Трагически прекрасная история Б. Барратт

Первая глава

Поправив свой излишне туго завязанный шейный платок, молодой человек достал из кармана жилетки небольшие серебряные часики на тонкой цепочке и, окинув беглым взглядом циферблат, он тяжело вздохнул. Сборы юной дебютантки, что по воле судьбы была одной из его милейших младших сестёр, серьезно затянулись, красноречиво демонстрируя молодому джентльмену то, сколь утомительным обещал стать для него сей светский сезон в качестве эскорта юной леди.

— Алекс, мой милый ангел, молю, скажи, что твоя сестра наконец готова. — Обращаясь к очаровательной девочке пяти полных лет, юноша опустился на одно колено, дабы оказаться на одном уровне с её светлыми, словно весенние льдинки, глазами. И с неприкрытой надеждой вглядывался в это поистине красивое личико.

Однако дитя в ответ лишь, поморщив свой изящный носик, произнесла.

— Увы, она в третий раз попросила служанку переделать ей причёску. И когда я засмеялась над этими огромными перьями, выпроводила меня за дверь, со словами, что, если мы и дальше будем её торопить, она предстанет перед королевой как последняя оборванка.

— Ох, видится мне, что такими темпами Диана и вовсе может пропустить свой долгожданный дебют.

Обеспокоенно высказалась герцогиня, закованная в белоснежное шёлковое платье. Что могло показаться излишне скромным для её высокого положения, однако нельзя было не заметить, сколь выгодно оно подчеркивало внешнюю, как будто не тронутую временем изящную красоту уже не столь молодой женщины. Теперь же, нервно прокручивая инкрустированный жёлтыми сапфирами браслет на своём правом запястье, с любовью подаренный ей мужем в столь далекий период невинных ухаживаний. Герцогиня, совершенно не находя себе места в собственной гостиной, как одна из тех диковинных и модных заводных игрушек, мерила шагами пространство комнаты.

И надо признать, что волноваться действительно стоило. Всё же дебют юной леди в светском обществе непременно сопровождался колоссальными денежными тратами и нервным истощением для всех причастных. Отныне каждое движение, слово и даже мимолетный взгляд, неосмотрительно брошенный дебютанткой, мог как приумножить, так и растоптать честь и достоинство не только повинной девушки, но и всей семьи, представившей сию особу высшему обществу. Не говоря уже о том, что с момента дебюта начинался своеобразный обратный отсчёт для каждой леди, заявившей о себе на «ярмарке невест». И по истечению трёх неудачных сезонов участь той несчастной, что так и не сумеет заполучить заветного предложения о браке, была, откровенно говоря, незавидной. А позорное звание «старой девы», коим с младенчества пугали каждую девочку, было лишь малой частью тех испытаний, что уготованы для несостоявшейся невесты.

Особенное негодование это могло вызвать из-за разительного контраста с куда более фривольной и свободной жизнью джентльменов. Скандальные подробности коей всегда оставались предметом гордости в мужских клубах и причиной для незатейливых пересудов среди великосветских матерей и заскучавших свах. Однако в силу того, как это было заведено в аристократическом обществе, многие благовоспитанные леди попросту не знали всех тонкостей взаимоотношений с галантными кавалерами. И не задумывались о том, что, пока они представляли собой оплот невинности и благочестивой скуки, достопочтенные наследники фамилий и титулов ни на миг не отказывались от житейских, низменных радостей. Будь то азартные игры, плотские утехи, выпивка, долгие путешествия в поисках себя и смысла жизни или же редкая, но от этого не менее пошлая банальность вроде любви.

И не иначе как незнание подстрекало эти тепличные, хрупкие цветы, доселе не знавших жизни, буквально сгорать от нетерпения, предвкушая свой долгожданный дебют и скоропалительное замужество.

Поэтому даже ещё слишком юная для подобных мыслей Александра, чувствуя кожей общую нервозность и волнение, ласково обняв за шею всё ещё сидевшего на одном колене брата, прильнула своей нежной мягкой щечкой к его гладко выбритой, скуластой щеке.

— Когда настанет время моего дебюта, я обещаю, что буду самой красивой даже с этими глупыми перьями, и никому не придется так долго ждать и волноваться. Правда, правда…

Услышав от ребёнка столь очаровательное обещание, мать с сыном, обменявшись многозначительными взглядами, понятными только им двоим, более не могли скрывать свои невероятно похожие улыбки. А стоило в высоких потолках столичного поместья эхом раздаться властному голосу герцога Суонси, призывающего всех домочадцев непременно выйти к нему в просторный холл первого этажа, как всякие переживания и волнения одномоментно пропали. Превращая этот, казалось бы, нескончаемый день в куда более привычную рутину.

— Кажется, нам пора.

Умело подхватив на руки младшую сестру, Бенджамин в два шага смог преодолеть пространство комнаты и, распахнув створку двери, отделяющую гостиную от коридора, ведущего в главный холл, он галантно пропустил вперед свою мать.

— Только после вас и вашего шлейфа, мадам.

— Неужто ты пытаешься язвить, мой мальчик?

Двигаясь с грацией, что наделены разве что представители кошачьих, Вивиен Барратт величественно прошествовала мимо своих отпрысков.

— Ну что вы, как бы я посмел… — Игриво парировал юноша, расплывшись в довольной ухмылке, которую с легкостью смогла отразить на своём прелестном личике и пятилетняя Алекс.

— Ах, юноша, избавьте меня от этих хитроумных игр, я готова прощать подобное поведение лишь вашему отцу. И прошу тебя, не вздумай учить сестру подобным фокусам.