Тот, кто меня призвал. Второй шанс для каменного лорда

Пролог

— Получилось! Получилось, лорд Стоунхард! — прозвучало где-то в глубине моего сознания.

— Отойди! — другой тембр, более густой, насыщенный и спокойный. Как скала. — Ещё не хватало, чтобы что-то помешало.

Я попыталась зацепиться за этот уверенный голос, как за спасение. Значит, жива. Значит, не всё потеряно. Секунду назад меня окружала полнейшая темнота и тишина — честное слово, могло показаться, что это конец.

Ну, скажи ещё что-нибудь! Кто бы ты ни был.

Странно, но после такого сильного удара об лёд голова у меня совсем не болела. Не знаю даже, хороший это признак или плохой… Темнота вокруг меня плавно начала приобретать красноватый оттенок. Он становился всё ярче и превратился наконец в настоящий водоворот!

Меня и правда кружило, затягивало куда-то или, может, наоборот, — выталкивало. Я словно бы выплывала на поверхность из-под толщи чернил, дыхание становилось легче. И вот наконец лёгкие раскрылись полностью. Стало тепло — это ощущение обрушилось на меня резко после парализующего холода, который сковывал тело, не давая шевельнуться.

Я открыла глаза и… совсем ничего не поняла. Это что, комната квестов какая-то?

Признаться, рассчитывала обнаружить себя на улице — там, где и упала — в окружении толпы прохожих, среди которых чудом, возможно, оказался реаниматолог. Другой вариант — больница, где меня доблестно откачивали врачи и наконец вытащили с того света.

Но я никак не предполагала, что окажусь в… замке? Что? По крайней мере обстановка вокруг указывала именно на это! Каменные стены в гобеленах, потолок с деревянными балками и росписью. Свечи, в конце концов! Куча свечей! В массивной такой кованой люстре — прямо над моей головой!

Что происходит?

Я села — наверное, слишком резко, потому что голова сразу же закружилась. Упасть снова и на этот раз действительно её разбить было бы, наверное, слишком глупо.

— Осторожнее! — раздалось сверху. — Не так резко!

К счастью, кто-то поймал меня за плечо, не давая завалиться назад. Справившись с приступом дурноты, я вновь разлепила веки и увидела прямо перед собой мужские ноги. Не отдельно от туловища, конечно — туловище было выше. Но и ноги оказались вполне себе… примечательными. Длинные, крепкие в слегка облегающих их брюках из тонкой, явно дорогой шерсти. Высокие чёрные сапоги придавали позе их обладателя основательности и были похвально чистыми.

Неплохо…

Я медленно подняла взгляд, стыдливо минуя стратегически важные части мужского тела, вскользь оценила крепкий торс в шёлковой, с вышивкой, рубашке и наконец добралась до лица.

Нет, такого мужчину я точно не могла бы встретить на улице среднестатистического города. Он выглядел, словно актёр. Да что там! Лучше актёра! Невероятно мужественные и вместе с тем аристократично выразительные черты лица теперь наверняка навсегда врезались мне в память. Твёрдый подбородок, покрытый лёгкой щетиной, скульптурные скулы, прямой, чуть хищный нос. Его пронзительные серые глаза поблескивали в полумраке под тёмными росчерками дерзко изогнутых бровей. Длиной до плеч чёрные волосы с одной стороны рассекала ослепительно белая прядь. Нет, это образ из книг, как будто я нафантазировала его себе!

Впрочем, может, так оно и есть…

Он не может существовать в реальности — слишком хорош.

Наверное, я всё-таки умерла и попала в своеобразный рай для плохих девочек. По ошибке, разумеется.

Мужчина молчал — наверное, чтобы дать мне время оценить обстановку. И, возможно, его тоже, ведь оценивать его можно было сутки напролёт с перерывом на кофе.

С трудом разлепив сухие губы, я прочистила горло и просипела:

— Где я? Что происходит?

Мужчина выдохнул, будто моя способность говорить его обрадовала — не слабоумная и ладно. Решив убедиться, что со мной действительно всё в порядке, я коснулась своего затылка — ни шишки, ни ссадины. Очень странно.

— Меня зовут Илидан Стоунхард, — наконец ответил мне незнакомец. — Я лорд-Хранитель Каменного Раскола. И я призвал тебя из твоего мира.

Во мне капля за каплей начала закипать паника. Что значит, призвал? Что значит, из моего мира — а разве есть другие? Он несёт какой-то бред — или это способ заморочить мне голову?

— Так, стоп! — я остановила его взмахом ладони. — Вы что, похитили меня?

По лицу мужчины проскользнуло лёгкое сожаление. Как будто формулировки ничуть его не беспокоили.

— Получается, так, — кивнул он. — Но это необходимость — дай мне время всё объяснить.

— Время? — вспыхнула я мгновенно. — Время?! Меня уже наверняка ищут. Что вы собираетесь делать? Вам нужен выкуп?

— Выкуп? — непонимающе нахмурился мужчина. — Мне нужна ты, вот и всё. Я не причиню тебе вреда.

О-о! Все они так говорят! А потом полиция будет прошаривать лес в поисках моего тела.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Я вскочила на ноги, покачнулась, и похититель предупредительно подставил мне руку, чтобы я могла за неё ухватиться. Оказалось, мы в комнате не одни — за спиной Илидана стояло ещё несколько мужчин — в похожей на его одежде. Все серьёзные, высокие и крепкие — но странным образом не устрашающие, не похожие на головорезов или бандитов. Они молчали и лишь наблюдали, не проявляя совершенно никакой агрессии. Вообще ничего не проявляли, кроме сдержанного интереса.

Глава 1.1

Десять лет спустя…

— Как их много… — проговорила я, наблюдая, как во дворе садится очередной дракон, а с его спины спускается наездник в каменно-сером мундире.

Остальные — почти два десятка — уже выстроились в две шеренги у крыльца, ожидая главного. Того, кто должен прибыть вот-вот. Теперь я не хозяйка в доме мужа. Он пропал несколько недель назад и, как оказалось, оставил мне кучу долгов, которые пришлось зарыть самым радикальным образом — выставить дом на торги.

Теперь обременений на нём не осталось, но и мне здесь задержаться не придётся.

Я лишь встречу того, кто выкупил поместье, заберу сына и уеду… Толком не знаю, куда.

— Это какая-то важная персона, — заметила камеристка Тея которая стояла рядом и смотрела в то же окно, что и я. — Столько сопровождения!

— Лорду, наверное, положено, — я пожала плечами. — Или он сильно опасается за свою жизнь.

— Боится, что мы встретим его тут с вилами? — рассмеялась Тея.

Я покосилась на неё с улыбкой. Напротив, новый хозяин Гримфэлла был бы скорее удивлён, если бы на него вдруг ополчились все слуги. Я же слышала, о чём они говорят — надеются, что новый хозяин будет лучше предыдущего.

Признаться, я была с ними согласна. Последние годы мой муж неважно управлял поместьем, а меня в финансы попросту не допускал, хоть я не раз вызывалась помочь. Слугам задерживали жалованье, тут и там дому требовался ремонт, на который постоянно не находилось денег. Мне же приходилось перешивать самые дорогие платья, чтобы хоть как-то соответствовать моде, а во время наших редких выездов в свет в меня хотя бы не тыкали пальцами.

Я не жаловалась — а смысл? Мою судьбу определили за меня, и я не имела совершенно никаких прав её изменить. Такие как я — призванные для лордов пары — хоть и почитаемы здесь, но скорее как артефакты, которые влиятельные мужчины передвигают с места на место по своему усмотрению.

Лишившись своего лорда, я стала той, кого император решил побыстрее сбыть с рук — иными словами, выдать замуж.

И вот наконец поток рядовых наездников иссяк, и на горизонте появился силуэт самого крупного ящера. Он надвигался на замок Гримфэлл, как грозовая туча, только беззвучно и без светопредставлений. Казалось, что он уже близко, но он всё приближался, всё увеличивался в размерах, пока с губ Теи не сорвался вздох восхищения пополам с ужасом.

— Какой же огромный!

У меня же замерло сердце, дыхание застыло в лёгких горячим сгустком. Невероятный! Я не видела таких драконов раньше. Или… видела?

Его графитовая чешуя слегка отливала металлом в свете прибитого дымкой солнца. На длинных рогах посверкивали традиционные для верховых драконов кольца и цепи. От мощного взмаха его крыльев при посадке деревья вокруг двора слегка пригнулись, а встречающие его наездники, прикрыли глаза от взметнувшейся пыли.

Он сел, и я тут же попыталась разглядеть наездника, но на его спине не было никого, не было даже седла, куда кто-то мог бы сесть. Что за ерунда?

— Он что, один? — недоуменно обратилась ко мне камеристка, тоже заметив неладное.

— Понятия не…

Я осеклась, когда дракона поглотила вспышка мутного туманного сияния, она приняла его форму, затем начала растекаться, а когда рассеялась совсем, на месте ящера оказался вдруг мужчина!

Получается, новый владелец поместья и правда очень непрост. Среди высшей аристократии всадников с самыми выдающимися способностями единицы сливаются со своими драконами настолько, что могут ими обращаться. Раньше я таких не встречала, лишь слышала, что где-то они есть.

— Что ж, — отвернулась от окна, не пытаясь даже рассмотреть лорда. Мне он совершенно безразличен. — Надо спуститься встретить его. Проявить, так сказать, вежливость напоследок.

— Неужели он и правда вас прогонит? — в голосе Теи послышались слёзы.

— Ну, а зачем я ему нужна? Если у него ещё нет призванной пары, то скоро появится. Тебе дадут работу.

— Я не хочу работать на кого-то, кроме вас! — надулась камеристка.

Я лишь улыбнулась на её слова. Как будто у неё есть выбор! Мне ей платить нечем. Я сама не знаю, на что буду жить — одна надежда на родственников мужа. Что они хоть чем-то помогут, а я пока найду себе работу, чтобы не слишком долго их обременять. Письмо свекрови я отправила давно, но пока не получила ответ, хотя пора бы.

Мы вместе спустились в холл Гримфэлла — входные двери уже были распахнуты, и в них тянуло сквозняком. Слуги выстроились тут же — у стен. И внутрь как раз шагнул лорд-хозяин.

Сначала его фигуру затенял залитый светом дверной проём. Но вот он прошёл в холл, и его лицо осветилось. Глянув в него, я оступилась и схватила Тею за руку, чтобы не упасть. Она сдавленно пискнула от боли.

Не может быть! Мне показалось — совершенно точно!

Но вот мужчина поднял на меня взгляд, и я остановилась, опустив руку на перила. Это какой-то странный сон, не иначе. До сегодняшнего дня мне даже не разглашали имя того, кто выкупил поместье по поручению императора. Я знала лишь, что он лорд и собирается устроить в замке охранный гарнизон для контроля за проснувшимся поблизости магическим Расколом — опасной аномалией, которая натворила уже много бед.