорар почти закончился.

Отец удивленно хлопнул глазами и покачнулся. С трудом устоял на ногах, схватился за расшатанную дверную ручку и с искренним недоумением поинтересовался:

- Как это сломался? Он же ломался уже два месяца назад!

Я сжала губы и тяжело выдохнула.

- Ему уже шесть лет. - постаралась говорить спокойно: - Ничего удивительного. - не хотела продолжать, но пропитанные горечью слова сами слетели с губ: - Я пытаюсь накопить на новый уже три года. Но кто-то спускает все деньги...

Я осеклась, а папа застыл. Хмуро шмыгнул носом и резко ответил:

- Кто-то не спускал бы все деньги, если бы...

Он тоже замолчал, а я отвернулась в сторону. Не хватало еще, чтобы заметил, как меня задел его намёк.

- Пап, - постаралась проглотить обиду и улыбнуться: - у меня очень много заказов. Если я их не выполню, то нам нечем будет платить за квартиру. И есть тоже будет не на что.

Отец насупился и обиженно отвел взгляд.

- Ты забыл, что мы еще копим тебе на лечение? - я не любила, когда мой голос звучал нравоучительно, и отец тоже не любил.

Сердился, стоило услышать в интонации подобные нотки.

- Помню я, - огрызнулся, пнув косяк носком тапочка. - Нечего отца учить. Отец учёный у тебя. Жизнь так научила, что...

Он снова многозначительно промолчал, а я в очередной раз проглотила обидный намек, после которого чувство вины всегда просыпалось и начинало радостно рвать душу на кусочки.

- Пап, - голос стал совсем тихим.

Я подошла к отцу и взяла его за сухую морщинистую руку. Тот обиженно цыкнул, но поднял на меня рассеянный взгляд. С близкого расстояния я заметила царапины на его подбородке и щеках. Папа, видимо, снова проигнорировал новую бритву, что я купила совсем недавно, и брился старой, именной, которую ему вручили в честь награды «за доблесть» на бывшей службе. Это случилось более семи лет назад, но он все равно упрямо продолжал раз в полгода доставать её из шкафа и бриться, раня при этом сухую кожу. Однажды я попыталась выбросить подарок, но отец тогда обиделся и полдня сидел у мусорного бака, перерывая пакеты и пытаясь найти его.

- Потерпи немного, хорошо? - попросила, через силу улыбаясь. - Пожалуйста.

Он наконец тяжело вздохнул, снова покачнулся и кивнул, а я облегченно улыбнулась и несмело протянула ему планшет.

- Может отнести в ремонт? Я заберу завтра сама.

Отец с сомнением протянул руку и забрал гаджет.

- Ладно, - произнес, тоже улыбаясь тонкими и почти белыми губами. - Что не сделаешь ради любимой дочки.

8

Я пожалела о своей просьбе уже на следующий день, когда стояла перед деревянным прилавком и испуганно смотрела на парня в красном форменном поло. Тот в ответ хлопал глазами и разводил руками, мол, ничего поделать не могу.

- К-к-как продал? - голос сипел, а сжатые в кулаки ладони покрылись липким холодным потом.

Я не могла поверить, что папа так поступил. Проблемы с алкоголем тянулись уже много лет, но за всё это время, как бы трудно нам ни было финансово, он никогда не выносил ничего из дома. Мамины украшения, которыми мы оба безумно дорожили, всегда лежали в шкатулке книжного шкафа, а планшет на письменном столе. Это были единственные ценные вещи, и, если бы он хотел что-то продать, то давно бы сделал это.

- Мы, честно говоря, и брать-то такое старье не хотели, - парень смотрел на меня удивленно. - Кто ж его перекупит? Бесплатно даже не возьмут.

- Зачем тогда взяли? - я закусила губу и едва сдержалась, чтобы не застонать от отчаяния, сдавившего грудь.

- На запчасти, - пожал плечами продавец.

- А я могу обратно выкупить? – взмолилась с надеждой: - За те же деньги? Или... - осеклась, но через секундную заминку скрепя сердце продолжила: - Или доплачу. Только немного…

Продавец неловко почесал макушку и мотнул головой:

- Извините. Мы его уже разобрали.

Из магазина выходила, ссутулившись и едва сдерживая слёзы обиды. В голове не укладывалось, как могло такое произойти, и почему папа вдруг так поступил? Что он сделал с деньгами? Отнес к дяде Андрею и пропил? Но почему сейчас? Обиделся на наш вчерашний разговор? Решил отомстить? Что произошло?

Я плотнее закуталась в широкую серую ветровку, набросила на голову капюшон и засунула руки в глубокие карманы. Хорошо хоть сегодня на улице было пасмурно и прохладно, так что можно было не бояться перегрева. Теперь о заказе такси нельзя было даже думать, а значит, меня снова ждал путь через половину города. Вот только сейчас, при мыслях о том, что я лишилась единственного способа заработать, необходимость идти по людным улицам одной не пугала. А вот осознание, что нам скоро нечего будет есть, а свет и воду отключат, если мы не заплатим вовремя, вселяло панику.

Я злилась на папу. Злилась так, как не злилась уже давно. И в то же время, как и в каждый другой подобный раз, я злилась на себя и чувствовала уколы совести, болезненно терзающие душу. " Себя в первую очередь вини, Ася. Если бы не ты..." - крутилось в голове снова и снова.

Мобильник старый модели мрачно завибрировал в кармане. Я прикрыла глаза, сглотнула горький комок и ответила на звонок.

- Ты хоть понимаешь, что натворил? - проговорила сипло, даже не пытаясь скрывать отчаяние: - Понимаешь? Как мы теперь жить будем?!

Я давно не повышала голоса, тем более на улице, но сейчас не сдержалась. В трубке несколько секунд царило молчание, а потом знакомый голос предположил:

- Долго и счастливо? Никогда не нравилась это дополнение про «умрем в один день». Печально как-то звучит, не находишь?

Я в ужасе распахнула глаза и отняла телефон от уха. Незнакомый номер. Ася! Сумасшедшая, как ты могла взять трубку, даже не посмотрев, кто звонит?!

Хотя, что за вопрос? Конечно, могла, ведь у меня в телефоне были только номера отца, его сестры, с которой мы не общались много лет, и Егора. С заказчиками я связывалась через социальные сети, а друзей и других родственников у нас не было.

- От-т-ткуда у т-т-тебя мой ном-мер? - и почему я постоянно в разговоре с ним начинаю заикаться?

- От-т-т верблюд-д-да, - передразнил меня Марк.

Не знаю почему, но вышло это у него совсем не обидно. Даже успокаивающе. Давящая на горло обида на отца вдруг ослабила хватку, и стало чуть легче дышать.

- Что стряслось?

- Ничего.

- Ну да, я так и подумал, - протянул Ермилин. - Ладно, тихуша, все равно ведь не расскажешь.

Я вздрогнула. Прозвище знакомо резануло по ушам и заставило затравленно оглядеться по сторонам.

- Не называй меня так, - попросила тихо.

Марк вздохнул, но ничего не ответил.

- Так откуда у тебя мой номер? – уточнила, намеренно делая голос бесцветным: - И что тебе нужно?

- Три дня назад ты была дружелюбнее, - пожаловался Марк: - А сейчас колешься, как ёжик.

Я сжала губы и промолчала, а Ермилин как ни в чем не бывало продолжил:

- Твой телефон мне дал Егор. И звоню я тоже по поводу него.

- Что-то случилось? - встрепенулась я. - Что с Егором?

- Да с ним-то все нормально, - голос Марка неожиданно стал растерянным: - А вот папашка опять чудит.

- Что такое?

- Привел Егора и сказал, что ему нужно встретиться с нами. Со мной и с тобой. Где-то на «нейтральной территории».

От неожиданности я застыла на месте. Хорошо хоть шла окольными путями по дворам, поэтому вокруг не было спешащих прохожих.

- Зачем?

- Сказал, что у него есть какой-то важный разговор. - Марк на мгновение оторвался от телефона и что-то крикнул вдаль. Его голос стал глуше, видимо, парень зажал динамик рукой, а потом он снова вернулся и поспешно пробасил: - Ты что-то говорила? Прости, я тут на тренировке…

9

Около подъезда никого не было. Чтобы убедиться в этом окончательно, я осмотрелась еще раз, а потом села на лавочку в тени густых ветвей старой березы. Они очень удачно закрывали меня от детской площадки, а вся парковка напротив была забита машинами жильцов, из-за чего и с другой стороны двора меня тоже не было видно. Можно было несколько минут посидеть и успокоиться прежде, чем идти домой.

Это была скорее иллюзия одиночества, чем уединение, потому что со всех сторон до ушей долетали детский смех, чужие голоса, крики и весёлый хохот. Окна в доме были открыты, и я слышала, как где-то на верхних этажах спорят супруги, в чьей-то квартире лает пёс, в чьей-то работают телевизор и пылесос, а на первом, тяжело переминаясь и грохая крышками, готовит обед внукам баба Надя. Вот так осторожно и незаметно прикасаться к чужим уютным жизням было даже забавно. Я знала, что слышу их всех, но никто из них не слышит и не видит меня, а значит я в безопасности.

Подниматься домой сразу не хотелось только потому, что я понятия не имела, что должна сказать отцу. И что делать дальше, я тоже не знала.

- О, Аська! - я вздрогнула, когда моё уединение нарушил знакомый пьяный голос.

Вскочила со скамейки и только после этого облегченно выдохнула. Дядя Андрей, пошатываясь и криво улыбаясь, махал мне пустым цветастым пакетом.

- Чё это ты тут сидишь? - поинтересовался он, наклоняясь и дрожащей рукой опираясь о низкий заборчик у тротуара. - Обычно носа на улицу не показываешь, а тут, сидишь. Батьку что ли ждешь?

- Он у вас? - я нервным движением прижала волосы к шраму.

Его не было видно, но этот жест давно вошел в привычку, когда я разговаривала с людьми.

- Со вчера его не видел, - дядя Андрей покачнулся и икнул: - Ты это, передай, что я его жду...

Я нахмурилась. Не видел? Дядя Андрей мне врёт, или папа правда не приходил к нему?

- Ты хоть помнишь, что у отца день рождение через месяц? - бывший папин сослуживец опасно накренился.

Не сумел удержаться и сел на землю. Там ему понравилось больше. Видимо, земля так сильно не шаталась перед глазами, и он облегченно улыбнулся.

- Помню, - буркнула я, опуская взгляд.

- Эх, а раньше его День Рождения всем отделом праздновали. Таким твой отец ментом был - сейчас уже таких во всей стране не найти! Все его уважали... - печально вздохнул он. - Вот если бы...

Что там "если бы" я дослушивать не стала. И без того знала, что скажет дядя Андрей, потому что сама ежедневно прокручивала это в голове. Развернулась и ушла в подъезд, оставляя мужчину в одиночестве. В след мне донеслось заунывное пение и сетование на грустную жизнь.

Я ненавидела себя за чувство вины, что глодало изнутри. Ненавидела, потому что в том, что папа продал планшет - я была не виновата, но все равно не могла разозлиться на него как следует, ведь в голове постоянно появлялось вот это чертово "если бы".

Дверь была открыта, и я обреченно прикрыла глаза. Зашла и сразу начала дышать ртом, чтобы не уловить удушливый запах перегара, которым пропитывалась наша квартира каждый раз после очередной папиной попойки. Но на этот раз такая предосторожность оказалась не нужна. Странно, если дверь открыта, значит, папа точно дома, но алкоголем даже не пахнет. А пахнет... Супом?

Поразительная надежда превратилась в горячую волну и обдала всё тело. Забыв обо всём, я скинула кроссовки и бросилась на кухню. Папа в выцветшем мамином фартуке стоял у плиты и что-то помешивал в большой алюминиевой кастрюле. На разделочной доске на столе аккуратной стружкой была нарезана морковь, в раковине лежали несколько тарелок, а из заварочного чайника, который мы доставали только по праздникам, когда еще мама была жива, к потолку поднимался ароматный пар.

- Пап... - тихо позвала, не в силах поверить собственным глазам.

Мужчина вздрогнул и обернулся, а я вдруг поняла, что он выглядит совершенно иначе. Каким-то посвежевшим что ли? Одет отец был в пусть старые, но зато чистые спортивные штаны и футболку, волосы причесаны, а на лице будто стало чуть меньше морщинок. Наверное, это из-за неловкой улыбки, в которой растянулись его бледные губы.

- Аська! - радостно всплеснул руками он.

Несколько капель супа слетели с деревянной ложки и осели на серой плитке. Я молча стояла и смотрела на папу. Все сильнее обострялось ощущение нереальности.

- Ты чего застыла? - его язык все еще заплетался, но совсем незаметно. Скорее всего, отец ни вчера, ни сегодня не выпил ни капли алкоголя: - Давай, руки мой. Уж почти готово. Я помню, ты любишь, чтобы морковка немного хрустела, так что вот, - он кивнул на разделочную доску, - только её добавить осталось.

После его слов меня словно лишили возможности соображать и говорить. Вся злость испарилась. Глаза защипало, а я широко улыбнулась. Папа смущенно почесал затылок, дерганным движением поднял доску и с помощью ножа сбросил с неё морковь в кипящий суп.

- Ась, - начал он, несмело поднимая глаза: - у меня тут это... подарок для тебя есть.

- Что? - прошептала одними губами.

- Ну это... - он снова замялся, а потом махнул рукой, положил в раковину доску и поднял стоявший у ножки стола черный подарочный пакет. - Держи...

10

Иногда жизнь любит издеваться над людьми и сажать их на «эмоциональные качели». Они могут качаться едва заметно, а могут, как меня сейчас, подбрасывать на безжалостное «солнышко». Буквально вчера я едва не плакала, думая, что папа продал старый планшет, а потом почувствовала себя самой счастливой дочерью на земле, когда он впервые за семь лет приготовил обед, выстирал свою одежду и купил мне новый гаджет. А еще он обещал исправиться, и сказал, что будет держаться и больше не станет пить, и за это обещание я готова была простить ему все на свете, даже если бы не было подарка. Весь оставшийся вечер я летала по квартире, и даже сходила в магазин в обычной футболке, не напяливая сверху куртку - настолько счастливой себя чувствовала. А сегодня стояла на ступенях у родного подъезда, смотрела, как дядя Андрей вытаскивает из старых жигулей моего отца, что едва мог шевелиться, и готова была завыть от отчаяния. Не отпускало странное чувство, будто меня на мгновение вытащили из вонючего топкого болота, в котором я тонула несколько лет подряд, показали, что такое голубое небо, и какое на нем яркое светит солнце, а потом снова утопили, повесив на шею еще более тяжелый камень.

- Ещё вечерние зажгутся фонари-и-и, - затянул отец, когда машина такси отъехала, и они с дядей Андреем уселись прямо на бордюр. - Тума-а-а-н рассеется, и что не говори-и-и...

Дети на площадке испуганно притихли, а я, бледная от отчаяния, бросилась к мужчинам.

- Пап!

Он отмахнулся от моей руки и заголосил еще громче:

- Сейчас бы просто по сто грамм, и не мота-а-а-ться по дворам, но рановато-о-о-о расслабляться опера-а-а-м!

- Папа!!

- Да! - присоединился к нему хриплый голос дяди Андрея: - А пожелай ты и-и-им не пуха не пера-а-а-а! Да!

- Хватит! - я повысила голос, не зная, куда себя деть от чувства стыда и безысходности.

Жильцы, которые в это вечернее время в большинстве своем уже находились дома, повыглядывали из окон.

Спектакль привлек утомленных зрителей, ничего удивительного.

- Опять Тихомиров нажрался, - донесся до меня презрительный голос: - Тьфу ты. А какой мужик хороший был. Бедная Аська, с таким папашей хоть на тот свет!

- Да какая она бедная? - отвечал ему другой: - Он же психичка. Сидит дома, а летом если и выходит, то вечно одетая, как на северный полюс. Давно я говорила: наркотиками она балуется. Как мать померла, так и пошла в разнос. Кто ж за ней следить будет? Этот горе-папка?

- Всей семейке лечиться надо. И как детей отпускать гулять, когда во дворе такие живут?

Я сжала зубы, зло утерла слезы и рванула отца за руку:

- Вставай! - взмолилась, когда он рухнул обратно на тротуар.

Молодая парочка опасливо перешла на другую сторону и зашепталась, а я едва не застонала.

- Пошли домой!

- А ну, мелкая, - дядь Андрей нахмурился и потянул другу за руку, ближе к себе: - не мешай, пока взрослые общаются! Службу мы вспомнили, ясно? Слу-жбу!

- Да вы ее каждый день вспоминаете! - в сердцах выкрикнула я: - Сколько можно уже?!

- Сколько нужно! - отец сдвинул брови и пьяно рыгнул. - И вообще, ты как с отцом разговариваешь? Чего голос поднимаешь?

- Аська, утаскивай его уже домой! - чей-то знакомый грозный крик долетел до меня с верхних этажей. - Или я сейчас полицию вызову!! Пьянь! У меня ребёнок спит, а они тут орут!

Я с ужасом зарылась руками в волосы, не понимая, как должна справиться с двумя крупными мужчинами. Но в полицию было нельзя. Папа сойдет с ума, если увидит полицейский уазик, и начнет буянить еще сильнее.

- Папа, прошу тебя! - взмолилась, снова вцепляясь в старую куртку и пытаясь утянуть отца за руку наверх. - Пойдем!

- А ну, отцепись! - он снова отмахнулся.

- Ты только вчера обещал мне, что исправишься!

Папа бросил на меня мутный взгляд и презрительно фыркнул.

- Ты чего к отцу лезешь? - снова влез его друг: - Он тебе деньги отстегивает, планшеты всякие покупает, а ты дочь не благодарная! Из-за кого его из органов уволили?! Постыдилась бы!

- Хватит! - взмолилась я: - Замолчите! Папа! Идем домой! Сейчас же!!

Но было бесполезно. Зевак становилось все больше. Люди осуждающе качали головами и с интересом наблюдали за спектаклем, а некоторые недовольно бубнили про потерянных людей и их нежелательное нахождение в обществе "нормальных".

Когда прямо у вытянутых ног вскрикнувшего дяди Андрея замерли черные колеса автомобиля, я сначала с ужасом подумала, что приехала полиция. Но ошиблась. Большой тёмный джип с незнакомым крупным мужчиной за рулем остановился точно напротив отца и его друга, вызывая у обоих бурный приступ пьяного негодования. На голову водителя было вылито столько брани, что я в ужасе рванула вперед, опасаясь драки. Но мужчина даже не повернулся в нашу сторону, зато окно на заднем сиденье медленно отползло вниз, а я встретилась со знакомым холодным взглядом светлых глаз.

- Виктор Сергеевич? - пролепетала изумленно.

Мужчина несколько долгих мгновений смотрел на меня, а потом вышел. Водитель приглушил мотор и последовал примеру начальника.

11

Родные стены давили, словно вот-вот собирались обрушиться на голову. Я не знала, куда себя деть, и ёрзала по старой табуретке, будто по раскаленному на солнце камню. Взгляд метался из угла в угол, и я непроизвольно замечала мелкие нестираемые пятнышки на выцветших обоях, порванную обивку дивана, едва заметные дыры на шторах, линялый ковер и тонкий слой пыли на подоконнике. Это все не критично. Акимов, что сидел напротив в продавленном кресле, не обращал внимания на обстановку, но я очень остро чувствовала, насколько этот человек не вписывается в мою квартиру. Его костюм и туфли наверняка стоили дороже, чем вся мебель вместе взятая.

В горле пересохло, и я нервно опустошила пол-литровую бутылку воды. Отец Егора еще сильнее нагнетал, потому что молча осматривался и даже не собирался начинать говорить. Так продолжалось до тех пор, пока в комнате не появился широкоплечий Степан. Мужчина подошел к боссу и сурово произнес:

- Спит. Уложил.

Из соседней комнаты действительно доносился храп и едва слышное пьяное бормотание. Я была рада, что папа не буянил сейчас, потому что еще минуту подобного позора просто бы не пережила.

- Подожди меня в машине, - сухо ответил Степану Виктор Сергеевич.

Тот коротко кивнул, а я судорожно подскочила на ноги.

- Спасибо вам, – пролепетала заплетающимся языком, но вполне искренне: - Я бы не справилась сама.

Мужчина, что уже выходил из комнаты, обернулся. Несколько мгновений смотрел на меня, а потом чуть заметно дернул головой. В тёмных равнодушных глазах промелькнула жалость, и я опустила голову, чтобы не видеть её.

Степан попрощался и вышел из квартиры, а я так и не села обратно на табуретку. Отошла к письменному столу, подальше от Акимова. Нервно схватила ручку и закрутила её во вспотевших пальцах. Так было легче.

- Ася, вы волнуетесь? - взгляд мужчины прожигал до косточек.

Мне уже не в первый раз казалось, что он таким образом может читать мысли.

- Я просто не люблю гостей, - честно ответила, решив, что это лучший способ тактично намекнуть, чтобы мужчина ушел следом за своим охранником.

- Понимаю, - кивнул тот, - я не отниму много вашего времени.

Я не стала отвечать. Решила молча выслушать, что хочет от меня этот странный человек, отказаться от любых предложений и забыть этот день как страшный сон.

- Ася, вы очень близки с Егором, - Акимов, к счастью, тоже не тянул. - Вы же знакомы полтора года?

- Два, - поправила я.

Ручка неловко выпала из пальцев, и я обреченно проследила, как она укатилась под щель между полом и шкафом. Доставать, естественно не стала, поэтому просто сцепила перед собой ладони. Акимов на это досадное недоразумение не обратил внимания, продолжая внимательно рассматривать меня, и снова появилось странное ощущение, будто я овощ на местном рынке. Пришлось отводить взгляд и набирать в грудь побольше воздуха. Нужно было успокоиться и держаться: как бы ни было страшно, проигрывать Акимову борьбу на собственной территории я не собиралась.

- Как вы познакомились?

Я сжала пальцы, так, что хрустнули несколько суставов, и упрямо дернула головой:

- Почему вы не зададите этот вопрос своему сыну?

- Мы с ним мало разговариваем.

- Мы с вами еще меньше.

Прозвучало дерзко, сама не знала, что так умею. Щеки едва заметно загорелись, но я вдруг поняла, что мне понравилось. Словно на секунду стала храбрым и уверенным в себе человеком. Вроде Марка.

Удивительно, но и взгляд Виктора Сергеевича после моих слов смягчился.

- А вы смелее, чем я думал, Ася. - протянул он: - Это хорошо.

- Пожалуйста, не тяните, - попросила, снова проигрывая игру в гляделки: - Что вам от меня нужно?

Акимов глубоко вдохнул, а затем оторвался от спинки кресла и выпрямился. Согнутые локти положил на колени и стал смотреть на меня ещё внимательнее. Казалось, что мысленно мужчина принимает какое-то безумно важно решение.

- Мне нужна ваша помощь. – наконец произнес он.

Я нахмурилась:

- С чего мне вам помогать?

- Вы правы, - кивнул мужчина. - Я перефразирую. Егору нужна ваша помощь.

Я сжала губы и сдвинула брови, показывая, что пока еще готова слушать.

- Удивительно, но мой сын очень часто упоминает вас в разговорах, при том, что редко говорит вообще.

Виктор Сергеевич, видимо, то самое решение для себя принял, потому что снова расслабился и откинулся на спинку. Сделал это чуть более резко, чем было нужно, из-за чего в подсвеченный яркими лучами воздух взметнулось облачко пыли.

- Он доверят вам, Ася, - продолжал мужчина, скрестив на груди руки. - Так, как не доверяет больше никому. Даже мне. Мне всегда было очень интересно, как же вы умудрились так подружиться, но, подозреваю, вы тоже этим не поделитесь.

Конечно, не поделюсь. Если даже ваш сын продолжает повторять, что любит вас, но при этом не раскрывает перед вами душу, то с чего это должна делать я?

Эти слова так и вертелись на языке, но, кажется, запас смелости на сегодня был истрачен, и я снова промолчала.