Тост за выживших

Часть 1 Ядвига. Глава 1

– Маришка, сбитень хочешь?

– Ну, ба-а-абушка. Расскажи про свою жизнь, тебе же понравилась моя идея написать книгу. Про катастрофу космическую.

– Ох, Маринка. Это такая долгая история, да и давняя. Иногда очень и очень печальная. Надо ли сейчас все ворошить? Я сама редко об этом вспоминаю. Может, тебе лучше что-нибудь веселенькое рассказать?

– Бабушка, но я-то должна знать все, особенно, если буду писать книгу. И веселенькое, и невеселенькое. Рассказывай все подряд, а потом решим, что войдет в книгу, а что нет.

Ты даже не представляешь, до какой степени у меня мир перевернулся, когда узнала, что моя родная бабушка – злющая баба Яга из сказок. И живет она в другом мире, и я вдруг туда случайно попала. Если бы не коварный демон Деммелетон и его интриги, которые заняли у нас так много времени, я давно бы все выпытала у тебя.

– Так уж и все? – Яга усмехнулась.

– Ну, – Марина смутилась, – нет, конечно. Но очень много!

– Ладно-ладно, врагов победили, можно и расслабиться немного. Вспомнить былое. Хоть и не очень хочется какие-то моменты вспоминать. Пойдем на улицу, посидим в беседке, там сейчас хорошо.

В беседке было не жарко и упоительно пахло скошенной травой. Домочадцы Яги с утра занимались приведением в порядок территории перед избушкой.

– Ну, с чего начнем?

– Расскажи про катастрофу, как выживала.

– Ох, как раз это и не хочется вспоминать. И рассказывать не хочется. Дело давнее и тяжелое. Я даже матери твоей ничего не рассказывала.

– Ну, ба-а-а! Ой, сначала скажи: до катастрофы ты в какой реальности жила?

– На твоей Земле, девочка моя, которую мы называем Землей Изначальной, с нее началась наша история, наши истоки. Это вы ее называете просто Земля, потому что ничего уже не помните и не знаете. А для нас это святое – Изначальная.

Новый свой мир мы назвали Лада в честь славянской богини любви, красоты, процветания. Но ничто не забывается. Мы всегда помним, что плавает где-то во Вселенной наша Земля Изначальная. Мы уже давно живем на Ладе, но продолжаем любить ту, с которой все начиналось. А ты и родилась на ней и живешь в ее второй истории.

И Кощей Бессмертный там жил, и Морской Царь Нептуний Атлантический, и Лесной Повелитель Ясень Дубравник. Это из тех, кого ты уже знаешь. А еще Ив Болотный, Эол Суховей, Гасан ибн Хаттаб, Флора Цветущая, Яшма Медная. Весело и дружно жили.

Яга и не заметила, как начала рассказывать то, что с радостью бы забыла.

– И Земля наша Изначальная в своей первой истории была прекрасна. И у людей был мир и порядок, и нелюдские расы были всем довольны, и магии было полно. Если судить тебе понятными категориями, то жили мы как в начале вашего двадцатого века. Техники, технологии развивались. Не все так, как во второй своей истории, но похоже. Плюс доступная магия. И все было более благоустроенным, чем во второй истории Изначальной. Более цивилизованным, что ли.

Уже тогда имелись технологии, которых даже сегодня еще нет у нас на Ладе, а на твоей Земле Изначальной есть только в начальной фазе. Лада вообще до сих пор такая патриархальная. Честно говоря, иногда мы это искусственно поддерживаем, потому что видим, что творится во второй истории Земли Изначальной.

Прошла тогда наша реальность этапы потрясений, войн и неурядиц. Нашли мировые владыки взаимопонимание, и редкие всплески агрессии гасились на корню. Так осталось у меня в памяти.

Та ситуация, которая сложилась на Изначальной уже во второй истории, – как плохая китайская копия. Вроде – похоже, но мелко и не интересно.

По правде, на Изначальной не с кем начинать было вторую историю. Людей практически там не осталось. Единичные экземпляры в отдаленных от эпицентра катастрофы регионах. Жалкие остатки, которые вряд ли на что могли глобально повлиять.

Те, кто выжил, попав на Ладу, старались наладить утерянное в катастрофе. Что-то получилось, что-то нет. У кого-то ресурсов нужных не хватило. У кого-то специалистов не нашлось. У кого-то лидеров не оказалось. У кого-то территории долго испытывали последствия катастрофы. Кому-то мигрировать пришлось. Какие-то народности вообще не выжили.

Мы с тобой вместе не так давно узнали, что в момент катастрофы Земли Изначальной образовалась еще одна реальность, которые выжившие на ней назвали Отон. На Ладе долго об этом не знали, а на Земле Изначальной, скорее всего, и не узнают. Там тоже были человеческие поселения, только магии мало досталось тому миру, и нелюдские расы не очень многочисленны.

Возможно, и не все складывалось ровно у людей и нелюдей на Изначальной до катастрофы, но мне по молодости лет казалось все безупречным. Я жила счастливо и горя не знала, в дружной семье всегда мир да лад. А я еще в своем роду младшенькая, так что балована была сверх меры.

Вот сейчас я скажу тебе, сколько мне было лет тогда, и ты обязательно удивишься, и смеяться будешь над той малолеткой. Шестьдесят лет мне стукнуло, когда поступила в Магическую Академию – совсем юный возраст.

– Шестьдесят?

– Да, родная. Шестьдесят лет – юная и не всегда благоразумная девица. Магия решает многие вопросы и продлевает молодость. А уж у нас семейный интерес как раз – долголетие, красота и молодость. Все женщины моего рода занимались этим вопросом. И мама моя тоже, и меня учила.

До шестидесяти лет у магов продолжается детство и юность. Большинство магов неспешно получают образование сначала дома, потом в школах. Только потом бывает Высшее образование. Редко кто быстрее взрослеет. Не очень торопимся мы жить. Жизнь-то долгая у нас. Так есть и сейчас, так было и тогда. Только сейчас все же чуть раньше начинают, и домашнему и родовому обучению больше внимания уделяют. История научила.

Кстати, знаешь, Маринка, как меня дома родители называли? Мама говорила: Ягуля. Папа: Ягуська. До моих друзей это домашнее имя дошло, а там и покатилось! Даже преподаватели в Академии называли Ягой, а не Ядвигой.

Первое, чему сейчас учат молодежь, – как выжить без магии. Слишком много беды принесла та катастрофа. Но до сих пор живы маги, которые тогда смогли выжить, несмотря на отсутствие магии. Их не много, но они есть. Они все помнят и передают потомкам. По нашим-то магическим меркам не так много времени и прошло. Свежи воспоминания.

Часть 1 Ядвига. Глава 2

Лето – это просто счастье какое-то. А уж лето, когда сданы выпускные экзамены и с блеском прошла защита диплома, – это счастье вдвойне. Ядвижка вспоминала ошеломленные лица членов комиссии, которые стали невольными участниками практической части защиты.

Они, конечно, волшебники бывалые. Привыкли за много лет, что над ними дипломники измываются по-всякому, мстя за все напоследок. Это не возбраняется правилами Академии, вот и терпят мастодонты волшебства каждый год всякие бесчинства. Да, и ладно. Если что пойдет не по сценарию – всегда есть, кому поправить ошибку. Константин Бессмертный всегда начеку. Правда, у выпускников Академии ошибок и не встречается. Слишком высок уровень у всех.

Вот и Ядвига не упустила возможность напоследок пошалить. И члены комиссии вдруг разом почувствовали, что не совсем собой владеют. Маленькая, хрупкая магичка-природница Мира Эль вдруг заговорила густым басом завкафедры Стефано Лорса. Причем, с использованием любимой им простонародной лексики. Могучий демонолог Ларри Макаров неожиданно запел высоким голосом феи Хрустальной Слезы. Фея Хрустальной Слезы внезапно разразилась лекцией о физподготовке студентов боевого факультета и прошлась колесом между парт, расположенных амфитеатром.

Стефано Лорс вдруг на минуту примерил на себя личину Константина Бессмертного и почему-то закукарекал. Все видели, что настоящий Константин Бессмертный должен был что-то сказать, он давил в себе рвущуюся наружу речь, даже рот изо всех сил рукой прикрывал. Ректор есть ректор. Никакого непотребства от него публика не дождалась, хотя Ядвига явно старалась до последнего принудить любимого ректора подчиниться.

Но нет. Бессмертный знал тему диплома Ядвиги и был готов к такому спектаклю. Сказать по чести – не просто накрутил на себя кучу заклинаний защиты, как это обреченно делают все члены комиссии перед защитой, но обвесился всеми амулетами, которые смог найти, и поставил экранирующий щит.

Защиту диплома Ядвиги надо было пережить. Так что – был готов, да и некоторые используемые вредной волшебницей принципы понял давно. Все же десять лет наблюдал за своей талантливой студенткой. А она только глаза округлила, когда поняла, что не получилось одолеть ректора.

Как выжил сам за эти десять лет с такой студенткой? Как Академия не взлетела на воздух? Опыт, только опыт.

После принудительного обмена голосами, Ядвига перешла к физическим превращениям. Она показывала мгновенное изменение веса, размера и свойств предметов. Все взлетало, порхало, пело, свистело, повинуясь движениям твердой маленькой ручки.

А потом ей понадобились специально пришедшие на ее защиту студенты и выпускники. Набралось таких в аудитории немало. Все так и думали, что Ядвига устроит шоу, и потому заранее занимали места среди зрителей.

Студенты превращались в животных, предметы быта, в исторических деятелей. Они летали, как шарики, демонстрировали на своем примере превращение головастиков в лягушек и таяли, как снеговики.

Всем понравился очень зрелищный эпизод с одуванчиком. Одного из самых крупных студентов – Шелома Злотника – Ядвига превратила в большой одуванчик, причем, у каждого парашютика этого одуванчика было лицо Шелома. Парашютик отделялся от цветочка, летал по аудитории, потом с тихим звоном исчезал в воздухе. Как, в конце концов, на полу остался сидеть сам Шелом Злотник целый и невредимый, так никто и не понял. Парень сидел с очумелым лицом и тряс головой.

По правилам Академии, выпускника-дипломника останавливать можно, только если есть риск чьим-то жизням. Здесь же никто, в конечном счете, не пострадал, все возвращались в свой естественный вид, останавливать шоу было нельзя.

И Ядвига оттянулась! За все десять лет, когда ей приходилось сдерживать себя и свои силы! За все десять лет, когда ее за эти самые шалости наказывали и ругали. А – вот вам, вот! Я и так могу, и так тоже! И на это посмотрите!

Остановилась Ядвига под осуждающим взглядом Константина Бессмертного только когда стоявший в углу аудитории многострадальный скелет (конечно, многострадальный, с этими-то студентами!) взлетел в воздух, с жутким воем полетал над рядами парт, потом вытащил откуда-то из воздуха лук и стрелы и стал стрелять в разные стороны. Стрелы в воздухе превращались в цветочную амброзию, и вскоре в аудитории стало невозможно дышать. Все чихали и кашляли.

Ядвига тоже невольно пострадала, оказавшись неудачно на траектории движения такой стрелы. То, что Бессмертный втихаря добавил конкретно для удалой выпускницы к этой амброзии еще и порошок, вызывающий меланхолию, не понял никто, кроме Кощея.

В общем, Ядвига остановилась, запечалилась, получила отличную оценку, вздох облегчения от членов комиссии и аплодисменты от зрителей. Не подвела, оправдала ожидания, никого не покалечила.

Иди, Ядвижка, сей разумное, доброе и вечное! Иди, Яга Прекрасная!

Часть 1 Ядвига. Глава 3

В родовом поместье родителей Ядвиги абсолютно все знали, что самая молодая хозяйка всегда готова помочь, когда к ней обращаются за медицинской помощью. Честно говоря, довольно часто просто беспардонно пользовались госпожой Ягой. Но Ядвига была не против. Любой случай, даже самый простой, всегда дает опыт.

Поэтому, когда к ней прибежала деревенская племянница экономки поместья, она девочку выслушала, подхватила свой саквояжик с лекарскими снадобьями, свистнула своего любимого пса Амура и отправилась спасать очередную роженицу. Конечно, большинство деревенских женщин спокойно рожают в присутствии опытной повитухи, но ведь ужас как приятно, когда твоего ребенка принимает наследница хозяев.

Ядвига все понимала, на все роды приходила, «своих» малышей никогда не забывала и опекала. Хотя самые первые малыши, которых ей пришлось принимать, уже давно сами стали родителями.

Этот случай не стал исключением. Несмотря на то, что посланная за помощью девчонка клялась, что без госпожи Ядвиги мамка не разродится, все обошлось как нельзя лучше. Родился мальчик, мама была вполне здоровой, папа казался довольным, так что очень скоро Ядвига собрала свой саквояжик, попутно оказала помощь еще двум-трем страдальцам и отправилась домой.

Хорошо-то как: слева бескрайние поля с сельхозпосадками, справа – уютный лес. В пыли воробьи купаются. Счастливый Амур за бабочками гоняется! Лепота!

На территорию поместья Ядвига и пес зашли через задний двор. Работники скосили траву, и она лежала, подсыхая и распространяя упоительный аромат. Ядвига легла на небольшой стожок, положила под голову саквояж и чуть задремала. Очнулась она от дикого лая пса, вскочила и открыла глаза. Неужели так долго спала? Было совсем сумрачно, как перед дождем. Амур исходился в злобном лае, глядя куда-то в темное небо, закрытое темно-багровыми тучами.

Затем раздался свист. Такого свиста Ядвига не слышала никогда: тягучий, резонирующий со всем телом, вызывающий желание выть в ответ. Свист перешел в какафонию мощных звуков. Хотелось броситься на землю и плотно закрыть уши.

Потом резко стало совсем темно и раздался грохот, от которого заложило уши. Все вокруг задрожало, заходила ходуном земля под ногами. Ядвига схватилась за подскочившего к ней Амура и зажмурилась. Происходило что-то страшное, земля уходила из-под ног. Пес уже не лаял, а повизгивал, дрожа всем телом.

Кто кого держал? Пес хозяйку или хозяйка пса? В одно мгновение сцепившуюся парочку бросило на землю, и Ядвига больно ударилась спиной обо что-то твердое. Почему-то мелькнула мысль: саквояж. Так ведь и потеряться может. Не открывая глаз, Ядвига вцепилась в ручку чемоданчика.

Почему-то это вполне осмысленное действие чуть успокоило девушку. Она еще сильнее вжалась в сильное тело Амура и смертельной хваткой вцепилась в саквояж. В голове была вполне здравая мысль: когда все закончится, понадобится оказывать лекарскую помощь. Скорее бы все закончилось!

Если бы не довольно тяжелый Амур, Ядвига куда-нибудь бы улетела, так сильно их начало бросать из стороны в сторону. Глаза пришлось прикрыть и просто от страха, и от того, что вокруг летал мусор, грязь, песок. Дышать было просто невозможно.

– Вся в синяках буду, – отстраненно, даже как-то равнодушно подумала Ядвига.

Сколько времени все это продолжалось? Казалось – вечность.

А потом внезапно все стихло, лишь земля под ногами продолжала ходить ходуном. Ядвига открыла глаза и увидела маму, пытающуюся к ней бежать. Бежать ей было очень сложно, потому что земля ходила волнами. Мама падала, снова вставала и пыталась бежать к дочери:

– Ягуля-я-я!

– Мама! – Ядвига бросилась навстречу, лихорадочно сжимая в руках саквояж и, до боли в руках, вцепившись в ошейник пса.

Между ними оставалось всего метров десять, когда невообразимым образом в воздухе появилось окно, переходящее в подобие страшной воронки, и вот в это окно стремительно унесло беспорядочно размахивающую руками мать.

– Мама! – неимоверным толчком допрыгнув до жуткого окна в воздухе, Ядвига ухватилась за край маминого платья. Она еще успела понять, что это окно в воздухе выходит на какую-то другую поляну – вполне себе обычную, с березками и кустами. Но эта полянка была не здесь, а как будто в другом мире, куда нельзя попасть, но конкретно сейчас туда распахнулось окно.

В состоянии шока Ядвига и не видела, как вокруг нее летят вырванные с корнем деревья, дома, телеги, люди, вещи. Она видела только маму и яростно тянула ее за платье. Амур смог в прыжке ухватить старшую хозяйку за сафьяновый щегольской сапожок и сжал челюсти в смертельном захвате.

Их всех неумолимо засасывало в эту страшную воронку все дальше и дальше. И вдруг случилось страшное.

Тело мамы распалось на тысячи маленьких звездочек. Звездочки взлетали и тут же падали на вполне себе земную травку, но эта травка была где-то в другой реальности.

А Ядвигу и Амура со страшной силой отбросило назад. Пес в мощном прыжке выскочил в окно назад, а Ядвига упала, жестоко обо что-то ударилась и, кажется, ненадолго потеряла сознание от боли.

Амур вновь запрыгнул назад, зло рявкнув на хозяйку. Ядвига с трудом открыла глаза и поняла, почему Амур яростно лает и толкает ее к окну. Оно закрывалось. Только что окно было огромным, в него с легкостью залетели взрослые люди и собака, а сейчас оно уменьшилось не менее чем в два раза, и процесс продолжался.

Девушка оглянулась туда, где только что была мама и увидела, как на землю опадали кусочки голубого платья, в котором еще минуту назад была мама.

Амур больше не стал церемониться. Схватив хозяйку зубами за ногу, он прыжком влетел в закрывающееся окно. За что получилось, за то и зацепился. Ну, ударилась хозяйка головой о землю, ну зацепилась за что-то другой ногой. Взвыла хозяйка диким криком. А что она – не видит опасность? Спасаться надо! Потом разберемся, что у кого болит!

Но Ядвига не собиралась так легко сдаваться. Отпихнув пса и не чувствуя боли в ногах, голове и во всем теле, она упорно лезла назад в это жуткое окно к маме. Даже понимая головой, что мамы уже нет – она все равно стремилась к ней.

Часть 1 Ядвига. Глава 4

Пес тоненько, на одной ноте, выл. В больной голове вяло шевельнулись немощные мысли:

– Кто это? Амур? Почему все болит?

А потом вспомнилось все и сразу. Ядвига резко распахнула глаза, подпрыгнула на месте и скривилась от боли. Вот гадство. Голова кружилась и болела.

– Та-а-ак! Что случилось? Мама! МАМА! Неужели не приснилось? Или это все же был кошмарный сон?

Ох, что творится вокруг! Такое чувство, что сошел с ума великан. Он сокрушил все вокруг, выдрал с корнями деревья, нагромоздил их огромными кучами, навалил сверху какой-то скарб, изрыл горбами землю. В воздухе клубилась пыль и сажа. Ох, а запах какой! Земля продолжала явственно вздрагивать.

Мама! МАМА!

Ядвига обхватила руками голову и заголосила – отчаянно, страшно и бессильно. Мамы нет!

Потом пришел обморок.

В следующий раз Ядвига очнулась от того, что ее лицо старательно облизывал мокрый собачий язык. Девушка открыла глаза, Амур жалостливо заскулил.

– Отстань, собака дурная, прекрати.

Она это сказала или только подумала? Ядвига поднесла руку к лицу, чтобы вытереть следы собачьего умывания, и увидела на ней кровь. Ранена? Но вот как раз рука особо и не болит. Ах, это она голову трогала. А голова – да. Кровь заскорузла, склеив волосы. Похоже, какое-то рассечение. И голова отчаянно болела, как после удара о твердый предмет.

Мысль текла еле-еле: это Амур меня тащил за ногу в окно. Тогда и ударилась. Так, а что с ногой? Он же за ногу ЗУБАМИ тащил! Ноги как будто ждали, когда о них вспомнят. Заболели сразу обе, да так отчаянно!

Кряхтя, держась одной рукой за шею Амура, а второй – за отчаянно болящую голову, Ядвига приподнялась и села. Ощутимо шатало. То ли это земля ходуном ходит, то ли от общей слабости голову кружит.

– Так, по сторонам лучше не смотреть. Надо понять свои травмы.

Платье – в клочья. Амур, видно, постарался. А ноги – да. Одна, вроде, не слишком пострадала – синяки, ушибы, что-то потянула. Больно, но пройдет. А вот вторая – перелом, это точно. Плюс безжалостные собачьи зубы. И неужели воспаление развивается? Не чистит собака противная зубы! Все же инфекцию занесла, да с коих пор на земле валяюсь, еще и сверху какая-то гадость продолжает падать. Подхватила-таки.

Воспаление надо снимать. Вот же! Орать от боли должна, а внутренняя магия потихоньку обезболивает. Ох, магия! Не чувствую. Нет магии! И вокруг – не чувствуется. И внутренняя магия, как на последнем издыхании. Что за… ерунда. Что за… абсурд. Что за…

Послушать окружение. Нет. Не чувствуются магические существа. Ни лешего, ни лесовиков. Может, ауки откликнутся? Нет никого. Пусто магическое пространство.

То-то до сих пор никого рядом нет. Если бы кто и был, давно бы проявился. О-о-ох!

Магия кончилась совсем? А внутренняя магия немного поддержала организм, но сейчас и она закончится. И – что тогда? Есть страшное ощущение, что помощи не дождешься. Что-то произошло. Нет, никто не придет и не поможет. В роду два лекаря – она и мама. Мама! А ее нет! Мама!

Так, отставить истерику. Что делать, ведь магии осталось чуть-чуть. Посмотреть по сторонам. Где-то рядом должен быть дом, там должны быть люди. Должны быть. Теоретически. Но вокруг только бурелом, густой лес и какие-то сваленные кучами вещи, камни, деревья, перекореженные конструкции. Откуда такой страшный лес? Что за хаос? Рядом с поместьем в основном березняк. Был.

Да, и в воздухе торчат палки и суки, которые она засунула, чтобы это страшное окно не закрылось. Это – потом.

А вот же саквояж лекарский!

– Амур, тащи чемоданчик. Тащи, милый. Вон тот чемоданчик! Ну же, собака умная. Принеси сюда! Ох, умница!

Надеюсь, ампулки не побились. Да, но обезболивающего здесь на два раза, противовоспалительного – на курс не хватит. Шприцы стерильные есть. Пока ладно, сколько магии хватит – потом буду колоться. На сколько хватит? А еще настоечки есть. Их тоже мало!

Почему не следила за пополнением запасов, лекарка хреновая? Настойки слабее, но тоже хорошо помогают. Еще нужны будут шины для фиксации. Почему в саквояже нет? Ух, бестолочь!

И ни одного накопителя магии. Может, там могла магия сохраниться. Убить тебя мало, Ядвижка бестолковая!

На роды пошла, понадеялась на малую акушерскую аптечку и на свою магию.

Как объяснить Амуру, чтобы притащил ровные ветки? Он умный, он поймет. Чем зафиксировать? Вот же – шнуровка длинная на платье, да нижнюю юбку можно порвать, ремешок широкий кожаный использовать.

Ну-с, приступим. На голове рану промыть, перевязать. Надо бы новинку шикарную – зеркало, чтобы все видеть, но его тоже нет! А там ведь рассечение! Шить, возможно, надо. Где фляжка с кипяченой водой? Вот она. Так, экономно надо. Как же больно, гадство! Так, теперь нога. Ох, как скверно-то! Ох, скверно-о-о!

Ядвига, терпи, пока можешь! А-а-а!

Часть 1 Ядвига. Глава 5

Когда Ядвига очнулась в следующий раз, было совсем темно. Очнулась от боли. Магии не было совсем. Действие инъекций, которые она делала при проведении операции, закончилось. Теперь сделать противовоспалительное и настоечки обезболивающие выпить. Есть еще заговорчики, но они еще слабее. Там магия не нужна. Но нужен хороший настрой. А настрой-то не очень сейчас.

Не надо думать о плохом, Ядвижка.

Снова накрыло душной волной беспамятства. Ядвига вновь переживала сумасшествие земли, ее кидало из стороны в сторону. Она пыталась остановить, вернуть маму. Со всех сторон наступали страшные чудовища. В ее ногу снова вцепился Амур, который вдруг превратился в страшного монстра. Этот монстр рвал плоть Ядвиги и рычал. В беспамятстве она рыдала.

Под утро она очнулась, усталая, изможденная. Казалось, что на теле нет ни одной точки, которая бы не болела.

Есть еще сильное снотворное. Переспать надо это состояние. Ох, нога. Все ли сделала, как надо? Почему есть сомнение? Потому что нет привычной магии, наверно. Надеюсь, только из-за этого. Рану на голове вообще на ощупь обрабатывала. Где же ты, магия?

Прощупать магическое пространство. Нет его, пусто. Нет знакомых лесных магических жителей.

Опять беспамятство и удушливые кошмары. И боль, боль, боль. Тяжелое пробуждение. И вновь беспамятство. Боль и кошмары.

Наверно, все же поднялась температура и ночью Ядвигу трясло. До этого ни разу она не почувствовала холода, даже ночью еще тепло. Под себя она еще в первый день с помощью Амура подгребла ветки деревьев, благо, на земле их лежало великое множество. Нашлись еловые лапы – и это большая удача. Отличное ложе. Не дуло и не чувствовалось, что земля холодная.

Но вот в эту ночь ее трясло. Всем телом, страшно.

Чуточку сознание прояснилось, когда она почувствовала рядом с собой Амура, он прижимался к ней всем телом, явно понимая, что хозяйку надо согреть. Лапа и морда, лежащие сверху, были тяжелыми, то, что надо для измученного тела. Стало теплее, хотя все равно хозяйку пса била крупная дрожь. Но было куда прижаться и от кого получить тепло.

Наутро, когда Ядвиге стало чуть лучше, пес куда-то убежал, и вернулся с тяжелым ковром. Ковер был развернут, Амур тащил его, цепляясь полотнищем за все кусты и ветки по ходу, он рычал в гневе за задержку, но продолжал нести то, что хозяйке было нужно. Люди такие смешные, у них нет теплой шерсти, и им обязательно надо прикрывать чем-то свои голые тела, чтобы не замерзнуть.

В минуту тяжелого пробуждения Ядвига увидела на себе этот грязный ковер, заботу оценила и развернула чуть более удобно, чтобы можно было укрыться. Ах, Амурушка, что бы я без тебя делала!

Воды бы попить еще. Где взять? Фляжка пустая. Даже раны промыла с трудом. Мысли путаются. Просто спать хочу, или что? О-о-ох! О-О-ОХ!

Часть 1 Ядвига. Глава 6

Веселый, всеми всегда любимый пес Амур никогда так плохо себя не чувствовал.

Какая жизнь была простая! Хозяева, любимая самочка – хозяйка! Коврик в ее комнате, где так сладко спалось! Другие псы, с которыми всегда можно помериться силами или просто поноситься! Шкодные кошки, за которыми было так славно гоняться! А на скотном дворе вообще всегда столько веселого: и глупые куры, и болтливые утки, и задиристые петухи, и важные коровы!

Все весело и понятно. Что случилось!?

Куда делась старшая хозяйка? Как она могла исчезнуть, когда зубы крепко держали ее за заднюю лапу. Р-р-р.

Молодая хозяйка чуть не застряла в этой страшной норе. Вся в крови была хозяйка, пришлось ее укусить, а то она не понимала опасность. Амура всегда учили, что хозяев надо спасать любой ценой, даже если они сопротивляются.

Теперь нижняя лапа у нее болит, привязала к ней ветки. Хозяйка кричала очень, когда себя лечила.

А вокруг что творится! Где большая конура хозяев? Где все? Почему не чувствуются знакомые запахи? Почему запах беды? Р-р-р! Вообще не чувствуются запахи живых вокруг, только чем-то противным пахнет, незнакомым. В воздухе что-то летает, мешает дышать и лаять.

Столько безобразия вокруг! Где экономка Ольга, которая так кричала, когда видела беспорядок. Кучи всякие валяются. Конечно, очень интересно полазить по этим кучам, но хозяйка болеет, спит. Ей больно. Амур знает, что такое больно. Нельзя бросать сейчас хозяйку.

Только поесть надо, живот подвело. Мяско бы какое и пить хочется. Хозяйка, наверно, тоже хочет есть. Р-р-р. Надо поохотиться, пока хозяйка спит.

Часть 1 Ядвига. Глава 7

Следующие два дня прошли в сплошном мороке от боли и, видимо, высокой температуры. Ядвига просыпалась, пару раз сходила в туалет по-маленькому, просто перевалившись на месте на бок и поджав более-менее здоровую ногу. Земля приняла. Хорошо, что Амура не было рядом. При нем все же было бы стыдно.

Есть не хотелось совсем, но организм очень просил пить. Потрескавшиеся губы болели, Ядвига их облизывала языком, но облегчения это не приносило. Сосала, покусывала, жевала иголки с лапника, который был под ней в качестве подстилки. Было кисленько, но разве это питье!

Очнувшись однажды под утро, она почувствовала росу на траве. С трудом оторвала тряпицу от нижней юбки и повозила ее по траве, насколько хватило длины рук. Потом с наслаждением приложила влажную тряпку к губам и пыталась пососать. Потом еще и еще раз. Мало, как мало. Кажется, в Академии на курсе по выживанию говорили, что надо очищать любую найденную воду хотя бы через платок. Смешно. Где взять столько воды. Пить.

Следующее пробуждение принесло здравую мысль в больную голову. Надо посмотреть, какие растения есть рядом. Осмотр дал приятный результат. Ядвига увидела совсем рядом с собой нежные молодые цветы диких фиалок. Съедобно, и немного утолят жажду. Она чуть перекатилась на месте и дотянулась до цветков. Хоть пожевать можно.

Пока перекатывалась, придумала часть принесенного Амуром ковра подстелить под себя. Так, чуть-чуть, чтобы не мешало потом малую нужду справлять.

Закрыла глаза и, чтобы занять больную голову, принялась вспоминать, какие есть еще съедобные растения. Лебеды в пределах видимости нет. Щавель – тоже отсутствует. Дикий лук, кислица, ревень, пастушья сумка – все это было рядом с поместьем, но сейчас Ядвига не была уверена, что она находится именно там. Уж слишком все было незнакомо. Клевер – вот клевер есть смысл поискать. Что еще? Цикорий. Было бы неплохо.

Сознание опять уплыло, а когда Ядвига проснулась в следующий раз, то рядом с собой увидела тушку зайца. Амур постарался, конечно. Хорошо, что он способен о себе сам позаботиться. И о хозяйке позаботился. Но хозяйке нужнее вода, а что делать с зайцем? Чем разжечь огонь, чтобы приготовить?

Огонь. Огонь – это очень хорошо. Как его добыть?

Ядвига чуть повернула голову и увидела стебельки кислицы – рядом, чуть протянуть руку. С удовольствием пожевала. Не еда, не вода, но хоть что-то. Ее очень много нельзя, но ее здесь много и нет. Она немного подумала: кислица – сейчас? Не поздновато? Эх, ничему удивляться сейчас не надо. После того, что случилось, – возможно все.

Кстати, от кошмарного окна в воздухе, которое Ядвиге удалось заклинить, как раз огнем-то и пахло. Страшновато, конечно. Как бы не пожалеть, что не дала закрыться.

Когда в голове чуть прояснилось, пришла мысль о безопасности. Все же лес. Незнакомый. За эти несколько дней Ядвига ни разу не видела ни одного зверя на поляне, но она не так часто была в сознании. Да, и наличие Амура, конечно, помогает. Не всякий зверь с ним сладит, даже если и наблюдает кто-то со стороны. Амур свободно днем отлучается, значит, не чувствует опасности. Плохо чувствовать себя беззащитной, даже до лешего не дотянуться сознанием.

Огонь бы многие проблемы решил. Как добыть? И что делать с этим зайцем? Не настолько Ядвига пока готова к поеданию сырого мяса.

И еще надо прокипятить шприцы и лекарские инструменты после проведенных манипуляций. Стерилизатор есть, нужен огонь. И вода. Вода – главное.

На мыслях о том, что было бы неплохо иметь линзу, Ядвига вновь ушла в неглубокий, тяжелый сон. Настоечка хорошо действует.

Пробуждение в сложившихся условиях можно было считать позитивным. Умница Амур где-то нашел и притащил рогоз. Вот его можно пожевать сырым. Лучше, конечно, сварить или пожарить, но можно попробовать и так. Желудок заныл, принимая долгожданную пищу. Надо похвалить Амура и сказать, чтобы еще нес. Рогоз – это хорошо.

А к рогозу приятное дополнение: рядом с кислицей и фиалками сегодня выросла пастушья сумка. Вчера не было – сегодня есть. Даже не будем задумываться, почему так случилось – главное, это случилось. И это прекрасная витаминная зелень.

Пока зубы работают, голове тоже надо дать тему для размышлений. Итак, огонь. Линзы нет, стекла нет, часов нет, очков нет. Придется высекать искру. Значит, нужен сухой мох, желательно береста и то, что может дать искру. Камни, металл. Твердый камень подойдет в качестве кремня.

Ядвига подслеповато прищурилась (эх, судя по всему, без магии придется теперь и плохо видеть) и огляделась по сторонам. Вот чего только нет вокруг! Как будто бесновался великан и в одну кучу навалил все, что под руку попадало. Видно, что много всего навалено, но не видно подробностей. Эх, старость – не радость!

Как так-то? Что с землей-матушкой случилось? Куда делать магия? Ядвига ясно понимала, что без магии она сейчас старуха – старухой. Но жить-то все равно хочется! Выжить, а потом решать, что делать со здоровьем и внешностью. Даже хорошо, что зеркала любимого нет, нет соблазна увидеть себя со стороны.

Хм-м, Яга-Ядвиженька, что ли полегчало, раз о внешности задумалась? Ты выживи сначала. Найди еду, питье и огонь сначала. Что-то страшновато стало при мысли о диких зверях. Не привяжешь к себе Амура. Кстати, где он? Если сейчас появится волк, то защиты нет никакой. Без магии – как без рук. Ни оружия, ни сил им воспользоваться!

Дожила. Боишься, что волки достанут. А как, интересно, простые люди выживают в лесу, когда ни лешего позвать, ни дикого зверя отогнать.

Ох, плохо, когда сама себя накручиваешь. Сейчас главное – спать, сил набираться. Не будет никакого волка. Не придумывай, Ядвига! Давай-ка настоечку прими, поспи, а там и Амур появится. И все будет хорошо.

Часть 1 Ядвига. Глава 8

Амур появился триумфально.

Во сне Ядвига в кои-то веки видела не ужасы. Слышала колокольный звон и ангельское пение. Вот ведьма ведьмой, а такие вещи приснились. Может, это продолжение кошмаров такое?

Колокольный звон из басовитого и мощного постепенно превращался в тонкий, дребезжащий и неблагозвучный. Ядвига еще во сне насмешливо подумала, что звонарь на колокольне напился пьяным и ерунду играет.

Потом в этот жалкий колокольный звон вплелся собачий лай, а там и сон пропал. Но колокольный звон наяву превратился в звон колокольчика, а в лае Ядвига четко услышала нотки Амура. Он лает, а колокольчик звенит.

И сон имел вкусное и полезное продолжение наяву. На поляну из кустов вывалилась серая коза, которая испуганно смотрела на Амура, который гнал ее на поляну, делая вид, что укусит за ноги.

Ох, а козу-то уже давно никто не доил, и струйки молока бежали прямо на землю. Коза! Молоко! Ох, бедняга, как терпит.

Откуда ее Амурка притащил?

– Иди сюда, милая!

Услышав голос человека, коза подбежала, даже не обращая внимания на собаку, и подставила вымя. Давненько, видно, человека не видела.

Так, вымя. Мастита, похоже, нет. Вымя хорошее. Кто-то козу все же доил? Может, козляток кормила?

– Амурище, ты не у детишек маму утащил?

Показалось, что пес обиделся даже, дескать, что я – изверг?

Ну, ладно. А коза – это молоко. А в нынешней ситуации это – жизнь.

– Давай-ка милая, поближе. Вся в репейнике, бедолага, пока нет сил тебя вычистить. Неудобно мне, моя хорошая. И доить мне тебя некуда. Будем как-то пристраиваться. Вот флакончик есть большой от настоечки успокаивающей. Сюда придется. Ох, лечить коз приходилось, а вот доить – нет. Будем учиться на ходу. Сейчас вымя оботру и начнем.

Эмоции от неожиданного появления кормилицы, непривычный для Ядвиги процесс доения, а потом торопливое поглощение питательного нектара лишили больную ведьму последних невеликих сил. Ох, спасибо Амурчику: вопрос питания налаживается.

Да, сегодня нежданно-негаданно рядом с лежанкой Ядвиги выросла черемша. Так не бывает? Значит, бывает. Есть что пожевать. Много нельзя, да и не съешь, а по чуть-чуть – так очень хорошо.

Спать. Великий лекарь – сон.

Часть 1 Ядвига. Глава 9

Глава 9

Ночь принесла новое открытие. До сих пор ночи проходили в боли и бреду. Это было первый раз после катастрофы, когда Ядвига открыла глаза и вгляделась в звездное небо. И обомлела.

Что за… бред? Почему так-то? Может, потому что она смотрит лежа? Ядвига, кряхтя и ругаясь, села. Разбуженный Амур в недоумении смотрел на хозяйку. А хозяйка смотрела в небо.

Несомненно, похоже. Видны знакомые созвездия. Может, это просто шалит старческое зрение? Почему так отчетливо видны незнакомые яркие звезды? Что это? На Южный Крест похоже. Но почему, откуда? А где Полярная Звезда? Вот, наверное, но как-то непривычно выглядит. Вот Большая Медведица. Как будто сплюснутая. И Марс обычно ржаво-красного цвета, а сейчас сероватый. Это точно Марс? Или зрение старческое шуточки подбрасывает? Венера, вроде, на месте.

Да, что случилось-то? Люди добрые!

Ядвига тяжело опустилась на свое ложе. Амур придвинулся и ткнулся носом в щеку: спи, хозяйка! Ты еще не все видела.

***

Какое счастье – вода! Ядвига еще не открыла глаза, но звук родничка, который журчал где-то совсем рядом, услышала. Сначала не поверила своим ушам, посчитав слуховой галлюцинацией. После ночных непоняток со звездным небом уже могло быть все, что угодно. Полежала немного, вслушиваясь в такие желанные звуки. Так, надо с этим кончать.

Открывай глазоньки, Ядвиженька!

Бабушка Ядвиженька. Ох, беда бедовая, дожила!

Ядвига открыла глаза, голова сама повернулась в сторону нового звука. Родник! Вот, честное волшебное – родник!

Что за счастье такое: вчера – молоко, сегодня – вода!

Не может быть, чтобы это была галлюцинация! Родничок! Маленький совсем, но очень веселый. Буквально в трех метрах справа. Ну, это мы одолеем, это мы доползем! Это мы мигом!

Ядвига пила долго и с удовольствием. Оторвалась с трудом, буквально заставила себя. Во-первых, вода холодная, во-вторых, все должно быть в меру. Потихоньку, понемножку.

А пока надо умыться. Было видно, что вода стекает с лица буроватая. Кровь запекшаяся смывается, да эта пыль еще, которая не первый день падает с неба. Ядвига чуть откинулась, подставляя утреннему солнцу мокрое лицо. Ох, хорошо!

Вот, балда, опять придется ползти на свое ложе. Забыла захватить фляжку из-под воды. Надо налить. Кому молиться, чтобы ручеек не пропал? Надо верить! Он появился и всегда здесь будет, но запас надо делать. Во все свободные флакончики налить. Хотя куда-то надо доить козу. Как сказать Амуру, чтобы нашел какую-нибудь тару? Конечно, все, что он принесет, будет грязным. Помыть уже есть где, осталось добыть огонь.

Коза, позвякивая колокольчиком, пасется неподалеку. Неужели воду не чувствует? Она где-то пила, видимо. Нет у нее такого восторга по поводу воды, как у изможденной жаждой Ядвиги. Надо ее напоить.

– Милка, Милка, давай сюда, девочка. Попей водички. А потом я тебя подою.

Ох, сколько счастья-то! И коза, и вода. Живем!

Вот только от жуткого места, где пропала мама, доносились неприятные запахи. То ли что-то там горело, то ли просто тлело. Время от времени налетал легкий ветерок и запах развеивался. Еще шум и грохот время от времени был слышен именно оттуда, из приоткрытого окна.

А съедобные травы, которые нежданно-негаданно выросли рядом с лежанкой, скоро в промышленных масштабах можно будет собирать. Шутка, но все растет, радует, несмотря на какое-то несоответствие знаниям травницы. Ну, и ладно: растут – пусть растут. Разбираться будем потом. Лишь бы не пропали так же внезапно, как и появились. И надо как-то внушить Амуру, чтобы не ложился на них. Это пища.

Часть 1 Ядвига. Глава 10

Так, лишние мысли в сторону. Задача: добыть огонь. Цель: ближайшая куча.

Видно, что-то разноцветное есть. Возможно, скарб какой-то домашний. Откуда-то Амур притащил же этот ковер! Может, там и еда есть человеческая, незнамо каким ветром занесенная. Хотя, наверно, Амур бы почувствовал и притащил. Может, и что-то воспламеняющееся в куче есть. Ах, ничего не видно!

И там дальше, похоже, есть какой-то прогал в сплошной стене леса. Может, что-то видно через этот прогал? Вдруг и людей видно?

До ближайшей кучи метров сто, но как их пройти, когда слабость ужасная, голову держать трудно, одна нога стонет и ноет, а другую вообще шевелить не стоит, она в самодельной шине.

Когда вернулся Амур, Ядвига принялась подбирать для себя нужную ветку для костылей. Пес подносил ей все, на что она указывала рукой. Но, увы, зрение подводило. И рядом с ложем Ядвиги быстро вырастала куча забракованных веток. Ничего, тоже пригодятся. Не понятно как, но все же придется делать себе шалаш.

До сих пор дождя не было, но ведь будет когда-то? Да и гадость эта продолжает сыпаться с небес. К утру прямо засыпает всю, приходится отряхиваться. Защиту надо делать. Только как? Ребята в Академии умели делать, но девушек к таким вопросам не подпускали. В любом походе парни отвечали за обустройство места ночевки и за добычу пропитания, а девушки готовили еду и мыли посуду. Да, и что там делать-то, когда магия во всем помогает? Вот, сейчас думать придется, мастерить что-то. Охохонюшки, как непривычно без магии!

А пока ищем костыль.

Не скоро, но костыль нашелся. Даже два. Две крепкие ветки-рагульки, чтобы на них опираться.

Ядвига решила передвигаться от дерева к дереву, отдыхая перед новым броском. Чуть дольше получится, чем идти напрямик, но так надежнее. К дереву можно прислониться, дать отдых зафиксированной ноге. Сначала до заманчивого просвета между деревьями – три промежуточных дерева, потом еще одно – а там и куча, облюбованная для обследования. Вроде так, если старческое зрение не подводит.

Сборы в путь были тщательными. Ядвига набрала полную фляжку воды, подвесила за пояс. За пазуху положила полный пузырек надоенного молока, чтобы подкрепиться по дороге. Туда же положила немного кислицы и фиалок для перекуса. Ох, смеху подобно: на другой край поляны перейти – а такие сложности! Смех такой – сквозь слезы.

Нужно еще скальпель взять из тех, который использовала, когда лечила себя. Он уже использованный, его надо кипятить.

Так, что еще? Теперь главное – встать. А это даже для вполне здорового человека непросто после стольких дней лежачего режима. А тут и нога в лубке!

Сначала Ядвига просто сидела, следя за тем, чтобы не кружилась голова. Потом подогнула под себя свою условно здоровую ногу и чуть на ней привстала, опершись всем телом на озадаченного Амура. Переждала головокружение. Потом подхватила один свой костыль и поползла по нему наверх.

Амур понял задачу и поддерживал свою хозяйку всем телом, чтобы она не завалилась.

Слезы и бессилие. Слезы и боль. Слезы и отчаяние.

Как описать то, что пережила Ядвига? Резко постаревшая, раненая, ослабевшая без еды, но не сломленная Ядвига.

Когда удалось выпрямиться, она дала понять Амуру, чтобы он подал ей второй костыль. Опершись на оба костыля, она простояла довольно долго, борясь с желанием все бросить и рухнуть на привычную лежанку. А что? Вода появилась. Коза есть. Можно жить.

Но! Нужен огонь и нужна информация, что случилось, что происходит за пределами поляны, почему другое звездное небо, где люди?

Всем хорош Амур. Без него Ядвига бы не выжила – это совершенно точно. Но минусы у него есть – не разговаривает и не все понимает. Хотя одно понимает абсолютно точно: хозяйка в беде, ей нужно помогать.

Ну, все. Пошла. Ох, как неудобно! Каждый шаг был в несколько этапов: сначала выставлялись вперед костыли, вес тела переносился на них, потом больная нога поджималась и следовал подскок на условно здоровой ноге. Ох, как эта нога болела! Уже когда Ядвига добралась до первого дерева на пути, у нее отчаянно болели подмышки, потому что на них приходилась основная нагрузка. Так себе развлечение для немолодого, израненного тела!

Ядвига долго стояла, прислонившись к дереву, и плакала, плакала, плакала. О потерянной безмятежной жизни, о погибшей маме, о своем беспомощном состоянии, о своем старом теле, о том, что никто не придет на помощь. Поплакать было о чем.

Рядом стоял Амур, накрепко прижав тело хозяйки к дереву, чтобы она не упала, и тихонько выл. У него тоже было о чем погрустить.

Потом было второе дерево, потом третье. А там и вожделенный прогал между деревьями, окружавшими поляну.

Ну, что. Практически у ног Ядвиги был резкий обрыв, переходящий в довольно глубокий, но неширокий овраг. Кажется, по дну оврага протекает речушка. И повсюду, насколько хватает глаз, буреломы из вырванных с корнем деревьев; причудливые рельефы, как смятая простыня; горы каких-то предметов; кажется, какие-то механизмы.

Зрение не позволяло Ядвиге видеть подробности, но следов пребывания там людей она не видела. На горизонте вилось несколько локальных столбов дыма, но они явно были не следствием деятельности людей. И запах тухлятины был, видимо, без трупов не обошлось. Местность-то лесистая, возможно, это не люди, а зверье лесное пострадало. Никто никого не похоронит, конечно.

Надежды на то, что там есть люди, к которым можно выйти и которые окажут помощь, рухнули. Ну, что ж. Надо окрепнуть и двигать в другую сторону. Где-то люди есть. Где-то есть жизнь. И где-то есть магия – а как же иначе?

Амур абсолютно спокоен. Скорее всего, он это уже видел. А Ядвига, отведя взгляд от горизонта, увидела нечто более интересное на данный момент: яркий мох на краю обрыва на пенечке. Будет ли он гореть – не понятно, но все равно нужен хоть какой-то мох, а тут он практически по дороге. Это хорошо, это удачно. Надо брать.

Ядвига доковыляла до пенечка, кряхтя, поудобнее перехватила костыль, и наклонилась ко мху. Костыль пополз по склону вниз, Ядвига не успела сместить центр тяжести и покатилась кубарем вниз.

Часть 1 Ядвига. Глава 11

– Ну, что вы, дурашки, все плачете? Все же закончилось, я с вами. Думаете, только мне тогда было плохо? Всем выжившим было не очень хорошо. Вон, и Кощею досталось. Да, Кощеюшка?

Кощей, который пришел порталом еще в самом начале рассказа, сидел спиной ко всем возле самого входа в беседку. Его плечи ощутимо подрагивали, а правая рука нервно потирала глаза. Наверно, мусоринка попала. Бывает.

– Кощеюшка, да ладно тебе! Пережили же! Вон, Маринка книгу решила писать. Ты тоже расскажи что-нибудь. Может, не настолько печально все будет.

– Да, с твоей ситуацией ничто не сравнится. Догадывался – да. Но догадываться и знать – разные вещи.

– Все закончилось, Кощей. Рассказывай, давай. Делись.

– Кощей Константинович, пожалуйста!

Кощей тяжело вздохнул:

– В первый раз слушал историю Ядвиги полностью. Обычно мы избегаем вспоминать первые дни, Маринка.

История Кощея тоже не была простой.

Часть 2 Кощей. Глава 1

Нептуний Атлантический, Ив Болотный, Эол Суховей и Ясень Дубравник гостили после защиты диплома в фамильном замке Бессмертных. Что делают молодые, здоровые парни, когда собираются вместе? Ходят на охоту или рыбалку, устраивают молодецкие поединки, говорят о будущем и обсуждают дам. Не без этого.

В тот день они были на рыбалке с ночевкой на Черном озере. Погрузили все необходимое на любимого коня Кощея Вулкана и молодую кобылку Розу с конюшен Бессмертных и отправились с самого утра. Возвращались на следующий день, обсуждая удачную рыбалку и стати увиденного по пути жеребца. Тот был диво как хорош. То ли от той встречи, то ли еще от чего, но кони сильно волновались и нервно всхрапывали.

Парни уже видели замок вдали, когда все и началось. Внезапно сильно потемнело, потом раздался длинный, страшный, оглушающий свист и скрежет. Он длился и длился, сводя всех с ума. Потом внезапно свист прекратился, земля вздрогнула, было ощущения, что ее просто выдернули из-под ног. Попадали все, даже могучий Дубравник.

Земля стонала и дергалась в агонии, перекатываясь волнами. Вокруг летали вырванные с корнем деревья, целые крестьянские дома, животные, люди, телеги, какой-то домашний скарб, пролетела паровая машина. Засыпало сверху землей, каким-то мусором, не давая открыть глаза.

Кощей так и не отпустил повод Вулкана, их вместе носило то в одну, то в другую сторону. Встать не было никакой возможности. Как еще конь не задавил его своей тушей! Скорее всего, он всегда оказывался под хозяином только потому, что гораздо тяжелее него. Могучий конь, с которым Бессмертный был в непростых переделках, ржал, как беспомощный жеребенок.

Применить магию? Что именно? Не было и нет никаких заклинаний, которые останавливают стихийные бедствия.

Потом наступила черная мгла, а когда она развеялась, Кощей увидел, как медленно, сверху вниз, как карточный домик, складывается замок. Это было так непонятно, так противоестественно, что он не сразу сообразил, что делать. В растерянности поискал глазами своих друзей, но не увидел никого. Только шелестел листвой могучий дуб, в ветвях которого проглядывала листва ясеня, журчал ручеек, булькало мелкое болотце и закручивался маленький песчаный смерч. Даже кобылки Розы не было видно. Видимо, унесло беднягу.

Они с Вулканом с трудом поднялись, Кощей стряхнул мусор и грязь с себя и коня, и они ринулись к замку. Израненные, все в синяках и ушибах – плевать! Надо быстрее добраться до дома.

А дома и не было. Как потерянный, Кощей бродил вокруг того места, где еще вчера утром было хорошо и тепло, были уют и красота, было спокойно и все понятно.

Развалины, камни, детали отделки, вырванные с мясом двери и окна, какие-то тряпки, предметы утвари, мебель, перевернутые машины, пыль, грязь – вот что их встретило.

Кощей, как обезумевший, бегал вокруг бывшего замка, разбрасывая то, что поддавалось усилиям. Никого. Никого из большой семьи, собравшейся по случаю окончания Академии самым молодым членом клана. Никого. Никого из многочисленной челяди. Никого.

Будем честны, он рыдал. Рыдал, кажется, потрясая кулаком в сторону неба. Что-то случилось именно там. Именно оттуда пришла беда.

Потом он вдруг вспомнил про магию. О том, что он маг, все это время и не вспоминалось. Бессмертный вел себя, как простой человек без каких-либо способностей.

Природная магия не чувствовалась совсем, а внутренней практически не было, видимо, израсходовал, пока ворочал камни. Это второй удар. Казалось, что все пропало. Он уже и не радовался, что выжил в этом кошмаре.

Обняв за шею Вулкана, Кощей рыдал и кричал, требуя от кого-то справедливости.

Любая истерика проходит. Прошла и эта.

Когда он, опустошенный, уставший и несчастный упал на землю, вдруг раздался веселый щенячий лай. Кощей не сразу понял, что это наяву. А когда поверил, то бросился туда, откуда слышался такой уютный звук.

Чуть в стороне от места, где лежала основная масса разрушенных стен, под вывороченным с корнем огромным деревом весело прыгал и носился за своим хвостом довольно крупный абсолютно черный щенок. Кощей не верил своим глазам. Это явно один из щенков маминой собаки Ласточки. Их не так давно роздали по друзьям и знакомым. И это была явно… Ночка?! Точно, Ночка!

– Ночка! Ночка!

Щенок, услышав свое имя и человеческий голос, оставил в покое свой хвост и бросился к Кощею, радостно тявкая.

–Ночка, Ночка, хорошая собачка! Ты выжила, молодец какая! Как же ты смогла, умница!

– Кощей Константинович, ваш голос! – и вновь Кощей не верил своим ушам. Кто-то звал его.

Часть 2 Кощей. Глава 2

Глава 2

Обогнув поваленное дерево, Кощей увидел укрытого в его корнях смутно знакомого старика.

– Не узнаете меня, Кощей Константинович. Ну, да. Ну, да. Судя по всему, выгляжу я соответственно своему возрасту. Я ассистент вашего отца – Тимофей Иванович.

– Тимофей Иванович? – это было реально удивительно. На земле лежал очень дряхлый старик, а Тимофею Ивановичу на вид всегда было лет тридцать, не больше. Конечно. Магия. Она пропала, и ее плоды – тоже.

Кстати, щенка Ночку отдавали именно Тимофею Ивановичу!

Катастрофа застала Тимофея Ивановича на прогулке с его новой питомицей. Он успел подхватить собачку на руки и не выпускал ее все время, пока земля бесновалась. И уцелел щенок только потому, что хозяин крепко-накрепко держал, заслоняя своим телом от ударов.

Самому Тимофею Ивановичу не очень повезло. Последствия особо жестоких ударов были весьма ощутимыми. Как мог, он оказал себе помощь, слегка обезболив раны и ушибы при помощи остатков магии. Теперь он лежал и наблюдал за тем, как стареет его тело. Все проходило медленно, но неуклонно. И сейчас перед Кощеем лежал глубокий старик в возрасте ста двадцати двух лет.

Помочь в новых условиях без магии было нечем. Бывший ассистент мага-ученого, сам маг и ученый понимал, что дни, скорее, даже часы его сочтены. Он был счастлив только от того, что увидел Кощея, и что Ночка окажется в надежных руках.

Наскоро перекусили тем, что оставалось в седельных сумках Вулкана. Кощей отправился вновь на поиски выживших, чуть увеличив радиус поиска. Вулкан и Ночка остались с Тимофеем Ивановичем. Вулкана еще сильно волновали колебания земли под ногами.

Результатом поисков Кощея оказалась пара книг из его личной библиотеки и найденный вход в одну из продуктовых кладовых. Зато ему пришлось предать земле несколько несчастных. Среди них были люди из прислуги, управляющий Пахом и двое совсем незнакомых людей. Найденную лопату Кощей не бросал, понимая, что печальную процедуру ему придется проводить еще не один раз.

Ужин получился гораздо более питательным за счет запасов из кладовой. А после него мужчины разговаривали до глубокой ночи.

– Кощей Константинович, я все анализировал ситуацию и понял, что, скорее всего, маги в возрасте, старше предельного возраста людей, не могли выжить. Их просто не стало, когда не стало магии, которая поддерживала их жизнь. Я еще пока жив, потому что сто двадцать два года теоретически люди редко, но могут прожить. Потому вы и не можете найти своих родных. Увы, их просто уже нет в этом мире.

Если еще вы не поняли, но вы тоже выглядите, как обыкновенный человек в вашем возрасте. Сколько вам? Около семидесяти? Ну, вы выглядите, конечно, намного моложе. Вы всегда занимались интенсивными физическими тренировками и вели здоровый образ жизни, потому чувствуете себя неплохо. Но вам уже семьдесят по человеческим меркам. И это много.

Ваши друзья из нелюдских рас вернулись в свой основной вид, если по их возрасту это возможно. Если таких возрастных нелюдей не бывает, то, возможно, вы их больше никогда не увидите. Хотя все нелюди живут долго, это в их природе.

А теперь посмотрите на звездное небо. Никаких вопросов у вас не возникает?

Кощей, которому за сегодняшний день столько пришлось пережить, что на звездное небо сил не было, поднял глаза, подумал и непечатно выразился.

– Вот-вот. И я об этом. Произошло нечто настолько серьезное, что мы видим изменения даже на небосклоне. Это информация для серьезного размышления. Возможно, произошло столкновение с небесным телом. Я, видимо, уже не успею разгадать эту загадку, а вам придется это сделать. Можете мне ничего не говорить, но я-то уже доживаю, – Тимофей Иванович тяжело вздохнул.

– Вам надо найти того, кто мог пережить эту катастрофу. Ваших одногруппников, например. Вам нужно с кем-то сплотиться, потому что предстоят тяжелые времена. Как думаете, кто точно мог пережить этот кошмар?

– Если ваши рассуждения верны, а они, скорее всего, верны, моих родственников искать не стоит. Я был младшим членом клана. Остальные все гораздо старше меня были, – Кощей смахнул предательскую слезу с глаз.

– Ну, думайте. Может, кто-то из хорошо знакомых людей, или из молодых магов.

– Если смотреть по Академии, то – Ядвига! Конечно, Ядвига!

– Да-да, хулиганка Яга могла выжить. Ей ведь тоже около семидесяти? А где она была?

– К родителям в поместье уезжала. Отсюда полдня пути на коне!

– Я не был бы таким самоуверенным в смысле расстояний. Вполне возможно, что сейчас все по-другому.

– Да, и не очень понятно, как ориентироваться. Если так изменилось звездное небо, то и привычные способы явно не надежны.

– Тем не менее, вы понимаете прежнее местоположение выездных ворот замка. И вы понимаете примерно, в какую сторону надо было двигаться. Кощей Константинович, только ваше чутье и чутье вашего Вулкана помогут.

Критически важно понять, что происходит в мире, какие изменения случились. Вы всегда имели склонность к науке, как и ваш уважаемый батюшка. Вам и разбираться предстоит. Ищите Ядвигу. Она тоже, несмотря на внешнюю взбалмошность, очень серьезный маг и вдумчивый ученый. Магические способности пока не нужны. Надеюсь, что только пока. А вот склонность к исследованиям – это хорошо. Вам будет проще вдвоем.

Кощей почувствовал себя чуть лучше, когда выработался хоть какой-то план. План есть – способы достижения найдутся.

К утру Тимофея Ивановича не стало.

Часть 2 Кощей. Глава 3

Кощей основательно нагрузил седельные сумки продуктами из найденной кладовой. Затем поискал по развалинам то, что могло понадобиться в долгой дороге. Удачной находкой был мешок овса. Для Вулкана в дороге – неоценимая пища.

Погрузив все на Вулкана и надежно закрепив поклажу, Кощей подошел к могиле Тимофея Ивановича, поправил установленную самодельную табличку с именем и датой смерти, постоял.

Ну, что ж. Пора. Кощей свистнул неунывающую Ночку и выехал через бывшие центральные ворота замка. Все, искать Ядвигу. Кажется, Вулкан понял, куда направились. Во всяком случае, услышав имя, двинулся в путь очень бодро и уверенно, правда, недовольно фыркал на волнение земли под ногами.

То, что Тимофей Иванович был прав и в том, что география сильно изменилась, он понял очень быстро.

Деревеньку Березовка, которая должна была быть в десяти-пятнадцати минутах езды от ворот, найти не удалось. Зато были в изобилии кучи мусора, горы хлама, груды вырванных с корнем деревьев, громады сваленных механизмов. Полный хаос.

Рельеф территории изменился кардинально. Там, где совсем недавно были бескрайние господские поля и ровные крестьянские наделы, засеянные сельскохозяйственными культурами, высились холмы. На месте рощицы, в которой любили гулять окрестные жители, вдруг возникло озерко удивительно круглой формы. Вместо ровных проселочных дорог – буераки.

Часа через три непрестанных сражений с баррикадами из сваленных деревьев, Кощей решил, что проще такие завалы объезжать. Объезжая один такой непроходимый заслон, он выбрался к вполне себе уютной и аккуратной деревеньке. Березовка? Неужели Березовка? Как она здесь оказалась? Над деревней стоял многоголосый бабский плач.

Это была действительно Березовка. Только ее половина. И на ней сохранилось все: дома, сараи, загоны, домашняя скотина, насаждения, крестьянские огороды. Жители в этой части деревни выжили все.

А вот второй половины деревни, аккурат за избой старосты, не было. Сейчас там весело шумел ветвями чужой яблоневый сад. А где остальная деревня с домами и жителями? Именно о них и причитали бабы. У каждого в пропавшей стороне деревни были родные и друзья.

Увидев барина, деревенские ринулись к Кощею, видимо, надеясь, что он вернет пропажу и все объяснит.

Отогнав голосивших баб от барина, староста Михей рассказал Кощею о том, как пережили беду. Здесь тоже было несладко, но особых разрушений не случилось. После того, как земля немного успокоилась, и стало понятно, что часть деревни пропала, староста отрядил на разведку несколько отрядов из деревенских мужиков, которые разошлись в разные стороны. Все мужики уже вернулись, деревню не нашли, вот и выли бабы, когда вернулся последний отряд. Надежд ни у кого не осталось.

Вернувшиеся мужики рассказывали чудеса про то, что в мире творится. Во все стороны вокруг деревни на дневной переход завалы и баррикады. По большому счету, не так далеко смогли мужики пройти, поскольку много времени тратили на преодоление преград.

– Михей, может, пропавшие тоже где-то ищут вас. Вы же тоже не в том месте, где обычно. Я долго до вас из замка добирался. Найдутся, – Кощей говорил и говорил успокаивающие слова, в глубине души не очень веря себе. Но люди, видя своего барина спокойным, тоже немного успокаивались, даже женщины перестали хлюпать носами.

Своим людям надо было рассказать, что произошло в замке. Новость о том, что Кощей Константинович остался единственным в своем роду, восприняли как-то спокойно. Сменился главный хозяин – ну, что ж. Все бывает. Новый хозяин, значит, новый хозяин. Тот же Бессмертный.

Правда, сообщение о том, что пропала магия, стало неприятным открытием для людей. Не сказать, что они обычно сильно рассчитывали на магию, но изредка приходилось пользоваться. Из замка часто помогали селянам. Артефакты простые использовали. Ну, тут опечалились.

Весь остаток дня Кощей провел в деревне, решая, как людям выживать. Много спорили, иногда бабы начинали плакать, сердились мужики, ругался Кощей. Главное, что решили: жить по-прежнему. Только Кощей приказал на барские работы в этом году жителям не ходить, да и непонятно, где хозяйские поля находятся. К счастью, крестьянские поля возле самой деревни сохранились. Решили, что пока задача крестьянам – выжить и собрать урожай.

Кощей назначил старосту Михея своим управляющим, поскольку погибшего прежнего управляющего Пахома Кощей своими руками положил в могилу в замке. Михей немного опешил от такого повышения, но Кощей не дал ему отказаться. Хозяйственный мужик – справится.

Как хозяйский управляющий, Михей должен был выстроить большой сарай в деревне и начать собирать в нем то, что может пригодиться для восстановления хозяйского замка.

Конечно, есть смысл потихоньку разбирать завалы и все нужное к себе тащить. Хозяев этого добра все равно не найти. Трофеи честные. Работать коллективно, и все найденное по чести делить, не обижая никого. Предметы роскоши, барские вещи – в отдельный сарай складывать. Не до жиру в этом году, конечно, но рано или поздно жизнь наладится. Надо к этому готовиться, тем более, что полезных вещей можно сейчас набрать много. Кощей это отмечал, пока пробирался по завалам в деревню.

– Собирайте и владейте. Но урожай важнее. Полевые работы вести по-хозяйски. Дров у вас в этом году будет достаточно. Рухлядишкой обзаведетесь, встанете покрепче на ноги. А в следующем году начнем и барское хозяйство восстанавливать. Готовьтесь. Не слезу с вас.

Ищите семена. Возможно, что-то интересное найдется в завалах. Исследовать окрестности надо. Могут найтись ничейные поля с посадками. Семена сохранять с расчетом на то, что нужно будет поднимать и хозяйство Бессмертных. Возможно, и наши поля найдутся. Их надо обиходить, Михей.

Возможно, на деревню выйдут люди, кому не так сильно повезло, и кто остался без жилья. Тем помогать по совести, оставлять в деревне. Новые люди будут нужны, потому как пока не понятно, куда остальные деревеньки делись. Делиться с пришлыми всем, потому что беда на землю пришла, надо объединяться. Новую жизнь начинать.

Часть 2 Кощей. Глава 4

С утра Кощей отправился в дорогу. Маршрут простроил просто: сказал Вулкану, что ехать нужно к Ядвиге. Могучий конь фыркнул, дескать, понял. Неизменно веселая Ночка бодро бежала впереди, изредка оглядываясь на остальных.

Кощей ехал и думал о том, что без магии не чувствует ни лесных жителей, ни мертвяков. Вообще никого. А ну как кто-то поднять их сможет? Вдруг, у кого-то есть накопители магии, достаточные для такой задачи? А сейчас явно мертвяков видимо-невидимо. Что делать-то? Привычная нежить не подчинится.

Ну, полно-полно, Кощей, напридумаешь еще! Позитивнее смотри на жизнь. Нечего раскисать.

Не успели отъехать от Березовки, как начались завалы. Интересные вещи в них встречались, могло пригодиться в новых условиях. Кощей по-хозяйски оценил, задерживаться не стал. Сейчас не до этого.

Он не стал тратить время на форсирование куч, решил объезжать, потому что боялся покалечить ноги Вулкану. Тем более, что конь как-то ориентировался, и была надежда добраться до поместья Яги. Хотя бы до того места, где оно было раньше.

К вечеру набрели на какую-то мелкую речушку, и Кощей решил там заночевать. Постоял на берегу, усмехнулся пришедшей шальной мысли и негромко позвал своего друга – сына Морского Царя:

– Нептуний! Нептуний!

В былые времена водяные быстро бы передали зов закадычному другу Нептунию, и он бы вышел на связь. Но сейчас водная гладь никак не среагировала. Ну, нет – так нет!

Кощей споро обиходил коня, обустроил место ночевки в огромном вывороте, образовавшемся в результате падения дерева, и приготовил нехитрый ужин. Потом решил сделать карту территории, которую уже объехал, пока не забылись подробности. По мере продвижения можно добавлять новую информацию.

После простого ужина долго сидел, глядя на новое небо и поглаживая уютно устроившуюся рядом Ночку. Да, надо как-то пережить ночь. Магии нет, от диких зверей или нехороших людей защититься нечем. Остается надеяться только на чутье Вулкана и Ночки – она хоть молодая и глупая, но все же собака.

Истошный женский крик раздался совсем рядом. Кощей вскочил на ноги и выхватил свой меч. Несмотря на наличие в подсумках новомодных пистолетов и притороченного кремневого ружья, меч сам ложился в руку – такая вот привычка. Крик повторился. Женский крик мог свидетельствовать только о встрече с диким зверем или дурным человеком. Надо спасать.

Уже через пару минут Кощей был на небольшой полянке. Вот как могло приключиться, что на Земле случилась беда, огромное количество людей погибло, а мерзавцы выжили?

Их было двое, а жертва одна. И с нежданным защитником девицы предполагалось справиться быстро. Но двое озабоченных сопляков с дубинами против одного Кощея, даже семидесятилетнего, это – ничто. Уже через несколько секунд оба негодяя валялись на земле в луже крови.

Спасенная девушка казалась не старше лет семнадцати. Она была в какой-то странной одежде: на юбке и блузе с широким рукавом вышит незнакомый орнамент, жилетка с вышивкой интересного вида, на голове непривычный головной убор. И манера речи, и сама речь нездешние.

Бросившись к своему спасителю, девушка тараторила, не переставая. Кощей показывал ей, что не понимает. В конце концов, девушка опять расплакалась. В принципе, было понятно, о чем она хочет сказать. Во-первых, благодарила за помощь (выразительно показывая на трупы своих обидчиков) и спрашивала, что случилось (размахивая руками в сторону окружающего пейзажа).

– Эх, девонька, знать, ты не местная. Занесло беднягу. Не знаю, как тебе и ответить. Ленился я по-человечески языки учить. Все магия помогала. Вот навыков и не осталось.

Услышав чужую речь, девушка на секунду остановилась, поняла, что говорят на разных языках, и заревела с новой силой. И сквозь слезы выдала неожиданный набор:

– Каспадин. Любить. Алиоша. Драстуй. Пасиба. Сибир.

– Богатый словарный запас. Но кое-что понятно. Видимо, был какой-то господин Алеша в Сибири. И про любовь понятно. Видно, привез тебя в Сибирь. Не найдешь ты, девонька, своего Алешу, – Кощей сочувственно вздохнул и потрепал девушку по плечику.

– Ладно, ладно. Возьму тебя с собой. Не бросать же на погибель. Куда-нибудь выйдем – оставлю тебя добрым людям.

Я – Кощей, – ткнув себя в грудь, – Кощей. Ко-щей.

– Ты кто? – ткнул пальцем в девушку.

Она поняла:

– Магда.

– Хорошо, значит, Магда. Идем со мной.

Добравшись до оборудованного места ночевки, Кощей накормил голодную девушку и устроил ей спальное место. Набрать побольше дров было не сложно. Решил разжечь костер у входа в свою яму-пещеру. Вулкана и Ночку устроил рядом. Надо спать, иначе завтра будет сложно идти. Приходится надеяться на то, что убитые негодяи были единственными лихими люди в округе, а дикого зверя Вулкан и Ночка должны почувствовать.

Магда что-то тихонько говорила на своем языке Ночке, обняв ее за шею, видимо, рассказывая о незнакомом Алеше и жалуясь на жизнь. Отзывчивая Ночка жалостливо поскуливала.

– Все, спать. Магда, спать! – Кощей сложил ладошки под щекой и указал на мягкий лапник. – Вулкан, Ночка, на вас надежда.

Ночь прошла спокойно. Земля уже почти перестала волноваться под ногами, обычного лесного гнуса не было, посторонних звуков тоже. Путники позавтракали и отправились в путь: Магда – на коне, Кощей пешком, Ночка – веселым авангардом впереди.

Часть 2 Кощей. Глава 5

Это был день нечаянных встреч.

Сначала услышали скрип тележных колес. Кощей ускорил шаг, осторожно выглянул за поваленное дерево. Потом махнул рукой остальным, подзывая их.

По дороге ехала телега, нагруженная скарбом, а рядом шли мужик, баба и трое больших отроков. Увидев Кощея, все бросились к нему, на ходу кланяясь.

– Никак человек! Ох, барин! Неужто еще люди-то есть на белом свете!

Случайные встречные оказались волжскими жителями. Во время катастрофы семья Нила, Матрены и их взрослые дети ехали на ярмарку. Что произошло – не поняли. Было ощущение, что телегу вместе с конем подбросило в воздух и потом грянуло оземь. Чудом никто не пострадал, даже лошадка отделалась только испугом и сейчас время от времени странно мотала головой и очень недовольно переступала ногами по волнующейся иногда земле.

Осмотрелись и решили куда-нибудь ехать, чтобы не сойти с ума от непонятности ситуации. Ехали и понимали, что попали в какое-то незнакомое место. Еда пока была, что-то из наваленного всюду добра в телегу по-хозяйски набрали. Нил и Матрена решили, что будут ехать, пока не встретится какая-нибудь речка. Воду, взятую из дома, экономили. Жажда уже сильно мучила. Будет вода – тогда и думать можно.

Кощей рассказал бедолагам, что даже звезды не так расположены, а Волга слишком далеко отсюда. И теперь вообще неизвестно, где ее искать.

Пошептавшись с семьей, Нил сказал:

– Барин, не сочти за дерзость. Умен ты, видать, не нам чета. Возьми уж под крыло нас свое. Мы за тобой пойдем. Деревеньки твои потерянные сыщем вместе. Не бросай, батюшка, нас. Пропадем же. Не пожалеешь, всяко ремесло мужицкое знаю, баба моя и сготовить что, и сшить может, и постирать. Дети тоже большенькие, да работящие. Возьми нас с собой, батюшка.

Семья разом бухнулась на колени.

– Вставайте, вставайте, братцы. Хотите – тут недалече моя деревенька есть Березовка. Можете туда направиться, я расскажу как. А сам я дальше поеду, не буду возвращаться, да, видать, вы не последние на пути мне встретились. Всех не напровожаешь. Согласны? Расскажу, как добраться, карту нарисую.

Переглянувшись с семьей, Нил запросился:

– Батюшка, мы бы вместе с тобой хотели. Боязно одним оставаться, а ну как не найдем Березовку ту? Уж прибились к тебе, так и дальше пойдем. Глядишь, поможем чем. Вместе-то куда как веселее будет. Бабы и сготовят, и постирают. Меня бог силушкой не обидел. Вдруг да лихие люди встретятся!

– Хорошо, будем держаться вместе. Пока вместе двигаемся, там видно будет. У меня вон еще найденыш есть. Вы хоть по-русски говорите, а она по-русски не говорит. Учить придется.

– Научим, батюшка. А вместе завсегда проще будет! – Нил засуетился. – А давайте ее к нам в телегу. Будем ехать и учить. Детишкам все веселее. А ты на коне своем поедешь.

Ехали вдоль огромной насыпи из земли, камней, поваленных деревьев. Сначала в этой куче встречались предметы быта: домашний скарб, простые строительные материалы, даже сельскохозяйственные орудия. Нил только причмокивал губами, когда встретили перевернутую телегу и косилку. Не утащишь на руках.

Чем дальше, тем меньше таких вещей встречалось. В основном, лежали огромные камни, куски статуй, городские коммуникации, элементы разрушенных стен каменных домов, машины, механизмы, поваленные деревья, навалы земли. Насыпи конца и краю не было видно.

Решили пока двигаться так, потому что рядом с насыпью было подобие ровной поверхности. Для телеги было удобнее, хотя отскочившие от общей кучи огромные камни все же приходилось объезжать.

Примерно через час движения выпросившийся идти чуть впереди всех один из пацанов Нила вдруг остановился, потом опрометью бросился назад, громко крича: «Человек, человек!»

Это было удивительное зрелище: на огромном камне, поджав ноги и странно держа руки щепотью в разные стороны, неподвижно сидел странно одетый мужчина.

Когда Кощей и компания приблизились, мужчина очнулся, спрыгнул с камня и поклонился, держа руки у груди.

– Индус. Вот не сойти мне с места, индус, – пробормотал Кощей и поклонился в ответ.

Индус не шевелился и молчал, пока прибывшие с удивлением рассматривали его красочное одеяние, головной убор и большую цветную сумку-котомку через плечо.

– Батюшка, а кто это – индус?

– Народность такая. Хорошие люди, интересные. Я когда-то хорошо знаком был с одним индусом, он неплохо говорил по-русски. И ходил он точно в такой одежде. На юбку похожее – это дхоти. Делается из большого куска ткани, который умело складывают. А длинная рубаха – это курта.

– А на голове-то что накручено. Даже моя Матрена, когда из бани идет, не так накручивает.

– Ну, тебя, старый, – Матрена сделала вид, что обиделась.

Услышав знакомые слова, индус чуть встрепенулся и произнес:

– Дхоти, курта.

– Значит, точно индус. Опять загадка, как с ним общаться. Утерял я навыки понимать языки.

Индус, видимо, решил, что дал достаточно времени пришельцам для ознакомления, чуть поклонился, приложив руку к груди. Потом долго с патетикой что-то говорил, показывая на окружение, на насыпь, на небо. Прикладывал руки к сердцу, лбу, показывал, что плачет, потом резко замолчал, видимо решив, что пора высказаться второй стороне.

Кощей откашлялся, ткнул пальцев себе в грудь и проговорил:

– Ко-щей. Ко-щей.

– Ка-си.

–Ну, пусть будет Каси, – буркнул Кощей, – а ты? Ты кто?

Индус, видимо, понял и произнес, ткнув себя пальцем в грудь:

– Лакшай.

– Хм-м. Отлично, Лакшай. Ну, что, Лакшай, понять друг друга мы не можем. Я, конечно, понимаю, что ты потрясен небесами и все такое. Мы сами такие – растерянные, то есть. Что делать-то думаешь?

Кощей изо всех сил пытался пантомимой донести до индуса свой вопрос. Лакшай не очень понимал.

За дело принялась Матрена. Она по-женски мудро решила, что иноземец наверняка давно не ел, значит, хочет кушать. Дела только на сытый желудок можно делать. Покопавшись в мешках на телеге, она поднесла индусу изрядно подсохший хлеб, печенный еще дома, и пареную репу.

Часть 2 Кощей. Глава 6

Когда уже стали собираться в дальнейший путь, Вулкан и Ночка заволновались, глядя в лес, что был по правую руку. Вулкан недовольно фыркал, Ночка пыталась изобразить грозное рычание. Глядя на них, лошадь Нила Рыжуха тоже недовольно заржала. Кощей с мечом в руке и Нил с топором насторожились.

Из густого кустарника донесся мужской голос:

– Братцы, вы, никак, русичи? Не бойтесь нас. Мы сейчас выйдем.

– Ну, русичи. Выходите без оружия только.

Кусты зашевелились и появились трое мужчин с луками и топорами. Все свое оружие они демонстративно бросили на землю.

– Кто такие?

– Мирные люди мы. Артель плотников: Михайла, Петр и Ерофей. Ходили в тайгу, кольцевали кору для вырубки. А тут страшнота началась, мы друг за друга уцепились, да только здесь и расцепились. Не знаем, что делать, как домой попасть. Луки наделали, да силки простые, чтобы зверя добывать. Увидели этого парнягу. Долго на него смотрели, а он все сидит и сидит. А тут и вы едете. Расскажите, добрые люди, что случилось в этом подлунном мире.

– А откуда вы, братцы?

– На Иртыше наша деревенька стоит. Или уж стояла.

Так и не получилось уехать в этот день. Долго сидели, разговаривали, сокрушались, горевали о потерянных семьях.

Как оказалось, мужики нашли в лесу родник. Решили ночевать возле него, набрать воды, помыться при возможности, набрать во все возможные емкости, чтобы ехать до большой воды.

Мужики далеко от места, где их выбросило, не уходили. Страшновато было. Хорошо, что родник совсем рядом оказался. Набили зайцев, которых оказалось великое множество, накоптили мяса. Дикий зверь на них не выходил, лихие люди тоже.

Лакшай, который был совсем неподалеку, видимо, вообще никуда не ходил. Так и сидел на камне голодный и без капли воды. Медитировал.

Наутро вполне ожидаемо мужики попросились идти с Кощеем.

Хотя Вулкан, даже не ожидая слов Кощея, бодро двинулся в ту же сторону, что шли раньше, Кощей решил откорректировать тактику. Приказав всем ждать его, он вместе с одним из плотников забрался на вершину насыпи, которая всегда была по левую руку.

Задача была не из легких. Кощей и Ерофей поднимались очень осторожно, рискуя любую секунду вызвать обвал. Высота завала с трудом определялась на глаз. А из-за того, что в поисках безопасного маршрута приходилось идти зигзагами, подъем затянулся вообще надолго. Но оно того стоило.

Когда Кощей и Ерофей оказались в самой верхней точке своего маршрута, они увидели вдали, почти на горизонте, голубую гладь реки. Не сказать, что рядом, видно, что придется объезжать преграды. Но вода есть, надо только форсировать насыпь. Или обойти.

Информацию о том, что не очень далеко есть река, была воспринята путниками с энтузиазмом. Главное, что вода близко.

Было совершенно понятно, что с телегой и конями насыпь не одолеешь. Кощей принял решение продолжать движение в обход, тем более, что Вулкан все равно намеревался идти в ту сторону.

За день отряд путников увеличился еще на двух женщин, двух мужчин и одного ребенка. Две семьи оказались русскими с Ангары, встретились они несколько часов назад. Путь продолжили вместе.

Ближе к вечеру случилось неожиданное. Шедшие впереди отряда Михайла и непоседливый сынишка Нила Мирон остановились, потом Мирон опрометью побежал назад к отряду, крича на ходу:

– Дяденька Кощей, дяденька Кощей, там похоже, в насыпи дыра какая-то. Дядька Михайла говорит, может, там пройти можно. Только там деревья. И страшно аж жуть.

Прогал в сплошной насыпи был. Похоже, что внизу лежит огромный арочный пролет, а сверху сплелись поваленные деревья. Вся эта конструкция немного присыпана землей. Но вот груд камней, как это было везде, здесь не наблюдалось. И даже, кажется, в этот проем можно войти. А есть ли выход на ту сторону?

Оставив возле женщин и детей Лакшая и Петра, Кощей и остальные мужчины отправились на разведку. Чтобы пробраться в темневшую совсем рядом арку, надо было преодолеть изрядные завалы.

Часть 2 Кощей. Глава 7

Не повезло Кощею. Он уже был возле входа в арку, как казавшийся вполне надежным камень, на который он осторожно наступил, вдруг ухнул куда-то вниз, увлекая за собой Кощея.

Лететь вниз пришлось метров десять. Обычный человек мог и не выдержать такого неожиданного падения. Но у тренированного Кощея обошлось довольно жестким приземлением и ушибленной головой, поскольку удалось сгруппироваться и минимизировать возможный ущерб от внезапной ситуации.

Жив? Жив. Но локтем сильно приложился. Тихо бормоча сквозь зубы все известные ему ругательства, Кощей уселся на землю. Наверху тревожилась Ночка. Она бегала вокруг ямы и не понимала, почему хозяин туда прыгнул. Тревожилась, но почему-то голос не подавала.

– Ночка, голос! Подай голос, а то сам не выберусь.

Ночка как будто поняла хозяина и жалобно завыла. Почти сразу раздался чей-то голос:

– Ночка, что воешь? Где хозяин?

– Ероха, я здесь, в яме. Осторожнее смотри под ноги.

Почти сразу у края ямы показалась голова Ерофея:

– Ох, батюшка, да что ж так-то! Я сейчас, Кощей Констянтиныч.

Эгей, мужики! Сюда все! Хозяин провалился в ямину, тащите веревку!

Пока наверху развертывалась спасательная операция, Кощей, сцепив от боли зубы, гладил пострадавшую руку и оглядывался, куда же он попал.

Колодец метров восемь-десять глубиной. Вот точно водяной колодец! Только совсем пустой и без надземной части. Очень основательный, бревенчатый. Самому выбраться из него никак. Рука гудит, и головой в полете о бревно какое-то приложился. Сознание уплывало.

Пока принесли, чем тащить, пока перепоясанный веревкой отчаянный Мирон, лихо перебирая босыми ногами по еще влажноватым бревнам, спустился к Кощею, пока вдвоем обвязывали его, пока Кощей изо всех оставшихся сил забирался, упираясь в бревна ногами, пока его тянули мужики, пока Кощей вяло размышлял о том, что веревка порвется, прошло изрядно времени.

Когда, наконец, голова Кощея показалась из ямы, мужики дружно ухватились за нового хозяина и вытянули целиком. Следом выскочил довольный Мирон.

Очнулся Кощей в полной неге на мягкой траве. Рука была туго перебинтована, голова тоже. Рядом сидел Лакшай и внимательно наблюдал за больным. Увидев, что Кощей открыл глаза, он что-то вскрикнул и, чуть приподняв голову Кощея, напоил его кисловатым отваром.

В следующий раз Кощей очнулся уже к вечеру и сразу услышал непривычные звуки в уже знакомом шуме сборного отряда, в котором есть и женщины, и дети.

Замычала корова. Тоненько заржал жеребенок. Это сон?

Он приподнял голову и увидел, что отряд изрядно увеличился. Появилось несколько новых людей, Ночка бегает с каким-то беспородным псом, даже вроде курица квохчет, народ вокруг костра хлопочет.

Лакшай, который был рядом, поднес ему какой-то пахучий настой. Потом осторожно развернул повязку на руке. Да, гематома огромная и отек.

Индус достал из своей огромной сумы темный плоский камень и долго водил им по руке, затем сделал легкий массаж и компресс. После этого сделал успокаивающее движение, дескать, все в порядке. Ничего страшного. Аккуратно поменял повязку на голове.

Увидев, что Лакшай что-то засуетился, пришла Матрена с едой для Кощея. Остановить ее речь было невозможно, да и нужно было узнать Кощею новости.

– Ой, батюшка, очнулся. Лакшаюшка нас успокоил, что все нормально. Видно, он у тех индусов знахарь или дохтур какой. Сразу стал тебя, батюшка, пользовать. Уж как хорошо, что у него все с собой было в котомке цветастой. А у нас-то ничего почти и нет с собой. Кто же знал, что нужно брать с собой на ярмарку снадобья какие. Они, конечно, у него непривычно пахнут. Но это, видать, ихние травы какие.

Очень споро все Лакшаюшка сделал. Такой молодец. А мужики наши, батюшка, проход-то расчистили. Насквозь прочистили! Да мы уж и прошли его. Тебя на телеге перевезли, когда ты не в себе был. И здесь решили лагерем пока стать.

Только мы перешли, как из прохода начала всякая живность проходить, как будто ждала чего. Четыре коняшки еще новые появились, да жеребенок маленький. А здесь, уже с этой стороны, две коровки нашлись в кустах. Недоенные стояли, бедняги. Ребятня по кустам кур натаскала – вон, целый курятник у нас уже. А там и люди новые появились из прохода.

– Постой, Матрена, надо сказать, чтобы закрыли тот колодец, а то кто-нибудь еще свалится.

– Батюшка, сделали, как же! Сразу и сделали. Миронка мой сказал, что там ничего интересного нет. Мужики собрались, да деревья сваленные туда напихали, в ту дыру окаянную.

– Матрена, а где Нил? Не слышу его голос?

– Нил-то? А он с Ерофеем верхами на новых лошадках отправились к речке, хотели водицы привезти. Тут уж недалеко вроде. Сказали, вон на тот взгорочек заберутся и посмотрят. Если близко – то туда поедут, если нет, то сюда вернутся. Ерофей говорит, что оттуда должно быть видно. Он же с тобой, батюшка, на эту гору диковинную забирался, да все рассмотрел.

Так и нет мужиков пока. Видно, что река рядом, поехали водицу добывать. День то сейчас длинный, успеют приехать засветло. А мы тут решили переждать. Тебе спокойствие нужно, да и живность появилась, надо ее пособирать по кустам. Похоже, что проход-то новый притягивает всех сюда. Может, люди еще появятся. Надо привечать, чтобы не слонялись сердешные в одиночку-то. Мы-то к тебе прилепились – уж, как хорошо! Надежнее так.

– Матрена, а как мой Вулкан?

– Хорошо все с Вулканушкой. Тут мой Миронка никому не дал ничего делать. Сам коня богатырского обиходил. Все, как надо сделал. Ты не беспокойся, батюшка. И Ночка твоя друга нашла. На ее тявканье собачка прибежала.

От костра донесся взрыв хохота.

– Что там так весело?

– А это, батюшка, Петр для наших иноземных найденышей лапти изловчился плести. Кочедык из сучка подходящего сделал, да и плетет. А то у Магды уж больно обутка-то городская. Она уже натерла ноги. Да, и у Лакшая обувь для дороги не очень подходящая. Вот, видать, Магда меряет обувь новомодную. Хорошая обувь лапти, для лета вообще самая та обутка.

Часть 2 Кощей. Глава 8

Уже совсем смеркалось, когда появились Нил и Ерофей с небольшим запасом воды. Река точно была рядом, и она была очень широкой. Другой берег с трудом просматривался.

Народ радостно обсуждал новость, собравшись вокруг костра. Кощей сидел там же. В таком дружном кругу все сидели и рассказывали о том, кто такие, откуда родом. Говорили о потерянных родичах, практически все всплакнули, даже суровые мужики. Все уже поняли, что назад дороги нет, надо начинать новую жизнь. А река – это хорошее место для жизни.

Когда Кощей уже хотел разогнать народ по спальным местам и отправить дозорных на охрану стоянки, к костру вышли старик и парнишка лет десяти.

– Мир честной компании, – низко поклонился дед. А мальчик аж приплясывал от нетерпения от того, что дед такой степенный.

– И тебе, дедушка, мир. Проходите к костру с внуком вместе. Расскажите, кто и откуда вы?

– Да не внук эта егоза мне. С одной деревни мы. А деревня – тут, за бугром. Вот Ванька увидел ваших ребят, когда вы воду набирали, за мной прибег, мы тут через рощицу к вам и побежали.

– Так здесь деревня есть?

– Есть. Наша деревня – Ягодное. Только вот после беды этой страшенной осталось от нашей деревни пять домов, два мужика, три бабы, пятеро детишек, да я с бабкой. А рядом еще небольшое поселение появилось вместо наших домов. А там вообще никого из людей нет, только скотина домашняя. В домах все есть, как было. Заходи, да живи.

Народ радостно загудел.

– Только вот еще беда у нас.

– Тятьку с мамкой в доме придавило, – не выдержал степенной речи деда Ванька, – дерево на дом упало. Я-то в окошко малое выскочил, а папка большой, да мамка тоже. Они в доме сидят.

Дед недовольно одернул пацаненка:

– Вот кто тебя учит в дела взрослые вмешиваться. Молчи, постреленок.

– Говори, говори, дед. Не до пустого вежества сейчас. Толком расскажи, что да как, – Кощей не дал деду пуститься в попреки ребенку.

– Ну, вот так и получилось. Две избы у нас придавило деревьями. Вот с его родителями, да еще один. Четыре человека как под арестом сидят, выйти никак не могут. В окошко только такой шкет и вылезет. Отец его уже ярится. Говорит, что начнет весь дом по бревнышку раскатывать. Да ить страшно. Вдруг, завалится дом. А что мы можем сделать – я один, ни одного мужика больше, все взаперти. Так что, уж выручайте, братцы.

– Они знают, что вы нас увидели?

– Знают, как не знать. Ванька так орал, что людей увидел!

– До утра-то дотерпят взаперти? Сейчас-то в ночь не стоит выдвигаться.

– А и дотерпят. Мы ж и не знали, где вас найдем. А из лесочка вышли и увидели костерок-то. Дождутся.

– Тогда, братцы, давайте спать, чтобы рано поутру выдвигаться на помощь. Есть-то хотите? Матрена, мяско там оставалось вроде. Накорми и покажи, где можно лечь. Дозорные, выдвигайтесь на охрану, а то мы своими кострами тут все зверье привлечем к себе. Спать всем.

Часть 2 Кощей. Глава 9

Прошло время, когда Кощей в дороге только на себя рассчитывал. Тогда он всегда знал, когда будет готов к походу. А в большой компании, да с бабами, детьми и животными – никогда не знаешь, как все сложится.

Кощей оставил со всем обозом двух мужиков в помощь бабам и детишкам, а сам вместе с остальными мужиками поспешил за ночными пришельцами. Еще с собой взяли двух новых лошадей и Вулкана на случай, если придется растаскивать деревья.

Когда отряд спасателей вышел из рощицы, Ванька радостно завопил:

– А вы, дядька Нил и дядька Ерофей, вон там вчера были, а я вон из той балочки выходил, там ягоды поспели. Я кричал-кричал, а вы уж развернулись, и поехали! А я сразу в деревню, да всем рассказал.

– Молодец, парень, герой, – Кощей потрепал парнишку по пушистой головке.

У него с утра голова уже практически не болела. Лакшай делал массаж руки несколько раз. Если руку не трогать – то она почти не болела.

Сначала шли мимо небольших крестьянских полей, потом появились и дома. Действительно, было ощущение, что деревня состоит из двух частей, стоящих на небольшом отдалении.

Неугомонный Ванька рассказывал:

– А вот тут еще наши дома стояли. А сейчас их нет. Тут церква была, тут школа, тут поп жил. А вон тех домов и не было. Там скотина есть. Бабка Марфа и Марьянка туда ходят, коровок доят, да корм задают, а дед чистит. Еще есть Машка, так она все рядом с мамкой своей сидит, да совсем малые дети есть. Из пацанов я старший, – Ванька шмыгнул носом, – а раньше-то нас много было! В каждом доме по пять-шесть детей. А вон наш дом.

Хмм. Информация для размышления: Березовка тоже половинкой сохранилась, вместо второй половинки теперь яблоневый сад, в Ягодном вместо второй половинки чьи-то дома без хозяев. Даже не хочется думать, где те хозяева сейчас.

Дом Ваньки под огромным деревом казался совсем маленьким. Рядом под таким же деревом был второй дом. Из крохотных оконцев выглядывали мужики. Навстречу отряду вышли все, кто был свободен – молодая баба, старуха и пара малых детишек.

До позднего вечера длилась операция по вызволению несчастных арестантов. Сначала общими усилиями освободили родителей Ваньки, разрубив упавшего гиганта и растащив обрубки конями. Для бригады плотников задача была совсем несложная. Потом принялись за второй.

Ближе к вечеру пришел обоз, и началась обычная суматоха. Кто-то размещал животных, кто-то побежал на реку, кто-то готовил еду. Дело нашлось для всех. А когда совсем стемнело, все равно все собрались вокруг большого костра и говорили, смеялись, плакали.

Надо ли рассказывать, что жители Ягодного были очень рады появлению стольких новых людей, особенно – мужчин. В новом мире, в новых условиях без них было бы особенно плохо.

Общим сходом решили признать Кощея своим хозяином, на это он на всякий случай написал бумагу, что является владельцем сего поселения. Дома между вновь прибывшими решили распределить утром.

Не скоро сход жителей нового поселения закончился.

Часть 2 Кощей. Глава 10

Старостой нового поселения Кощей назначил Нила. С самого утра он вместе с отцом Ваньки Федором и плотниками Петром, Михайлой и Ерофеем пошли осматривать дома и вести перепись скота. Плотники оценивали, нужен ли ремонт перед заселением, а Федор и Нил считали скотину.

Кощей с удовольствием передоверил все хозяйственные дела мужикам и не вмешивался, сказав, что полностью доверяет старосте.

Сначала заселили семьи. Они сразу начали деятельно осваивать новую территорию. Потом решали вопрос по одиночкам. Несколько домов осталось незаселенными в ожидании новичков, которые, все в этом были уверены, должны были появиться. Затем Нил по подворьям начал разводить скотину.

Кощей сидел на лавке и думал. Почти все увиденные им люди были деревенские, за исключением Лакшая и Магды. Все целые встреченные им дома были сельскими. Сохранившиеся части поселений почти не пострадали. Да, часть деревень отсутствовала, но сохранившиеся части были в исправности, с живыми людьми, животными, полями.

Замок Кощея полностью разрушился. Ну, ладно, честно говоря, там была магия. Исчезла магия – исчезли ее плоды. Других городов или каменных домов по дороге не встретили. Разрушенные части – да, изобильно. На каком-то этапе знакомая им насыпь была практически полностью из обломков городской инфраструктуры. А когда Кощей поднимался на вершину насыпи, то в той стороне, откуда ехали Нил и Матрена, явно просматривались руины большого города. Туда еще надо съездить.

– Батюшка Кощей Константинович. Мы там закончили пока. Людям можно жить. Кое-что подлатаем, но позже, – это пришел бригадир плотников Михайла, – сейчас пойдем работать к Федору. У него ладить надо, что дерево порушило, потом к Карпу пойдем – там тоже дерево делов натворило. Опасно жить.

– А идите, Михайла. Делайте, что надо.

Кощей снова погрузился в размышления:

– Города могли катастрофу не выдержать и разрушиться полностью вместе со своей инфраструктурой, предприятиями и оборудованием. И люди, скорее всего, погибли. Это печаль.

А вот одноэтажная простейшая застройка и хозяйство в сельской местности частично сохранились. И люди тоже. Это плюс.

Иностранцев пока мало, в основном жители Руси. Практически все встреченные люди жили по каким-то крупным рекам в деревнях, названия которых Кощею ни о чем не говорили. Причем, Волга, с которой оказалась семья Нила, – самая крайняя точка на западе. Все остальные – выходцы из более восточных регионов. Почему именно они встречаются? Или это пока только совпадение? Тоже вопрос на заметочку надо взять.

Это только предварительные выводы, но взять за основу дальнейших размышлений можно.

Когда освободился Нил, они вместе с Кощеем и дедом Митрием долго ходили по окрестностям. Дед показывал те земли, которые были в прежние времена вокруг Ягодного. Осмотрели то, что катастрофа прибила к деревне. Вышло неплохо. Решили, что при первой возможности поставят межи на случай, если появятся претенденты на эти земли. В общем, застолбить территорию не мешало. Картина получилась очень неплохая. Хорошие земли, есть засаженные поля, есть сады.

Большинство людей, живущих вдоль рек, традиционно занимаются рыболовством. Ту реку, которую дала деревеньке катастрофа, тоже надо было осваивать. Правда, по рассказам жителей, конкретно эта река, что сейчас была метрах в двухстах от крайних домов деревни, совсем не родная им Ангара, а другая. Но разве это повод для расстройства? Надо осваивать. Река – это жизнь.

Вечером долго сидели в хате деда Митяя и планировали, что надо к арке посылать дозоры – вдруг еще люди подойдут, или живность какая забредет.

Что делают с человеком власть, перспективы и приобретенная уверенность в завтрашнем дне! Нил, который совсем недавно был растерянным и беспомощным, резко за несколько часов стал настоящим старостой, руководителем. Он по-хозяйски думал за всю деревню и ставил себе планы на будущее. Рассуждал домовито и рачительно, вникал во все нюансы, четко сам обозначил свои обязанности по отношению к Кощею как к хозяину.

Кощей же ставил задачу в этот год людям выжить, сделать себе задел на будущее. Собственно, как и жителям Березовки. Жить, собрать урожай, сохранить семена, засадить все, что смогут, в следующем году. Не зевать, собрать все, до чего смогут дотянуться, из того, что осталось после катастрофы.

Это рачительное хозяйствование. Особо ценное – сохранить для восстановления хозяйского замка.

Часть 2 Кощей. Глава 11

Наутро Кощей кое-как объяснил Лакшаю, что собирается уезжать. Тот уже знал несколько слов по-русски и смог понять. Переубедить хозяина словарного запаса не хватило, так что пришлось ему делать запас снадобья для него в дорогу и показывать, как правильно разминать руку.

О Лакшае у Кощея с Нилом был отдельный разговор. Нужно было дать возможность лекарю изучить особенности местных трав. Запас снадобий в его бездонной суме когда-то истощится. Поэтому решили дать ему в помощь Ваньку и Мирона. Они должны были сопровождать индуса и бабку Марфу в походах за травами. Бабка Марфа лечила раньше все Ягодное и должна была передать Лакшаю хотя бы те знания о местных травах, которые у нее были.

Что выйдет из этого – пока непонятно. Словарный запас у индуса еще слабый. Сможет ли понять объяснения? Со временем, конечно, разберется, но оставшийся летний период надо было использовать для сбора сырья. А там, может, кто-то более толковый в этом вопросе прибьется в деревню.

Люди, узнавшие, что Кощей уезжает, очень расстроились. Бабоньки, как водится, всплакнули. Новая жизнь – новые отношения. В прежние времена бабы может и не плакали, когда барин уезжал. Кощей отшучивался, обещал скоро приехать.

А с Матреной и Нилом напоследок у него вообще интересный разговор вышел. Матрена села перед ним, скорбно подперев щеку:

– Уезжаешь, батюшка? А как же Магда?

Нил крякнул и тоже присел за стол в новом доме.

– Что Магда? – не понял Кощей.

– Никак девку здесь оставишь, с собой не возьмешь?

– А почему я должен взять ее с собой? – даже растерялся Кощей.

– А как же ж! Девка страдает, а ты, значитца, ничего и не видишь?

– Ничего не вижу. Не темни, Матрена. В чем дело?

– Не видишь, что прикипела она к тебе?

– Тьфу, Матрена. Не придумывай. Прикипела – не прикипела. Глупости какие-то.

– А и не глупости, батюшка. Неужто сердца у тебя нет, что маету девичью не видишь?

– Ох, придумываете и вы, и она. У нее вообще Алеша из Сибири совсем недавно был.

– Был. А теперь ты есть.

– В общем, так. Истории жалостливые не придумываем. Магда мне не нужна. Вы вообще понимаете, что говорите? Ей сколько? Лет семнадцать-восемнадцать? А мне семьдесят. Семьдесят, Матрена! Уймись, старая сводня!

– Ничего и не сводня. Хоть ты как сердись на меня, но сердца у тебя нет, батюшка Кощей Константинович.

– Ну, значит, нет у меня сердца. Нет и не было. Находится оно далеко отсюда: на море-океане есть остров, на том острове дуб стоит, под дубом сундук зарыт, в сундуке — заяц, в зайце — утка, в утке — яйцо, в яйце – сердце мое и жизнь моя, – удачно вспомнил Кощей где-то слышанную присказку.

– На море-океане, говоришь? – довольно хмыкнул Нил и подкрутил ус. – Запомним, запомним.

– Все, прекратили разговоры, – закончил разговор Кощей.

Кощей передал Нилу старательно сделанную копию карты, которую составлял всю дорогу, а на следующее утро, плотно уложив припасы в седельные сумки, выехал из деревни.

Заливающуюся слезами Магду Матрена увела в дом, чтобы она не бросилась следом – было такое подозрение.

В дорогу, в дорогу! Последние пару дней не покидала мысль о том, что там с Ядвигой. Пора, пора в путь. Было чувство, что медлить больше нельзя.

Вулкан, получив задачу, фыркнул и бодро направился в сторону арки в насыпи, а Ночка, довольно тявкая, затрусила рядом.

Вот как-то ориентируется же Вулкан! Выйдя из арки, он сам повернул в ту сторону, в которую направлялись с самого начала.

Встреченных по дороге людей Кощей направлял прямиком в Ягодное, благо, пока было понятно, как ориентироваться. Народ тоже был русский и тоже с территории Сибири.

Конечно, в пути удобнее и безопаснее ехать большой компанией, но сейчас Кощей ловил себя на мысли, что одному спокойнее. Сначала мысли постоянно возвращались в Ягодное. Думалось, что там делают, все ли правильно. Потом такие мысли посещали все реже и реже. Кощей сосредоточился на осмотре окрестностей, чтобы на стоянке занести все на карту, а пока делал пометки на ходу.

На второй день люди совсем не встречались, а Вулкан практически с самого утра резко свернул в сторону от насыпи и углубился в ельник. Было тихо и спокойно, лес на удивление почти чистый, без следов катастрофы, присутствовал только слабый трупный запах. Кощей проехал лес без каких-либо препятствий.

Следом за ним начался смешанный лес. Там пришлось помучиться. Завал шел за завалом. Вулкан с трудом находил дорогу. Кощею пришлось спешиться и прорубать дорогу мечом. И как раз там начался сильный трупный запах, правда, источник не находился.

Звонко и зло затявкала Ночка. Из-под нагромождения деревьев, злобно хрюкая, выскочил кабанчик и порскнул в узкий проход.

– Нд-а-а. С кабанами нам пока не по пути, – протянул вслух Кощей, – давай-ка, Вулкан, куда-нибудь в другую сторону направимся.

Вулкан фыркнул, согласно кивнув башкой.

Медленно, но все же пробирались вперед. Начало смеркаться. Кощей уже подумывал о том, что надо присматривать место для ночевки, как внезапно впереди показался просвет, и уже через пару минут Кощей с компанией оказались на опушке.

А прямо впереди, не далее километра, виднелась деревня. Полнейший парадиз. Зелень до горизонта, уютные домики, аккуратные приусадебные участки, за околицей – засаженные поля. Никаких запахов. Тихо и никого не видно, даже куры не гуляют деловито по улицам.

Кощей ехал по деревне в плохом предчувствии. Ни единой человеческой души. Пришлось немного покричать. Никого, только из леска на голос вышла лошадь. Она подошла к Вулкану, дружелюбно обнюхалась с ним, подставила голову для чесания Кощею.

Лошадь ладная, но не ухоженная, не вычесаны репьи из хвоста и гривы, однако, вроде, сытая. Сама себя спасала, видать.

Кощей походил по домам. Все было так же, как в Ягодном. Все на месте, но хозяев нет. В колодце вода была, что странно. В других встреченных колодцах воды не было. Из живности только та лошадь, которую Кощей назвал Загадка.

Часть 2 Кощей. Глава 12

Не ошибся Вулкан. Вот памятные качели, украшенные искусной резьбой. Вот лавочка, на которой юный Кощей (сколько ему тогда было – лет пятнадцать-шестнадцать?) вырезал ножом Я+К=Л.

Сколько лет стояли, и сейчас стоят, как новые.

Кощей сидел на лавочке и смотрел туда, где раньше была видна усадьба Ядвиги. Нет усадьбы. Дремучий лес – до горизонта.

Вулкан стоял и мотал головой, видно, тоже переживая. Загадка лениво, но очень аккуратно пощипывала свежую травку. Ночка радостно носилась по поляне, не обращая внимания на настроение хозяина.

Столько интересного для щенка! Вот на шум выглянул из норки крот. Надо же его обтявкать – громко, чтобы все слышали, как Ночка умеет пугать смешную зверюгу! И еще потявкать, и еще!

Нет, не послышалось. В ответ на тявканье Ночки раздался лай взрослой собаки. Лай отчаянный, зовущий, безумный.

– Что-то случилось у собаченции, – вслух проговорил Кощей, – ишь, какой безнадегой веет от голоса.

Ночка, услышав ответ взрослой собаки, пришла в неописуемую радость и залилась молодым, здоровым тявканьем. Ответный лай пса приближался. Вот уже совсем близко лает. Вулкан что-то заволновался и потянулся на звук.

На поляну выскочила огромная собака. Гигантским прыжком выскочила на середину, увидела Кощея и Вулкана, подпрыгнула в восторге вверх на пару метров. Затем подскочила к Кощею и в невыразимой радости принялась его вылизывать, чуть не уронив с лавки.

На хозяина напали? Ночка ринулась спасать. Пес небрежно отбросил лапой песика, подскочил к Вулкану. Конь был явно рад видеть собаку и всячески выражал положительные эмоции, энергично кивая головой и всхрапывая.

Кощей не сразу пришел в себя после неожиданной ласки неизвестного пса. Неизвестного? Постой! Это же Ядвижкин Амур! Точно! Только вырос! Вон и ошейник знакомый едва виден в густой шерсти.

– Амур, Амур, это ты?

Пес подскочил к Кощею, запрыгал, завизжал, как щенок, снова бросился к Вулкану, потом отпрыгнул к Кощею! Пес носился по кругу, кувыркался по земле, не зная, как показать свой восторг от того, что нашлись СВОИ. Нашлись! СВОИ!

Ошеломленный Кощей радостно обнимал пса. Вулкан довольно ржал. Ночка и Загадка удивленно наблюдали за странной встречей.

Потом пес очнулся от счастливого экстаза и принялся толкать Кощея носом в сторону кустов, из которых выскочил несколько минут назад.

– Ты меня куда-то ведешь, Амур? Давай, веди, веди. Вперед. Вулкан, Загадка, Ночка, вперед!

Конечно, вся компания пробиралась через заросли не так скоро, как это сделал Амур, услышав тявканье неизвестного щенка и рассчитывая на встречу с любым человеком, который поможет хозяйке. Однако достаточно быстро все вывалились на большую поляну, заваленную ветками, деревьями и огромной кучей с различными предметами.

Амур продолжал показывать дорогу. Подскочил к довольно крутому спуску в овраг в конце поляны и прыгнул вниз. Кощей, подбежав следом, увидел, что пес бегает вокруг странной кучи каких-то тряпок и жалобно воет.

Кощей спрыгнув с обрыва и подбежал к непонятной куче. Человек?

На земле лежала старушка в жутком тряпье, на голове – грязная повязка в пятнах крови, на ноге – подобие самодельной шины, которую делают при переломах. Две большие ветки рядом похожи на самодельные костыли.

Амур сидел рядом и жутко, протяжно выл, глядя на эту старушку. Понятно, для Амура эта старушка очень дорога. И она явно упала с этого обрыва. Старушка жива, но пульс на шее еле-еле прощупывается. Будем спасать.

Надо ее куда-то уложить на удобное ложе и осмотреть. Кощей аккуратно поднял легонькое тельце старушки, крякнув от боли в ушибленной руке.

Амур, поняв, что Кощей несет хозяйку, бросился вперед, показывая дорогу. Все было написано на морде верного пса: он выполнил свою задачу, привел хозяйке помощь. И какую помощь! Старого знакомого Кощея! Это лучшая помощь на свете! И пес время от времени подвывал от избытка эмоций.

Кощей шел следом, разглядывая изможденное лицо своей неожиданной ноши. Чем дольше смотрел, тем больше находил в этом старом, темном лице знакомые черты.

Что уж там – Ядвига. О ком еще Амур мог так заботиться? Конечно, Ядвига. На шее ее любимые бусы. Кажется, даже это оборванное платье Кощей видел – давно, в другой жизни. Нашлась Ядвига. Без магии, постаревшая, но это – Ядвига.

Часть 2 Кощей. Глава 13

На поляне обнаружилось подобие лежанки из веток, покрытое грязным ковром. Там, где предполагалось быть голове, все было усыпано рыжими пятнами крови. Рядом с импровизированной лежанкой одинаковыми грядочками росли какие-то растения. Кощей машинально отметил знакомую кислицу и черемшу. Тут же лежал лекарский саквояж Ядвиги и куча рогоза со следами зубов собаки у основания.

И все? Это все, что было у Ядвиги эти дни?

А, вот еще небольшой родничок рядом, тоже с кровавыми следами вокруг. Из ближайшего кустарника важно вышла коза. На поводок, которым она была привязана к одной из больших веток лежанки, без слез не взглянешь. Поводок был сделан из использованного окровавленного бинта. У Ядвиги ничто зря не пропадало.

Еще раз полный ужаса взгляд на обстановку вокруг. Надо понимать: это все, на чем выживала Ядвига эти дни.

Совсем неподалеку от места лежанки прямо в воздухе висела куча крупных веток и тонких деревьев. Оттуда ощутимо пахло гарью.

Непонятно, но это – потом.

И все. Нет, это точно все. Как можно было выжить?

Кощей не вытирал слезы, которые, не переставая, лились из его глаз. Он осторожно опустил свою драгоценную ношу на убогую лежанку.

Так, Кощей, успокаивайся. Ядвиге нужна твоя помощь.

Хорошо, что есть родничок. Кощей тщательно вымыл руки, принес свой сверток с лекарскими принадлежностями, которые всегда на всякий случай были в седельной сумке. Раскрыл саквояж Ядвиги, в котором творился кавардак – было очевидно, Ядвига доставала что-то оттуда в очень болезненном состоянии. Амур улегся рядом с хозяйкой, выжидающе глядя на действия Кощея.

Температура? Вроде, нет. Даже, кажется, слишком прохладная, несмотря на то, что лежала под солнцем. Ах, Яга-Ягуся!

Сначала голова. Мягкой мокрой тряпкой Кощей нежно отмачивал засохшую повязку на голове подруги. Еще и еще раз обмакивал, чтобы повязку можно было снять. На землю падали крупные рыжие капли. Кажется, там были еще обильные мужские слезы.

Одновременно Кощей смывал с лица грязь и копоть, летевшую в эти дни с неба. Чем больше он это делал, тем светлее становилось лицо Ядвиги, и все больше проступали знакомые черты. И это уже не убогая старушка. Женщина в возрасте – да, но не старушка.

Постепенно повязка поддавалась. Кощей аккуратно ее снял. Вот и все. Рану удалось освободить, проступила свежая кровь. Кощей аккуратно промыл рану специальным дезинфицирующим составом. Сначала по привычке нанес именно этот состав, потом спохватился, что состав был сделан с использованием магии. Кто знает, как может сейчас действовать то, что было сделано при помощи магии. Хотя, нет. Как раз этот состав был сделан руками аптекаря в столице. Аптекаря, не мага.

Фу, Кощей, не думай лишнего. Сейчас все, что сделаешь, пойдет только на пользу. Главное, промыл.

Опять подумал, какой мазью помазать. Не стал мазать той, что делала мама. Там наверняка была магия. Кто его знает, как сейчас сработает? Выбрал мазь того же аптекаря. Быстро и аккуратно забинтовал голову – уж это воин всегда должен уметь делать, ибо очень часто от правильно проведенной первоначальной помощи зависит, выживет ли боец.

Кощей вытер пот со своего лица и перешел к ноге подруги. Здесь вообще непонятно, что делать. Без лекаря сложно. Ядвига явно мастерила из подручных материалов шину, значит, перелом там есть. Снова грудь сковала ярость при мысли о страданиях подруги и ее одиночестве.

А вот в результате падения мог случиться и другой перелом, и кости в районе первого перелома могли сместиться. Одна из веток шины торчит в сторону, кажется, тоже сломалась. Беда. Скорее всего, потому Ядвига и потеряла сознание от болевого шока. Сколько же она лежала в том овраге? Кощей скрипнул зубами. Еще же слабая от голода, это тоже сыграло роль.

Но она сильная, выдюжит.

Кощей подошел к Вулкану, который так и стоял нерасседланный. Вытащил топорик, который ему наточили в дорогу плотники, и пошел мастерить что-то более похожее на шины.

Потом осторожно отвязал то, что накрутила Ядвига, пощупал ноги сквозь чулочки, поверх которых Ядвига наложила шину. Чулочек порван, как будто кто-то яростно рвал его. Пришлось его срезать с опухшей ноги. Странно, там рана, как будто от укуса животного. Кажется, Ядвига уже обрабатывала эту рану. Тоже надо промыть и обработать.

Ничего не понятно на взгляд дилетанта, где перелом, но Ядвига болезненно застонала. Кощей приложил две дощечки к ноге и туго забинтовал.

Интересно, а вторая нога не пострадала при падении с обрыва? Пощупал, опять ничего не понял, но Ядвига никакую болезненную реакцию не выказала. Наверно, все в порядке. Лакшая бы сюда, да кто ж знал!

Умытая и аккуратно перевязанная Ядвига выглядела уже гораздо лучше. Кощей покопался в своем узелочке, нашел отвар восстанавливающий от Лакшая. Обильно смочил им сухие губы Ядвиги, губы слегка дернулись. Кощей снова и снова напитывал кусочек ткани настоем и мочил им губы подруги, стараясь, чтобы жидкость попала в рот.

В конце концов, губки слегка приоткрылись, и удалось немного отвар влить прямо в рот. Едва заметное глотательное движение Кощей уловил. Отлично! Так понемногу и надо будет поить. И именно отваром Лакшая, потому что самому Кощею он помогал, скорее всего, чисто на травах сделан, без магии.

И только сейчас Кощей чуть перевел дыхание. Появилась надежда, что Ядвига выкарабкается.

Только он об этом подумал, как кто-то ткнул его в руку. Коза! Она слегка боднула его рогами и развернулась выменем. А из вымени малыми каплями капало молоко.

– О, нет! Коза! Я это не умею! Что делать с тобой, живность рогатая? Неужели Ядвига тебя доила? Как? Когда она делала это в последний раз? Не умею я это! О, небеса! Адское дерьмо! За что мне это?

Но делать нечего. Кощей сходил к Вулкану, достал походный котелок и вернулся к козе. С чего начать? Ах, да! Опять помыть руки! Помыл. Потом помыть или обтереть вот это … вымя. Стоило Кощею дотронуться до раздутого вымени, как молоко брызнуло струйкой.

Часть 3 Вместе. Глава 1

Мир был полон разных звуков и запахов. Затявкал щенок, отозвался Амур, заржала лошадь, мекнула коза, послышались удары топора. Запахло костром и молочной пшенной кашей. Кашей! Может, ничего и не было? Стоит открыть глаза и все будет, как прежде? Только отчего болит голова? И ногу ломит, аж выворачивает. И вот рту, как пустыня песчаная.

Что же было? Ах, да. Отважно отправилась обследовать кучу мусора и, кажется, упала. Да, точно, упала. В овраг. А как выбралась? Непонятно, не отложилось в памяти. Только, вроде, Амур выл. Да, так больно было. Неужели еще один перелом? Хруст она точно помнила. И опять не сдохла ведь! Живучая, да невезучая.

Ядвига с трудом приоткрыла глаза: странно, это не овраг. Оказалось, она находится внутри добротно сделанного шалаша и лежит на мягком, душистом ложе. Чуть скосив глаза, увидела, что под ней все тот же принесенный Амуром ковер. Во входном проеме видно, что на улице уже сумеречно.

Сбоку стопка мха, который в полевых условиях используют для естественной надобности лежачих больных. Ох, кстати. Сразу организм запросил свое. Пошевелившись, Ядвига поняла, что может и повернуться, и мох положить, как надо. Порядок. Теперь осмотреться подробнее.

То, что на ноге другая шина, она увидела. Две дощечки аккуратно перетянуты стандартным перевязочным материалом. Подняв руки к голове, поняла, что повязка свежая, не заскорузлая от крови. Чудеса.

Что-то неуловимо сладко пахло где-то справа. Чуть повернув голову, Ядвига увидела стоящую на ее лекарском саквояже чашу с бульоном с травами. Она была совсем рядом, стоило только протянуть руку. Вкусно-то как. Кажется, он даже еще теплый. Много нельзя – Ядвига усилием воли поставила чашу на место и откинулась на спину.

Интересно. Что произошло? Что за добрый ангел снизошел? Ядвига даже чуть усмехнулась, подумав об ангеле. Надо же, кто ведьме в голову пришел! Ни на кого другого, вроде, и надежды нет.

Снова раздался стук топора. Нет, надо узнать, кто там. Наверно, это мужчина – так лихо топором работать женщина не может. Да, кстати, неизвестный дровосек начал насвистывать. Точно – мужчина. Амур не возражает против присутствия рядом с ней постороннего человека. Видно, понял, что хозяйке оказали помощь, значит, можно считать другом. Вон слышно, как отрывисто реагирует на тявканье незнакомого щенка, без злобы, просто как на надоедливого дитеныша.

Надо бы поздороваться с добрым человеком, выйти. Только – как? И сил нет, и глаза закрываются. Спать.

Последней мыслью было: «Посторонний мужчина видел меня в таком состоянии. Позор». Чисто женская мысль.

Часть 3 Вместе. Глава 2

Следующий раз Ядвига проснулась ночью от того, что где-то рядом, за стенкой уютного шалаша раздавался мужской храп. Сквозь дымку сна подумала, что при наличии магии она могла бы помочь мужчине избавиться от храпа.

В ногах лежал верный Амур. Он почувствовал, что она очнулась, и переполз к ней ближе под руку. Потрепав верного пса по лобастой башке, ведьма прошептала:

– Амурушка, нашел кого-то. Спасибо, милый. Давай спать. Не будем мешать спасителю, ему тоже надо отдыхать.

Потом попила воды из стоящей на том же месте плошки и уснула.

Утром Ядвигу разбудило возмущенное меканье козы и витиеватая мужская брань. Эти двое явно не сошлись характерами.

Но… голос знакомый? Не козы. Голос мужчины. Или от одиночества уже совсем с ума сошла? В голове шумит?

Ядвига прислушивалась, затаив дыхание, но недовольная коза была явно не в духе и очень громко выражала свое негодование. Суровое меканье заглушало ругань мужчины. Наконец, видимо, разногласия были устранены и зазвучали молочные струйки, ударяющиеся о стенки сосуда. Но, скорее всего, конфликтная ситуация полностью разрешена не была, и коза то и дело начинала громко бунтовать. Мужчина уже сильно не ругался, видимо, все же приловчился.

Рядом с собой Ядвига обнаружила чашу с душистым травяным чаем и испеченную на углях черствую лепешку. Вкуснотища! Неизвестный благодетель понимает, что после длительной голодовки больной нельзя много есть, поэтому порции очень маленькие.

Возня с гигиеническим мхом совсем обессилила Ядвигу и вскоре она уже спала, так и не расслышав голос спасителя.

Часть 3 Вместе. Глава 3

Гадская коза вымотала Кощея. Но, в конце концов, процедуру доения он понял. А Ядвига, видимо, просыпалась и немного бульон выпила. И чай тоже, от лепешки кусочек отломила. Это хорошо.

Дурную козу так и придется доить, никуда не денешься. Дурная, но полезная живность. Ядвига оклемается – молочная каша будет ей очень кстати.

Кощей на поляне развил бурную деятельность. Перво-наперво, сделал для подруги шалаш и отнес туда страдалицу. Счастливый Амур не знал, как и выразить свою благодарность, и носился по поляне кругами в сопровождении жизнерадостной Ночки. Потом бросился куда-то прочь с поляны и очень быстро вернулся с тушкой зайца в зубах. Кощей усмехнулся:

– Кормилец.

Затем сделал небольшой загон для упрямой козы, чтобы она не сбежала от сурового дояра. Рядом с шалашом для Яги сделал шалаш для себя. Устроил удобный очаг для приготовления пищи. Обустроил родничок, чтобы было удобно набирать воду, устроив струйке воды подходящее русло из коры дерева. Получился маленький ручеек, который быстро наполнялся. Полил маленький огородик из съедобных трав. Чудо ведь – растут вместе, хотя не должны.

Обследовал ближайший завал из нанесенного катастрофой мусора на предмет нужного и важного на данный момент, все снес в одно место. Очень кстати оказались большие емкости, которые удалось пристроить под поилку для животных.

Все это время в голове крутились мысли о том, что теперь делать. Ядвига пока явно не транспортабельна. Тем более, через такие завалы, где он сам с трудом пробирался. Кони чудом ноги не переломали.

Надо максимально подлечить подругу. Значит, пока задерживаемся на поляне. Пока – это сколько? Он не медик, но все равно ясно, что состояние Ядвиги очень тяжелое. Раны, отсутствие лечения и продолжительный голод свое дело сделали, она очень истощена.

Что сделать для безопасности? Завтра, по его подсчетам, наступит календарный сентябрь, значит, скоро похолодает. Уже сегодня ночью было прохладно, Ядвигу пришлось укрыть своим плащом. Могут пойти дожди, тогда шалаш не спасет.

Ему придется отлучаться на охоту, как уберечь Ядвигу от зверья? Конечно, за столько дней с ней ничего не случилось. Но хищный зверь, возможно, пока не понимает, что случилось, потому осторожен. Зайцы вот почему-то наоборот чуть ли не под ногами путаются. Тоже потерялись пока.

Кстати, зайцы. Зайцы – это шкурки и мясо. Полезнейший зверь на данном этапе. Хорошо, если Амур будет приносить тушки, как сегодня – тогда отпадет насущная потребность в охоте. И надо настроить силки. Не все же на Амурку надеяться.

Рано или поздно, но все вернется на круги своя. А Ядвига без магии и в истощенном, бессознательном состоянии очень уязвима. Что делать? Сидеть рядом целыми днями не получится. Амур, конечно, защитник. Но от группы хищных зверей он не сможет уберечь. Проблема. В любом случае, придется ее оставлять одну.

И надо добыть теплые вещи, утеплить ложе Ядвиги. Хм-м-м, никогда прежде не доводилось сушить заячьи шкурки. Незачем было. Видно, придется приноравливаться.

Терпи, Кощей, даже к скандальной козе приходится приноравливаться. И скорняком побудешь. И поваром. И медиком. Не перед кем щеголять титулом, все – сам.

Построить небольшой дом? Поваленных деревьев много. Для плотника – раздолье. Хм-м, для плотника. При наличии инструмента. Ты, Кощеюшка, не плотник, но мужик ведь! Сообразишь, что куда. Вот инструмент взять негде, в наличии только легкий походный топорик. Но, может, сначала нужен небольшой забор. Обдумать это надо. Пока в голове хаотичные мысли.

И еще. Хозяйство. Животные. Если придется задержаться на поляне до холодов, то нужен сарай. Нужен корм. Нужно зерно. В каком объеме?

Все это есть в найденной деревеньке Сосновке, но туда больше суток по буеракам добираться. И назад столько же. И все не привезешь. Телега по завалам не пройдет. И Ядвигу не оставишь.

Кощей достал из своего шалаша блокнот и взялся за расчеты.

Часть 3 Вместе. Глава 4

Глава 4

– Может, я все же сошла с ума? – у Ядвиги шумело в голове, звучали странные звуки и голоса, перед глазами плыли тени. Она опять закрыла глаза, полежала, открыла. Странные мутные пятна продолжали плыть. Ощутимо резало в глазах, а в голове – вообще какафония звуков. Общее состояние – дурман. Еще и в мышцах ломота. Голова и нога болят.

К уже привычной боли в ноге добавилась боль в желудке. Это она потихоньку начала есть то, что находила рядом с собой. Сегодня тоже что-то вкусно пахнет, но сил нет даже руку поднять.

Надо было бы попить. Губы пересохли, потрескались. Хочется попить, но как достать чашу?

– Проще сдохнуть. Давно пора, недоведьма без магии. Зажилась, – вяло подумала Ядвига и провалилась в спасительное беспамятство.

Она не видела, как в шалаш залез Кощей, пощупал ее лоб, тяжело вздохнул, открыл ее саквояж, свой лекарский набор, горестно покачал головой. Потом поменял еду, подготовленную возле головы больной. Сменил воду в чаше.

Потом принялся мочить губы мягкой мокрой тряпочкой. Губы с трудом приоткрывались, Кощей чуть вливал в них воду. Вода текла мимо рта, но он надеялся, что хоть небольшое количество попадало куда надо.

Принес еще воды из родника, достал запасную рубаху, намочил, сделал из нее компресс. Да, образовался реальный дефицит перевязочного материала. Надо думать.

Вот, начинается. Ядвигу затрясло в лихорадке. Кощей закутал ее в свой плащ, набросил сверху край ковра, который давно уже вытряс от пыли. Подругу продолжало трясти.

– Амур! Амур!

Пес втиснулся в шалаш, с человеческим страданием на морде посмотрел на хозяйку, потом перевел взгляд на Кощея.

– Амур, давай, лезь сюда. Будешь с этой стороны греть. Я буду компрессы менять.

Амур заполз под ковер и прижался к своей хозяйке, которую била крупная дрожь. Ночку, которой во всем надо всегда поучаствовать, Кощей подсунул с другой стороны.

– Все, лежите, грейте!

До утра все так и провели в шалаше. Ядвиге было то холодно, и тогда ее грели обе собаки, то жарко, и она сама полностью открывалась, то снова холодно. Утром Ядвигу перестало так лихорадить, она спала спокойнее.

Невыспавшийся Кощей выгнал собак из шалаша и, позевывая, отправился разводить костер и готовить завтрак. Холодно, однако, уже. Осень. Это до катастрофы сегодня наступила бы календарная осень. Что сейчас будет со сменой времен года? Никто не скажет. Может, уже через месяц снег выпадет. Может, через неделю. От этой мысли Кощей поежился. Надо утепляться. Если пойдут дожди, то даже костер сложно будет разжечь.

Больная Ядвига холод может не выдержать. Она и так чуть живая. Сколько же можно ей голодать! В чем душа только держится. Надо сварить очень жидкую кашку на воде, бульон она уже пила.

Кощей стоял у костра и помешивал в котелке ложкой, рядом пристроился Амур.

– Что, Амурка, делать-то? Как утепляться будем? И лекарств никаких, и перевязочных материалов. Вокруг всякого хлама навалом, а нужного нет. Мы сегодня вчетвером в шалаше ночевали, так дышать нечем было. У меня до сих пор голова болит. Как греть хозяйку твою?

Недаром говорят, что собаки все понимают. У пса в глазах промелькнуло понимание и радость от какой-то мысли. Он вскочил и закрутился на одном месте, радостно лая!

– Что случилось, Амурище?

Амур подскочил к Кощею и стал толкать его в ногу, потом отбежал до края поляны, вернулся, опять принялся толкать.

– Зовешь куда-то? Вроде, зовешь. Куда пойдем? Ядвигу нельзя оставлять одну. Сейчас, котелок с костра уберу и кашку положу для хозяйки твоей.

Кощей оставил в шалаше жиденькую кашку в чашке, потрогал лоб больной и вышел.

– Ночка, Ночка, ты остаешься здесь. Охранять. Слышишь? Охранять!

Недовольная Ночка поняла, что ее оставляют и жалобно завыла. Конечно же, хозяин и большая собака пошли развлекаться, а ее не берут!

– Не вой. Здесь Вулкан и Загадка. Охраняешь Ядвигу, – Кощей показал рукой на шалаш.

– Амур, объясни дурному щенку, что он должен охранять. И мы пойдем.

Амуру было достаточно одного рыка, чтобы Ночка обиженно отошла к шалашу и улеглась рядом, демонстративно отвернувшись от Кощея.

– Вот ведь, тоже баба, обиделась, – пробормотал Кощей.

– Все, идем, Амур. Нет, Вулкан, ты здесь остаешься. Идем, Амур.

Часть 3 Вместе. Глава 5

Пес вел его совсем непроходимой тропой. Кощей никак не успевал за ним, поскольку почти всю дорогу пришлось прорубаться сквозь заросли. Амуру было проще, он мог проскользнуть где угодно. Но пес останавливался и терпеливо дожидался Кощея.

Из-за необходимости расчищать дорогу идти пришлось не менее двух часов. Амур один, конечно, добрался бы гораздо быстрее. Но оно того стоило. На небольшой полянке перед Кощеем и Амуром открылись два дома.

Один из них двухэтажный и явно раньше принадлежал зажиточному горожанину: первый этаж каменный, второй – деревянный. Он разрушен почти полностью. Только один угол сохранился на первом этаже, хотя второй этаж над ним почти полностью отсутствовал.

Руины дома подслеповато смотрели на мир единственным окном. А вокруг лежали бревна, составлявшие ранее второй этаж, строительный мусор и предметы быта, раздавленные упавшими строительными конструкциями.

Почти впритык к этим руинам стояла приземистая деревянная банька – а вот она была полностью целая.

Кощей сначала заглянул в баню. Там было так, будто ничего и не происходило. На полках лежали шайки, в предбаннике висели веники, стояли шкафчики, стол и лавки. Даже не валялось ничего, все стояло так, как хозяева поставили. Заходи – топи печь, мойся, отдыхай. Чудеса, да и только.

Амур все время крутился рядом и явно звал в развалины дома.

– Идем, Амурушка. Ну, ты молодец, конечно! Экое богатство нашел!

В развалины можно было попасть через полуотвалившуюся дверь. Амур уверенно юркнул в щель, а Кощею пришлось ее чуть расширить. Судя по всему, обвалиться ничего не должно. Попасть под обвал было бы приговором и для Кощея, и для Ядвиги, которой уже никто тогда не поможет.

А вот внутри оказалось настоящее сокровище. Помещение оказалось кухней. Конечно, в нем все было перевернуто, но все нужное находилось легко. Кухонная утварь, посуда, продуктовые лари, припасы, какие-то тряпки, кухонные полотенца – все в видимой доступности.

Но Амур упрямо звал Кощея дальше. Идти под почти обвалившиеся перекрытия, конечно, страшновато, но Амур очень уверенно пробирался к приоткрытой двери. А-а-а, вон оно! Вот отсюда Амур и притащил ковер Ядвиге. В маленькой комнате, явно используемой как кладовая, стояли в рулонах ковры. Видимо, хозяева убрали их из комнат на лето.

А на деревянной вешалке висело несколько зипунов и зимних полушубков, под ней – стоптанные валенки и сапоги, в большой корзине – мешки. Дальше было что-то еще, придавленное обвалившимся элементом перекрытия, но туда Кощей пока не пошел.

Спасать! Немедленно спасать, пока все не обвалилось. Кощей перетащил все, что было доступно, на кухню. Потом спешно нагрузил в корзину нужную посуду, немного продуктов из кухонных ларей, полотенца, тряпки. В мешок утрамбовал полушубки и зипуны. Остальное придется забирать в следующий раз. Уходя из кухни, плотнее прикрыл дверь, чтобы лесное зверье не забралось.

– Пойдем домой, Амурушка. Ядвига могла очнуться. Ну, ты молодец! Давай, веди домой.

Но Амур не трогался с места, пристально глядя куда-то за спину Кощея. Кощей оглянулся. На самой высокой точке руин дома сидел и внимательно смотрел на нежданных гостей черный кот.

– Ох, ты ж! Выжил котяра! Иди к нам, пушистый. Амур не тронет, он умный. Иди сюда. Кис-кис!

Кот не трогался с места, разглядывая незнакомцев.

– Ты из этого дома, наверно? Ну, так хозяева не вернутся. Давай с нами! Вместе выживать будем. У нас коза есть, молоко дам! – Кощей уговаривал, а кот только переводил немигающий желтый взгляд то на одного, то на другого.

Умный Амур ни единым звуком не выказал враждебность. Понимает, что сейчас время не для этого.

– Красивый котик, гладкий, чистый! Приноровился как-то питаться. Мышей что ли ловишь? Кот, а, кот? Как тебя зовут, черненький? Кажется, ты кот, а не кошка. Кис-кис! Некогда нам тебя уговаривать, у нас там Ядвига больная лежит. Пойдем. Не полезу я за тобой на эту верхотуру. Иди сюда!

Как Кощей не уговаривал, кот так и не спустился. Но, пробираясь сквозь заросли, Кощей оглянулся назад и где-то позади увидел торчащий столбом черный хвост. Кот шел следом.

– Ну, и умница, – пробормотал Кощей, стараясь не зацепиться своей поклажей за торчащие отовсюду ветки. Амур тоже периодически оборачивался, но ни единого звука не издавал.

Идти по проторенной дорожке назад было немного легче, но габаритный груз все равно мешал. Тем не менее, добрались домой, по ощущениям Кощея, быстрее.

Часть 3 Вместе. Глава 6

Ступив на свою полянку, Кощея еще раз оглянулся, но уже никого не увидел. Зато Ночка радостно встречала, забыв о своей обиде.

Ядвига все так же была без сознания. Или так спала? Но жидкую пшенную кашку попробовала, ее явно стало меньше. Все никак не удается увидеть подругу, когда она приходит в себя.

Кощей поел сам, потом выгрузил принесенные вещи. Зипуны и полушубки вытряс и развесил на ветках, чтобы просушились. Потом сделал то, что давно уже собирался сделать. Надо было искупать коней в речке, которая текла по дну оврага.

До речки еще Кощей не доходил, разведку давно пора было сделать. Можно еще и оценить, есть ли там рыба, есть ли резон поставить ловушки. Сидеть с удочкой нет времени.

Но главное – посмотреть, откуда река течет и куда. Может, есть смысл сделать плот? Хотя, при сильно изменившейся географии можно заплыть вообще непонятно куда.

Кстати, самому надо помыться, пока еще солнце высоко и тепло. Ночку с собой взять, а то опять обидится псинка. Амур пусть остается сторожить.

Приблизившись к реке, Кощей понял, что надежды на сплав на плоту несбыточны. Характерный шум далее по течению мог исходить только от водопада. Большой ли, маленький он, но водопад не преодолеть. Кощей даже заплывать подальше от берега не стал, потому что течение было быстрым. А вот рыба могла быть. Надо сплести ловушку – он видел, как это делается, сделает.

Кощей еще раз с досадой подумал о том, что наличие магии слишком облегчало ему в прошлом жизнь, поэтому многое он просто никогда не делал. Зачем делать руками, если магия сделает? Сейчас приходится наверстывать. Хорошо, у него память неплохая, и он сейчас четко вспомнил, как дед Семен эти ловушки делал, а уж устанавливать эти ловушки он умел!

Когда он вместе с искупанными конями и знатно повеселившийся Ночкой вернулся на поляну, Амур сидел напротив входа в шалаш и пристально в него смотрел. Кощей подошел и заглянул. В изголовье Ядвиги лежал давешний кот, плотно прижавшийся к ней так, что под плотной шерстью почти не было видно даже повязки.

Кощей аж крякнул при виде такой картины. А люди ведь говорят, что коты ложатся там, где у человека болит. Пришел кот. Все обследовал и понял, что нужна его помощь. Не нахлебником явился. Гордый. Значит, пусть лежит. Значит, именно так и надо.

Удивительно, но Амур не возражает, пустил к хозяйке незнакомого кота. Правда, пристально наблюдает, но ведь пустил!

Присмотревшись, Кощей понял, что Ядвига опять просыпалась и немного бульон выпила. Но сейчас она опять спала. Было ли ее ночное состояние кризисом, пойдет ли сейчас дело на поправку?

Не получается сидеть рядом и ждать, когда Ядвига очнется. А так хочется поговорить и сказать, что все будет в порядке. Теперь точно будет, потому что он рядом.

Осенний день короток. Пока Кощей ужинал, доил козу, разбирал принесенные из разрушенного дома вещи, совсем стемнело. Похлебка на завтра доваривалась уже в полной темноте.

Коту он налил молока в плошку. Кот молоко вылакал и вернулся на свое место – в изголовье новой хозяйки.

Ночью Ядвиге опять стало хуже, опять лихорадило, но уже не так сильно, как накануне. Кот, подняв голову, смотрел, как Кощей укрывал больную зипунами и делал компрессы. Сам он с места не двигался, так и лежал, прижавшись к повязке на голове.

Наверно, это смешно, но спокойствие кота лучше всего на свете смогло убедить Кощея, что все будет хорошо. Кот же в этом уверен! Как может быть иначе?

Пристраиваясь спать в ногах Ядвиги и укрываясь зипуном, Кощей с радостью перебирал в памяти прекрасные события этого дня: найден дом с запасами, найден кот-лекарь, исследован подход к реке. И помыться удалось.

Часть 3 Вместе. Глава 7

Утром Кощей лихорадочно быстро сделал утренние дела, налил Ядвиге бульон и воду, налил коту свеженадоенного молока, взял вчерашнюю корзину и свистнул с собой Ночку. Амура оставил стеречь поляну, кот так и лежал на своем месте.

Пока Кощей рассматривал найденную баньку, а потом грузил в мешки и корзину все, что было особо ценного, Ночка радостно носилась по поляне в тщетной попытке познакомиться с кротами. Уж очень они ее интересовали.

Кощей, наконец, обошел дом со всех сторон, с обратной стороны нашел обвалившийся центральный вход. Тот вход, через который он попал в помещение кухни, видно, был черным, для прислуги.

Все, было пора возвращаться. Кощей свистнул Ночку. Она где-то отозвалась, но уже явно не на поляне.

– Вот ведь непоседливая, – пробормотал Кощей, – а вдруг зверь какой бродит здесь?

Ночка тявкала, подвывала, снова тявкала. И было что-то в этом – звала? Вроде, звала. Но не помощь звала. Ничего панического Кощей не слышал.

Он прислушался и решительно двинулся на голос, сдвинув в удобное положение свой меч и достав нож-засапожник.

Ночка нашлась быстро. Она явно хотела достать белку, которая сидела на крыше большого, добротного сарая, плотно втиснутого неведомой силой между двумя деревьями.

– Еще одно счастье, – присвистнул Кощей, обходя находку вокруг, – как туда попасть? Такой большой сарай не может быть пустым. Добыча ты моя нечаянная!

Дверь была заблокирована упавшим деревом. Но это преграда только для зверя. Кощей мигом отвалил дерево в сторону и вошел в сарай.

Это была редкостная удача! Второй день такие подарки судьбы!

Сарай делился перегородкой на две части.

В одной неведомые хозяева обильно заготовили на зиму сено! Как же Кощей им был благодарен! Отпадала необходимость мастерить косу и самому косить траву на зиму. Да, и косить он тоже никогда не косил. И косу в руках не держал, но уже планировал это делать, ведь, скорее всего, придется задержаться здесь надолго. И сено вряд ли качественное получилось бы. В августе-сентябре, вроде, и сено-то не заготавливают. Или заготавливают? Ничего-то ты, Кощей, не знаешь про крестьянскую жизнь.

А здесь все готовое! Свежее! Душистое!

А это? О, радость! Кощеева радость выглядела, как овсяная и ячменная солома, овес, ячмень и семена льна в мешке. Может, прошлогоднее? Но ведь много! Даже есть немного свеклы и моркови, но они пожухлые, явно прошлогодние, наверно, подготовленные на выброс.

А что еще тут! Счастье, счастье, счастье! В углу солидно стоял аккуратно сложенный набор сельскохозяйственных орудий: серпы, вилы, грабли, коса, лопаты. На небольшом столе-верстаке лежали топоры, пила, молотки, точильный камень, рубанок, еще много всего! Даже гвозди разного размера нашлись. Спасибо тебе, неведомый запасливый хозяин! Надеюсь, ты выжил.

Во второй половине большого сарая за прочной перегородкой было устроено два стойла для лошадей, а на гвоздях заботливым хозяином был развешен припас для ухода за конями.

На свою поляну Кощей возвращался, как на крыльях, даже не заметил дороги! Да и удобнее стало идти, он опять немного расчищал все по пути. Опасно, конечно, удобная дорога может стать звериной. Как бы не потянулись звери лесные к реке по этой вырубке. Она ведь на поляну ведет!

Бульон Ядвига, видно, разлила. Ковер, на котором она лежала, был влажным и на нем лежали травы, которыми Кощей обильно сдобрил варево. Вода была выпита. Вот бы знать, хоть немного Ядвижка смогла поесть, или все разлила? Надо в кружку наливать еду. Теперь посуда есть, можно это делать. Ядвиге будет удобнее. Эх, как бы застать, когда она очнется. Почему так много спит?

Кот приподнял голову, когда Кощей влез в шалаш, потом снова свернулся клубочком. Ведь так и лежит, прижавшись к раненной голове!

Пообедав и приготовив еду для Ядвиги и кота, Кощей засобирался снова к найденным домам. Надо успеть засветло сделать еще одну ходку и поискать там воду.

Если воды нет, то первый возникший вариант о переезде в прекрасную баню отпадет сразу. Если Ядвигу он сможет даже перенести на руках, то воду ежедневно издалека не наносишь. А у него хозяйство, это и коней, и козу поить, и собак. Да и просто приготовить еду без воды невозможно. Итак, ищем воду.

На месте Кощей сначала нагрузил корзину и один мешок тем, что задумал, потом отправился обследовать округу. И радость умерилась, сменившись тревогой.

Воды в округе не нашлось, а далеко смысла не было заходить. Все также не наносишься.

Но ужаснее всего были найденные свежие следы медведя и волков. Даже удивительно, что до поляны Ядвиги они не дошли. Может, случайно сюда забрели? Но следы довольно свежие, в этом бывалый охотник был уверен. Беда. Вот как оставлять Ядвигу одну?

До полянки нагруженный Кощей даже не заметил, как и добежал. Но там было все по-прежнему. Яга спала, кот лежал, кони отдыхали, Амур сторожил, коза жевала. Все при деле.

Бульон был явно отпит. Значит, опять просыпалась подруга.

Ночью она бредила. Кощей лежал рядом и с тревогой вслушивался в то, что говорила подруга детства. Она звала маму, плакала о том, что не смогла удержать кого-то, просила отца придти за ней, звала Амура на помощь. Потом ей чудились страшилища, которые лезли к ней и хотели забрать с собой. Она скороговоркой проговаривала слова заклинаний, но ничего не происходило, потому что магии не было. Бормотала и плакала, бормотала и плакала.

Кот перебрался к ней под бочок, положил голову на область сердца. Иногда казалось, что он держит ее двумя лапами. Только под утро кот перебрался на прежнее место к голове.

А Кощей все время, пока не спал, решал одну задачу: что делать?

Часть 3 Вместе. Глава 8

Утром, привычно выполнив утренние задачи и отнеся в шалаш еду, Кощей оседлал Вулкана и наказал собакам никуда от шалаша не отходить, даже запретил Амуру идти на уже вошедшую в утренний ритуал охоту на зайцев.

С Амуром поговорил, явно рассчитывая, что тот понимает. Кощей смотрел Амуру в глаза и рассказывал, что видел следы медведя и волков. Понял ли пес? Наверняка. Потому что тут же отошел к шалашу и лег поперек входа, явно показывая, что не сдвинется с места. Ночка хотела бежать за Вулканом, но Амур рыкнул, и щенок, понурившись, пошел к нему.

За два дня Кощей расширил тропинку, и Вулкан передвигался почти беспрепятственно. Кощею, конечно, приходилось пригибаться, чтобы не задеть ветки, но зато насколько быстрее получилось верхом доехать до места.

Сегодня Кощея интересовала баня. Максимально быстро надо ее разобрать, перенести на поляну и собрать заново. Что он сможет это сделать – Кощей не сомневался. Какие-то навыки у него были, поскольку приходилось похожим заниматься на практике в Академии, когда пришлось спешно делать форт для защиты. Но тогда их было двое.

А сейчас у него в помощь два коня и острая тревога за Ядвигу. Ей нужно надежное жилье. А баню можно приспособить под жилье для двоих. Возможно, баня использовалась состоятельной семьей, поэтому был и определенный комфорт, и размер довольно большой, да и почти новая она была. В сложившейся ситуации это лучший выход.

Вопрос был только в том, какую печь сложить. Нужна такая, чтобы и просто для отопления служила, и готовить на ней можно было. Чугунную варочную плиту от печи в разрушенном доме он уже прихватил. Сомнений в том, что все получится, не было совсем. Во всем, что касается огня, Кощей прекрасно разбирается. Получится просто загляденье: пироги можно будет выпекать! Главное, чтобы удалось без особых потерь разобрать ее в бане на прежнем месте. Глину Кощей знал, где найти, дополнительный материал – тоже.

Пока бревна надо пронумеровать, и потом раскатать все по бревнышку.

Конечно, ломать – не строить. За полдня Кощей баню раскидал. Потом спешно верхом вернулся на поляну, проверил всех своих подопечных, пообедал, взял обоих коней и вернулся к бане.

Начиналось самое трудное. Надо было организовать перевозку. Кое-какая упряжь была в найденном сарае. Ну, начали.

– Ты прости, Вулканушка, мой боевой конь. Но сейчас ты тяжеловоз. Как хочешь, но бревна надо вывезти. Давайте с Загадкой поднапряжемся и сделаем. Не сердитесь, так надо, – Кощей что-то бормотал, опутывая бревна найденной веревкой и приделывая к упряжи, которую приспособил на Вулкане. Волокуша – не волокуша, но что-то получилось. Конь недовольно фыркал, но не возражал. Глядя на Вулкана, не стала возражать и Загадка.

На обратном пути Кощей шел впереди всей процессии, расширяя просеку и помогая коням, когда застревали бревна, которые они волокли.

За два дня получилось перевезти всю баню, включая разобранную печь. За это время просека расширилась, и последние ходки прошли совсем легко. Широкая просека, конечно, очень не нравилась Кощею, но сейчас была безвыходная ситуация. Вторым этапом еще предстояла операция по перевозке припасов для животных, а там и до самого сарая очередь дойдет.

Последней ходкой Кощей перевез весь найденный плотницкий инструмент. В нескольких местах дорогу за собой пока завалил деревьями, которые можно будет потом опять разбросать. Главное было не повадить зверей ходить по удобной тропе.

На сердце немного полегчало. Сейчас работа предстояла на самой поляне. Хоть душа не болела о том, что с Ядвигой. Она всегда перед глазами.

Эти дни особых сложностей в состоянии Ядвиги не было. Температура сильно не поднималась. Если и начиналось состояние бреда, то оно было не настолько страшное, как в ночь кризиса. Да, она почти постоянно была в бессознательном состоянии, но когда-то просыпалась, немного ела и пила, использовала гигиенический мох. Значит, вполне могла себя обслужить. Кот почти постоянно лежал у нее в голове, изредка перебираясь к области сердца.

Когда сформировался четкий план и стал понятен объем работы, Кощей работал на пределе сил. Никто с него не снял заботу по приготовлению пищи и уходу за животными.

По утрам он приподнимал голову Ядвиги, пытался поить ее из кружки. Она не просыпалась, но какие-то глотательные движения делала. Значит, не вся вода зря проливалась. Потом также из кружки пытался поить бульоном. Надежда была, что хоть что-то подруга получала. Кощей решил не церемониться, важнее было хоть малую малость Ядвиге скармливать.

Сейчас решался вопрос выживания, не время рефлексировать и кокетничать. Все действия были направлены на то, чтобы подготовиться к зиме и ее пережить. Надо силком кормить – Кощей накормит. Сидеть и просто караулить, когда Ядвига проснется, – сейчас не вариант.

Когда бревна готовы, уже пригнаны друг к другу и пронумерованы, чисто технически вопрос сборки несложен. Но нужен напарник. Одному очень сложно. Пришлось задействовать коней. Они стояли, придерживая спинами бревна, пока Кощей со сколоченных кОзел их стыковал. Наверно, ни одна лошадь никогда не выполняла такую работу! А что делать? Вулкан – умнейший конь. Сказали: стой и держи, значит, стоит и держит.

Кощей, стоя на самодельных кОзлах, уже укладывал верхние венцы, когда краем глаза заметил какое-то движение. Это кот вышел из шалаша. Все равно надо было делать перерыв. Кощей спустился вниз и пошел к шалашу. Огромные лихорадочно горящие глаза округлились от удивления: «Кощей»? И Ядвига вновь ушла в глубокий сон или обморок.

Ну, ладно. Очнулась – прекрасно. Узнала – отлично. Так, где этот лекарь пушистый? Кот, ты где? Все молоко – тебе. Трудись.

Кот важно вошел в шалаш, укоризненно покосившись на Кощея. Потом забрался на свое место и привычно свернулся клубочком, прислонившись к голове Ядвиги.

Часть 3 Вместе. Глава 9

И топор веселее стучал, и бревна уже не такие тяжелые казались. Хорошо, когда появилась надежда.

Весь следующий день Кощей мудрил с печкой. Ту, что была в бане, надо было изменять под свои нужды. Менять конфигурацию, делать зону для приготовления пищи, обеспечивать защиту от пожаров. Никогда самому печь выкладывать не приходилось, но когда теоретически понимаешь все принципы, тогда гораздо проще.

Оставив печь просыхать, Кощей занялся внутренним убранством. Из досок, которые использовались, как полки в бане, он соорудил два топчана, сколотил небольшой стол, сделал полки под припасы и посуду. Установил шкафчик, который раньше стоял в предбаннике. Подумал, что надо привезти кухонные лари из разрушенного дома. Перегородку, которая раньше отделяла моечное отделение от предбанника, перенес в удобное место, подтесал и установил разбухшую от влаги дверь.

Оставив собак охранять Ядвигу, сходил за мхом. Он нужен был и для гигиенических целей больной, и для затыкания щелей в доме. Найденными на куче листами металла сделал защиту от падения углей. К тому времени печь подсохла, можно было протапливать.

Кощей волновался, как никогда, в первый раз затапливая печь. От того, как все пройдет, зависела их жизнь, если придется здесь зимовать. Печь не подкачала. Тяга была отличная, пробный котелок с водой на плите быстро закипел, распространяя упоительный запах заброшенных в него лесных травок.

Все, это уже не баня, это уже дом. Окрыленный удачей, Кощей летал. Даже коза доилась легко и без скандалов. Поняла, что от сурового дояра никуда не деться.

Ядвига иногда просыпалась, тогда кот приходил за Кощеем, каким-то неведомым чутьем понимая, что это для друга хозяйки важно. Кощей, издали видя, что к нему идет важный кот, бросал все дела и бежал в шалаш.

Там его встречали измученные глаза Ядвиги. Кощей пытался кормить подругу, но она ела не больше двух-трех маленьких ложек и чуть-чуть пила. От остального категорически отказывалась.

Кощей все время, пока Ядвига была в сознании, что-то лихорадочно ей рассказывал: и про разрушенный замок, и про найденные деревеньки, и о складывающемся быте. Ядвига молчала. На просьбу Кощея дать ему лекарский совет, что еще можно для нее сделать, она тоже молчала. Только пристально и очень тяжело на него смотрела.

Единственное, что ее интересовало, это кот. В минуты бодрствования она его ласково обнимала и поглаживала, а тот не сопротивлялся. И Амуру улыбалась. Обычно она бодрствовала минут десять-пятнадцать, потом резко закрывала глаза и тут же засыпала.

Но Кощей отбрасывал грустные мысли и принимался за работу с новыми силами. Основные конструкции были уже установлены. Тесно, конечно. Два топчана, и между ними почти вплотную стол. Под стол задвинута небольшая лавочка, которая стояла раньше в предбаннике. Теплый бок печки, вешалка для одежды из бывшего предбанника и шкафчик из того же предбанника. Когда Кощей его в первый раз открыл, то чуть не заплясал от радости. В нем лежали аккуратно сложенные простыни и полотенца, а на нижней полке – мочало, мыло и женские банные притирания.

Закончив утренние дела и помыв в ручейке посуду, Кощей принялся готовить дом для заселения. Все шумные дела надо было завершить до перемещения в него Ядвиги. Поэтому он разложил посуду и съестные припасы, принес в ведрах запас воды в чан, водрузил на стол пузатый самовар из разрушенного дома, сделал запоры на входной двери, устроил из привезенного из сарая сена постели, застелил их коврами и простынями и остался доволен. Вышло мягко, душисто и вполне уютно.

Надо еще поискать в разрушенном доме, может, найдутся занавеси, чтобы отделить ложе Ядвиги от общего пространства. Ей будет уютнее и удобнее.

Все, можно было заселяться. Кощей решил не ждать, когда Ядвига проснется. Взял ее спящую на руки, в очередной раз с болью в сердце ощутив, насколько она невесомая, и перенес в дом на новый топчан. Кот, уже не раз обследовавший дом, одобрительно еще раз посмотрел вокруг и запрыгнул на свое привычное место у головы хозяйки.

Кощей сидел на пенечке, который давно притащил к дому, смотрел в еще незнакомое небо и отдыхал, отпустив самую большую свою тревогу. Ядвига в безопасности и не замерзнет. Теперь ее можно оставлять без опаски. Он сделал входную дверь, которая открывается наружу. От зверей точно убережет, они не смогут открыть. От злых людей – нет, не поможет. От них Ядвига должна будет закрываться изнутри, но это тогда, когда окрепнет и начнет вставать.

Да, теперь Кощея будет мучить мысль о злых людях. Он усмехнулся. О нем тоже раньше люди думали, что он злой. И о Ядвиге тоже. Не были они злыми, это все клевета и наветы. А сейчас, без магии они оба точно не злые. А Ядвига еще и беззащитная.

Часть 3 Вместе. Глава 10

Отдохнув полдня и выспавшись пока еще в своем шалаше, Кощей приготовил на столе возле головы Ядвиги кружки с бульоном, чаем и водой, кусок сухаря и миску с молоком для кота. Хорошо, что появилась посуда! Чуть-чуть попытался накормить сонную Ядвигу с прежним успехом.

Потом серьезно поговорил с котом. И сам удивлялся тому, что происходит: маг из могучего колдовского рода разговаривает с обыкновенным котом, рассказывая, что уходит по делам и забирает коней и собак. Кот внимательно слушал и, кажется, все понимал. Отличные животные ему попались, понимающие.

Собаки Ядвиге сейчас уже не нужны. Дом будет закрыт, Ядвиге они ничем не смогут помочь, а на поляне одним им делать нечего. Коза, конечно, оставалась, но Кощей надеялся на лучшее.

Два дня Кощей и кони занимались перевозкой сена и остальных припасов из сарая. Кощей забрал даже сельскохозяйственные орудия. Когда помещение освободилось, принялся разбирать стойла для коней, а потом и сам сарай. Опыт уже был, голова на месте, руки дело уже знают.

Еще два дня занимались перевозкой самого сарая. На поляне Ядвиги снова появились кучи строительных материалов. Кощей торопился. Осень – это время дождей, а сено у него лежало под открытым небом. Правда, он его укрыл найденным в сарае грубым полотном, но этого было недостаточно. Срочно надо собирать сарай и заносить сено под крышу. Кощея даже не столько кони и коза беспокоили, сколько именно сено.

В первую очередь соорудил одну половину сарая, сделал подмости под сено, и сразу стал заполнять. Крышу Кощей доделывал уже над занесенным сеном.

Первый дождь пошел, когда уже были готовы стены второй половины сарая, подготовленной для животных. Были уже заведены стропила, выстраивалась обрешетка, но сама кровля еще не настилалась. Кощей, видя надвигающуюся тучу, сверху на обрешетку бросил тот же материал, которым раньше укрывал сено. Немного не хватило, но делать нечего. Зальет, конечно.

Животных пришлось завести в уже обустроенную часть сарая, жалко было оставлять под дождем. Кощей ходил и смотрел, нет ли где подтекания воды. Вроде, пока не было. Но мох кое-где в подозрительных местах он все же понатыкал. Места для всех было мало, а коза просто скандалила, оказавшись в ограниченном пространстве.

К счастью, дождь был короткий, хоть и достаточно сильный. За просушкой и дальнейшим обустройством быта животных прошло еще несколько дней. Коза и кони обрели каждый свой индивидуальный клочок территории.

Ядвига просыпалась на несколько минут, ела иногда сама, иногда с помощью Кощея. Все те же две-три ложки, не больше. Свое новое место жительства оглядела внимательно, но ничего не сказала. Кощея очень заботило то, что подруга молчит, но он сам за двоих говорил в эти моменты. Никогда прежде не отличался таким многословным.

Часть 3 Вместе. Глава 11

Размышления были тяжкими:

– Не могу поверить. Кощей.

Значит, не почудилось мне, что голос знакомый. Кощей. Приехал, добрался, кучу разных дел наделал по дороге. Люди в него поверили, признали господином.

А он здесь. Построил целый дом и нянчится, как с дитем малым. Ужас, он же и мох использованный выносит. Срамотища.

Вообще уже здесь столько дел сделал, хотя без магии. Стучит топором целый день, совсем загнался, с лица спал. Тоже ведь не молодой уже, хотя хорошо выглядит, здоровый такой. Весь в делах хозяйственных. Как будто зимовать готовится. Зачем? Его ждут, ему надо ехать.

А я кто? Злая ведьма без магии. Страшная и калечная. Меня не обманешь. Ноги свои успела пощупать. Там точно срастается с дефектом. Теперь всю жизнь буду колченогая.

Такая жуткая баба Яга-костяная нога. По-другому не назовешь. Складно-ладно получается – стишки не зря сочиняла по молодости.

Баба Яга-костяная нога. Блестящую карьеру сделала.

Не будет уже красотки Ядвижки.

Не ожидал, конечно, Кощей такого. Но он слишком порядочный. Знакомы много лет – считает себя обязанным меня спасти. Зачем? Сколько лет осталось мне жить в этом старом, страшном теле? Не лучше ли не растягивать этот кошмар? Магия вряд ли вернется, а что без нее делать?

Почему же не получилось сдохнуть сразу? И Амура бы освободила, и у Кощея грустной обязанности не было бы. Для всех сплошная выгода. А сейчас все сидят, страшную старуху оберегают.

Что там Кощей говорил? Следы медведя и волков видел? Ну, вот и пусть бы … ужас, но … может, пусть бы … ох … уж волки и медведь?

Дура ты, Ядвижка. Нужна тебе такая жуткая смерть?

Проще надо. И не так жутко. Скажем, просто угаснуть. От истощения. Кстати, уже на еду не так и тянет. Это старческому организму ничего не надо, или уже к земле готовлюсь? Вру, конечно. Тянет.

Не реви, Ядвига. Не реви. Сейчас опять Кощей придет, и будет расстраиваться. Не реви. Да, надо просто угаснуть.

Эх, Черныш, дорогой. Не того человека выбрал хозяином. Чувствую, что лечишь потихоньку. Может, не надо. Не к кому, что ли, тебе прибиться? Вон, Кощей отличным хозяином будет.

А ты хороший, очень хороший. Сила в тебе есть. Возможно, у ведьмы жил. Много знаешь и можешь. Вот так, давай, под руку ложись. Успокаиваешь.

Значит, просто не есть ничего? А Кощей вроде как заподозрил что. Начал сам кормить. Вкусно же. Вкусно. Как не есть? Старается.

Дура ты, дура. Определись, что тебе надо. И не реви.

Хм-м-м. Баба Яга-костяная нога. Придумалось же.

Часть 3 Вместе. Глава 12

Кощей был свеж и бодр.

– Что, Ядвиженька, проснулась? Вот и славненько. Сейчас бульончик попьем с травками. Вкусный. А потом предлагаю малюсенький кусочек мяса съесть. Это зайчатинка. Амур с Ночкой стараются, каждый день носят, не успеваю свежевать, да шкурки на просушку вывешивать. Хорошо, что соли добыл в разрушенном доме целый мешок. Удачно.

И вот сухарик помочим сейчас в чае, съешь его. Некогда мне пока лепешки печь. Вот сейчас надо с сараем закончить. Скотинку нашу перевел туда. Холодно уже на улице. Осень.

Еще конуру хочу сделать для собак. Одну большую. Со всеми удобствами. Утеплю как следует. Или, как думаешь, может, разные сделать? А? Не знаешь? Ну, так общую сделаю. Пусть друг друга греют.

Знаешь, Ночка совсем небольшая была, когда ко мне попала, а сейчас так выросла! Добрая собака будет! Надо бы мне на охоту сходить с собаками. Ну, это позже. Когда ты окрепнешь и встанешь, Ягуся. Тогда сможешь дверь за мной закрыть, чтобы нехорошие люди не забрались.

А пока вот какие планы у меня образовались. Из дома того разрушенного надо лари привезти. Они хорошие, массивные, можно будет зимой в них мясо хранить на улице. И вообще порыскать там надо на развалинах. Я пока не очень откидывал завал, но можно попробовать. Вдруг, что хорошее найду.

Очень хочется найти выход в погреб. Наверняка там есть запасы хозяйские. Дом-то явно не бедный был. Может, овощи найдутся – так хорошо было бы на зиму!

Еще ловушку для рыбы сделать надо. Потом утеплить родничок наш надо, чтобы не замерз. А то придется на реку ходить с ведрами или снег топить.

В общем, дел полно, Ядвиженька. Ты ешь, ешь. Не расстраивай меня. Давай, ротик открывай. Ну, вкусный же бульончик, я крупки немного положил, чтобы для тебя не очень сложно было есть. Давай, кушай, подружка. Выздоравливай. Поговори хоть со мной. Не хочешь? Ну, так, давай я еще что-нибудь расскажу.

Знаешь, мне кажется, что у моего Вулкана с найденной Загадкой романтическая история. Может, до жеребеночка дело дойдет. Ты, давай, выздоравливай, а то я с родами могу не справиться. Ты будешь нужна. Очень нужна, Ядвиженька. Выздоравливай.

Силком накормив Ядвигу, Кощей вышел на улицу и тяжело вздохнул. Что-то с Ядвижкой происходит.

Часть 3 Вместе. Глава 13

Наконец руки дошли до устройства отхожего места. До сих пор все времени не было. Кощей выкопал довольно глубокую яму. Из досок, найденных в куче нанесенного катастрофой добра, сколотил будочку. Вот только пока удобство будет без двери, поскольку не нашлось петель дверных, их надо поискать в разваленном доме при случае.

Значит, пока корректируем ближайшие планы. До снега надо с конями еще раз сходить в разрушенный дом, можно попробовать растащить бревна. Может, что-то и обнаружится интересное. А собаки пока обойдутся без конуры, поспят в шалаше Ядвиги.

Подвал бы найти. В любом хорошем доме должен быть подвал, погреб, где хранятся припасы, там ледник может быть. Ничего похожего на ледник на кухне Кощей не видел, а без него никак нельзя в хозяйстве. Значит, выход где-то не из кухни. Искать надо. Страшно, конечно, спровоцировать обрушение дома. Но надо пробовать.

По дороге к дому Кощею приходилось то и дело спешиваться, чтобы разбросать им же самим сделанные завалы. С большим беспокойством он оглядывал окрестности в поисках звериных следов. Пока ничего страшного не обнаруживалось.

Из самого дома все более-менее доступное он уже благополучно увез. Теперь надо снять входную хорошую дверь и вытащить через проем кухонные лари. Самому неудобно, но приспособив Вулкана, он смог их вытащить. Уже хорошо. Три хороших, добротных ларя можно разместить и на улице для зимнего хранения припасов, и в сарай затащить под добро всякое. В домике-бане для них, конечно, места нет.

Потом осторожно начал разгребать наваленный мусор в бывшей кладовой. Сильно поранил палец, но до люка в полу докопался. Люк заклинило, и Кощей долго ковырялся, стараясь крышку поднять. И не смог сдержать торжествующий возглас, когда все получилось. Глубоко вниз вели широкие, удобные ступени.

Запалив лучину, Кощей осторожно спустился вниз. Судя по запахам, все же что-то испортилось и разлилось. Ну, да, так и есть. Все, что лежало на полках, упало, что-то разбилось, что-то помялось. Прохлада погреба не позволила этой куче на полу быстро испортиться, но процесс явно пошел. Видно, и бутылки со спиртным побились, потому что стоял явственный запах алкоголя. Вообще, все вместе пахло уж очень дурно.

Надо найти то, что не испортилось. Бочка – что в ней может быть? В очередной раз Кощей испытал чувство эйфории. В большой деревянной бочке были соленые огурцы. Запах от чуть приоткрытой Кощеем бочки был такой дурманящий, что перебил неприятные запахи подвала. Ура-а-а! Соленые огурцы при однообразном питании – самое то! Вот только, как вытащить бочку наверх?

Придется заводить коней внутрь дома. Сильно не хочется, но придется. Самому не справиться.

Так, пока надо посмотреть, что еще можно использовать. Нашлась большая бутыль уксуса, почему-то не разбившаяся при падении, два бочонка постного масла, в большом ларе крупы, еще один мешок соли, перец в банке и мука ржаная и пшеничная. Отдельно в небольшом ящике лежал запас свечей – вот чему Кощей сильно порадовался! В специально выделенной загородке нашлись репа, редька, лук, морковь и горох. Был еще чеснок, но он, скорее всего, был прошлогодний.

Висели еще пара окороков, круги домашней колбасы, но Кощей, принюхавшись, решил их не брать. Конечно, очень многое испортилось и побилось, но найденное тоже сильно порадовало Кощея. То, что смог, он перекидал наверх сам, а вот вытаскивать бочку с огурцами пришлось с помощью Вулкана.

Покидая подвал, Кощей еще раз обошел все вокруг, нашел в куче чудом уцелевшую бутыль с чем-то мутным. Открыл и довольно присвистнул: в бутыли был самогон. А он так сожалел, что нечем дезинфицировать. Вот оно – самое то!

Поскольку уже смеркалось, пришлось срочно устраивать волокуши и выдвигаться домой.

Вечером они с Ядвигой по ее указанию сняли шину с ноги. Кощей не стал задавать лишних вопросов. Ядвига лекарка, ей виднее. Сняла – значит, уже можно.

Часть 3 Вместе. Глава 14

Кощей еще один раз возвращался в дом. Нашлись шторы для окон – их удалось вытащить из-под куска стены. Потом под ноги выкатилась корзинка с женским рукоделием. В ней оказались нитки, иглы. В неплохом состоянии нашлось три книжки и тетради чистые и со школьными каракулями.

Все остальное было или порванное, или переломанное, или безнадежно испачканное. Можно было, конечно, конями растащить бревна и обломки первого этажа, но времени и сил это бы отняло, а результат мог и не соответствовать приложенным усилиям.

Поэтому Кощей решил оставить эту задачу на потом, если появится время, а пока решил попробовать наловить рыбу.

Иву он давно приметил, нарезал ее веток и кору. Походил по берегу, нашел орешник на всякий случай, порисовал в задумчивости в тетради, продумал крепление и сплел два конуса. Подготовил наживку – кусочек зайчатины, тяжелый камень, который не даст всплыть ловушке, и забросил ее недалеко от берега, развернув широкой частью против течения. Саму ловушку привязал к свисающей почти к самой воде ветке. Получится – получится. Не получится – ну, и… ладно. Еще раз попробуем. И ушел, довольно посвистывая, стирать запыленные шторы, найденные в разрушенном доме.

А после на поляне его ждал сюрприз. Он давно привык, что собаки каждый день приносят тушки зайцев. Это стало уже ежедневным ритуалом. О заготовке на зиму Кощей пока не думал, но свежее мясо было постоянно, позволяя не беспокоиться об охоте каждый день. Кощей свежевал эти тушки, тщательно вычищал шкурки и развешивал их на распорках. Предполагалось, что будут сшиты рукавицы, шапки и одеяла для него и Ядвиги.

Но сегодня собаки превзошли себя. Они лежали друг напротив друга и гоняли между собой живого зайца. Заяц не очень быстро бегал то туда, то сюда, а собаки лениво не давали неуклюжему лесному жителю сбиться с выделенной траектории.

– Заяц-то какой жирный и неповоротливый, – пробормотал Кощей, схватив того за уши и прекратив игру.

– О! Да, это зайчиха! Беременная! То-то убежать не могла! В октябре еще беременная? Что только не происходит сейчас в этом мире!

Ну, собачки мои милые! Что бы я без вас делал! Опять угодили! Сейчас мы зайчихе родильное помещение сделаем. Ох, как здорово-то! Зайчатки – листопаднички будут у нас! Интересно, мальчики и девочки от одной зайчихи могут скрещиваться? А то целую заячью ферму можно сделать! Живем! – возбужденно строил хозяйственные планы злой колдун Кощей.

Устроив зайчихе загончик, набросав в него травы и поставив плошку с водой, Кощей пошел радовать Ядвигу. Та, к счастью, не спала. И даже произнесла несколько слов. Просто предупредила, что у зайчат, родившихся позднее сентября, очень плохая выживаемость. Их надо греть. Потом она повернулась на бок и закрыла глаза.

Новость, конечно, Кощея расстроила, однако, он был просто счастлив тому, что Ядвига понемногу начала говорить. Потом перенес устроенный для зайчихи загон в сарай и бросил в него сено. Ну, будь, что будет.

Весь оставшийся световой день Кощей занимался устройством двери в отхожем месте. Получилось очень цивилизованно, даже традиционное сердечко вырезал. Теперь и за будку для собак есть время взяться.

Сильных холодов еще не было, но ночевать в шалаше уже довольно неприютно, поэтому он собирался следующей ночью ночевать уже в доме. Для того и стирал шторы, чтобы отделить топчан Ядвиги от общего пространства. Шторы еще не высохли, поэтому он все же лег в шалаше, завернувшись в два тулупа. Холодно стало.

Уже засыпая, Кощей вдруг подумал, что ему нравится такая жизнь. Нравится, что все зависит от него самого. Что приходится думать и находить решения. Что никто за него ничего не сделает. Нравится выживать, а не пользоваться плодами магии и цивилизации. Нет магии? Выживем! Особенно, если у мужика руки из правильного места растут. И злой колдун спокойно уснул.