Топ мертвого портала

Глава 1

Любая история начинается с переломного момента в жизни героя.

В моём случае таким моментом стало ограбление банка. К слову, это мероприятие с большим количеством независимых переменных. Например, охранники готовы пойти на некоторый риск ради сохранения хороших зарплат. Или у кассирши может выдаться тяжёлый день, и она слишком долго будет искать ключи от сейфа. А ведь главное это уложиться максимум в пять-шесть минут с начала ограбления. Если задержаться — банк оцепит полиция. Дальше тюрьма или, при попытке сопротивления, простреленная снайпером голова.

Но это характерно для реального мира. Я же шёл на дело в виртуальный. В нём всё иначе: охрана — это программы. Им не нужно идти на пересменку, они не едят, не спят и не зависят от зарплат. Кассир — тоже программа. Не испытывает эмоций, её бесполезно пугать, размахивая перед носом пушкой.

Правда, есть и позитивные моменты: в безопасности виртуальных банков можно найти лазейки, а это позволяет взять куш, не рискуя в реальности своей жизнью. Хотя если поймают здесь, то физическое тело вычислят без проблем — нагрянут домой с наручниками.

Устроившись в кресле, я подключил капельницу и активировал чип виртуальной реальности. Перед глазами поплыли цифры:

3...

2...

1...

ПОДКЛЮЧЕНИЕ!

О, если бы я лучше подготовился, то сделал бы всё иначе. Но... Время уходило катастрофически быстро, и нужно было действовать прямо сейчас. Поэтому я шёл напролом, вооружившись всеми доступными мне спецсредствами. Отделение коммерческого банка «HSBC» находилось в игровой зоне № 5, которая специализировалась на разнообразных файтингах. В этой зоне было несколько крупных арен для проведения битв между игроками. А ещё имелась демилитаризованная территория, куда никто не мог пронести оружие: место отдыха, включающее в себя увеселительные заведения, бары и магазины.

Но, как и в случае с банком, в этой зоне тоже имелась брешь. Из подручных и слегка модернизированных средств я собрал подобие пистолета, который не имел в системе игрозоны идентификационного маркера, и поэтому считался простым предметом. Он стрелял зарядами, похожими на обычные шарики для пинг-понга. Но каждый из них имел внутри вредоносной код.

С этим игрушечным пластиковым пистолетом я и пошёл на дело к началу рабочего дня. В вестибюле посетителей не было. Зато четвёрка охраны в накрахмаленных рубашках и персонал в лице двух девушек-программ находились на своих местах.

Ко мне подошла программа-консультант — блондинка с тонкими чертами лица и ярко-красной помадой на губах. Она вежливо поинтересовалась, чем могла бы мне помочь. В неё можно было влюбиться, если бы не факт того, что она была лишь программным кодом. К удивлению девушки, я обнял её за талию и притянул к себе. Но не для того, чтобы горячо поцеловать, а для прикрытия от возможной атаки охранников.

Когда я поднял пистолет, «мистеры Смиты» сразу всё поняли, и перешли в сверхскоростной режим, превратившись в размытую картинку. Охране было даже излишним носить при себе табельное оружие, ведь защитные программы в мгновение ока могли скрутить нападавшего и сдать его полиции, благодаря своей скорости.

Чтобы уравнять шансы, я воспользовался аналогичным «Реактивным режимом», над которым корпел в реале в течение нескольких месяцев. Благодаря этому ближайшее к нам размытое пятно, превратилось в «обычного» охранника, который сразу же получил от меня шариком в лоб из пистолета. Его словно током прошибло, после чего программа повалилась на пол, дёргаясь в конвульсиях — эффект от вируса впечатлял!

Трое на очереди.

Ещё один охранник попытался напасть с фланга, но его удар пришёлся в подставленную мной заложницу. Девушка пискнула, согнувшись от боли, но я сразу же отомстил её обидчику, щёлкнув спусковым крючком пистолета.

Минус один. Двое осталось.

Их дуэт оказался умнее — охранники выбрали тактику дальнего боя, принявшись стрелять в нас из парализаторов. Мне оставалось только прятаться за девушкой, которая как китайский мобильник жужжала и вибрировала от попаданий парализующих снарядов. Она вытянулась струной, и повалилась на меня всем весом — нужно было срочно заканчивать перестрелку, пока мой импровизированный щит не развалился на части.

Внезапно я бросил в стрелявших банку «Колы», которую предусмотрительно взял с собой.

Бамс!

Жестяка ударилась об пол в центре зала, но охранники даже не обратили на неё внимания. А зря!

ХЛОП!

Две оставшиеся защитные программы замерли на месте, как и сотрудница на кассе — теперь все они стали похожи на восковые фигуры благодаря парализующему действию вируса. Я отбросил тело парализованной девушки-консультанта, и направился к кассе. Не церемонясь, обыскал карманы кассирши и к удаче сразу нашёл ключи от хранилища! Затем отпихнул ногой кресло вместе с сидевшей в нём кассиршей в дальний угол, и принялся открывать хранилище. Время поджимало.

Толстая металлическая дверь автоматически открылась, когда я прокрутил ключ в личинке. Внутри находились ячейки с деньгами ТОП-игроков. Подойдя к первой попавшейся дверце с кодовым замком, я поставил на неё дешифратор. Буквально через десять секунд замок щёлкнул, и она отворилась.

Глава 2

Оставалось самое трудное — перевести деньги на закрытый счёт и успеть выйти в реал до того, как администрация игрозоны нападёт на наш след.

Мы приехали на квартиру, которую Ди арендовала для операции — простенькая однокомнатная халупа без изысков. Большего и не требовалось. Здесь находилось оборудование для конвертации игровых кредитов в доллары, евро, фунты и любую другую валюту реального мира. К тому же эта штука отлично заметала следы финансовых транзакций, что позволяло нам забрать свои деньги, хоть и по частям, но из банкомата практически любого банка. Над этой программой я вместе с Ди работал очень и очень долго.

Красавица уселась на стул перед огромным чемоданом-конвертером и развернула свой интерфейс. Пока она колдовала, я, оперевшись о спинку стула, наблюдал, как всё выше и выше задирается её короткая юбка.

С Ди я был знаком уже пять лет. Бурный роман, начавшийся так стремительно после нашей первой совместной операции, так же быстро и закончился. И мы бы разошлись как в море корабли, но работа снова нас сблизила.

На протяжении нескольких лет всё происходило по одному и тому же сценарию: выполнив заказ и получив деньги, мы проводили вечер в каком-нибудь уютном ресторанчике, ностальгируя о прошлом. А потом занимались сексом до самого утра. Пару дней проводили вместе, а затем, поссорившись в пух и прах из-за пустяка, снова исчезали с радаров. До следующего заказа.

— Готово! — воскликнула она, вставая. И вдруг интимно прижавшись ко мне упругой грудью, обняла меня. Повеяло приятными, изысканными духами. Ди с надеждой посмотрела в мои глаза, но будто опомнившись, выскользнула из объятий.

Она радовалась, как ребёнок — лелеяла надежду изменить свою жизнь и навсегда уехать из этой страны. Когда я попросил её о помощи, она согласилась сразу, не раздумывая. До этого момента мы не общались почти полгода — в тот раз я сильно обидел её. Наговорил лишнего...

Большая часть средств была переведена на теневые банковские счета. Теперь необходимо как можно скорее вернуться в реал и купить себе другую жизнь. Новый Ай-Ди паспорт с настраиваемым биопортретом владельца — не проблема, когда есть деньги. Главное знать, кто делает поддельные документы наилучшего качества. А я знал, и уже договорился с нужными людьми. Ну, а дальше — новая жизнь.

Неожиданно для себя произнёс:

— Давай начнём сначала?

Ди с недоумением посмотрела на меня, и уже было открыла рот, как перед нами всплыли окна интерфейсов, мигая красным!

ВНИМАНИЕ!

Игрозона закрыта на время спецоперации! Порог боли увеличен до максимального уровня! Просьба всем игрокам завершить бои. Пожалуйста, оставайтесь на своих местах до поимки преступника!

Все наши планы катились к чёрту — администрация установила тотальный запрет на выход из вирта через персональные интерфейсы, и вывесила картинку с моей физиономией на главной странице. Поэтому прибытие группы захвата в нашу квартиру с сопутствующим светопредставлением не стало для меня неожиданностью. А вот для моей несчастной спутницы Ди это был настоящий шок!

Светошумовая граната на секунду оглушила и ослепила нас, но в моём виртуальном теле имелись скрытые возможности. Через секунду включилась блокировка шокового эффекта, и я во всей красе увидел влетающих в окна спецназовцев в касках с автоматами наперевес.

Направив свой игрушечный пистолет на внезапно появившихся противников, я нажал на спусковой крючок. Белые мячики устремились к целям. Я и не надеялся, что сработает, но, достигнув их, боевые вирусы, спрятанные в шариках, заставили бойцов спецназа трястись в конвульсиях.

Да! Это были именно защитные программы, а не прокачанные наёмники. Ещё не всё потеряно!

Двое выведены из игры. Не став ждать следующую волну, я схватил Ди за руку, и потащил вон из квартиры. Она держалась за голову и еле переставляла ноги. Я быстро осмотрел её — ран не было. Похоже, немного контузило. Я приложил ладонь к её вспотевшему лбу, и она почти сразу пришла в норму. Модуль аптечки сработал на отлично, поэтому моя спутница снова была в строю.

— Нам не скрыться! — в страхе проговорила Ди, пробегая со мной по коридору на этаже. Внизу был слышен топот армейских ботинок — спецназ поднимался по лестнице.

— На крышу! Быстро! — скомандовал я, тоже не питая иллюзий насчёт нашего положения.

Здание наверняка было уже оцеплено, и все входы-выходы находились под контролем полиции. Мы помчались вверх по лестнице, для того, чтобы сбежать по крышам домов.

Выбив ногой дверь, мы с Ди очутились на заветной крыше. Сидевшая на антенне ворона недовольно каркнула, и улетела, испуганная нашим внезапным появлением. За близлежащими домами виднелись купола боевых арен, внутри которых что-то сверкало и переливалось всеми цветами радуги. Похоже, некоторые безбашеные игроки на арене до сих пор не перестали выяснять отношения друг с другом даже при максимально выставленном уровне боли!

— Слушай меня внимательно, — сказал я, держа Ди за руку. — Сейчас ты уйдёшь.

В её голубых глазах появился протест:

— Нет! Я не оставлю тебя, Виктор!

— Я всё это заварил, мне же и расхлёбывать. В километре отсюда есть точка выхода. Там соберётся народ. Ты растворишься в толпе. Поняла меня?

Глава 3

Как говорится, от тюрьмы и от сумы не зарекайся.

К слову, попасть за решётку — ещё не самое страшное, что может случиться в жизни. По-настоящему печально, когда тюрьма постепенно проникает внутрь человека, оставляя нестираемый чёрный отпечаток в душе, который останется с ним навсегда. Заключённый, даже оказавшись на свободе, никогда не станет прежним — это аксиома. Называясь исправительной, система на самом деле не перевоспитывает людей, а пленит их, создавая в большинстве своём калек, голодных до насилия, и ведомых одними инстинктами...

Так люди, что грязно ругались в коридоре за дверью моей камеры, уже давно впитали её в себя, день ото дня прокручиваясь ржавыми шестернями в тюремном механизме.

— Мой малыш! — противно завывал кто-то. — Папочка идёт к тебе!

От этих криков я непроизвольно вздрогнул и отвлёкся от чтива. Попытавшись не обращать внимания на провокацию, продолжил чтение занимательной книги, на серой обложке которой ярким белым пятном был изображён рыцарь верхом на коне и с копьём в руке.

Как докатился до жизни такой? Быть может дело в том, что рано потерял родителей. Со мной тогда остался маленький брат, и пособия по утрате кормильцев нам двоим хватало только на еду и коммуналку. Приходилось крутиться и выживать.

В двадцатые годы двадцать первого века произошёл небывалый скачок развития технологий дополненной и виртуальной реальности. Бесконечные финансовые кризисы, эпидемии новых смертоносных видов гриппа, войны на Ближнем Востоке и климатические изменения всё больше гнали людей в цифровое пространство, дарующее безопасность и новые впечатления. Там же активно набирали обороты финансовые потоки, чем я и пользовался.

С детства любил собирать компьютеры, заниматься программированием и сёрфингом в Сети. В конце концов, стал хакером, и зарабатывал этим делом нам с братом на жизнь. Банальная автоматическая рассылка спама на почту случайных людей с угрозами выложить видео об их личной жизни, записанной с веб-камеры персональных компьютеров и ноутбуков, приносила неплохой доход. Нет, на самом деле я не влезал в чужие жизни. Просто пугал юзеров, отправляя сообщения о взломе компьютера с их же электронной почты. А дальше дело техники — сто баксов не большая сумма за сохранение конфиденциальной информации.

Кроме того я умел находить уязвимости в виртуальных системах. И этим умением часто пользовался, по мелочи обчищая электронные кошельки пользователей в игрозонах. Так я не привлекал лишнего внимания и оставался в тени до поры до времени.

Но в тот злополучный день мне пришлось поставить на карту всё и наплевать на свою безопасность, ввязавшись в авантюру с ограблением банка. И вот теперь я здесь...

Тюрьма уже давно пыталась пробиться в мою душу. Она хотела пленить меня и сделать своим слугой. Но пока я всё ещё держался, хотя не имел никакой надежды выбраться из этих мрачных застенок.

— Котёнок, а знаешь, что у нас с собой есть? — снова захохотали обладатели противных голосов.

Мне было искренне плевать на то, что могли взять с собой эти отморозки, для того, чтобы нарушить мой покой. Я думал о девушке по имени Ди. О той, что когда-то любил, а теперь ещё и ненавидел. О той, что предала меня и не сдержала слово...

— КЛЮЧИ ОТ ТВОЕЙ КАМЕРЫ! — вдруг хором заорали зеки за дверью.

Когда дверь с лязгом отворилась, я с немым ужасом увидел четвёрку громил, столпившихся на пороге, к которой на глаза лишний раз лучше не попадаться. В моём случае, они сами пришли, и это означало только одно — меня заказали.

— Ну что, Витя, для тебя настал час икс, — противно улыбнувшись во все тридцать зубов (два посередине отсутствовали) прошепелявил Зевс, по совместительству гроза четвёртого блока исправительного учреждения строгого режима «Скала № 12». Горилла выше меня на голову, на удивление не обделённый интеллектом, сумевший подмять под себя три враждующих клана и наладить связи с администрацией тюрьмы. Какая честь...

Незваные гости захлопнули дверь, заставив меня отложить бумажный томик «Айвенго» Вальтера Скотта, который рисовал в моём воображении далёкие и уже давно не существующие края — эпоху рыцарей в сверкающих доспехах, для которых слова «честь» и «достоинство» не были пустым звуком. Не то, что сейчас.

Виртуальный и реальный миры по приговору суда были закрыты для меня уже два месяца назад, поэтому приходилось убегать от реальности старым дедовским способом, а именно — чтением.

Рука предательски дрогнула, и книга упала на холодный пол. Перед надвигающейся расправой спесь и бравада внезапно куда-то исчезают, оставляя место лишь адреналиновому хаосу в теле. Можно думать, что всё предусмотрел, закрыл тылы, но в один ужасный день постучится смерть, не ровно дышащая к твоей персоне...

— Дядя Силыч передаёт тебе привет! Снимай штаны, петушок! — Произнёс мой палач, который, как оказалось, пришёл совсем не убивать меня, а вероломно попрать мужское достоинство. Что было несомненно хуже.

Прозвучавшее из его уст имя одиозного вора в законе, который вдребезги разрушил мою жизнь, привело меня в настоящее бешенство!

Они бросились внутрь, но узкая камера не давала крепким парням возможности окружить меня. Поэтому моя нога без предупреждения ударила в промежность Зевса, который первым ринулся в атаку — я, как загнанная крыса, не чурался использовать все доступные приёмы для защиты собственной жизни. К тому же был категорически против ухаживаний со стороны мужчины, являясь совершено нормальным представителем мужского пола.

Глава 4

Сбили птицу на взлёте...

Моя шея угодила в крепкий захват, а под ребро молниеносно вошёл чей-то кулак, заставив наивного человека, поверившего в возможность спасения, рухнуть в чертоги отчаяния и адской боли...

— Ну, Зевс, ты даёшь, — сказал вдруг Гриша, — Вчетвером не смогли нагнуть терпилу! Стареешь, брат, стареешь! Давайте уже быстрее обработайте его, пока никто не спалил!

— Дай мне всего пять минут! — заворчал Зевс, снимая штаны. — Я давно хотел познакомиться с этим красавчиком поближе! Сучёныш долго строил из себя неприступную аристократку!

Меня бесцеремонно скрутили, и заставили расставить ноги шире. Творящееся безумие не укладывалось в голове. Я всеми силами пытался вырваться, но тщетно.

— Сейчас мы с тобой получше узнаем друг друга! — подобравшись сзади, с придыханием прошептал Зевс, сопя мне в правое ухо. Изо рта мужика так разило, что это сразу привело меня в чувство! Я, было, набрал воздуха в грудь, чтобы закричать что есть мочи, как вонючая ладонь закрыла мне рот! Но терять было нечего, поэтому я тут же хваткой бульдога вцепился в неё зубами!

Зевс завизжал как резаный, одёрнув кровоточащую руку!

— ПОМОГИТЕ! УБИВАЮТ! — закричал и я настолько громко, насколько позволяли связки, тем самым поднимая на уши весь блок.

Надзиратель Гриша схватился за голову, осознав, к чему ведёт вышедшая из под контроля ситуация, и с матюками бросился расталкивать ошалелых зеков дубинкой, вызволяя меня из плена:

— Идиоты! Не могли ему кляп в хлебало затолкать?!

— Сейчас всё сделаем, начальник! — заверещал главарь банды извиняющимся тоном.

— А вот нихрена! Всё, Зевс, упустил ты свою звезду! Отвали от него! — безапелляционно заявил Гриша, хватая меня за шиворот.

— Но...

Болезненный тычок дубинкой в живот подтвердил серьёзность слов надзирателя, и Зевс отступил, буравя меня тяжёлым взглядом:

— Я тебя достану, Ныряев! Даже если выйдешь на волю! Найду и порешу! Богом клянусь! — прорычал он, прочертив по шее большим пальцем.

О какой воле могла быть речь, когда я приговорён к десяти годам за вооружённое ограбление виртуального банка? Слова Зевса заставили меня задуматься, ведь он был приближён к администрации тюрьмы и всегда был в курсе текущих новостей.

Наконец меня вывели наружу, а несостоявшихся насильников Гриша Чванов закрыл в моей же камере. На вопрос подоспевших по тревоге охранников мой спаситель поневоле, заметно нервничая, ответил, что я просто устроил театральное представление в камере, решив, что Гриша окажется хорошим зрителем.

— Чванов, — наехал на него рослый надзиратель сорока пяти лет по имени Николай Сергеевич, — Знаю я про твои тёмные делишки. Если не хочешь лишиться работы, веди себя тише воды ниже травы. Помни, я смотрю за тобой!

Гриша сглотнул и произнёс:

— Есть!

— А теперь веди Ныряева в конференц-зал. С ним хотят поговорить.

— Кто? — задали мы с Гришей одновременно один и тот же вопрос.

— Высокие гости, бл...! Исполняй!

Мой надзиратель отдал честь, и достал наручники.

— Вот и не узнал ты, что такое мужская любовь, — когда охрана ушла, шёпотом произнёс он и оскалился, щёлкая замком наручников на моих запястьях. — Пошёл!

Я бы ответил этому моральному уроду, но сейчас меня интересовали более важные вопросы.

— Так кому я вдруг потребовался? — спросил я в недоумении, когда мы зашагали по серому коридору.

— Разговорчики! — рявкнул Гриша, находящийся сейчас явно не в настроении. — Пошевеливайся, недоумок!

Если заключённые — винтики тюремной системы, то Гриша Чванов был гайкой.

Меня отвели в конференц-зал. Здесь было довольно комфортно: новые мягкие кожаные кресла, большой стол с встроенными интерфейсами, и красивая цветочная инсталляция на фоне водяной стены. Даже и не подумал бы, что в таком суровом месте, как «Скала № 12» есть подобное помещение. Будто вдруг оказался в санатории!

Гриша посадил меня в кресло и встал рядом. В молчании мы провели пару минут. Наконец, двери зала распахнулись, и внутрь вошли те самые «высокие гости»: двое мужчин в дорогих костюмах, и четверо крепких охранников с каменными лицами. Они пододвинули стулья для своих хозяев, а сами встали позади, мрачно поглядывая на меня и надзирателя.

— Здравствуйте, господин Ныряев, — начал сухопарый мужчина лет сорока с острыми чертами лица.

Я кивнул, и решил спросить:

— С кем имею честь?

— Меня зовут Баринов Вячеслав Васильевич. А это мой коллега Вадим Юрьевич Смолин, — указал он на полного мужчину средних лет с лоснящимися волосами на голове. — Мы являемся представителями корпорации «ТетАТек».

Сказать, что я был удивлён, значит, ничего не сказать. Эта корпорация была одним из трёх лидеров в мире в сфере виртуальных развлечений.

— Зачем вы приехали?

Баринов молча активировал интерфейс и развернул его передо мной. Там оказалось моё досье с фотографией трёхлетней давности, сделанной в полиции. На меня смотрел двадцатипятилетний темноволосый паренёк с проседью на висках и добрыми серыми глазами на худощавом лице. Какой внезапный привет из прошлого. Помнится, встрял я тогда одну в потасовку...

Глава 5

Как сейчас помню, поздно ночью в одном из парков моего города влюблённая парочка к своему несчастью попала в лапы пятерых отморозков. Они оставили парня с ножевым ранением истекать кровью на улице, а сами потащили брыкающуюся девушку в кусты. Закупившись пивом в магазине, я как раз проходил у ограды парка и услышал крик о помощи. По горячим следам, я быстро нашёл банду и её жертв. Девушка имела фотомодельную внешность — высокая стройная брюнетка, из-за чего насильники не могли отвлечься ни на что, кроме неё. Воспользовавшись элементом неожиданности, я отделал главаря бутылкой по голове, а остальных поджарил электрошокером. Слава богу мне повезло не остаться там лежать холодным трупом! Вместе с девушкой мы вернулись к раненому парню, а рядом уже стояла машина полиции, сотрудники которой без разбора упаковали всех и отвезли в отделение.

— Ныряев Виктор Александрович, — начал Баринов. — Двадцать восемь лет. Холост. Вредных привычек не имеет. Техническое высшее образование получил в МГУ. Отличник учёбы, подающий большие надежды для общества.

— Спасибо, но об этом я и сам прекрасно знаю. Скажите прямо, что вам от меня нужно?

— Два месяца назад вы ограбили банк в виртуальной игровой зоне № 5, господин Ныряев. Вам нужны были деньги на оплату крупного долга родного брата, который связался с криминальным миром в лице местного авторитета Силича Степана Семёновича. Увы, не вышло. Вас поймали с поличным, а вашего брата нашли мёртвым на следующий день недалеко от дома. Я видел фото трупа... Те, кто сотворили это с ним — нелюди.

Моё лицо вдруг вспыхнуло огнём. Как этот человек смеет говорить мне всё это?! Я вспомнил ужасную записку из морга, написанную сухим канцелярским языком, которая пришла в тюрьму на моё имя. Там было указано, что мой брат Ныряев Дмитрий Александрович находится на хранении в городском морге в расчленённом состоянии. Был выставлен счёт за пребывание его тела в хранилище, и предстоящие расходы на утилизацию в крематории. Кроме меня у брата никого не было — мать и отец погибли в авиакатастрофе, возвращаясь из туристической поездки много лет назад. Поэтому похоронить Диму было просто некому.

Я оказался без средств к существованию — всё моё имущество и квартира были проданы с молотка, чтобы выплатить малую долю компенсации хозяину банковской ячейки в игрозоне. Поэтому оплатить счёт я не смог — моего Диму сожгли в кредит, по которому по сей день набегали проценты. Таким образом наши денежные отношения с моргом до сих пор ещё не завершились.

Я был зол на себя и винил Ди за то, что ушла и не сдержала слово. Она просто бросила моего брата на произвол судьбы...

— Украденные деньги так и не нашли, — продолжил Баринов. — Похоже, ваша сообщница сбежала из страны вместе с ними. Ди, так ведь звучит её никнэйм?

— Я не знаю о её судьбе.

— Зато мы знаем, — хитро прищурившись сказал второй, Смолин.

Я уставился на них, полный удивления и негодования:

— Вы что, хотите, чтобы я подал показания против неё? Чтобы Ди экстрадировали на родину? Ну уж нет! Не дождётесь!

— Вы неправильно нас поняли, — сказал Баринов. — Мы хотим предложить вам сотрудничество.

— Так. Сначала скажите, что с Ди?

Мужчины переглянулись, и Баринов продолжил:

— Хорошо. Теперь мы переходим к сути нашего предложения, — Баринов кивнул Смолину, и тот что-то нажал в интерфейсе, после чего на картинке передо мной появилась схема игровой зоны.

— Это игрозона № 666 или «Аттракцион» в простонародье, — начал Смолин. — Это первая в мире разноплановая игровая зона, включающая в себя почти все виды многопользовательских игр: военные симуляторы, фэнтези миры, файтинги и прочее. Сервера и центр обработки данных зоны находятся в Китае.

— Неделю назад она была отключена от сети, — добавил Баринов.

— Как это? — удивился я.

В таком дорогостоящем мероприятии должны быть задействованы тысячи человек, построена многоуровневая защита от ошибок. Там день и нощно используются колоссальные производительные мощности. Такого, чтобы зона, бах и отключилась, быть не должно в принципе!

— Это вам и предстоит узнать, Виктор. Кроме того, нам нужно вывести из зоны некую вещь, о которой мы расскажем вам позднее. Если конечно согласитесь на нас работать, — ответил Смолин.

— Что я за это получу?

— Влияния нашего работодателя с лихвой хватит, чтобы администрация игрозоны № 5, которой вы причинили значительный ущерб, отозвала судебный иск и пошла на мировую. К тому же, мы возьмём на себя выплату компенсации одному из игроков, которого вы обокрали. В результате всего этого вы получите свободу.

— Звучит заманчиво. Но вы мне всё равно чего-то не договариваете, — сказал я прямо.

Не верилось мне в альтруистические мотивы корпорации, что отправила своих людей в далёкую российскую провинцию к никому неизвестному зэку в тюрьму. Откуда они обо мне вообще узнали?

Баринов вздохнул и скрестил руки на груди:

— Пока вы не подпишите с нами соглашение, я не могу разглашать всю информацию. Но от себя скажу, что данный инцидент напрямую связан с вашей компаньонкой Дианой Сазоновой по кличке Ди.

Знают, на что надавить, гады!

Глава 6

Казалось, Ди смотрела прямо на меня. Её холодные голубые глаза были полны отчаяния. И ужаса...

Неожиданно для себя, я залюбовался этим прекрасным встревоженным лицом. Подмечал каждую деталь, пытаясь сохранить её новый образ в памяти. 

Два месяца заключения под стражей прошли в глубочайшей тоске и одиночестве. После кончины брата я решил перерезать себе вены, заперевшись в грязной каморке. Но меня нашли и остановили. После всего этого депрессия и мысли о смерти были моими верными спутниками, пока я не нашёл спасение в книгах. 

За это время я мог забыть её голос и лицо, но нет. Всепоглощающая ненависть к ней, к этим надменным глазам, не давала мне покоя до этого дня.

И вот теперь я вижу её снова... 

И во мне что-то ломается.

Она совсем не была похожа на ту, что могла предать!

— Привет Ви, это я. Жаль, так хотелось поговорить с тобой лично. Прости меня. Прости за всё! Так хочется поговорить хоть с кем-то, но никого больше нет. Всё рушится на части. Не могу поверить в то, что здесь произошло...

Внутри меня всё сжалось, а лицо Ди стало мутнеть из-за того, что мои глаза увлажнились и по щекам потекли слёзы. Я резко выдохнул, и протёр лицо рукавом тюремной робы, и продолжил смотреть.

Позади неё был мрак и красный свет аварийного освещения. Её голос перебивали сигналы тревоги, но я всё равно мог разобрать, что она говорит. Даже если бы не слышал её, то читал бы по губам.

— Я не хотела, чтобы всё так закончилось. Хотела тебя увидеть. Хоть разок...

Послышался какой-то непонятный треск. Ди обернулась и всхлипнула:

— Боже! Виктор! Это всё «Хрустальный ключ»! Если ты получишь это сообщение, Ви, заклинаю, не возвращайся за мной!

Треск всё нарастал, и она резко встала, бросив короткое: «Прощай». И кинулась прочь, убегая от чего-то. Или кого-то... Камера оставалась включённой — в темноте что-то громко шуршало, приближаясь всё ближе. Вдруг, камера упала на пол — её кто-то смахнул. На этом моменте изображение в интерфейсе погасло.

Я ошарашенно смотрел в пустоту, а Баринов и Смолин наблюдали за моей реакцией. К тому времени, как я подписал необходимые документы, Баринов с кем-то связался по интерфейсу, и в зал вошла охрана во главе с Николаем Сергеевичем. Он подозвал к себе недоумевающего надзирателя Гришу, и они все вместе вышли, оставив меня с людьми корпорации.

— Теперь вы свободны.

Я испытующе посмотрел на угловатое лицо Баринова:

— Она жива?

Вместо него ответил Смолин:

— Мы не знаем. Это видео было прислано из зоны на адрес техподдержки на второй день после отключения.

­­— То есть у них всё-таки есть связь с внешним миром?

— Нет. Мы не понимаем, как вообще это сообщение к нам пришло. За активностью игрозоны ведётся круглосуточное наблюдение. Но до сих пор она остаётся в локальном режиме.

— Так! Расскажите мне всё по порядку! — потребовал я. — К зоне были подключены люди? Перед блэкаутом?

— Да. Пятнадцать тысяч двести восемьдесят шесть человек.

Я был шокирован этой цифрой:

— Вы опрашивали кого-нибудь из этих игроков?

— Понимаете, Виктор. Ситуация очень серьёзная, — сказал Баринов. — Все игроки остались там взаперти.

— Как? Но это же невозможно! Существуют как минимум механизмы экстренного возврата в тело...

— Все эти люди лежат у себя дома без сознания или в больницах городов. Вы не знали об этой новости, потому что наша корпорация тесно сотрудничает со странами-партнёрами, и попросила не афишировать эту новость до поры до времени. Но есть одна проблема.

— Да сколько их уже, этих проблем?

— Китайская народная республика, на территории которой находится сервер игрозоны. Их граждане тоже пострадали — правительство Китая не станет ждать с решением этого вопроса. Они хотят уничтожить всё, и надеются, что это поможет вернуть людей. Мы ведём активные переговоры с китайцами, чтобы отсрочить это скоропалительное решение.

— Им плевать на то, что это частная собственность, — вставил своё слово Смолин. — Ориентировочно через три дня китайцы снесут сервер "Аттракциона".

Я вдруг понял кое-что очень важное!

— Все люди, которых вы не нашли, умерли или уже скоро погибнут от голода и истощения! Боже, это касается и Ди!

Баринов поднялся и, подойдя ко мне, положил руку на плечо и сказал:

— Вы должны спасти всех этих игроков, Виктор. Я сейчас говорю не как представитель корпорации, а как верующий человек, — сказал он, расстегнув пару пуговиц на рубашке и показав мне серебряный крестик на шее. — Я не знаю, как долго проживут люди, находящиеся в коме. А это без малого пятнадцать тысяч человек. Вы понимаете, какая на нас лежит ответственность?

— Поэтому мы и пришли к вам, — сказал Смолин. — Ваша девушка каким-то образом оказалась в эпицентре событий. К тому же она осведомлена о «Хрустальном ключе», что является совершенно секретной информацией. А ещё вы имеете профессиональные навыки взлома и перепрограммирования виртуальных систем. Успешное ограбление банка тому доказательство. Вы идеальный кандидат для выполнения этого задания.

— Погодите, — вставил я. — Хватит петь мне дифирамбы. Я уже с вами. Расскажите мне, что это такое — «Хрустальный ключ»?

Глава 7

Мужчины переглянулись, как и их охранники. Баринов кивком головы отправил телохранителей за дверь. Когда они ушли, он произнёс:

— Это квантовый компьютер с искусственным интеллектом внутри. Благодаря ему персонажи игр почти неотличимы от людей. Он создаёт эффект полного погружения в иную реальность.

Я уже устал удивляться всей той информации, что на меня вылили, поэтому просто принял эту новость как данность.

— И это закрытая информация, о которой узнала Ди?

— Да, — сказал Баринов. — Мы думаем, что ваша девушка каким-то немыслимым образом взломала супер защищённую систему и получила доступ к нему. С какой целью? Это предстоит выяснить.

Всё было логично. Хакер появляется на определённом месте для выполнения заказа.

— То есть вы полагаете, что всё это её рук дело? Не верю!

— Виктор! — вдруг воскликнул Баринов, разведя руками и выпучив на меня глаза. От былого спокойствия не осталось и следа. Похоже, в связи с этим всем у него тоже сдавали нервы. — У нас произошла катастрофа, а вы ключ к её решению. По крайней мере, я на это очень надеюсь! Чем дольше мы с вами здесь болтаем, тем ниже шансы выжить у всех этих людей, что застряли там!

Он был прав. Ди могла лежать в какой-нибудь съёмной квартире, и медленно умирать от голода и жажды. И никто ей не поможет, потому что она профессионально заметает следы, и не даст себя найти. Каждый час был на вес золота...

— Так чего же мы ждём?! — спросил я, резко встав.

Несмотря на свой статус и влияние, Баринов и Смолин были вынуждены целых два часа проходить через бюрократические проволочки, связанные с моим освобождением. Если бы время не поджимало, и от этого не зависела судьба Ди, то я бы даже посмеялся над тем, что против нашей бюрократии бессильно практически всё в этой вселенной.

Похоже, у них уже давно была договорённость с администрацией зоны № 5, которой я сделал дурную славу, ограбив банк на их территории. Другого объяснения у меня не было, почему вопрос о моём освобождении и отказе от иска решался за считанные часы. Вне всякого сомнения, стоить оно могло баснословных денег. И это не считая компенсации ТОП-игроку, которого я обескровил два месяца назад.

— Всё! Поехали отсюда! — Выдохнул Баринов, закончив с документами. Он сильно вымотался за это время, решая возникающие вопросы. Как, впрочем, и я, мучаясь ожиданием. Часы тикают, а мы только и делаем, что сидим на месте и ничего не предпринимаем!

Когда с бумажками было покончено, один из телохранителей выдал мне комплект одежды в герметичном пакете — молодцы, всё предусмотрели! В тюрьме личные вещи заключённых уничтожаются, а лететь в Китай и проходить таможенный контроль в тюремной робе было бы очень легкомысленно.

Мы вышли из блока на улицу, и я вдохнул свежий ноябрьский воздух. И с облегчением посмотрел в белую даль. Сегодня выпал снег, прикрывший белым саваном вездесущую грязь, характерную для наших широт. Хороший день, чтобы выйти на свободу...

Я обернулся и взглянул на «Скалу», в которой провёл лишь два месяца. Но это было самое тяжёлое время в моей жизни: Ди пропала и с ней не было связи, а мой брат Дима ушёл на небеса, и я чуть не последовал за ним. И сейчас я мысленно благодарил тех суровых ребят-надзирателей, которые нашли меня во время попытки суицида и хорошенько отделали дубинками. Да так, что несколько дней моё тело представляло собой один большой сгусток боли.

Если бы я умер, то не узнал бы про Ди. И не получил бы шанс спасти её от ужасной гибели.

У ворот тюрьмы стояли два больших наглухо затонированных чёрных внедорожника. Меня посадили на заднее сидение, на котором я всё никак не мог комфортно расположиться. Я мысленно рвался в бой. Перебирал в голове возможные сценарии будущей операции. И конечно же думал о Ди.

К моему чипу на затылке подключили интерфейс, и я смог, наконец, снова посмотреть на неё, прокручивая раз за разом короткую видеозапись.

— Красивая, — заметил Баринов.

Я не ответил, потому что уже не слышал ничего, погрузившись в воспоминания с головой. Поэтому я удивился, когда мы так скоро приехали к аэропорту. На улице к тому времени уже стемнело.

Таможенный контроль прошли сравнительно быстро, так как для нас работало заранее открытое окно регистрации для вип-персон. Супер сервис для дорогих гостей. Теперь оставалось коротать время в зале ожидания, в панорамном окне которого то взлетали самолёты и поднимались ввысь, то приземлялись, моргая огнями маяков.

— Сколько часов нам лететь? — спросил я у Смолина. Баринов тем временем отошёл за едой в кафе. Часть охранников ушла с ним, а остальные молчаливыми столбами стояли неподалёку от нас.

— Думаю, за четыре часа управимся. У нас свой самолёт.

— Даже не удивлён, — сказал я, постоянно косясь на голографические часы на запястье левой руки, которые проецировал интерфейс. Каждая прошедшая минута могла стоить чьей-то жизни.

— Всё будет хорошо, — попытался подбодрить меня Смолин, но не вышло.

Никто, даже они, не знали о том, что произошло в игрозоне. И что произойдёт там в ближайшие трое суток.

Глава 8

— Я пойду в зону один? Или со мной будет ещё кто-то?

Смолин протёр лоб и посмотрел на меня сонливыми глазами. Похоже, они с Бариновым провели эти сутки в бешеном ритме.

— Ставки очень высоки, Виктор. С вами пойдут лучшие спецы из отдела безопасности нашей корпорации, — важно произнёс он. — Ещё и ганнер подключится. Нам важен успех операции. Каждый день простоя игрозоны несёт для нас серьёзные убытки.

Ну да, как же. О другом они думать не могут в принципе. Бизнес, он и в Африке бизнес. А вот слово «ганнер» вызвало у меня неприятное ощущение.

— Наёмник?

— Да, — вдруг смутился Смолин. — Мы решили нанять его для подстраховки. Не были точно уверены, что вы согласитесь нам помочь.

Звучало очень странно. Тем более всё было за то, чтобы я согласился на эту авантюру и безропотно исполнял любые приказы корпорации.

— Дайте угадаю, это тот самый ганнер, из-за которого я очутился в тюрьме?

Смолин не знал, что ответить и судорожно чесал голову. Тем временем к нам подошёл Баринов, держа в руках пакеты с вкусно пахнущей едой, и вдруг недоуменно уставился на своего сконфуженного коллегу:

— Что?

— Вы наняли на операцию человека, из-за которого я не смог спасти брата, — серьёзно сказал я. — Никого не виню. Просто всё больше и больше представляю масштабы проблемы, раз вы рискнули отправить его вместе со мной.

Баринов положил пакеты на пустующее кресло и сел напротив меня:

— Виктор. Вы должны знать ещё кое-что. Это не первый отряд, который мы сформировали за эту неделю.

— Говорите, — устало произнёс я, готовясь к новой порции плохих новостей.

— Были ещё две группы. Одна ушла в зону сразу после отключения, а вторая через три дня. И обе они пропали без вести.

— Никто не вернулся, — вторил ему Смолин. — Проблема в том, что когда вы подключитесь, мы не сможем больше вести вас. Никакой связи и поддержки.

По-другому и быть не могло. Если уж происходит катастрофа, то обязательно гигантского масштаба с сопутствующими проблемами.

— Это билет в один конец? После того как пройдёт синхронизация виртуального тела, и мы окажемся внутри, назад уже пути не будет?

— Возможно, да, — сказал Баринов. — Пока не решите проблему на месте. Мы мало что знаем, Виктор. Поэтому перестраховались и воспользовались всеми резервами. И наняли ганнера, одного из лучших игроков-наёмников, чтобы он помог решить нашу проблему.

Всё логично. Никто не ставил целью столкнуть нас лбами. Но я не сомневался, что это обязательно произойдёт в будущем.

— Я хочу свой персональный аватар, которым грабил банк. Там вшиты все необходимые программы для проведения операции.

— Уже, — сказал Баринов, разворачивая интерфейс. На картинке был изображён я в той же одежде, в которой отправился на дело. Почти над каждой частью тела высвечивалась вкладка с названием патча, который повышал характеристики тела или добавлял сверхвозможности. Я был даже горд, видя свои самопальные фиксы, аналоги которых на виртуальном рынке стоили немалых денег.

— Самолёт готов, — сказал Смолин, после того как к нему подошёл телохранитель и шепнул что-то на ухо. — Идёмте, господа.

Мы дошли до ворот № 6, и приятная девушка в форме, стоящая рядом, указала нам на тоннель, ведущий к самолёту. Пройдя по нему, мы попали в комфортабельный салон, оборудованный по последнему слову техники. Здесь было всё, что нужно для приятного полёта: большие мягкие кресла, удобные столы, бар, интерфейсы, натыканные буквально повсюду.

Я плюхнулся в первое попавшееся кресло и на минуту закрыл глаза. Впереди ждала неизвестность. И Ди. Жива ли она? Найду ли я её на бескрайних цифровых просторах?

Самолёт начал вибрировать всем корпусом — включились двигатели, и уже через пару минут он тронулся с места. Я чувствовал, как шасси проезжают через стыки в асфальте. Немного укачивало. Затем наше воздушное судно остановилось, и рёв турбины усилился.

Толчок.

Меня мягко вдавило в кресло. Примерно через десять-пятнадцать секунд я ощутил, как самолёт поднялся в воздух.

— Советую поспать во время полёта. Вам потребуются силы, — сбил меня с мыслей Баринов, расчехляя целлофановый пакет, в котором лежала маска для сна. Он предложил плед, но я отказался:

— Спасибо, не надо. В дороге спать не могу, хоть тресни.

— Может дать вам таблетку снотворного? Сам часто этим спасаюсь после напряжённого дня.

Я вдруг ощутил искреннюю симпатию к этому человеку. Хоть он был мне, по сути, никем и знал я его всего несколько часов, но Баринов внушал доверие и разговаривал со мной с каким-то отеческим участием. Он был искренним. Это качество в людях я ценил больше всего.

— Большое спасибо, Вячеслав Васильевич, но откажусь. В предстоящие трое суток мне нужен чистый мозг без инородных химических элементов.

— Но, если вы будете уставшим, то...

— Вы, похоже, не знаете механику работы виртуального интерфейса, — заметил я.

Баринов кивнул, укрываясь одеялом:

— Я больше по другой части — ведение переговоров.

Махнув рукой, я продолжил:

— Принцип такой: персональный чип, в который вшит интерфейс, при подключении к вирту вырубает сознание. Человек засыпает, сразу входя в фазу быстрого сна.

— То есть вы видите сон, находясь в виртуальной реальности?

— Именно так. И не просто сон, а осознанное сновидение. Я могу двигаться, делать, что душе угодно в цифровом мире игрозоны.

Баринов вдруг рассмеялся:

— Знаете Виктор, я так увлёкся усердным выполнением своих функций в корпорации, что даже не в курсе таких подробностей. А может, ещё потому что я не игрок.

— Теперь будете знать. В итоге получается, что я буду спать все трое суток при удачном стечении обстоятельств. А если не повезёт, то и дольше...

Мой собеседник задумчиво посмотрел в иллюминатор.

— Ну что ж, вынужден откланяться, — сказал он, нацепив маску и разложив кресло в лежачее положение. — Увидимся через четыре часа.

Глава 9

Четыре часа пролетели как один. Я даже не успел до конца закончить все приготовления с аватаром. Но вот уже самолёт начал снижаться, и я отложил это занятие, наблюдая через иллюминатор за бесчисленным множеством огоньков, рассеивающих тьму внизу.

Баринов, похоже, почувствовал манёвр пилота, и проснулся:

— О... уже? — сказал он невпопад, разминая шею руками.

Я кивнул, продолжив наблюдать за ночным городом. С хвоста самолёта, где находился туалет, пришёл Смолин с зелёным болезненным цветом лица, и сел на своё место. Пристегнувшись, он тяжело вздохнул:

— Ненавижу самолёты...

Прошло ещё минут двадцать, и мы, наконец, приземлились в аэропорту Пекина. На улице моросил дождь, и было намного теплее, чем в родных краях. Нас встретила китайская делегация: люди в плащах и военные с автоматами.

— Ни Хао, господин Вонг! — произнёс Баринов, коротко поклонившись низенькому мужчине в очках.

— Здравствуйте Вячеслав Васильевич, — по-русски произнёс тот, не использовав переводчика в интерфейсе. — Прошу за мной. Время не ждёт.

Мы последовали за китайскими партнёрами к отдельному входу в аэропорт. А потом всей большой процессией загрузились в комфортабельные седаны представительского класса, и поехали на место. Времени на отдых после перелёта не предусматривалось. Нас ждала зона...

— С корабля на бал, — произнёс я, завладев вниманием мистера Вонга.

— Как я могу к вам обращаться? — спросил китаец.

— Ныряев Виктор Александрович, — ответил за меня Смолин. — Это тот человек, о котором мы с вами говорили по видеоконференцсвязи.

Пожилой Вонг пристально посмотрел на меня. Наверное, хотел понять, действительно ли от меня будет толк в предстоящей операции.

— Это правда, что о вас говорят? — спросил он меня.

— А что вам обо мне рассказали?

— Что вы можете взломать зону.

Я чуть было не поперхнулся от его слов, и уже было хотел воскликнуть: «Что?! Кто вам наплёл эту чепуху?», но Баринов опередил меня:

— Наш партнёр имеет важные для выполнения операции навыки и технические средства, — сказал он общими фразами. — У него большой опыт в раскрытии киберпреступлений. И отличный послужной список.

Вот те на! За одну минуту ранее судимый преступник для развесившего уши простофили превратился в борца с киберпреступлениями. Ай да Вячеслав Васильевич! Ай да молодец! Решили, значит, не портить репутацию корпорации перед китайскими партнёрами тем, что связались с преступником!

— А я о вас уже наслышан, — своими словами мистер Вонг удивил всех в салоне автомобиля. — Это не вы случаем посадили своего однофамильца в тюрьму два месяца назад? Который ограбил банк в пятой игровой зоне?

Вышло очень неудобно. Даже мне стало стыдно, хотя я был вообще не при делах.

— Господин Баринов. Господин Смолин. Прошу впредь не вешать мне лапшу на уши.

Мужчины сглотнули, и продолжили молча слушать:

— Я не последний человек в стране, и вы это прекрасно знаете. Имею доступ к практически любой интересующей меня информации — неважно, находящейся внутри страны или за её пределами. Про товарища Ныряева я разузнал всю подноготную сразу после нашей беседы ещё вчера. Я ничего против него не имею. Для нашей стороны важен только конечный результат.

— Мы всё поняли, господин Вонг, — поклонился Баринов, а Смолин закивал, извиняясь себе под нос.

— Не перебивайте меня, пожалуйста, — поднял он палец вверх. — В ваших же интересах решить вопрос с игрозоной в кротчайшие сроки. Мы будем ждать только три дня, после чего снесём экскаваторами все ваши постройки на нашей земле. И нам всё равно, что ваше оборудование стоит миллиарды. Вам всё понятно?

— Да, — сказал Баринов.

— Отлично, — как ни в чем ни бывало, произнёс китаец. — В течение часа мы будем на месте. Остальные участники операции уже ждут вашего прибытия.

— Спасибо вам, господин Вонг за оказанное содействие, — ответил Баринов. — Я очень надеюсь, что мы решим эту проблему в указанный срок.

— Взаимно.

Оставшееся время пути мы провели в гробовой тишине. Я наблюдал в окно, как мы всё дальше удалялись от города — сервера игрозоны находились на окраинах Пекина в промышленном секторе.

Через полчаса мы остановились у неприметных складов, окружённых забором с колючей проволокой. На трерритории расположились военные палатки цвета хаки и два чёрных фургона, к одному из которых нас и повели китайцы.

Когда мы все остановились возле закрытых дверей фургона, Вонг вдруг громко произнёс:

— Можете приступать. Но помните о том, что я вам сказал. Три дня, и ни минуты больше.

В окружении свиты он ушёл к палаткам, оставив нас с Бариновым, Смолиным и их вездесущими телохранителями одних.

— Кто это был? — спросил я у них.

— Министр общественной безопасности КНР Ли Вонг.

Я даже присвистнул:

— Птица высокого полёта!

Глава 10

— Добрый вечер, — поздоровался я.

— Привет, Свет! — воскликнул Смолин, поднимаясь в фургон. — Рад, что Вячеслав взял меня в команду, а то уже несколько месяцев тебя не видел! — радостно сказал он, приобняв женщину.

Она слегка улыбнулась, но настроение у неё не поднялось даже после встречи со старым знакомым.

— Слава тебе не сказал?

— Что не сказал? — удивился Смолин.

— Ну ладно, — задумчиво сказала блондинка, оставив того в недоумении. — Я налью вам выпить после дороги. Меня тут местные угостили редким сортом жёлтого чая. Проходите внутрь, не стесняйтесь.

Мы все и четверо охранников поднялись в фургон. Здесь места хватало с избытком — технология интерфейса позволяла не нагромождать лишним оборудованием салон: внутри стояли кресла на колёсиках и длинный стол, за которым все и расположились. Светлана разлила нам чай и поставила на стол вазу с печеньем.

— Где группа? — спросил Баринов, когда закончились разговоры на отвлечённые темы.

— В главной палатке. Ждут вас. Инструктаж будет проходить там же, — холодным тоном ответила Выборгская.

— Отлично, — сказал Вячеслав Васильевич, поднявшись. — Идёмте Виктор. Пора...

Я поблагодарил радушную хозяйку за организованное чаепитие, и пошёл следом за Бариновым и парой его молчаливых телохранителей. Смолин же со своими людьми остался со Светланой, обсуждая какие-то вопросы. Женщина на прощание бросила на Баринова ненавистный взгляд, после чего переключилась на диалог со Смолиным.

— По виду этой женщины и не скажешь, что она безопасник, — поделился я с Вячеславом Васильевичем. — Значит, вы знакомы?

— Она моя бывшая жена, — сразу ответил он. — И первое впечатление обманчиво, Виктор. Она та ещё стерва...

Я решил промолчать, поняв, что лучше мне не влезать в сложные отношения этих двоих.

Мы добрались до палатки и сразу вошли внутрь. На нас тут же обратили свой взор шесть пар внимательных глаз: двое китайцев и китаянка в военной форме, трое белых мужчин, среди которых был паренёк спортивного телосложения лет двадцати с ирокезом и татуировкой на голове.

— Приветствую вас всех! — обратился Баринов к сидящим за столом людям. — Многие уже знают меня, поэтому официально представляться не вижу смысла. Зовите просто Вяч. Я буду руководить предстоящей операцией, — вдруг заявил он, тем самым сильно меня обескуражив.

— Я думал, что вы...

— Обычный офисный клерк? Нет, Виктор. Помнишь, я говорил, что специализируюсь на переговорах? — спросил он, перейдя вдруг на ты. — Переговоры бывают разными. Например, с террористами, захватившими заложников.

— То есть ты военный?

— Бывший. Сейчас состою на службе у корпорации, — улыбнувшись, сказал он. — А теперь, Виктор, садись, пожалуйста, на тот стул, и мы начнём.

Ничего не понимающий, я сделал, как он просил, опустившись на табуретку в самом углу палатки.

— Попрошу каждого из вас представиться, — сказал Вяч. — Будет хорошо, если скорее познакомимся и поближе узнаем друг друга.

Первой тишину нарушила китаянка в военной форме:

— Янмей Линь. Сержант Народно-освободительной армии Китая, — отчеканила девушка, встав с места и выпрямившись.

Она была ещё юна, но на первый взгляд производила впечатление волевого человека. Сразу после неё со своих мест поднялись двое других военных, и представились:

— Гюрен Го. Сержант, — произнёс крепкий парень со шрамом на щеке.

— Лианг Лян. Лейтенант. Мы будем представлять китайскую сторону в операции, — заявил наголо бритый долговязый мужчина, являвшийся командиром тех двоих.

Вяч кивнул.

Двое парней в белых халатах поднялись со своих мест после них:

— Крис Гаррисон. Сотрудник отдела безопасности «ТетАТек». Буду вашим проводником в зоне.

— Ламберт Гамильтон. Безопасник. Я здесь на случай, если Криса прикончат, — ухмыльнулся короткостриженный парень, получив тычок от коллеги.

— Не дождёшься! — ответил жизнерадостный рыжеволосый Крис. — Скорее наоборот!

Когда они закончили, наступила очередь панка — так я назвал про себя парнишку лет двадцати с ирокезом и татуировкой дракона на голове. И я уже догадывался, что он о себе расскажет...

— Дрейк, — произнёс он, сплюнув. — Ганнер. Решу все ваши проблемы в течение суток. Хорошо заплатите, тогда и получите результат. И не надо всех этих дурацких сборищ.

Да, в чувстве собственного величия ему было не занимать. Когда панк сел на место, я поймал на себе требовательный взгляд Баринова. Пришлось тоже встать и представиться:

— Виктор Ныряев. Наверное, меня можно назвать хакером. Специализируюсь на модификациях виртуальных аватаров.

— И на ограблениях банков, — вставил Дрейк, изучая меня взглядом. — Ну, привет. Извини, похоже, я был не прав тогда, назвав тебя неудачником. Раз ты находишься здесь, а не в тюрьме, то ты стопроцентно везучий сукин сын.

Я криво улыбнулся, посмотрев на того, по чьей вине попал за решётку. Сжав кулаки, и борясь с желанием врезать дерзкому пацану, я сказал:

Глава 11

— Виктор! — рявкнул Вяч. — Сейчас мы на одной стороне. И нам всем придётся работать вместе, чтобы спасти людей. Надеюсь, ты не забыл про это? Про Диану тебе тоже не стоит напоминать?

Меня будто холодной водой облили. Под всеобщими неодобрительными взглядами я сел на своё место, пытаясь не смотреть в сторону Дрейка, который наоборот уставился на меня суровым взглядом.

— Хорошо, — сказал Вяч. — У нас три дня, господа. А потом это место будет уничтожено. И до сих пор не ясно, поможет ли это вернуть всех заточённых в зоне людей. Если нет, то это будет самая большая массовая казнь в истории...

— Теперь о главном, — произнёс Баринов, окинув взглядом всех присутствующих, — У вас может возникнуть резонный вопрос, почему корпорация впопыхах отправляет только одну небольшую группу, в то время, как две другие не выходят на связь. Отвечаю: по какой-то причине игрозона закрыта для удалённого доступа. Поэтому мы используем аналоговое подключение, а если проще — вставляем переносной накопитель с вашими данными напрямую в физический сервер. Вы все, наверное, обратили внимание на те два чёрных фургона. Один из них даёт нам доступ к зоне. Но его пропускная способность ограничена, поэтому мы можем отправить только одну группу, без отключения двух других.

— А пригнать сюда ещё один такой же трейлер не вариант? — высказал ганнер свою гениальную мысль.

— Он как раз находится на финальной стадии сборки в Кремниевой долине в Калифорнии. Но в ближайшие три дня сюда доехать не успеет. А после уже не будет никакого смысла...

Дрейк только покачал головой.

Вяч развернул в интерфейсе план игрозоны. Все присутствующие, кроме безопасников, разом ахнули. Ведь в нём были сотни километров локаций разного рода: от равнин и лесов до горных массивов, от небольшого шахтёрского городка до огромного мегаполиса. А ещё здесь имелась сеть подземных бункеров и пещер, растянувшаяся по всей карте.

— Наше основное задание — забрать «Хрустальный ключ», компьютер, который отвечает в зоне за всё. Он находится здесь, — Баринов указал на точку примерно посередине.

— А мы тут, — показал я на край карты. — Это сколько топать то?

— Мы с Ламбертом покажем короткий путь, — успокоил Крис. — Полдня дороги.

— Допустим, мы заберём ваш ключ. Дальше что? — спросил ганнер. — Система обвалится вместе с нами. Вы учли это, надеюсь?

— Мы возьмём с собой копию рабочего ключа, и загрузим его перед извлечением старого, — пояснил Вяч.

— А тот заберём, чтобы безопасники могли понять, в чём там было дело? — спросил я.

Сотрудники безопасности кивнули, а наш будущий командир продолжил:

— Далее: зона нестабильна. Нас может ожидать всё, что угодно: скачущий порог боли от минимального к высшему уровню, внезапное разрушение декораций и бог знает, что ещё.

Повисла гробовая тишина. Все присутствующие, похоже, начали смутно понимать, на что подписались.

— Не переживайте! Мы выдадим вам всё лучшее снаряжение и оружие, чтобы прогулка по зоне стала для вас комфортной, — заверил Ламберт.

— А прошлые группы вы так же экипировали? — спросил вдруг Дрейк. — Почему тогда они не вернулись назад?

— Мы не знаем, — ответил Вяч. — В данный момент можно вернуться только из буфера с точкой входа. Он отдельно подключен к серверам зоны трассой кабелей. Другого входа-выхода из игрозоны пока нет. Возможно, те группы слишком далеко ушли...

Я не поверил словам командира группы, и пристально посмотрел на него. Но Вяч выдержал мой взгляд.

— Наш отряд будет защищать точку входа, — сказал лейтенант Лян. — Дальше мы не пойдём.

— Спасибо, Лианг, — поблагодарил Баринов. — Мы ценим вашу поддержку.

Китаец кивнул.

— Итак. Прошу вас всех пройти в фургон к Светлане Алексеевне. Там вам запрограммируют аватары и выдадут всё необходимое виртуальное снаряжение.

Все торопливо начали выходить из палатки. Я тоже собрался покинуть помещение, но Вяч остановил меня со словами:

— Виктор, я хочу тебе кое-что показать. Идём.

Я пожал плечами, и последовал за ним. Мы как и все вышли на улицу, но к Светлане Выборгской не пошли, а направились к неприметной постройке недалеко от основного здания центра обработки данных корпорации.

Баринов подошёл к закрытой металлической двери и приложил руку на панель. Замок пропищал один раз и открылся. Мы вошли внутрь и оказались в помещении, похожем на реанимационное отделение в больнице. Вяч кивнул взглянувшему на нас мужчине в костюме биозащиты, после чего тот продолжил наблюдение за показаниями медицинских приборов.

— Что это за место? — спросил я, разглядывая на койках мужчин и женщин, подключённых к системам жизнеобеспечения. Тем временем, мы прошли дальше, оставив за собой четверых человек. — Это что, ваши сотрудники? Те две группы?

— Да, Виктор.

— Но почему их всего четверо? — оглянулся я вокруг. — Я думал, что вы отправили больше людей, а не только две пары.

Вяч указал на шесть пустых коек впереди, белые простыни которых были заляпаны тёмными пятнами:

— Остальные погибли, Виктор. Последний ушёл вчера — кровоизлияние в мозг.

Паззл в моей голове мгновенно сложился в картинку. Всё было намного страшнее, чем казалось раньше. По спине пробежали мурашки.

— Ты говорил об этом остальным?

— Да, — кивнул Баринов. — Только китайцы не знают или делают вид, что не знают. Крису и Ламберту заплатят несколько годовых зарплат после этой миссии. А у них семьи, кредиты и огромное желание заработать большие деньги. Тем более они знают зону вдоль и поперёк, и не переживают ни о чём. Самоуверенные ребята.

— Китайцы дальше буфера не сунутся, — добавил я. — А ганнер, наверное, запросил огромную сумму, что на всю оставшуюся жизнь хватит. Я обязан спасти Ди, и хочу на волю. А что насчёт тебя, Вяч? Какой твой интерес?

Он молча подошёл к кровати, на которой лежала молодая девушка. Её короткие русые волосы спутались, а на лбу блестела испарина. Баринов взял платок и вытер пот с её лица. Мне показалось, что они с ней чем-то похожи.

Глава 12

В фургоне Светланы Выборгской царила суматоха. Безопасники программировали виртуальные тела участников операции. Я еле-еле протиснулся через них, добравшись до конца комнаты. Там находились удобные пуфики, на одном из которых я и расположился.

Через полчаса кропотливой работы я всё-таки остался доволен результатом — мой аватар был готов практически ко всему. А у других работа пока кипела. Я решил проверить систему безопасности передвижного штаба, и незаметно проник в его защищённую сеть. Там я спокойно наблюдал за настройкой аватаров Криса и Ламберта. Эти парни должны были выглядеть в вирте как два больших тигра чёрного и белого цвета. В случае чего, если в группе появится раненый, его можно будет перевозить на спине одного из них.

У китайцев всё было проще — они получили копии своих реальных тел, но с увеличением характеристик, таких как сила, ловкость и выносливость. И это было оправдано, ведь создание из аватара какого-нибудь сверхсущества существенно снижало дополнительные очки для его же прокачки.

Поэтому я тоже потратил все свои очки только на прокачку, нежели на внешнюю форму. Хотя в случае с тиграми это было оправданно.

— Эй! — крикнула Светлана Алексеевна. — Кто там шныряет в моих владениях? А ну, брысь!

— Простите, не удержался, — улыбнулся я, и прекратил просмотр личных данных группы.

Я не успел только изучить аватары Вяча и ганнера. На последнего было бы неплохо взглянуть, чтобы иметь представление о его возможностях. Вдруг эта информация окажется решающей для моего выживания в зоне. Неизвестно, чем закончится наш конфликт в будущем...

Дрейка кстати в фургоне не оказалось.

Через час все уже были готовы выступать. К фургону подошёл Вяч, и попросил людей пройти в комнату синхронизации. Это был ещё один фургон с ложементами для подключения десяти человек. Кстати, а нас ведь было только восемь.

— Для кого припасены два оставшихся места? — спросил я Баринова.

— На всякий случай, — бросил Вяч. — Двое в последний момент отказались от участия в операции.

Нас всех посадили в ложементы и пристегнули ремнями. Потом подключили систему жизнеобеспечения и повесили капельницы. В последний момент явился ганнер, вызвав тем самым недовольство безопасников, которые отчитали его за неявку на программирование аватара. Но Дрейк лишь махнул рукой со словами: «уменя всё и так готово», и плюхнулся в своё кресло.

Перед тем, как устроиться в ложементе Вяч произнёс:

— Встретимся на той стороне, — сказал он громко. — И знайте, вы лучшие. Поехали!

Перед нашими лицами развернулись интерфейсы с предложением войти в игрозону № 666. Каждый из нас нажал на кнопку и сразу же отключился. Я напоследок посмотрел на окружавших меня сосредоточенных людей и отправился следом за группой.

Переход в вирт связан с необычным ощущением провала сознания сквозь тело. Глаза закрываются, мозг переходит в совершенно иной режим работы, а ты стремительно падаешь в бездну. Пока под ногами не появляется картинка — сначала только один пиксель. Но потом он увеличивается в размерах, наполняется деталями, и вот уже я приближаюсь к поверхности земли, над которой возвышаются горы. Под ногами железобетон — я очутился на крыше заброшенного бункера, который был построен в скале. Вдохнул свежий горный воздух — сонливость и слабость от бешеного дня как рукой сняло! А потом осмотрелся вокруг.

Рядом стояли мои компаньоны: трое китайцев, два тигра, размерами крупнее, чем обычные, Вяч в военном экзоскелете, и выше всех ростом ганнер в своей футуристичной броне.

— Вроде пока всё спокойно, — сказал Ламберт в обличии чёрного тигра со светящимися красными глазами. — Скидываю вам карту местности с важными отметками: станции зарядки аккумуляторов, склады с амуницией, аптечками и тому подобное.

— Куда идти, котята? — спросил ганнер, щёлкнув затвором своего огромного многофункционального ружья. — Я готов отрабатывать свои деньги.

При виде его аватара на меня нахлынули мрачные воспоминания. Но потом я вдруг вспомнил, что гиперболизация внешнего облика говорит о неуверенности человека, и это слегка подняло мне настроение. Хотя Дрейк за подобным пока замечен не был. Посмотрим, как будет дальше.

— Прямо вниз, — указал Крис когтистой лапой, будучи белым тигром с ярко голубыми светящимися глазами. — вон на то плато. Там есть вход в сеть подземных тоннелей.

— А здесь что? — спросил я, осматривая бункер.

— Просто декорация, — ответил Крис.

Вяч обошёл всех нас, тихо жужжа сервоприводами экзоскелета:

— Будьте предельно осторожны! Не расслабляться! Мы не знаем, что здесь происходит. Поэтому смотрите в оба!

Все согласно закивали, но вдруг вздрогнули от неожиданно появившегося гула, вызванного активацией ганнером двигателей реактивной тяги. Со словами: «Я пока слетаю на разведку», он поднялся в воздух, и стрелой умчался в ту сторону, куда указал Крис.

— Вот же придурок! — выругался Вяч, спускаясь вниз. — Герой-одиночка, хренов!

Мы двинулись следом, как вдруг тигры Крис и Ламберт, навострив уши, зарычали:

— Тихо! Здесь кто-то есть...

Глава 13

Тигры большими прыжками добрались до края бункера и прислушались, навострив уши. Животные были похожи на сжатые пружины, вот-вот готовые распрямиться и атаковать незваного гостя.

— Это человек! И он один, — выскочило сообщение передо мной. Крис использовал групповой чат, чтобы не выдать нас разговорами. — Поднимается к нам. Тридцать метров до цели!

Все напряглись, приготовившись к возможной атаке. Теперь и до меня доносился звук скатывающихся камней, и неуверенные семенящие шаги.

— Я пошёл! — написал Ламберт в чате, и чёрной молнией бросился вниз.

Прошло пять секунд.

Десять.

Пятнадцать.

Я уже начал нервничать, как вдруг из-за угла выпрыгнул наш тигр, держа в зубах словно котёнка мальчика лет пятнадцати. Он осторожно положил его рядом с нами и отошёл назад.

Ребёнок выглядел ужасно: весь грязный, чумазый, в рваной одежде. На одной ободранной ноге не было ботинка. К его лицу что-то прилипло — на щеке как будто была размазана чёрная смола. Но больше пугало выражение лица мальчика — он был в прострации и ни на что не реагировал.

— Так, мы нашли выжившего, — обрадовался Вяч. — Ведите его к точке выхода. Пусть активирует интерфейс.

— Погодите, — сказал командир китайцев Лианг Лян, подойдя к ребёнку. — Он не в себе!

Мужчина принялся ощупывать его на предмет переломов, вывихов и ранений, хотя по сути это было бессмысленно, ведь мы находились в игре. Видимо, китаец не часто посещал виртуальную реальность, и сейчас подсознательно воспринимал взаправду всё происходящее здесь. А так под личиной пацана вполне мог находиться какой-нибудь сорокалетний извращенец. В итоге Лианг дотронулся до лица мальчика, и нечаянно коснулся чёрной «смолы», которая при этом вдруг забурлила и приклеилась к его пальцу!

— Что за... А-а-а! Жжёт! — закричал Лианг, отпрянув от ребёнка. Он махал рукой, пытаясь остудить ожёг, и начал неистово дуть на палец.

Мальчик тем временем закатил глаза, да так, что остались видны только белки. Затем он затрясся в конвульсиях, выпуская хлопья пены изо рта.

— О Будда, что с ним?! — нервно заговорила сержант Янмей Линь. — Лианг, ты в порядке?

— Нихрена я не в порядке! — заорал он в истерике, наматывая круги вокруг нас.

— Всем отойти от пацана! — скомандовал Вяч, и направил на него штурмовую винтовку.

— Ламберт, ты проводишь анализ? — спросил Крис.

— Да. Но я никак не могу понять, что это за чёрная субстанция... Это вещество не прописано в номенклатуре зоны, — сказал чёрный тигр.

— Оно пришло извне, — подвёл итог сержант Гюрен, отрывая рукав своей куртки, и заматывая им руку командира. — Аптечку. Дайте аптечку!

Я подбежал к ним, и применил аптечку с болеутоляющим. Лианг ещё немного дёргался, но вскоре почувствовал себя лучше. В итоге мы не пробыли в зоне и часа, как сразу напоролись на проблему! А что ещё нас ожидает впереди?

— Спасибо... Сейчас мне намного лучше... Горело огнём...

— А-а-а-р-г-х! — мальчик почти зарычал, захлёбываясь пеной, и снова привлёк наше внимание.

— Кто-нибудь помогите ему! — крикнул Вяч, не опуская оружие.

— Да чёрта с два я к нему подойду! — рявкнул Гюрен, поддерживая командира. — Видел, что он сделал с лейтенантом Лиангом? Янмей, держи парня на мушке, пока он не выдал ещё чего-нибудь!

— Есть! — щёлкнула затвором девушка.

— А чёрт с вами! Я сам всё сделаю! — крикнул Вяч, подходя к мальчику, как вдруг тот выгнулся дугой, а позади него растянулась длинная чёрная нить, удаляющаяся за горизонт.

Вяч проследил, куда она тянулась, и внезапно заметил, как с того конца по направлению к ним линия начала изгибаться синусоидой! Он только протянул руку к мальчику, как того резко, словно червяка на крючке, с немыслимой скоростью подняло в воздух!

— НИХРЕНА СЕБЕ! — не ожидая подобного, заорал я на эмоциях.

Маленькая чёрная точка тем временем удалялась за горизонт, и вскоре совсем пропала из виду.

— Что это, мать вашу, было?! — крикнул лейтенант Лианг, подбежав к тиграм. — Что вы здесь натворили, а?

— Спокойно, лейтенант, — сказал Вяч. — Возвращайтесь в реал, пока не поздно. Судя по всему, эта чёрная жижа очень опасна.

— У меня есть приказ! — со сталью в голосе сказал тот. — Я не могу его отменить! Янмей и Гюрен останутся здесь вместе со мной охранять точку выхода.

— Тогда ты, возможно, разделишь судьбу паренька, — мрачно произнёс я, обдумав увиденное.

— Что ты сказал?!

— А он может быть прав, — воскликнул Ламберт, встав между нами большой чёрной стеной. — Давайте будем действовать согласно обстановке, а не то...

Внезапно всю округу огласил противный скрежет, эхом прокатившийся по горам, возвышающимся вокруг нас.

— Что это был за звук?! — воскликнул Вяч, оглядываясь по сторонам.

— К нам приближается нечто очень большое... — растерянно произнёс Крис.

Глава 14

Теперь и мы видели...

ЭТО!

Вдалеке появлялось чёрное пятно. И даже сейчас без увеличения зума было видно, что из него тянулись нити, которые бешено извиваясь, вытягивались во все стороны. И я боялся представить, что или кто находились на концах этих нитей по аналогии с тем несчастным мальчиком.

— Что будем делать, Вяч? — спросил я у нашего командира. — Вернёмся назад — при следующем выходе эта тварь уже точно будет поджидать нас здесь.

— Выбора нет, Виктор.Только вперёд...

Он вернулся к китайцам с предложением:

— Как твоя рука, Лианг?

Лейтенант криво улыбнулся и произнёс:

— До свадьбы заживёт, товарищ Баринов.

— Хорошо. Выбирай: либо вы с Янмей и Гюреном остаётесь здесь и выполняете приказ, но через десять минут погибаете геройской смертью. Либо уходите назад в реал, но уже не выполнив приказ.

— Ты знаешь, что ни то, ни другое сделать мы не вправе, — сказал Лианг, оглядев своих бойцов.

Гюрен вглядывался вдаль, а Янмей взволнованно смотрела на своего командира, ожидая его решения.

— Тогда вы идёте вместе с нами, — подытожил Вяч. —  До конца.

Солдаты переглянулись:

— Другого пути нет, — кивнул Гюрен.

— Все варианты паршивые, но последний вроде ничего, — добавила Янмей.

— Так точно, товарищ Баринов. Мы пойдём с вами и поможем, чем сможем, — согласился Лианг Лян.

— Отлично! — поднял руку Вяч, обратившись к тиграм. — Крис, на тебе поедут Лианг и Янмей.

Белый тигр кивнул косматой головой.

— Ламберт. С тобой будет Гюрен и Виктор.

— Без проблем, — ответил чёрный.

— А я двинусь следом. Мой костюм позволит не отставать от вас. Постараемся опередить эту чёрную массу, и добраться до бункера. Давайте сверим часы.

Все активировали интерфейсы. На выполнение задания у нас оставалось двое суток и двадцать три часа сорок пять минут. Часики идут, часики идут...

— Что насчёт Дрейка? — решил уточнить я.

— Дальняя связь не работает, — сказал Крис. — В любом случае мы не будем ждать, пока он налетается и вернётся назад!

— У него та же карта и маршрут, как и у нас. Тем более в воздухе он нас не пропустит, — сказал Вяч. — Всё! Уходим!

И мы сорвались с места верхом на тиграх. Нам с Гюреном, как и остальным, пришлось крепко вцепиться в толстую шкуру Ламберта, чтобы не упасть во время очередного прыжка тигра. Вяч не отставал, тоже совершая немыслимые прыжки.

Чем дальше мы удалялись от гор, тем ближе к нам было чёрное нечто, приближающееся с юго-востока. Чуть правее от него находился бункер. И чуяло моё сердце, что наши пути скоро пересекутся...

Через пять минут до нас начали дотягиваться чёрные нити.

Они хлестали по земле рядом с нами. И лучше бы я этого не видел, но нити оканчивались человеческими телами, которые просто размазывались в кровавую кашу от ударов о землю.

— О, великий Будда! — начала молиться Янмей, закрыв глаза.

— Вяч! — крикнул Ламберт. — Мы не доберёмся до бункера. Эта тварь сцапает нас быстрее!

— Понял тебя! — ответил Вяч по интерфейсу. — Уходим вправо к тем постройкам. Там заброшенный шахтёрский городок.

— Может, тогда спрячемся в шахте, пока это чудовище не уедет дальше? — предложил Крис.

— Деваться некуда. Бежим к городку!

Тигры прибавили скорости, и мы с солдатами начали потихоньку сползать.

— Ламберт! Мы не удержимся! — закричал я, а Гюрен только сопел, пытаясь не ослабить хватку.

— Потерпите ещё немного! — крикнул тот в ответ. — Сожми мою шкуру со всей силы!

Я так и сделал, заставив тигра зарычать от боли. Моему примеру последовал и Гюрен.

— Чёрт! Порог боли лишка высоковат!

— А ты думал я просто так орал как сумасшедший? — по интерфейсу поинтересовался Лианг. — Здесь всё по-настоящему, друг! Поэтому терпи, и скорее увези нас подальше от этого монстра!

Тигр взревел, и поднажал так, что даже Вяч стал отставать.

— Штольня прямо по курсу! — крикнул Крис, ускоряясь.

Мимо проносился красивый пейзаж — величественные горы и степь. Но любоваться прекрасным было сейчас просто невозможно, потому что позади нас надвигалось гигантских размеров чёрное нечто...

— Вижу вход! — сказал белый тигр.

Мы влетели туда, не разбирая дороги. Нас накрыло тьмой и душным воздухом. Наша группа спускалась всё ниже, продвигаясь вглубь шахты. Наконец, мы спрятались за крутым поворотом, даже не рискнув посмотреть назад.

— Господи! Лишь бы пронесло! — молился Вяч. — Лишь бы всё это было не напрасно...

А сверху доносились ужасные звуки. Я слышал, как там наверху перемалываются ветхие постройки, как ломаются брёвна, разбивается стекло и падают камни. Но всё это перебивал громкий шелест, как будто кто-то размахивал тысячами плетей, рассекающих воздух. Стоял невыносимый свист.

Затем мы снова услышали этот страшный звук, но стократ громче предыдущего, ведь монстр уже был прямо над нами...

А потом чёрные нити ворвались в тоннель. Словно натянутые стальные тросы они устремились дальше по ходу движения. Но вдруг несколько из них завернули к нам! Трое мужчин-зомби хищно посмотрели на нас, и были сразу же расстреляны автоматной очередью из оружия Вяча. Трупы немедленно затянуло обратно в главный тоннель, и им на смену пришли другие. До поры до времени мы успешно отстреливались, но зомби на нитях всё прибывали и прибывали...

Вскоре тоннель был полностью закупорен извивающимися телами, которые получали от нас свинцовый дождь, но даже не думали останавливаться, продолжая наваливаться толпой.

— ОТСТУПАЕМ! — крикнул Вяч, но куклы ужасающего кукловода уже оказались прямо перед нами буквально в нескольких шагах, смотря нам в глаза жуткими белками вместо зрачков.

Их разинутые рты источали противный запах. Зомби оглушали нас своим многоголосым криком.

Я вдруг осознал, что здесь мы и погибнем.

Глава 15

Внезапно сверху стали доноситься звуки стрельбы и взрывов! Напор монстров ослаб. Они начали возвращаться наружу, ведомые нитями. Помощь подоспела как нельзя кстати!

Но если день сразу не задался, то будь уверен — рано или поздно всё пойдёт наперекосяк.

Мы только оправились от внезапной атаки зомби, как с грохотом завибрировала вся гора, а на нас посыпались мелкие камни — поднялась пыль. Сверху доносились жуткие вопли гигантского чудовища и звук, как будто что-то громадное обрушилось на гору.

— Надо сваливать отсюда! — бросил Крис, унося лейтенанта Лианга и сержанта Янмей вглубь тоннеля, в начале которого мы находились. Ламберт вместе со мной и Гюреном побежал следом, а Вяч замыкал строй.

БУХ!

Всё произошло настолько быстро, что я даже не заметил, как мы провалились вниз. Белый тигр впереди с солдатами на спине убежал прочь теперь уже ярусом выше. Позади кувыркались камни, а сверху трещала плита, готовая вот-вот обрушиться на наши головы!

— Не останавливайся, Ламберт! — кричал я.

Он всё понимал, и не стал предпринимать попыток запрыгнуть обратно наверх. Сзади с грохотом образовался завал. Но всё-таки нам повезло, избежав смерти, мы двигались дальше. Гора прекратила сотрясаться, и пока можно было ненадолго перевести дух.

— Вяч, ответьте! Где товарищ Баринов? — спросил Гюрен, вертя головой в кромешной темноте. Чёрный тигр имел кошачье зрение, поэтому легко ориентировался здесь. А мы не успели применить ночное видение, и были сейчас как слепые котята.

— Вяч, ты слышишь меня? — спросил я по внутреннему каналу.

Я активировал ночное зрение, и теперь стал чувствовать себя увереннее, чем когда нёсся на спине тигра в кромешной тьме. Обернувшись, я не заметил, чтобы Вяч двигался за нами. И это был плохой знак.

— Слышу, Виктор, — наконец-то по рации произнёс командир, пытаясь отдышаться.

— Где ты?

— Наверху возле входа в штольню.

— Баринов, ты сдурел?! — возмутился я, вспомнив о том, как гигантский монстр лихо орудовал своими плетями... с людьми на крючках! — Тебя там убьют!

Голос Вячеслава Васильевича был на удивление спокойным:

— Рано со счетов списываешь. Нет его уже — ушёл. Похоже, кто-то хорошенько наподдал нашему монстру. Я вижу на камнях следы от плазмогана и воронки от ракет на земле.

— Думаешь, это Дрейк?

— Не исключаю такой возможности. Если так, то я его обниму и расцелую при встрече. Главное, чтоб ганнера не прикончили раньше...

Он был прав. Здесь в игрозоне ни в чём нельзя было быть уверенным. Мы только пришли, а уже влипли по самые уши! Еле унесли ноги, но оказались отрезанными друг от друга!

— Крис, ты меня слышишь? — спросил Вяч.

— Я его не пеленгую, — ответил Ламберт. — Наверное, они ушли глубоко в тоннели.

— Как нам встретиться друг с другом? — задал я волнующий всех вопрос.

— Никак, — с сожалением ответил Вяч. — Я пойду к бункеру. А вы попытайтесь найти выход и тоже подтягивайтесь туда. Я буду ждать вас там пять часов, а потом продолжу путь. Отсчёт начинаем с этой минуты.

Я машинально кивнул, хотя никто этого не мог увидеть.

— Попытайтесь связаться с Крисом и остальными. Мой сигнал не пробьётся через горную породу. Так что, парни: Виктор, Гюрен и Ламберт — не лезьте на рожон и берегите себя. Увидимся в течение пяти часов...

Он отключил связь, и мы остались одни во тьме тоннеля.

— Ну что ж, Ламберт и Гюрен. Теперь у нас есть много времени, чтобы познакомиться друг с другом, — решил пошутить я, но парни не оценили моего чувства юмора.

— Спасибо, товарищ, что помог моему командиру, — поблагодарил меня Гюрен после недолгой паузы. — Мы были налегке и не взяли всего необходимого. Понадеялись на максимальный уровень шкалы здоровья, и выгодную позицию для стрельбы. Да и никуда уходить с точки выхода не собирались. А оно вон как обернулось...

— Я просто среагировал раньше остальных, — ответил я. — Напомни, что вы прокачали? — из-за всей этой кутерьмы я совсем забыл, что представляли собой ветки характеристик виртуальных тел солдат китайской армии.

— Силу, ловкость и выносливость на максимум.

— То есть в рукопашке на тебя можно положиться? — спросил я.

— Думаю, да. У меня красный пояс по вин-чун. Это разновидность ушу.

Наш тигр вдруг остановился и спросил:

— Извините, что отвлекаю. Но куда пойдём?

Перед нами была развилка.

— У тебя же есть карта! — удивился я. — В чём проблема?

Косматая тигриная голова повернулась, и блестящие красные глаза уставились в меня:

— Она устарела. Эти два прохода образовались из одного в результате обвала.

И правда, перед нами было уже не два рукотворных тоннеля, а входы в пещеры. И куда, спрашивается, нам идти?

Я развернул интерфейс и посмотрел на карте, где мы находимся. Тот проход, что был завален, вёл на второй ярус, где предположительно находились наши. А эти два входа вели в разные стороны, причём вниз.

— Только не вздумайте разделяться! — взмолился Гюрен. — Толпой еле выживаем. А если пойдём поодиночке, то точно погибнем...

Глава 16

Прошло примерно полчаса, но мы всё так же плутали в темноте. Зато вышли из пещеры и снова попали в тоннели.

— А мы не ходим кругами? — спросил Гюрен.

— Нет, — ответил Ламберт. — Я веду нас по карте.

— Просто я уже видел эту вагонетку...

Ламберт резко остановился, из-за чего мы с китайцем чуть не рухнули на землю.

— Покажи! — потребовал он.

Гюрен спрыгнул на землю и подошёл к вагонетке, которая стояла на пересечении нашего и параллельного тоннелей. Я с интересом наблюдал за действиями солдата.

— Там был нацарапан крест. Я ещё удивился, кто его тут начертил, — он смахнул пыль с металлической стенки, и мы действительно увидели крест, нарисованный мелом.

— Может другие игроки? Здесь, наверное, был инст, — предположил я. — А, Ламберт?

Тигр вдруг зарычал и ударил себя лапой по лбу!

— А-а! Какой же я дурак!

— Что?! — удивились мы с Гюреном.

— Вот почему мы ходим кругами — карта врёт! — он нервно рассмеялся. — Мы попали в «Пещеру дураков»! Блин, во всей этой кутерьме я забыл включить маркеры квестов на карте!

— Объясни! — потребовал я.

— Это была идея одного из разработчиков — запутать игроков. Ведь это так скучно — просто идти до босса, сверяясь с картой. Потом завалить его и получить легендарный лут. А он предложил запутать их, и сделал так, что карта неверно показывала путь в этом месте.

— Как вы этого не учли? — возмутился Гюрен. — У вас же должны были быть исходные карты!

— Это давняя фишка, перекочевавшая сюда из другой игрозоны. Ей сто лет в обед, поэтому то мы и попались, — разочарованно произнёс Ламберт. — Простите меня...

Дело дрянь! Из-за этой досадной оплошности мы можем застрять здесь надолго, если не навсегда! Ни о каких пяти часах не могло быть и речи!

— Так, если это инст, то здесь должен быть босс, верно? — вдруг осенило меня.

— Не думаю, — сказал Ламберт. — Тогда бы мы уже давно встретили разношёрстных мобов рангом ниже. А ты видел, что здесь только тьма и...

— Тихо! — шёпотом произнёс Гюрен и вскинул свой автомат. — Вы слышите это?

Мы замолчали и прислушались. И правда, я начал замечать какой-то писк. Звук увеличивался, исходя из тоннеля, откуда мы пришли.

— Гюрен, быстро садись ко мне на спину! — вдруг позвал Ламберт.

— Что это? — спросил я, не понимая.

— Я вижу тысячи красных глаз... — прошептал Гюрен, и сходу запрыгнул на тигра. — Ламберт! Вагонетка!

Пока я соображал, наша большая ездовая кошка прыгнула в вагонетку и кое-как там разместилась. От этого толчка, она пришла в движение, и мы со скрипом ржавых колёс поехали вниз. А за нами как будто плыла волна тьмы. И только, использовав ночное зрение, я понял, что это были крысы. Полчища вредителей, обмазанных чёрной слизью. Той, которую мы впервые увидели на мальчике...

— Стреляйте по ним! — заорал я, пытаясь перекрикнуть крысиный писк и грохот спускающейся вагонетки, оглушающий нас в тоннеле. Хотя этого даже не требовалось, потому что автомат Гюрена уже стрекотал, во всю сокращая ряды нескончаемых вредителей.

— Если мы измажемся в этой дряни... — начал Ламберт.

— Нужно ускориться! — предложил китаец. — Есть идеи?

— Ускоримся — слетим с рельсов. У меня есть идея получше, — сказал я, вытягивая из своего безразмерного кармана на куртке баночку парализующей «Колы». Это должно было сработать.

Я бросил её на шпалы, и с удовлетворением заметил, что преследующий нас поток резко остановился и закупорил собой половину тоннеля. Но через пару секунд крысы начали взбираться по импровизированной живой дамбе, и вскоре продолжили преследование.

— У тебя есть ещё в запасе что-нибудь такое, что их остановит? — спросил Ламберт с надеждой.

Да, кое-что имелось. Я снова опустил руку в карман, и достал оттуда ломтик сыра.

— Накормить их хочешь? — подал голос Гюрен.

Я не стал объяснять ему, что мои инструменты только снаружи выглядят странными, но на самом деле являются эффективными средствами в бою. Бросив кусок сыра в живую лавину из крыс, я со спокойной душой принялся наблюдать, как Гюрен изменяется в лице.

Сначала он смотрел с широко раскрытыми глазами, то наводя прицел на источник опасности, то опуская оружие. Но потом китаец со шрамом на лице вдруг широко улыбнулся и не сдерживаясь, весело заголосил:

— Да ты волшебник, Виктор!

Я обернулся, и увидел, как крысы набросились на сыр, тем самым внесли сумятицу в организованное движение. Началась свалка, которая превратилась в большое кровавое побоище. Крысы жрали друг друга ради того, чтобы съесть хотя бы кусочек заветного лакомства.

Мне было неизвестно, насколько хватит действия артефакта под названием «Яблоко раздора», ведь он влиял на огромное число мобов, что требовало ресурсы, которые в нём были отнюдь не безграничны.

В итоге мы благополучно спустились на вагонетке на ровную поверхность, и вскоре остановились. Впереди было что-то новенькое — массивная гермодверь.

— Это вход в бункер? — спросил Гюрен.

— В один из них, — ответил Ламберт. — Надо поскорее его открыть, пока крысы не перестали жрать друг друга, и не решили заняться нами...

Из тоннеля донёсся жуткий крик. Мы вдруг поняли, что крысы, заражённые чёрной слизью, были ещё не самой главной нашей проблемой...

Глава 17

— Это босс! — крикнул Ламберт. — Он клюнул на твою приманку!

Час от часу не легче!

Через пару минут действие артефакта, отвлекающего внимание, закончится, и нам придётся принять неравный бой. Сначала нас начнут пожирать голодные крысы, а потом придут адские муки от чёрной жижи, которая гарантированно превратит нас в зомби...

Я устремился к гермодвери и установил дешифратор на замок.

— Ты сможешь открыть? — пристал ко мне Гюрен, доставая из безразмерного рюкзака множество видов стрелкового оружия и боеприпасы к нему.

— Дай мне время! — рявкнул я. — Здесь не так всё просто!

Ненавижу, когда меня отвлекают!

Замок оказался связан с компьютерной системой бункера. Поэтому я вынужден был взломать именно её, а не сам замок, а это требовало больше времени. Я подключил свой интерфейс к дешифратору и попытался сосредоточиться, но парни снова не дали мне этого сделать.

— По логике, после смерти босса дверь должна открыться, — сказал Ламберт.

Я отправил троян, который в течение нескольких минут должен был дать мне лазейку для доступа в систему.

— Биться с ним, это большой риск, — напомнил Гюрен, готовясь к предстоящей атаке. Он подошёл к вагонетке и с грохотом повалил её на землю, тем самым сделав импровизированное укрытие. После чего разложил оружие в ряд для удобства. — Виктор?

— А?! — воскликнул я, нервничая.

— Есть какой-нибудь щит? Хотя бы на время? От Ламберта толку нет — он не может держать оружие и стрелять. А в ближнем бою обязательно измажется в чёрной жиже. О последствиях лучше не думать...

Мне показалось, что чёрный тигр смутился. Он тоже хотел помочь, но сейчас, к сожалению, был бесполезен. Хотя в качестве маунтов они с Крисом оказали нам неоценимую помощь. Без них мы бы сразу погибли, не сумев сбежать от чёрного гигантского монстра.

— Да! — сказал я, бросив  несколько клочков смятой бумаги в его раскрытые ладони.

— Эм... Что мне с этим делать? — поинтересовался обескураженный Гюрен, перекатывая в ладонях бумажки. Он не был игроком от слова совсем, и к тому же никогда не имел дело с самопальными хакерскими артефактами.

— Играл когда-нибудь в игру Камень-ножницы-бумага?

— Нет, — признался он.

— Я играл, — ответил Ламберт. — Дед научил в детстве, когда я полгода жил на ферме без интернета.

— Бумага обёртывает камень. В нашем случае в роли камня — полчища крыс. Это ненадолго затормозит их.

Тем временем монстр в тоннеле заревел, и, похоже, бросился нагонять нас. Времени было в обрез!

— Понял! — воскликнул Гюрен, и занял позицию. Ламберт встал рядом, чтобы защищать его в ближнем бою. А я даже обрадовался, что от меня отстали, и продолжил взламывать систему бункера.

Всё было хорошо, и я почти добился успеха, как за спиной громко заголосил ручной пулемёт, и начали разрываться гранаты!

Как мне работать в таком шуме?!

Гюрен отстреливал боекомплект и сразу же менял оружие, чтобы не останавливать заградительный огонь. Ламберт же приноровился клыками выдёргивать чеку, и словно цирковой тигр на манеже подкидывал носом гранаты во врага. Безопасник заработал моё уважение — он не отсиживался за спинами товарищей и принимал активное участие в нашем спасении, хотя казалось бы, должен был выбыть из игры из-за специфики своего аватара.

Я вдруг понял, что никак не могу сосредоточиться и пробиться в систему. А крысы тем временем наступали. Вскоре появился и босс — к нам приближался мутант высотой в полтора человеческих роста, нелепо поскальзывающийся о тела, раздавленных им собратьев. Выглядел он как классический моб из игр в жанре постапокалипсис: гуманоидное строение тела, лапы оканчивающиеся когтями, светящиеся красные глаза, смотрящие с ненавистью на нас. Под большим сморщенным чёрным носом виднелись два острых зуба. Одна деталь устрашала больше всего — мощный хвост, оканчивающийся лезвием. С этим здоровяком лучше не шутить!

В воздухе над боссом появилась шкала здоровья. И нам нужно было срочно её сокращать, пока наш маленький отряд не окружили и не уничтожили числом.

Гранаты закончились, и Ламберт забросил в крысиный поток мои артефакты. Смятые бумажки сработали как надо — босса и большую часть крыс окутала молочная пелена. Они безуспешно пытались пройти через неё, скребя когтями перед собой, но всё без толку. И назад вернуться не могли — намертво завязли на месте.

— Виктор! Надо добивать! — воскликнул Гюрен.

Мне всё же пришлось отвлечься от взлома системы, и грозно матерясь, я бросился к парням на помощь. Тем временем наш бравый тигр кромсал оголённый живот мутанта когтями, пользуясь тем, что монстр оказался в ловушке. Но дело пока двигалось медленно — из ста процентов здоровья убавилось только три пункта.

HP — 97%

— Не понимаю! Урон наносится очень слабо! — крикнул Ламберт в растерянности. — Гюрен, есть пушки помощнее?

Китаец прекратил отстреливать грызунов, и сходу запрыгнул на крыса-мутанта. С боевым кличем он ткнул автоматическим дробовиком прямо в глаз монстра, и за секунды разрядил весь боекомплект из восьми патронов. От этого глазница превратилась в кровавое месиво, а сама тварь зашаталась, как пьяная!

HP — 79%

Гюрен оказался на земле и выбросил опустошённый дробовик. Затем, прыгнув вверх как рекордсмен-олимпиец, китаец со всей силы пнул крыса в противную харю, из-за чего тот даже завалился назад, теряя равновесие. Уровень здоровья монстра заметно снизился!

HP — 65%

— Ламберт! Бей его в морду! — прокричал я, прицельно стреляя из автомата в глаза мутанта.

Тигр уже всё понял и активно атаковал чудовище. Пока ловушка сдерживала крыса, Ламберт наносил сокрушительные удары, буквально соскребая с морды мутанта кожу и мясо!