Трактир "Полярная лисица"

Глава 1

Встреча с королем - мечта для множества людей, а мне она испортила отличную охоту.

Битую неделю слонялась по диким землям, слушая нытье Курта, выслеживала трехлетнего шипоглава, после заманивала его поближе к своему убежищу и уже готовилась прикончить, как в мою законную добычу выстрелили магической пулей.

Злость забурлила в крови, захотелось по-быстрому объяснить наглецу, что не стоит вставать между девушкой и ее мечтой, но всадник подскочил ко мне, приподнял шляпу и сверкнул знаменитой улыбкой Ривертонгов. Уже пятьсот лет ее изображали на монетах и купюрах, а конкретно этого, Эдмона Третьего, нынешнего правителя королевства, нам показывали в академии на таком количестве портретов, что я запомнила его черты лучше, чем лица большинства родных.

- А ты везучая девушка! - подмигнул он и поднял пистолет. Имперский, двухзарядный. Дорогая и новомодная штука, абсолютно бесполезная в диких землях без магических пуль. - Если бы я не проезжал мимо, шипоглав бы тебя растоптал.

- Прикончи его, - противный голос Курта сразу же раздался где-то в голове, по счастью, его слышала только я. - Одним махом получим рога и королевскую кровь. Еще: сердце, печень, глаза… м-м-м… столько сырья! Мы завоюем мир…

Дальше я не стала его слушать. Из-за холма уже выезжала многочисленная королевская охрана, отборные и могущественные бойцы, среди которых хватало замаскированных магов. Пускай для меня они и не слишком страшны, но схватка выйдет кровопролитной, а это обрадует только Курта.

- Благодарю вас, ваше величество. - Я присела и склонила в голову, точно как учили в академии.

- Ты из благородных? - удивился Эдмон и подъехал еще ближе. - Как оказалась в диких землях? Слышал, сюда отправляют только преступников.

Он попал в точку. В королевстве не любили магов, поэтому ссылали их в закрытые города вроде Дагры, те же из нас, кто преступал закон, лишались и этого прибежища, отправляясь прямиком в дикие земли. Когда-то здесь гремели войны, и отголоски заклинаний до сих пор остались в местных пустырях, порождая опасные природные явления и монстров.

Я, в некотором роде, тоже преступница и заслужила остаться здесь, но признаваться в своих проступках его величеству не собиралась.

- Брожу по делам, собираю травы. - Я тряхнула корзинкой, в которой болталось несколько пучков, сорванных по приказу Курта. Он тут же забубнил, призывая всех прикончить, пришлось усыпить.

- По делам? - Эдмон расхохотался и обернулся к командиру стражи, чтобы тот поддержал веселье. - И почему же тебя еще не съели, красавица?

В последнем я серьезно сомневалась, недельный поход никому не добавит привлекательности, разве что фамильная красота Марвейнов, доставшаяся мне от бабки, проглядывала даже сквозь слой грязи и мужской охотничий костюм. Перед побегом у меня не было времени как следует собраться, пришлось позаимствовать вещи у тех, кто отправился меня ловить.

- Потому что я сама кого угодно съем. - Я мило улыбнулась его величеству, и тот рассмеялся еще сильнее. Наивный, думал, что это такая шутка.

- Ты мне уже нравишься, люблю дерзких! А вот мучиться от любопытства - не очень, так что выкладывай.

- Слышала, знать из королевства полюбила охоту в диких землях, вот и решила открыть здесь небольшой трактир. Путникам будет где отдохнуть в безопасности и поесть горячей еды, а мне - небольшой и приятный доход. Правда, пока еще только готовлюсь принимать гостей.

Бред полнейший, но я надеялась, что светлые волосы и наивная улыбка в достаточной степени намекнут его величеству на мою беспросветную тупость и не подтолкнут к геройству. А то доставит бедную потерявшуюся девушку прямиком в Дагру, в руки ждущего меня правосудия. И пускай не совершила ничего противозаконного, по их меркам я - законченная злодейка.

Дело в том, что у каждого мага есть свой зверь - источник его дара, дающий второй облик. У меня же таких зверей десять, а еще припрятан артефакт, позволяющий отбирать и присоединять других. Поэтому и брожу по диким землям и не боюсь попасться кому-нибудь на зуб. Эдмон об этом не знает, для него я - бестолковая и слабая девушка, неизвестно как оказавшаяся на пути у шипоглава.

- Ты одна здесь? - удивился он.

Женщины в королевстве слабы, они на прогулку без сопровождения не ходят, поэтому его величество все никак не успокоится. Надо срочно что-нибудь придумать, иначе чего доброго заподозрит неладное. Тогда либо побег - и прощай мой прекрасный обустроенный дом и заготовка под заклятье, либо кровопролитная драка, из которой не знаю, выйду ли победительницей – все же противников многовато.

- С мужем. - Я потупила взгляд и заставила щеки покраснеть. - Мы совсем недавно поженились, решили вместо путешествия отправиться сюда и открыть трактир.

- Однако…

Наверняка Эдмон Третий не слишком высоко оценил умственные способности моего гипотетического мужа, но озвучивать свои мысли не стал, как и теории, почему нас до сих пор не съели. Вообще-то дикие земли не так уж опасны, особенно для вооруженных групп и сильных магов: достаточно проявлять осторожность и обходить зараженные магией места, вроде пепельных смерчей или перевернутых миражей, ну и давать сдачи, если нападет кто-то из местных монстров. Здесь все были не прочь разнообразить рацион свежей человечинкой, включая тех, кто в обычное время мирно раскапывал коренья или подбирал упавшие желуди, как шипоглавы.

Я с тоской проводила взглядом так необходимую мне тушу, которую королевские егеря уже потрошили, срезая куски деликатесного мяса, чтобы закоптить над костром. Курт меня сожрет за то, что упустила добычу и снова трачу время впустую, а не занимаюсь подготовкой нашего с ним заклятья.

- Не надо бояться, - снова заговорил Эдмон, - больше этот кабан ни на кого не нападет!

Шипоглав втрое больше рядового кабана и, скорее, ящер, чем зверь, но спорить с его величеством себе дороже. Вдруг все же успокоится и уедет отсюда, оставив меня в покое?

- Или давай поднимем этого шипоглава и докажем, что он еще как может напасть! - прошелестел в голове Курт, уже сбросивший мои чары. - Нельзя быть такой слабохарактерной! Видишь добычу - берешь ее! Под таким девизом жили маги в наше время!

Глава 2

Дорога к дому отняла у нас не больше пятнадцати минут, еще столько же ушло у отряда на то, чтобы завести коней в остатки конюшки, напоить и привести в порядок. Егеря несколько раз спросили меня, точно ли тех ночью не растерзают монстры, но я наплела им об оставленной древними магии, защищающей дом и территорию вокруг.

Это только часть правды: защита когда-то была, но за давностью лет частично развеялась и утратила силу. Под чутким руководством Курта я все восстановила и наладила, так что монстры к дому не подберутся.

- Не такой большой для трактира, - Эдмон почесал подбородок.

Я не стала озвучивать, что думаю о переборчивых избалованных аристократах. Два этажа и большая комната под крышей, просторный зал с тремя каминами и кухня, а также целых шесть ванных при десяти спальнях - неплохо для глуши. Водопровод, правда, пока не работал, но мне хватало воды из колодца и источника в подвале.

- Начинать нужно с малого, - смиренно ответила я, - если дело пойдет, мы построим еще домики чуть ближе к горам, для большего уединения постояльцев.

- Да, место тут отличное!

Эдмон вдохнул полной грудью и прикрыл глаза, наслаждаясь вкусным, хвойным воздухом. Дом со всех сторон окружал небольшой лес, над которым возвышались горы, пейзаж живописный, но я обосновалась здесь в надежде скрыться от посторонних глаз, а не любоваться красотами.

- Помогите нашей доброй хозяйке приготовить ужин! - прикрикнул он на своих людей. - А ты приводи мужа, не терпится с ним познакомиться!

- Только наберу воды, ополоснуться с дороги, - я почтенно склонила голову и поспешила к колодцу.

Пока люди короля разводили костер, чтобы зажарить на нем мясо шипоглава и расставляли палатки для тех, кому не хватит места в доме, я забросила в колодец ведро, зачерпнула ледяной воды и поспешила к единственному кандидату в мои мужья.

- Ты можешь привязать меня к его телу, - в темном помещении Курт стал более заметным и более настырным. - Получишь отличного мужа и соратника.

- Глазом моргнуть не успею, как ты прикончишь короля и его свиту. А Эдмон первый, кто решил дать послабления для магов. К тому же после его исчезновения люди прочешут все дикие земли и точно набредут на нас.

- Их тоже убьем. Истинный маг никогда не боится испачкать руки кровью!

- Как и развеять настырного призрака. Поэтому угомонись - никаких вселений в тела, мне прошлого раза хватило!

Он обиженно сложил руки на груди, но было не до того: я как раз дошла до нужной двери, пускай для этого пришлось спуститься в подвал и побродить по местному лабиринту коридоров.

- Малыш, у меня для тебя сюрприз! - я вошла внутрь и поглядела на сжавшегося в углу ловчего.

Его плечи мелко дрожали от холода, но к принесенному мной одеялу парень так и не притронулся, как и к еде. Зато воду выпил почти всю и снова пытался расковырять замок в кандалах и место, где цепи стальной петлей крепились к стене.

- Я сегодня настолько добра, что решила освободиться тебя, вымыть, переодеть и сделать своим мужем.

- Спятила? - хрипло ответил он, затем добавил пожелания, кого именно и в какой очередности я могу взять себе в мужья вместо него.

Я мысленно перебрала в уме всех предложенных монстров, представила возможную супружескую жизнь и тяжело вздохнула. Не любит меня ловчий, совсем не любит, не без причины, конечно, но мог проявить хоть капельку деликатности!

- Нельзя быть таким злым, малыш! - я подошла ближе и подняла его подбородок, чтобы заглянуть в глаза. Цепи звякнули от натяжения, однако их крепости хватило бы удержать монстра из диких земель, не то что ловчего, зря он дёргался.

Ожидала увидеть страх, ненависть, отчаяние, но заметила только любопытство и усмешку. Вторую неделю сидит на цепи - и еще веселится? Похоже, Курт прав и я слишком мягкосердечная для настоящей злодейки, у меня даже пленник недостаточно угнетенный, так и зыркает своими глазищами. А те у ловчего красивые: темные, подсвеченные янтарными крапинками, в таких можно утонуть, если ты юная и бестолковая девица, я, увы, уже давно не такая.

- Приведи себя в порядок, переоденься и идем. Иначе я не буду такой доброй.

- Припекло, да? - правый угол его рта дернулся, как от тика. - Замуж хочется, но никто не берет?

Я хотела отвесить ему оплеуху, затем поняла, что ловчий просто меня дразнит. Надеется, что разозлюсь, допущу ошибку и дам ему шанс сбежать отсюда, как будто в одиночку ловчий имеет хоть один шанс выжить в диких землях.

- А тебя заводит подчинение? - еще пара движений и я села ему на бедра и погладила щеку, затем прищелкнула пальцами, отчего цепи потянулись вверх, заставляя ловчего задрать руки. - Хочется, чтобы я тебя заставила, да, малыш? Могу ведь и сама тебя вымыть, только попроси…

- И спинку потрешь? - говорил с издевкой, но голос подрагивал и я уже улавливала в нем легкую хрипотцу, поэтому придвинулась еще ближе и сильнее склонилась над ним, пока ловчий не отвел взгляд.

Непросто ему оказаться в такой ситуации. Их орден существовал для охоты на магов, а теперь вышло, что послушник из него и сам попался в ловушку, из которой не выбраться.

Я положила пальцы ему на висок и мысленно позвала его зверя. Когда ловчих принимали в орден, то калечили, убивая магическую суть. Тогда их накрывала такая дикая жажда, что любой оказавшийся поблизости маг ощущался лакомым кушаньем на столе. На счастье этого малыша, он только готовился пройти через обряд, когда попался мне, поэтому его зверя всего лишь погрузили в сон и обездвижили, а я разрушила эти чары, давая ему свободу. Было бы странно, если бы магичка вышла замуж за ловчего, придется малышу соответствовать и тоже на время стать магом.

Затем я встала и подпихнула к нему ногой ведро, одновременно магией раскрывая крепления кандалов. Ловчий изумленно потер разодранную кожу и поглядел на меня с еще большим любопытством.

- Что? - я вытащил из сумки полотенце и кусок мыла, добытый когда-то у тех же ловчих. - Потертую спинку надо заслужить.

Глава 3

Надо же! Гвендолин! Все дни в темнице Сай гадал, как же зовут это злобное порождение безымянных богов, но выбирал более грозные имена.

А на первый взгляд она ему даже понравилась. Их отряд выбросили в дикие земли с простым заданием: вернуться обратно в город. Дошли-уцелели - значит достойны войти в ряды ловчих, нет - зверушкам тоже надо чем-то питаться, а желающих вступить в орден всегда больше, чем мест в нем, поэтому испытания для послушников весьма суровы. Сай прошел через все, почти дошагал до границы населенных территорий, как Риз почувствовал магию, а за ним и все остальные.

Это было похоже на запах сочного жаркого, который чувствуешь после недельной голодовки, только во много раз сильнее. На лекциях им рассказывали о чутье, помогающем разыскивать и ловить магов, но раньше Сай ощущал его совсем слабо, а в этот раз накрыло с головой. Не помня себя он бежал к источнику, как и остальные послушники, направляемые старшим братом Энтони и сестрой Криной.

Саймон замедлился только когда увидел мага своими глазами. Девушка с длинными светлыми волосами сидела на земле и чертила что-то, не замечая, как ее окружают со всех сторон. Два десятка вооруженных ловчих, среди которых двое прошедших посвящение, а она раскидала их, как слепых котят.

Окончание схватки Сай помнил плохо, очнулся уже в своей темнице, закованным в кандалы. Чуть больше метра свободного пространства, каменный пол, тонкое одеяло и дыра в полу, вместо туалета - вот и все милости, оказанные ему магичкой. Потом она обрадовала, что взяла его в заложники. Кому какое дело до простого послушника - он не понимал, но решил не спорить с чокнутой. Тем более тот самый голод никуда не делся. Каждый раз, когда магичка оказывалась достаточно близко, Сай хотел наброситься на нее и выпить. Более точно описать чувства не получалось, но они пугали, поэтому он старался молчать и не подавать виду, как ему на самом деле плохо.

Гвен начала нести бред о короле, дразнить его своей близостью, затем сделала что-то, отчего по телу Саймона пронеслась судорога. После нее все стало иначе. Мир будто расцвел, насытился красками, а магичка перестала походить на аппетитное блюдо. Сая больше не волновала ее близость! Абсолютно! Даже когда взяла под руку и прижалась боком. Неплохим таким боком, хоть и немного худоватым.

Вблизи магичка казалась маленькой и хрупкой, особенно в этом сером платье, даже не верилось, что в одиночку раскидала отряд ловчих. Сай надеялся, что королевская свита больше и сильнее группы послушников, достаточно будет подать им сигнал - и Гвен отправится куда-нибудь в подвалы ордена. Желательно - в крохотную камеру с дыркой в полу вместо туалета, а Сай непременно будет ее там навещать и носить такую же отвратительную похлебку, какой Гвен пичкала его и угрожала вливать через воронку, если не станет есть сам.

- Как давно мы женаты? - поинтересовался он.

- Пару недель, - Гвен процедила ответ сквозь зубы, но смотрела при этом куда-то в сторону. Ну точно сумасшедшая, такой самое место в лечебнице, в крохотной такой палате…

Сай мысленно встряхнулся, отгоняя эти мысли и осмотрелся, запоминая детали интерьера и дорогу, на случай, если придется убегать. В прошлом дом принадлежал не бедным людям: добротная кладка стен, хорошо сохранившийся пол со сложными узорами паркетных досок, оставшиеся кое-где стеновые панели и большие окна, в которых не выбито ни одно стекло. Когда-то здесь было уютно и красиво, сейчас - только разруха и грязь.

- У нас договорной брак? - еще хотелось выпытать у ненормальной побольше деталей, иначе выдаст себя перед королем в первую же секунду, а с Гвен станется напасть на всех. Как и все чокнутые она невероятно сильна, он даже не слышал о подобных магах.

- Понеслись в храм по большой и чистой любви, - мурлыкнула она и издевательски улыбнулась. - Лис и лисица, все поверят.

- Тогда на кой мы поперлись в дикие земли?

- Ты решил открыть трактир.

Возмутиться Сай не успел: они дошли до нужной двери и магичка почти силком затолкала его внутрь комнаты. От непривычно яркого света слепило глаза, но он смог разглядеть, что в небольшой зал или скорее столовую набилось столько человек, сколько тот мог вместить.

И все никуда не годились - старый маг, принцесса Эолин с фрейлинами, несколько слуг, увлеченных разведением камина, и пять охранников его величества. Такие Гвен на один зуб, нечего даже надеяться попросить их о помощи или предупредить.

- Если сейчас же не обнимешь меня и не начнешь улыбаться - выбирай, кого первого прикончить, - процедила она сквозь зубы и первой положила руку на талию Саймона.

Решиться и обнять магичку оказалось не так просто. Слишком хотелось ее придушить, к тому же в ордене ему только и твердили, как опасно сближаться с магами. Но и становиться причиной гибели нынешнего короля, на данный момент бездетного, Сай не собирался. Поэтому пересилил себя, обнял плечи Гвен и улыбнулся.

Надо просто представить на ее месте Клару. Правда, та была повыше и покрепче, эта же казалась тонкой и невесомой, а еще - необъяснимо хрупкой для монстра, которому и двадцать ловчих не противники.

- О-о-о, - его величество заметил их и пошел на встречу. - Вот и сам счастливый супруг! Я сегодня спас твою женушку от шипоглава, не отпускай ее больше одну.

- Ни за что, ваше величество! И благодарю, - Сай склонился перед королем, отметив, что в жизни тот еще крупнее, чем на портретах. - Я рад видеть мою Гвен в добром здравии! Что бы я делал, если бы она не вернулась, сгнил бы здесь в одиночестве, наверное.

Магичка наступила ему на ногу, но Сай не обратил на это внимания, просто ненадолго представил, как медленно умирал бы на цепи, не вернись Гвен из своего похода. Ей мог попасться слишком сильный противник, ядовитые ягоды, еще что-то. Она могла просто изменить планы, а он бы так и остался сидеть прикованным к стене.

- Первенца в мою честь назовете, - махнул рукой Эдмон Третий, страшно довольный собой в этот момент. - Надеюсь, фамилию он будет носить достойную?

Глава 4

Ловчий резал лук быстро, большими и неровными кусками, я бы справилась лучше, но наблюдать за ним оказалось так приятно. Хмурит брови, кусает губы, но не бросает готовку. Этакий подвиг во имя королевства, который никто не оценит.

- Прости, - он бахнул в миску муки и обсыпал половину моего платья. - Мешай давай, Эдмон уже заждался.

- А мне какое дело? - я продолжила лениво болтать будущее тесто, пока Саймон высыпал на разогретую сковороду лук и начал размешивать. Затем отложил ложку, закатал рукава и ненадолго повернулся ко мне.

- Притомишься, пока будешь всех убивать, а потом уносить тела. Так что мешай. И соли немного подсыпь, для вкуса.

Я нехотя продолжила возиться с тестом, потому что следить за готовящим Саем было в разы интереснее, как и за беснующимся в углу Куртом. Бедняга все еще надеялся получить себе новое тело, желательно сильное и молодое, как у ловчего, я же втайне прикидывала, как выведать все необходимое и развеять злобного призрака, пока тот в самом деле кого-нибудь не прикончил.

- Привяжи меня! - ныл он, летая вокруг Саймона. Без моей магической помощи Курт не мог удержаться в теле дольше нескольких секунд, и то, если носитель не заметит неладное. - Через полчаса с королем и свитой будет покончено! На кой тебе сдался этот придурок? Постоянно мямлит, заикается, поджидает удобный случай, чтобы тебя сдать.

На кой? Сама не знаю. Молодой совсем, бестолковый, ненавидит магов, как все ловчие, но это не повод отдавать его Курту. Когда мы только познакомились, я по глупости ненадолго пустила призрака в свое тело, потом еле пришла в себя. Курт сожрал и выпил столько, что у меня чуть желудок не лопнул. Такого бы я не пожелала даже Рейгалю Флинну, из-за которого я вынуждена скрываться в диких землях.

- А потом отметим это, давно хочу кое-что с тобой попробовать, - подвигал прозрачными бровями Курт.

- Размечтался! - огрызнулась я, а Сай с недоумением повернул голову. - Что я притомлюсь, - пришлось выкручиваться, - убью всех в саду и сложу аккуратной кучкой. Тебя - последним, чтобы проникся.

- Угу, тесто давай!

Он высыпал обжаренный лук обратно на доску, затем взял у меня миску и ловко взбил еще раз, вернул сковороду на разогретую поверхность печи и налил немного теста. Оно на глазах начало светлеть и лопаться мелкими пузырьками, после - золотиться по краям. Сай наблюдал за ним так сосредоточенно, что я невольно улыбнулась, ловчий тут же заметил это, нахмурился еще сильнее и посыпал блинчик луком, снова подлил немного теста и перевернул.

Когда тот поджарился и с другой стороны, стащил со сковородки, переложил на первую попавшуюся чистую тарелку и протянул мне.

- Пробуй!

- Эй, сам приготовил, сам и пробуй! - я попыталась вернуть ему блинчик, но тягаться с грозовым лисом оказалось не так просто, как с обессиленным ловчим. Сай будто на глазах рос и раздавался в плечах, его глаза темнели, как и короткие волосы. Зверь вовсе завораживал: крупный для лиса, темно-серый с синеватым отливом и молниями в глазах. Моя лисичка оценила его и теперь млела при каждом движении в нашу сторону, пришлось встряхнуться и взять себя в руки. - Вдруг ты меня отравить вздумал?

- Чем? - удивился Сай. - Ты же сама делала тесто из своих продуктов. Думаешь, я владею тайным знанием обжарки лука до ядовитого состояния?

- Тогда почему сам не пробуешь?

- Потому что ты больше понимаешь в еде аристократов. Пробуй, нам еще остальные пожарить надо и заварить чай.

Пришлось забрать у него тарелку и откусить от блина. Я старалась не торопиться, но последний раз ела вчера перед сном, это был зачерствевший и заплесневевший с одной стороны сухарь, так что блинчик Сая показался невероятным и волшебным. Гору бы таких съела, но надо было еще чем-то накормить его величество, поэтому скупо кивнула, остановилась на половине и скормила вторую ловчему. Тот не ел еще дольше, отсюда слышу, как у него урчит в животе. Надеюсь, Эдмон Ривертонг оценит наше самопожертвование и поделится мясом шипоглава.

Правда, в руки Саю блинчик не дала, чтобы не отвлекался от готовки, кормила сама, отчего ловчий приходил просто в дикое бешенство, но в открытую спорить не решался. Закончив с этим, я разогрела воду и заварила остатки чая, добавив туда каких-то трав для крепости. Вроде бы не ядовитые и на вкус вышло весьма неплохо.

Пока возилась с чайником, Сай успел нажарить целую стопку блинов, пару раз обжег пальцы и теперь с недоумением глядел на заживающие волдыри. Синяки и ссадины, оставшиеся от кандалов, тоже исчезли, и в целом ловчий будто расцветал, вернув своего зверя.

- Я был неправ, - хмыкнул Курт, - ты все же злодейка. Парню и так было непросто, а ты дала ему почувствовать зверя. Если вернется к ловчим - будет страдать каждую минуту своей жизни.

Что ж, пусть не возвращается. Когда закончу заклятье, то расскажу ему о жизни в Дагре, уверена, Сай сможет там освоиться. Любая жизнь лучше той, которую влачили ловчие, вечно голодные и страдающие от недостатка магии.

- Приятно быть магом? - я не удержалась и погладила плечо Саймона.

- Непривычно скорее, - сразу же отшатнулся он. - Все жду, когда смогу швыряться молниями.

- Сам решил прикончить Эдмона? - я невинно похлопала ресницами, а он сжал челюсти, чтобы не озвучить самую первую и желанную цель для испепеления. Вот! Растет, умнеет, приятно поглядеть!

***

Прошло каких-то полчаса, а Сай уже начал задумываться над предложением магички. Пожарить блины оказалось половиной дела, гораздо больше времени ушло на то, чтобы расставить и протереть столы, а за ними и лавки со стульями. Королевские слуги не особенно помогали, только мешались под ногами, занятые Эдмоном и принцессой, приходилось все делать на пару с Гвен. В невероятной физической силе магички он успел убедиться, зато собственная стала неожиданностью. Сай легко поднимал длинный дубовый стол поперек столешницы и нес без всякого напряжения, протереть его от пыли и то оказалось сложнее. Как и рассадить всех собравшихся и накормить их блинчиками и чаем.

Глава 5

Короля пришлось разместить в комнате, которую я отмыла и убрала для себя, еще и оставить подушку с одеялом. Чувствую, если завтра он не уберется, то Курт получит кровь, печень и тело на выбор, а я наконец-то оправдаю статус злодейки.

Идея с трактиром была дурацкой, лучше бы оглушила их и бежала, а не терпела эти унижения. Еще и с ловчим целоваться пришлось. Саймон кривился, жался и всем видом показывал, что готов умереть, но отстоять свою добродетель. Как будто на нее кто-то покушался! Мне, может, совсем не понравилось обжиматься с ним! Столько сил потратила, чтобы ни один мужчина никогда не имел надо мной власти, и снова оказалась в полной от них зависимости: Эдмон, Курт, Саймон…

Хотя побывать в крепких объятиях сильного мужчины, целоваться, чувствовать его желание - приятно. Это как кусочек далёкой и несостоявшейся жизни, в которой я могла бы быть просто женщиной, а не беглой преступницей.

Из комнаты принцессы раздавались бесчисленные ахи и смущенный смех, а после оттуда вылетел взъерошенный и злой Сай, схватил меня и потащил дальше по коридору, к лестнице в подвал.

- Соскучился по цепям, малыш? - ласково проговорила я, покрепче сжимая его руку, чтобы не сбежал.

- Ты же где-то мылась, вряд ли в ведре, а у мужа с женой все должно быть общим.

- Размечтался! Это мой маленький бассейн, всяким ловчим туда вход запрещен.

- Тогда случайно проболтаюсь о нем королю, и бассейн перестанет быть только твоим, добрая трактирщица. Получится, зря возилась с ведром.

- Греть воду не буду, так и знай, шантажист! Меня не настолько радует наше вынужденное сотрудничество.

- Меня тоже, - огрызнулся Сай.

С него сталось бы проболтаться королю, а в подвале его величеству делать нечего. Вроде бы Эдмон обещал не беспокоить молодоженов, давая нам время насладиться медовым месяцем, но если он или принцесса узнают о бассейне - то обоснуются здесь до самого утра. Все бы ничего, но через стенку - комната, весь пол которой исчерчен схемой моего будущего заклятья.

Поэтому, скрепя сердце, я довела ловчего до моей комнаты, сразу же плотно закрыла за собой дверь и кивнула на бассейн, наполненный кристально-чистой, но почти ледяной водой. Моя лисица в нем не мерзла, посмотрим, каково будет грозовому лису.

В качестве жеста доброй воли я даже пихнула Саю мыло и кусок ветоши вместо полотенца. Страшноватой на вид, зато чистой. После с ногами забралась на лавку у стены и приготовилась за ним наблюдать.

- Отвернуться не хочешь?

- Чтобы ты меня по голове треснул? Мойся, малыш, и помни, доброй я буду недолго.

От злобы в его взгляде по спине пошли мурашки, хорошо еще, что Курт улетел подглядывать за королем и избавил от своих ценных советов. Но угрозой Сай проникся: вон как шустро справляется с застежками на одежде. Правда, после того, как снял рубашку, отвернулся, предоставив мне любоваться его спиной, крепкими ногами и прочим.

В воду тоже входил медленно, зябко ежась от холода, затем прыгнул, окунаясь с головой, а когда вынырнул и решил намылиться, то чуть не поскользнулся на мокрых камнях ступеней.

- Проклятые маги! - под нос бурчал он, потирая ушибленный локоть.

- Полегче! Если так разобраться, то ты только выиграл от приезда Эдмона: выбрался из темницы, приоделся, сытно поел и впервые поцеловался с девушкой.

- Не впервые.

Я вспомнила его неуверенные движения, робость, смущение и хмыкнула. Сказки о своем богатом опыте может приберечь для более наивных девиц, меня этим не проведешь.

- И это не считается за поцелуй, скорее - вынужденные действия ради спасения его величества, - проговорив это, он снова с головой ушел под воду, а после вылез и начал быстро-быстро растирать кожу. - Всей моей сущности ловчего противно прикосновение к магу, воплощению первобытной похоти и сладострастия.

- Одна конкретная твоя часть вполне радовалась этому и молила о продолжении. Пожалуй, больше не буду звать тебя малышом, она смогла меня переубедить.

- Уж избавь, - Сай даже не стал со мной спорить, наверняка тоже помнил, как целовал и гладил меня. Совсем не как будущий ловчий, надо сказать. Да, немного неловко, зато с чувством и без эгоизма. Ему бы практики немного - получится отличный любовник. - А насчёт той моей части, - продолжил он скорбным голосом, - кажется, она, точнее он, первым понял, что теперь принадлежит магу.

- О да, малыш, ты теперь весь мой! - я подмигнула ловчему и распустила завязки на вороте.

Саймон тут же отвернулся к стене и продолжил одеваться уже так, а я повесила платье на крючок и прыгнула в воду. Прохладная, зато снимает напряжение после тяжелого дня и помогает собраться с мыслями, хотя тех уже немного осталось. Поспать бы немного, а дальше с новыми силами за работу доброй трактирщицы.

- Я тебе не принадлежу, - буркнул Сай, - а вынужденно сотрудничаю. И говорил о другом маге, то есть о себе. Сложноватая получилась шутка, прости, и не для твоего поколения.

За все время он ни разу не обернулся и даже не дернул головой, а еще мелко трясся от холода. Тонкий костюм почти не грел, поэтому малыш обхватил себя за плечи, точно мальчишка.

- Не надо извиняться за отсутствующее чувство юмора, - я все же вылезла из воды и потянулась за полотенцем. Сай слышал это, напрягся, но так и не попытался подглядеть. - Когда впервые узнал, что ты маг?

- Еще в детстве. Отец был магом, но женился, выплатил деньги короне и использовал свой дар очень осторожно. После его кончины у мамы не хватило денег на откупную для меня, поэтому пришлось идти в орден. А ты?

- А я не люблю о себе рассказывать.

Ничего примечательного в моей истории нет: закончила Первую женскую академию, в которой меня пять лет дрессировали, чтобы вырастить идеальную жену для очередного толстосума, затем вернулась в родительский дом, а отец объявил закрытые торги за право на мне жениться. Выиграл какой-то мутный тип, отправивший меня на полный осмотр в лечебницу, сказал, что ему не нужна больная или потерявшая невинность супруга. Перспектива раздеться перед толпой незнакомых людей так вдохновила, что первый протянувший ко мне руки мужчина вылетел в окно, затем я сама туда выпрыгнула и сбежала к телепорту в Дагру. Оказывается, даже слабый маг в разы сильнее обычного человека, но среди таких же магов лучше бы иметь зверя помощнее крохотной и бесполезной мыши.

Глава 6

Сложно сказать, что она подразумевала под наказанием, но Саю и сейчас было худо. Заснуть не получалось, хотя на одеялах и с мешком под головой куда удобнее, чем в его бывшей камере, зато здесь к нему прижималась практически голая магичка.

Сай чувствовал ее запах, жар от спины и слышал быстрое дыхание, которое все замедлялось, пока Гвен не уснула. После отодвинулась от него, вытащила из-под головы мешок и обняла, а ногу согнула в колене, одновременно скинув одеяло.

Сай дернулся от движения и повернул к ней голову, заметив все это. С пробуждением зверя у него не только появились животные инстинкты, но и обострилось зрение и нюх. По крайней мере сейчас он отчетливо, пусть и не в красках, видел Гвен и чувствовал ее сладкий и манящий запах, любовался изгибом спины и длинными стройными ногами. Сидящий внутри лис подсказывал, что надо навалиться сверху, не давая ей сбежать в первую секунду, дальше целовать Гвен за ухом, в шею, ласкать ее грудь, пока лисичка сама не разомлеет и не позволит взять себя…

Проклятая магическая кровь! Сай несколько раз прикусил губу, чтобы прийти в чувство, потом кое-как подтянул одеяло и укрыл им Гвен, иначе околеет до утра, и отодвинулся.

Жутко неудобно, что нельзя опустить руки ниже груди, дальше не хватало длины цепей, а еще у Сая вдруг зачесалась щиколотка, пришлось отвернуться на другой бок и изгибаться под разными углами. Затем он снова улегся и попытался заснуть, но сопящая под боком Гвен никуда не делась, как и мысли о его величестве. Нужно срочно отыскать способ предупредить короля о грозящей ему опасности, подать какой-то знак, что пора бежать отсюда и прислать отряд ловчих.

Вообще-то те давно должны были прибыть и сами. Если верить Гвен, все из его отряда выжили, наверняка добрались до границы и рассказали в ордене, что произошло. Тогда почему еще никто не пришел? Не из-за Саймона же! Кому нужен обычный послушник? И он был бы рад умереть ради поимки опасной магички. Наверное.

Гвен перевернулась во сне, обняла его и уткнулась носом в спину.

- Да хватит! - Сай дернулся, сбрасывая ее руку, затем сел, Гвен же сонно сощурилась и потерла глаза.

- Не нравится, когда тебя обнимают? Или - что не так обнимают? - ее ладонь уже ползла по его бедру, остановившись в каком-то сантиметре от паха. Сай не выдержал и зарычал на нее, вышло до того правдоподобно, что магичка отпрянула назад и убрала руку, а у него перестали помещаться зубы во рту.

Постепенно они уменьшились до нормального размера, но Сай все равно раз за разом пробовал их языком. Никак не привыкнет к своему новому магическому состоянию, неужели и превратиться бы смог? У лиса тонкие лапы, такие не удержишь кандалами.

- Какие зубки, - Гвен беззаботно подсела к нему и щелкнула по носу. - Так боишься за свою невинность?

- А ты ее забрать хочешь? Когда? - Сай откинулся назад и расслабился. Хотел верить, что в его голосе прозвучало достаточно надежды. Гвен вправду замялась и ненадолго отвела взгляд.

- Ты вправду девственник? - спрашивала с издёвкой, но Сай частенько слышал это от знакомых и перестал реагировать. Когда у тебя нет выбора, как построить судьбу, остаётся только принять это. - Ну… не беда, малыш, уверена найдется девушка, которая тебя и таким примет.

- То есть не ты? Чтобы как в сказках о магах: похитила, обесчестила, потом влюбилась и раскаялась. Осыпала меня золотом…

От такой наглости Гвен опешила, а Сай в открытую наслаждался ее растерянностью, хотя до сегодняшнего дня не рассчитывал выбраться. Крепления расшатывал, замки ковырял, пытался выкрутить большой палец из сустава, чтобы вынуть руку из кандалов, но этим скорее спасался от подступающего безумия, чем рассчитывал освободиться. Крохотная комнатушка почти без света и звуков, в которой невозможно нормально выспаться или размять затекшие мышцы. Убить его было бы милосерднее, чем заточить туда и пихать отвратительной похлебкой.

Но чем больше он узнавал Гвен, тем меньше получалось ее ненавидеть. Ведет себя не как злодейка, а как обычная запутавшаяся девчонка, которая просто не видит другого выхода. Вот и сейчас сидит рядом и не может толком ответить на его шутку.

- Отцепи меня ненадолго, хочу прогуляться.

- Пойдем вместе, - она встала и махнула рукой, отчего цепь размоталась и перелетела к ней в руки.

Задавать лишних вопросов Гвен не стала, за что Сай был ей очень благодарен, быстро подорвался с пола и пошел следом за магичкой, на ходу выдумывая план дальнейших действий. Надо срочно выбраться наружу, там больше возможностей предупредить людей его величества. Поэтому, когда Гвен остановилась возле его бывшей комнаты, Сай уперся и отказался заходить туда, потребовав обычный туалет в саду.

Магичка нахмурилась, но напялила на себя плащ, сняла с Сая кандалы и крепко вцепилась в руку, чтобы не вздумал сбежать.

- Попытаешься выдать меня - убью того, к кому обратишься. Или кто под руку подвернется, а тебе вырву язык.

- Да понял, понял.

Пока шли по коридорам дома, трижды встретили охранников Эдмона, зато снаружи почти все спали, только двое дозорных лениво обходили лагерь по кругу. Сколько тут человек? Не меньше тридцати, почти столько же - в доме, но с ловчими Гвен расправилась без особых сложностей, кто знает, хватит ли у королевской стражи сил обезвредить ее, поэтому Сай и молчал.

Зато когда за ним закрылась деревянная дверь садового туалета - начал лихорадочно размышлять о знаке. Магичка осталась ждать метрах в десяти, предоставив ему спокойно заниматься своими делами. Сай мысленно поблагодарил ее за это, расшатал один из гвоздей, которые торчали из старых досок, выдернул его и острием нацарапал над дверью знак опасности и дикого мага. Такие метки набивали прямо на лицо после войны немногим уцелевшим, чтобы не смогли выбраться из закрытых городов. Рисунок вышел кривоватым и едва заметным, все же Саймон торопился и старался не шуметь, тем не менее утром многие его увидят. Люди короля будут предупреждены, а значит - не так беззащитны перед Гвен.

Глава 7

До самого утра я ворочалась на одеялах и слушала прекрасные теории Курта, что мы могли бы всех убить и перевернуть порядок в мире. Наверное, он прав, но я не хотела таких значительных перемен, только немного покоя для себя. Никого не бояться и ни от кого не зависеть. Для этого надо сотворить заклятье, а до того - выпроводить его величество и решить, что делать с малышом. Не запирать же снова?

Пока он недовольно сопел под боком и позвякивал цепью кандалов. Я мстительно придвинулась ближе, обняла его вместо подушки и почти смогла задремать.

Разбудил снова Курт, рассказал, что слуги его величества проснулись, начали готовить завтрак, пора бы и трактирщикам браться за дело. Я с трудом оторвала голову от такой удобной груди Сая, затем пошла умываться и натянула вчерашний охотничий костюм, жалко пачкать мое любимое и единственное платье, а ловчий весьма успешно этим занимается.

- Малыш, - я села рядом и потрясла его. Сай с перепугу взмахнул руками, отчего цепи натянулись, а крепление чуть не вылетело из стены. Силен! Надо будет придумать что-нибудь получше, иначе вырвется и сбежит.

- Зря разбудила. Я поборол свою минутную слабость и решил тебе не отдаваться, - он потер лицо, затем сел спиной к стене. - Это будет неправильно, хотя в ордене нам рассказывали о феномене, когда жертва влюбляется в похитителя.

- Ну началось, - я закатила глаза. - Своего Эдмона Ривертонга ты тоже не любишь? Он скоро проснется, потребует завтрак, а мы, как добрые трактирщики должны ему помочь.

- А что у тебя из продуктов осталось?

- То же, что и вчера.

- Понятно, ничего… Яблоки ты где брала?

- В саду. Но они все высоко, всю падалицу я собрала.

- Пойдем.

Я освободила его, дождалась, пока Сай тоже приведет себя в порядок, затем возьмет корзину на кухне, повздыхает над запасами продуктов…

- И прекрати закатывать глаза, меня это раздражает, - Сай вертел в руках мешок с остатками сахара.

- Ты не имеешь права раздражаться.

- Имею и раздражаюсь. Другой вопрос, что ты можешь снова засадить меня в камеру, оттуда мое раздражение будет незаметно.

- Или сделать кое-что другое, - я положила палец на рукоять кинжала, задействуя вложенную в него магию и лис малыша дернулся, затем сладко потянулся и улегся спать. Сай привалился к стене, чтобы выровнять дыхание, еще побледнел, но помощи не попросил.

- Идем, Эдмон ждет свой завтрак, - я потихоньку ослабила путы, выпуская зверя. С каких пор стала такой мягкосердечной? - Будешь хорошо себя вести - отпущу лиса и научу тебя целоваться.

- Тебя бы кто научил, - пробурчал он сквозь зубы, идя за мной по коридору.

- У меня было множество поклонников, в том числе - бургомистр, но ему совесть не позволяла заводить служебные романы.

- Поклонников много, нормальных мужиков - ни одного, - Сай церемонно открыл передо мной заднюю дверь, ведущую в сад, дальше вышел сам и поежился от холода. - Иначе бы не оказалась одна в диких землях с кучей магического зверья и желанием прикончить всех, кто попадется под руку.

- Я и не одна. И, по-твоему, женщина не может захотеть власти и независимости?

- Обычная магичка - нет. Ей этого и так хватает. А когда сходят с ума, как ты, значит, стоит за этим какая-то история, связанная с мужчиной.

- Избавь меня от своих подростковых теорий.

На самом деле он попал в точку. Вначале меня продал отец, точно породистую кобылу, затем попался один добряк, который помог устроиться в Дагре в обмен на некоторые услуги. А мне к тому времени надоело ночевать на улице и питаться отбросами. Но и этот опыт оказался очень полезным: когда мне в руки попал артефакт, позволяющий украсть магическую сущность, я не растерялась. Ледяная лиса моего "благодетеля" стала вторым удачно присоединенным к моей мыши зверем и основным для меня. Курт сказал, что взятые в честном бою всегда приживаются лучше прочих, но мне хотелось думать, что лисице тоже хотелось немного свободы и свершений.

- Я к тому, что они сволочи, - внезапно ответил Сай. - Создали ещё одну злодейку, а мне страдай.

- Бедняга.

Он притворно шмыгнул носом, вздохнул и первым подошёл к яблоне. Плодовые деревья выжили здесь только потому, что защитная система дома окончательно развеялась совсем недавно. Но все равно сад не впечатлял: узловатые темные стволы, скрученные ветки и десятка полтора яблок, висящих слишком высоко, чтобы их так просто было сорвать. Я могла бы сбить магией, но боялась случайно сделать что-то не то и выдать себя.

- Придется тебе лезть, - серьезно заявил Сай. - Меня ствол не выдержит. Не бойся, я подсажу и поймаю потом.

Проклиная Эдмона Ривертонга и его неугомонность, я обошла дерево по кругу, выбирая ветку получше. Сай хмыкнул, поднял меня на руки, как пушинку, помог залезть и уцепиться за ствол. Дальше я попыталась забраться повыше, но земля оказалась слишком далеко, а яблоки - высоко. Лезть за ними страшно, спускаться - ещё страшнее.

- Ты чего там застряла? - ловчий встал так, чтобы видеть мое лицо. - Высоты боишься?

Ответить я не могла, как и пошевелиться, только покрепче вцепилась в ствол. Высоты не боюсь, а вот деревьев - очень даже, особенно таких старых, скрипучих и ненадежных.

- Сразу бы сказала, мы бы просто тряхнули яблоню.

Дальше он раскачал ствол вместе со мной, отчего яблоки посыпались на траву, некоторые - с промежуточной остановкой на моей голове и плечах. Страшно довольный собой Сай собрал их в корзину, съел одно в процессе, не обращая на меня никакого внимания.

Земля под ногами отчаянно вращалась, яблоня будто до сих пор дрожала от удара ловчего, а мне становилось все хуже и хуже.

- Что, вправду боишься? - малыш осторожно тронул меня за ногу. - Прыгай давай, поймаю!

Я замотала головой. Как назло среди всех моих зверей не было ни одного, который любил бы высоту, полеты, лазанье по деревьям и прочее, а мне раньше и балконы тяжело давались, зачем только сюда влезла? Ах да, не хотела показывать слабость перед ловчим. Зато теперь продемонстрировала магическую мощь во всей красе.

Глава 8

Эдмон Ривертонг отбыл спустя полчаса, ему не терпелось до ночи успеть к Черным пикам и подстрелить парочку гарпий. Те неплохо видели днем, но в сумерках практически слепли и не могли дать нормальный отпор.

На прощание его величество бросил мне кошель с монетами и попросил не расстраиваться, ведь скоро он снова приедет к нам вместе с послом из восточной империи. Оказывается, в пути они разделились, выбрали разные цели для охоты, а сегодня договорились встретиться и двигаться к пикам вместе.

Теперь мне грозило не только лишить королевство первого лояльного к магам правителя, но и испортить международные отношения. Хорошо еще Курта поблизости не было, он бы наизнанку вывернулся и пробил мне всю голову предложениями прикончить Эдмона вместе со свитой.

От досады я несколько раз пнула выброшенные к забору рога шипоглава, - егеря Эдмона выбрали парочку самых красивых, остальные им были не нужны, - затем подняла их и побежала в подвал, проверить, как там узор моего заклятья. Долгие недели ушли на то, чтобы начертить на полу заковыристые линии и напитать их силой, но до окончания работы еще далеко: целая область в центре оставалась пустой, у меня просто не было ингредиентов для ее заполнения.

Магия древних серьезно отличалась от того, что использовали сейчас. Это как сравнивать искусную роспись на имперских вазах, детали которой можно разглядеть только под лупой, и детскую мазню. Нынешние маги особенно не заморачивались: есть дар, пользуйся им, насколько тебе отмерено богами, а вот древние этим не ограничивались, они искали тысячи способов менять окружающий мир под себя. И самих себя - тоже. О необходимом списке зверей я прочитала в одном из старых трактатов, тогда и задалась целью их собрать при помощи подаренного бабушкой артефакта. Не все звери прижились, пришлось оставить десять, но и с ними я была в разы сильнее любого из живущих ныне магов. Жаль, что не всех разом.

Но заполучить зверей оказалось куда проще, чем начертить схему. Для каждого ее витка и символа требовались свои ингредиенты, способные напитать силой. Цветы, травы, коренья, ягоды, хвосты, рога и шкуры, моя собственная кровь и нытье Курта, что не помешала бы капля королевской. Далее в ход пошли всякие минералы, камни, даже драгоценные и такие вещи, о которых не хочется вспоминать, все особым образом перерабатывалось и шло на краску, которой я рисовала на полу. Конечно, если припечет, это можно повторить и в другом доме или на любой твердой поверхности нужного размера, но столько трудов!

Я бессильно села рядом со схемой и потерла виски, затем влезла в брошенный Эдмоном кошелек. В принципе, если подойти к делу с умом, то хватит на закупку продуктов и постельного белья, и к следующему приезду его величества дом будет походить на настоящий трактир. Проблема в том, что мне в Дагре не рады, а если отпущу Сая, он вернётся с отрядом ловчих, людьми бургомистра и всеми, кого только найдет. Наверняка и моего любимого зятька прихватит, чтоб его!

- А ты затейница! - Саймон без разрешения зашёл в комнату и устроился рядом со мной на полу. - Думал, носки вяжешь вечерами или вздыхаешь над дамскими романами, сидя под пледом на подоконнике, а тут такое! Что собираешься сделать со всем этим?

- Чертить дальше. Займусь этим, как только посажу тебя на цепь, спасибо, что напомнил, - буркнула я, но осталась сидеть.

Первый раз я заточила его, когда была не в себе, потом просто старалась поменьше навещать и не думать, как мучаю. И Курт реже ныл, когда не видел ловчего. Сейчас смотрела на упрямо сжатые губы Сая и не представляла, как оттащу его в камеру и наброшу цепь. Но и просто так оставить его бродить по дому нельзя: сбежит же и сгинет в диких землях. Или того хуже: найдет Эдмона со свитой, расскажет всю правду, и мне придется бежать или отбиваться.

- Откуда в тебе такая тяга к цепям? - он вытащил из кармана яблоко и протянул мне. Когда только успел спрятать? - Или проецируешь на меня собственные потаённые фантазии? Многим девушкам нравится, чтобы их связывали, шлёпали, обзывали или волосы на кулак наматывали.

- Молчи уже, эксперт, - я забрала яблоко и подбросила на ладони. Надо будет ещё сходить в сад, вдруг найдем чего на ужин, одним яблоком я точно не наемся, а все съедобные части шипоглава люди короля забрали с собой. - Слова-то какие… Где нахватался?

- Брат Риз увлекается новомодной островной наукой душеведения, правда, называет ее странно: “психоанализ”, - охотно пояснил Саймон. - И нам читал несколько лекций, чтобы лучше понимали магов и людей. Несколько лекций в неделю, если быть совсем точным.

Я закатила глаза, а Сай встал и обошел мою схему по кругу. Уже готовые места сияли от магии и казались объемными, возвышающимися над полом. Малыш вглядывался в них, хмурился, чесал подбородок, потом хмыкнул.

- Забавная штука, должно быть, знатно бабахнет, снесет полкоролевства.

- Когда рассуждал о связывании девушек, ты не казался таким смешным. Не надо играть в шпиона, это не твое.

Вообще-то Курт обещал, что наше заклятье привяжет ко мне всех тварей диких земель, а это сила, с которой будут считаться. Но я до конца ему не верила, как и любому другому человеку. Хватило того, что однажды меня перехитрил муж моей сестры, хотя более безобидного болтуна придумать сложно. Из-за дотошности Рейгаля Флинна, который искал пропавших магов, мне пришлось бросить дом, неплохую работу, перебраться в дикие земли и притворяться женой плечистого девственника из ордена.

- Так всё-таки связать? - Сай подошёл, медленно опустился и навис сверху, вынуждая меня отклониться назад и опереться на локти.

Дыхание сразу же сбилось, а во рту пересохло так, что я облизала губы и довольно улыбнулась: у Сая расширились зрачки и дыхание участилось. Ещё его рука гладила мое бедро, поднимаясь все выше от колена.

Лисица внутри меня притопывала лапками от нетерпения и скулила, подсчитывая, как давно у нас не было самца. Если вспоминать о достойных, с габаритами малыша, то выходит крайне печальный срок. Когда вплотную занимаешься сбором чужих зверей, на личную жизнь остается мало времени, а таких здоровяков с сильной магией я и вовсе старалась обходить стороной: слишком велика вероятность, что почувствуют неладное.

Глава 9

Сай и раньше считал магичку странной, но после отъезда короля ей окончательно снесло крышу. То злилась так, что осколки льда во все стороны летели, то вдруг спряталась в своем любимом подвале. Воспользовавшись моментом, Сай попытался сбежать, добрался до защитного кольца вокруг дома, но на шее будто затянулся поводок, пришлось возвращаться к Гвен.

Значит, привязала его магией, ей же напитала странные схемы на полу. В знаках древних Сай разбирался постольку-поскольку, преподавали их факультативом, для общего развития, потому что ныне живущие маги не могли совладать с такими сложными энергетическими построениями. Но и начерченное Гвен не походило на заклинание поиска жениха или придание блеска волосам, хотя какие-то куски точно связаны с телом и физическим здоровьем.

Драться с женщиной - мерзкое занятие, но другого пути освободиться и спасти королевство Сай не видел, поэтому пришлось пойти на хитрость. И самым сложным оказалось не удержаться от настоящего поцелуя или того, что последовало бы дальше, а вытащить кинжал и приставить его к шее Гвен. Пускай дурная и злобная, но магичка ему доверяла, тянулась, подпустила совсем близко…

Дальше ей стало совсем плохо - начала болтать сама с собой, обзываться. Кто знает, каких пылких чувств и благородства она ждала от своего пленника, но с “подонком” Сай был почти согласен, сам чувствовал себя не лучшим человеком. Затем случилось странное.

Вот он стоит посреди “супружеской спальни” и связывает магичку, а вот уже оказался на каком-то странном красном диване в пропахшей благовониями комнате. Зверски болел живот, будто перед этим Сай съел и выпил все, что попалось под руку, включая битое стекло, которое сейчас резало и кололо желудок.

Рядом с ним сидела высокая и худая женщина с повязкой на левом глазу. Строгая, точно сестры в ордене, хотя была магом, а не ловчим, Сай как наяву видел серебристую ласку, застывшую на ее месте.

- Наши девушки уже ждут такого щедрого клиента, - произнесла она, - вижу, и вам не терпится познакомиться с ними поближе.

- Мне бы в уборную.

Она кивнула на дверь, за которую Сай заскочил почти бегом и еще долго прочищал желудок. Как он ухитрился так много съесть? И зачем? Потом разберется. Главное, Гвен здесь не было, как и какой-либо привязки к ней, лис внутри него чувствовал себя полностью свободным, но дико злился на кого-то.

Сай умылся, почистил зубы, затем прислонился к стене и прикрыл глаза, ища обрывки воспоминаний, но те, что приходили, были точно не про его жизнь. Схемы, заклинания, магические битвы и незнакомые города. Их оказалось так много, что голова затрещала и захотелось на свежий воздух, проветриться немного и утрясти мысли.

Когда он вернулся, на том самом диване его ждали еще три девушки: рыжая, блондинка и брюнетка, из одежды на которых были только тонкие кружева и веревочки. Красотки похотливо улыбались ему и подмигивали, рыжая вообще поманила пальцем.

- Извините за беспокойство, - Сай обратился к той же строгой женщине с повязкой, - но мне пора.

- Уверены? Вы уже оплатили всю ночь.

Сай пощупал карманы и нашел там туго набитый кошель с монетами. Откуда бы ни появились эти деньги, они помогут добраться до королевства и пойдут на откупные для Клары и Берта. Все так удачно складывается, что даже страшно.

- Тогда хотел бы вернуть часть оплаты, - протянул руку Сай, но женщина его проигнорировала.

- Вы рассчитались магией, залатали нам крышу, окна, полы и наложили на всех девушек противозачаточные заклинания. Можете сломать что-то в качестве компенсации, если твердо настроены отказаться от наших услуг, - невозмутимо ответила она.

- Лучше расскажите, где здесь можно съесть тарелку приличного супа, - желудок до сих пор рвало на части, хотелось немного успокоить его, а заодно оглядеться.

- “У Лунной кошки”, вниз по улице и направо. Там скидки на завтрак для наших посетителей, но сейчас по времени скорее ужин.

Сай поблагодарил ее, а блондинка плавно поднялась с дивана и вызвалась проводить его до двери. В полутьме коридора она здорово напоминала Гвен: тот же типаж, прическа, пластика и запах неуловимо схож. Если немного отрешиться от реальности, то из нее вышел бы двойник магички.

- Нравлюсь? - шепнула она. - Можем переиграть все и подняться ко мне, Жанетта не будет против.

- Напоминаешь кое-кого не очень приятного.

- Тогда накажи меня, - мурлыкнула она и погладила живот Сая, подбираясь к его ремню на брюках.

- Вот этого мне точно не надо!

Он выскочил на улицу и потер лицо, затем остро захотел прыгнуть обратно в бордель. Здесь всюду ходили маги! Десятки магов, а значит, Сай попал в один из закрытых городов, где будут очень рады несостоявшемуся ловчему.

Натянув капюшон куртки на голову, он пошел вниз по улице, как раз туда, где было меньше фонарей, больше тумана и специфического, “речного” запаха.

Пока что на него никто не обращал внимания: просто еще один маг среди толпы таких же магов, и по виду прохожие мало чем отличались от людей в королевстве. Разве что одежда немного другая, особенно у женщин, но Саю это даже нравилось.

- Стоять! Проверка документов! - рявкнула на него девушка в обтягивающем брючном костюме. Рядом с ней скучал рослый мужчина, одетый в такой же серый мундир. Оружия при нем не было, и без того выглядел уверенно, а вот девушка ловко крутила пальцами кинжал.

- Я что-то нарушаю?

- Вид у тебя подозрительный! - веско заметила она, подошла совсем близко и вгляделась в лицо Сая, затем отошла назад, но уже с его кошельком, тонкой брошюрой в желтой обложке, длинным списком покупок, картой и непонятным флаконом из темного стекла. Профессиональная воровка! Сай даже не почувствовал, как она обчистила карманы.

- Вечно твои штучки, Бри! - напарник забрал у нее брошюру и открыл на первой странице. - Саймон Уорт, грозовой лис, прибыл в Дагру сегодня утром, пока не трудоустроен. Вроде все в порядке, чего тогда показывать не хотел?

Глава 10

От волнения я не находила себе места: Курт заинтересован в нашей схеме, но доверия ему еще меньше, чем малышу-ловчему. Прошло уже двенадцать часов, а моя привязка была сделана всего на тридцать шесть, что случится если призрака выбросит из тела раньше, даже думать страшно.

Сай придет в себя, соберет вооруженный отряд и вперед, на штурм злодейского замка, то есть трактира, я же и в такой мелочи не могу все сделать, как надо!

Знакомая магия всколыхнулась возле дома, чтобы выплюнуть из портала крайне злого малыша. Продуктов и прочих покупок при нем не было, как и оружия, поэтому я поспешила на встречу. Клянусь, если Курт просадил все деньги в каком-нибудь борделе - развею его на месте, соберу вещи и переберусь в другое место, подальше от ловчих и его величества.

- Где покупки?

- Список был длинным и неточным, я не справился - бросил он и крепко схватил меня за руку. - Мне срочно нужна твоя помощь!

- С покупками? Крупы, вяленое мясо, овощи - чего проще? Забыл о нашей договоренности?

- Забыл. Хочу новую. Ты помогаешь найти моих брата и сестру, я дальше помогаю тебе с трактиром и не сдаю ловчим!

- Саймон? - я попыталась отшатнуться, но малыш держал, как тисками. Мои звери терялись под напором грозового лиса, никак не получалось призвать их магию. - Как ты здесь...

Я проверила свое заклятье на привязку и опешила: Курт до сих пор был в теле Сая, но будто лежал связанным на полу, в то время как лис жадно грыз его горло и пил кровь. Видение настолько неправильное и пугающее, что я отскочила и замахнулась в малыша ледяной паутиной. Первая ее порция разбилась о щит из молний, зато второй я смогла его спеленать, выдохнула и только тогда подошла к нему вплотную и освободила Курта.

- Планирование - это не твое: что ни придумаешь, все глупость выходит, - Сай дергался в ледяной паутине, но разорвать ее не мог. - Тот, кого ты отправила в Дагру, намеревался кутить в борделе, а не закупаться!

- Одно другому не мешает, - невозмутимо ответил призрак. - Если бы этот придурок не вмешался, развлеклись бы оба и уже вернулись сюда с покупками.

- Курт тот еще типчик, - призналась я, - но и ты не лучше! Что за бред про брата и сестру? Сам разбирайся со своей семьей, я все равно не смогу попасть в королевство.

- Они в диких землях, найди их и обещаю помогать тебе с трактиром.

- И если решу напасть на твоего обожаемого Эдмона?

- На яблоню тебя посажу, - ухмыльнулся он.

- По цепям соскучился? - я тряхнула пальцами, срывая новый вихрь снежинок, но Сай даже бровью не повел. - Где примерно могут быть твои родные?

- Ушли вчера вечером, но маги из Дагры обыскали все окрестности города.

- Тогда я бы не рассчитывала на многое. Двое подростков в диких землях…

Сай напрягся так, что нити паутины затрещали, а вокруг его сжатых кулаков заметались молнии. Да-да, знаю, прозвучало очень жестко, но он и сам не наивный мальчишка, должен помнить об опасностях диких земель. За всю историю Дагры только один маг ухитрился пройти через них и вернуться невредимым. То есть уже двое, считая меня.

- Помоги. Их. Найти, - с нажимом ответил он.

- Хорошо-хорошо, ишь какой нетерпеливый. Где там моя большая карта?

Я быстро зашагала к дому, потянув за собой ловчего, хотя каждый метр давался с трудом. Мир магов жесток и беспощаден, к этому можно привыкнуть, а после и научиться жить по его законам, но детям в нем точно не место. Сейчас заброшу заклинание поиска и оно покажет неживые объекты. Как я скажу об этом Саю?

- Отдай его тело мне - и не придется сообщать плохие новости! - как всегда вовремя влез Курт. - Это будет логично: погубила двои детишек, к чему оставлять их брата живым?

- Я не виновата в их пропаже!

- А кто же еще? - хмыкнул призрак и пригладил зеленые усы. - Похитила их братика, единственного родного человека, а малышня отправилась его спасать, все логично. Но ты здесь совершенно ни при чем.

- Это я виноват, - признался Сай, - не объяснил им, как себя вести, если со мной что-нибудь случится, не оставил никаких сбережений, не помог найти свое место в ордене…

- Ой, все! - я дернула его посильнее. - Вначале найдем, потом будем мериться чувством вины.

Карта диких земель висела в большом зале над камином. Не очень точная, местами откровенно устаревшая, но другой не было. Я потерла виски, затем располосовала одним из ножей запястье Сая, нацедила крови в бокал, прошептала над ним нужные слова и плеснула на карту. Рубиновые капли загустели, превратились в осколки и вонзились в одну точку в добрых двух днях путях от Дагры, зато сложились кругом, а не крестом, знаком мертвых.

- Странно, но они живы и идут куда-то… сюда, - я продолжила линию от Дагры к дому и вышло немного севернее места, где остановились дети.

- Берт наверняка меня нашел, а Клара выбрала не самую простую дорогу.

- Заберем их и перебросим поближе к границе королевства, мне нужен муж, а не толпа детишек, - я позволила паутине растаять и выпустила ловчего, отчего тот сразу же приободрился и обнаглел.

- Никто и не обещал, что наша совместная жизнь будет простой и безоблачной.

Я скрипнула зубами, но спасти младших Уортов сейчас важнее, чем препираться с Саем. Телепорты мне всегда давались непросто, а тут еще наводиться приходится на незнакомую мне местность и рассчитывать на двоих. Разумнее было бы смотаться самой, но Саймон уперся, пришлось брать и его.

- Не говори им ничего о нашем договоре, - попросил он. - Побудем просто парой.

- До первого твоего взбрыка! - я снова притянула его, затем начала потихоньку ослаблять путы. - Дальше закую в цепи прямо на глазах у мелочи!

- Со мной проблем не будет.

Такой шелковый и покладистый, приятно поглядеть! Я отпустила Сая, открыла телепорт и первой шагнула туда, чтобы оказаться в самой гуще схватки. Двое подростков прижимались к стволу дерева, а на них со всех сторон напирали массивные клешники - жутковатые скорпионы-переростки, уже не ядовитые, зато способные жвалами перекусить руку.

Глава 11

Иногда Саю казалось, что он стремительно летит в бездну, без всякой надежды ухватиться за выступ и спастись. Особенно сильно - когда он смотрел в глаза магички: темные, пугающие, вместе с тем притягательные до невозможности. Слышал ее дыхание, от которого зверь внутри рычал и требовал взять эту самку. Вот так прижимал ее, чувствуя рядом горячее тело. Сай ненавидел себя в такие моменты и мечтал, что однажды выпутается из всей этой истории с трактиром, но пока увязал все глубже, ещё и младших с собой затянул.

Чем больше времени он проводил рядом с Гвен, тем меньше верил в ее злодейскую сущность и острее чувствовал, как она близка к срыву. Брат Риз наверняка рассказал бы что-то о спровоцированном насилии и душевных травмах магички, но его здесь не было, а Сай на лекциях частенько готовил домашнее задание по другим предметам, поэтому не мог уверенно швыряться с терминами. Как вообще можно быть одновременно такой стервой и загнанной, испуганной лисичкой, которая на всех рычит, потому что боится?

На его счастье в дверь постучала Клара, отчего Гвен сразу же помрачнела и отпихнула Сая подальше.

- Убью, - зашипела она, но на деле нацепила на лицо улыбку и понеслась к входной двери, как та самая добрая трактирщица.

Сай шел следом, хотя тоже не горел желанием с кем-нибудь общаться: отдохнуть бы, а потом уже разбираться с младшими и Гвен, трактиром и скорым визитом его величества. Его же снова придется кормить! А чем?

Вопрос отпал сразу, как только он открыл дверь - снаружи ждали трое груженых припасами осликов и тот самый придворный маг, сидевший на мохнатой коренастой лошади.

- Извиняюсь за поздний визит, - он кивнул на поднимающуюся в небе половинку луны, - подумал, ну куда молодоженам бежать за крупами? Им бы из кровати выбраться! Поэтому решил немного помочь с провизией.

- И оставили его величество без защиты?

- С ним еще четверо магов, а у вас никого, кроме той очаровательной госпожи, - Клара от этих слов мага громко фыркнула и спряталась в доме. - Быстро обзавелись детишками!

- Его сестра, - кисло ответила Гвен и подхватила Сая под локоть, - внутри еще братик прячется. Делая добрые дела так сложно остановиться, я и не заметила, как взяла под опеку всю семейку моего любимого лиса.

- Всяко лучше, чем по озеру с призраками плавать, - отмахнулся маг, затем спешился и протянул Саю руку. - Дункан Лерой.

На месте высушенного годами старичка развернул крылья черный гриф, за которым стояли не меньше двух десятков других зверей. Стервятник Дунк - самый прославленный маг-воин, оберегающий уже третье поколение Ривертонгов. Сай представлял его выше и могущественнее, поэтому и не узнал. Впрочем, списывать Дунка со счетов было рано. Если верна хотя бы половина слухов о нем, то Гвен надо бы паковать вещички и бежать куда-нибудь подальше, пока цела.

- Можете не представляться, о вас госпожа Дэна мне все известно, - после обмена рукопожатиями с Саем, Дунк коротко поклонился Гвен.

- Раз вам известно, отчего же не попытались разубедить Эдмона посещать мою таверну? Для всех было бы лучше, вернись его величество в дворец.

- Уверяю вас, он в полной безопасности, - Дунк первым стащил с ближайшего ослика мешок крупы и всучил его Гвен. Магичка скривилась и чаще задышала от гнева, хотя в случае необходимости могла бы поднять и ослика с его поклажей, не то что несколько килограммов. - Эдмону очень понравился ваш трактир, просто загорелся идеей в нем погостить еще раз, а он даром что король, временами ведет себя как ребенок. Втемяшил в голову, что и посол должен познакомиться с вами поближе, я не стал спорить.

- Значит, пора ему повзрослеть, - огрызнулась Гвен.- Скажите ему, что трактир закрылся, пора домой, к королеве, делать ей наследника. Там его место и в этом его предназначение.

- Ну или вам пора повзрослеть и понять, как глупо в одиночку бороться со всем миром, пора бы поискать свое место и предназначение. Может быть оно как раз в том, чтобы готовить мужу обеды и любить его, а в остальное время служить гостеприимной трактирщицей.

Гвен закатила глаза, взяла себе еще один мешок и легко побежала к дому, пока Дункан продолжил разгружать осликов. Дождавшись, пока за магичкой закроется дверь, Сай налетел на него:

- Если вы знаете кто она - помогите! В доме мои брат и сестра, выманим ее и обезвредим, вдвоем это будет несложно!

- Выманим, обезвредим… Не можешь совладать со своей женщиной - так хоть не признавайся в этом.

- Она не моя! Просто чокнутая магичка, которая раскидала отряд ловчих и грозилась убить короля, если откажусь играть роль ее мужа. Теперь шантажирует меня жизнями сестры и брата.

- Сам-то веришь, что она на них нападет?

Дунк расставил мешки по земле, затем с хрустом выпрямил спину и потер поясницу. Да, не молод, зато до сих пор опаснее Гвен, и еще менее предсказуем.

- И сделай ее уже своей, чего тянешь? Может перестанете оба быть такими дергаными, смотреть противно.

Он рассмеялся над чем-то своим, отвернулся и повел коня и ослов на конюшню, Сай же шумно выдохнул, выпуская злость, подхватил несколько мешков потяжелее и потащил их в дом.

Пока готовился стать ловчим, он тренировался каждый день, до рвущихся жил и мокрой от пота одежды, но все равно был слабаком по сравнению с нынешним собой. Мешков гора, а он даже не ощущает их веса, как и особенной усталости после тяжелого дня. Скорее по привычке хочется прислонить голову к подушке и подремать, но с этим сейчас туго.

Лис уже притопывал от нетерпения и скулил, предвкушая момент, когда самочка окажется с ним в одной кровати и прижмется почти обнаженным телом. Ласковая, податливая, страстная… Еще - опасная, сильная, злобная! Его звериная и человеческая части готовы были прикончить друг друга, и от этого становилось не по себе.

Дойдя до кухни, Сай бросил мешки в угол, затем набрал пригоршню холодной воды и ополоснул лицо, чтобы немного прийти в себя, выругался и только потом вспомнил о Берте и Кларе, сидящих за столом.

Глава 12

Денек выдался сумасшедшим, зато спала я как младенец. Подкатилась ближе к малышу, пригрелась рядом с его горячей спиной и сладко уснула, представляя, как заживу спокойно и счастливо, когда все это закончится.

К утру Сай куда-то исчез, оставив меня мерзнуть в одиночестве, но одежда его еще висела на крючке, а из соседней комнаты раздавалось недовольное фырканье и ругань. Я замоталась в одеяло и пошла проверить, что там происходит.

Обнаженный ловчий уже вылез из бассейна и со злостью тер себя полотенцем.

- Помогает холодная водичка? - я растянулась на каменных ступеньках так, чтобы одеяло сползло в нужных местах.

- Не особо, - огрызнулся он и тут же отвел от меня взгляд. - Так что себе похолоднее делай, вижу, тоже ломает.

- Я знаю и другие способы, получше, - могу поспорить, у него щеки покраснели, хотя Сай постоянно отворачивался. - Жаль, ты до сих пор боишься выходить против меня в одиночку, все ждешь от кого-то помощи.

Да, Курт в деталях пересказал разговор малыша с Дунком, отчего мне стало вдвойне не по себе. Сай меня не любит, но от этого старого хрыча вообще не понятно, чего ждать! Сейчас вроде как помогает, а потом снесет голову своим знаменитым изогнутым клинком и заберет себе всех зверей.

- У тебя есть призрак, который за всеми шпионит, и ты обещала ему мое тело, - внезапно догадался Сай. - Отсюда мои провалы в памяти и прочие непонятные действия. Эти твари слишком редко встречаются, поэтому и не подумал сразу, но после слов Стервятника об озере все встало на свои места. Знаешь, это подлость, даже по твоим меркам: держать на цепи, обещать отпустить и знать при этом, что врешь.

Крутящийся рядом Курт тоже навострил уши и постукивал призрачной ногой по полу. Ну давай же, Гвен, расскажи, как собираешься распорядиться телом, на которое сразу два претендента, каждый из которых обидится и начнет вредить, если услышит отказ. Но Курт мне сейчас нужнее, поэтому прости, малыш.

- Зато могу позаботится о твоих младших, если будешь себя хорошо вести.

Сай дернулся, напрягся, собираясь что-то сказать, после резко расслабился.

- Хотя бы честно.

- А вот я в этом не уверен, - покачал головой Курт. - Ты постоянно на него облизываешься, точно кошка, и мурчишь. Будь парень поумнее, уже бы вертел тобой, как вздумается.

Отвечать не хотелось, тем более Сай обмотал полотенце вокруг бедер, подошел ко мне и подал руку, помогая встать. При этом избегал глядеть в глаза и думал о чем-то своем. Разубеждать или утешать его я не собиралась: сейчас главное - дочертить мою схему, потом буду лечить чужие нежные душеньки.

Наше общение как-то скисло, малыш быстро собрался и исчез из комнаты, а на кухне нашлась только Клара, которая уже успела приготовить на всех суп и сейчас рассматривала привезенные Дунком припасы.

- Отстой, - объявила она, когда я уже закончила со своей порцией и в задумчивости глядела на гору оладьев. Хочу или нет? Готовит девчонка неплохо, но суп оказался достаточно сытным, так что во мне говорит жадность. - Может он и великий маг, защитник королевства и все такое, но в продуктах ничего не смыслит. Этим можно орденских голодранцев накормить, ради его величества придется наведаться в Дагру еще раз.

- Набросай примерное меню, я обдумаю и внесу правки, потом отправим кого-нибудь за покупками.

- Бла-бла-бла… - закатила она глаза. - Ты когда последний раз готовила? Правки она внесет. Иди лучше уборкой займись, а кухней будет распоряжаться профи.

- Взбалмошная девчонка, которую туда отправляли отрабатывать провинности - не профи! - я едва сдерживалась, чтобы не зарычать на нее и не отдубасить. Сдерживало то, что и так поругалась с Саем, не хватало еще добавить ему проблем в виде побитой сестры. Но еще больше не хотелось расстраивать Берта. Такой очаровательный и искренний ребёнок, ему рано сталкиваться с жестокостью мира.

- Я знаю хоть что-то, - Клара указала на себя, - полный ноль, - перевела палец на меня. - За неимением лучшего - я здесь профи, а ты метешь пол. Если весь тот бред, что старикан рассказал о скором визите короля - правда, у нас не так много времени.

От злости мои руки заледенели от паутины, а по кухне заметался вихрь из снежинок. Я схватила Кларабель за ворот рубашки и притянула к себе, заставив чуть наклониться.

- Слышала сказки о злых мачехах, которые обижают милых детишек? Я бы не хотела становиться их героиней!

Девчонка вцепилась в меня мертвой хваткой, затем отняла руку от своего воротника, поковырялась в зубе и прищелкнула пальцами, отчего пол под моими ногами заходил ходуном, а потолочная люстра хлестнула по макушке одним из “рогов”.

- Не волнуйся, сестренка, я тебе не позволю! - напоследок она хлопнула меня по плечу и вернулась за стол, где разложила листы бумаги. - Сколько там человек в свите? Как думаешь, есть будут одно и то же или с разными меню заморочиться? Хотя нет, для этого нам нужен еще один повар. Лучше - три.

- Рассчитывай только на себя! - не хватало набить дом целой толпой проходимцев! Я собиралась жить здесь одна, а с каждым днем здесь все больше и больше людей, которые мне совершенно не нравятся.

Чтобы не проникнуться советами Курта и не прикончить всех, я вылетела из кухни и направилась осматривать комнаты, подумаю хотя бы, с чего начать превращение моего убежища в трактир.

Главный зал до сих пор был царством разрухи, которую не успели убрать после визита его величества, один Берт послушно мел полы, больше разбрасывая сор по углам, чем собирая его в кучу. Я улыбнулась ему и попросила сходить на конюшню и накормить осликов, а метлу перехватила сама. О да, планировала разговаривать с правителями на равных, на деле не могу справиться с парочкой трудных подростков. Тремя трудными подростками, считая Саймона.

Уборки здесь явно не на пять минут, а это только одна из комнат, которых в доме больше десятка. Помощников пока заметно не было: Сай куда-то испарился, а Дунк уселся на свободном стуле и лениво наблюдал за мной.

Глава 13

Выругавшись от злости, я все же отложила метлу и пошла вслед за Дунком, который вышагивал сейчас до противности бодро, еще и раздавал указания на ходу, на что мне следует обратить внимание. Добравшись до первой ванной, он остановился напротив крана и потер подбородок.

- Приступай.

- Как?

- Ты же управляешь металлами? Сконцентрируйся на трубах, очисти их от ржавчины, залатай дыры, убери засоры, потом можно будет пустить воду.

На словах это звучало проще, чем на деле. Древние маги не прятали трубы в стены, особенно в ванной, выставили их наружу, как и массивные краны, отдельно для горячей и холодной воды. Раньше все это блестело латунью, изгибалось в нескольких местах из-за выступающих “колен”, казалось чудным и непривычным. И строго говоря, я не умею управлять металлами, этот навык появился от смешения талантов глиняной жабы, огненной белки и скальной свиньи. По сложной схеме взаимодействия зверей у меня должны были появиться и другие дары, но хорошо сработал только этот и ледяная паутина от лисицы и белой паучихи.

Я обхватила трубы ладонями, прищурилась, попыталась почувствовать их состояние, но металла было многовато для одного раза.

- Не пытайся охватить все, - подсказал Дунк, - думай о том, что в этой комнате и ее стенах.

Со второй попытки ржавчина посыпалась на пол, а я увидела все места, где трубы основательно прохудились и нуждались в ремонте. Можно попробовать стянуть металл, но тогда он истончится в других местах. Вряд ли его величество обрадуется теплой ванне, после которой его окатит холодной водой из прорвавшейся трубы. Хорошо, если холодной.

- Эй, малыш! - крикнула я, магией направив слова к грозовому лису. - Принеси что-нибудь металлическое и ненужное.

Дункан попробовал повертеть краны и довольно хмыкнул.

- Зачем вы здесь? - да, тактичности мне всегда недоставало.

- Не хочу, чтобы одна самонадеянная девчонка разрушила дело всей моей жизни. И ещё - я стал сдавать, думаю, не дотяну до весны, нужно успеть подготовить преемника.

- Меня?

- Если только Саймона, но это вариант на крайний случай. У меня уже есть кандидат, но он и сам справится, а мне нужно позаботиться о внуке. Отсюда и исходит мое предложение: я помогаю тебе с трактиром, учу магии, насколько могу, использую связи, чтобы замять историю твоих делишек в Дагре, а когда за мной придет смерть, то ты с помощью своего артефакта вынешь из меня зверя, барса, усыпишь его и передашь моему внуку.

- Подумаю, - нехотя ответила я. Когда-то поклялась себе, что больше не доверю свою судьбу ни одному мужчине, сейчас она зависела от четверых, считая его величество. И мне не нравилось, что это число росло с каждым днем, а то и часом.

- Лисеныш, - Сай без стука открыл дверь и ворвался к нам, позвякивая цепями, - знаю, как тебе дороги эти штуки, но ничего другого металлического не нашлось и после свадьбы ты обещала больше не просить меня…

При этом его лицо было таким невинно-смущенным, что не поймаешь на вранье, зато убить хочется прям на этом месте.

- Пойду-ка, - Дунк хрустнул суставами, выпрямляя спину, после потеснил малыша у двери, - и вы тут не задерживайтесь, его величество скоро вернётся, надо подготовить трактир к открытию. Молодожены, хех!

Как только дверь за ним закрылась, я подошла к малышу, прищелкнула пальцами и его руки вздернулись вверх, увлекаемые цепями. Сай скривился от боли, но задрал нос повыше и промолчал.

- Значит, после свадьбы я обещала завязать с играми, да? Какое горе, что пока мы не женаты!

- А тебя вправду заводит? - он тряхнул кистями, чтобы цепи звякнули. - Или чувствуешь себя увереннее, когда собеседник связан? Знаешь, брат Риз посоветовал бы тебе поработать над доверием и уважением к чужим границам.

- Каждый человек, которому я доверяла хотя бы немного, предавал меня, унижал, стремился сделать побольнее.

Даже сестра. Пускай лично не сделала мне ничего плохого, зато ее муженёк использовал нашу привязанность по-полной. Я впервые за много лет захотела выговориться, довериться кому-то, а он натравил на меня бургомистра! Поймал преступника, совершил подвиг, герой со всех сторон! Хотя наверняка знал, что я не виновата!

- Значит, дело точно в тебе. Не умеешь выбирать себе партнёров для отношений или чувствуешь себя комфортно, только когда страдаешь, - с умным видом продолжил Сай.

Я закатила глаза, затем вернулась к трубам. Дыры никуда не делись, а весь необходимый металл болтался на руках у Сая. Пришлось его освободить и приладить цепи к ближайшему тонкому участку. Раньше я не пробовала себя в таком, но ничего сложного и не надо: расплющить несколько звеньев, сделать заплатку и припаять ее к трубе.

- Ты же не собираешься вот так все оставить? - Сай возник рядом с моим левым плечом и попробовал подковырнуть ногтем шов.

- Я и этим нарушаю твои личные границы? Или брат Риз иногда отвлекался от душеведения в пользу трубоведения?

- Дары магов пугающи и разнообразны, будущий ловчий должен сделать разум и знания своим главным и опасным оружием, чтобы противостоять им! - процитировал он кого-то.

- И не гнушаться соблазнить мага ради его пленения, - в тон ответила я, затем ещё раз осмотрела трубу. Да что не так? Хорошая заплатка, прочная!

- Я повел себя, как сволочь, извини.

Он говорил тихо, но какие приятные слова!

- Хоть знаешь, что бы сделали с пленным магом у которого десять зверей? - я обернулась к Саю и ткнула его пальцем в грудь. Твердую и подозрительно широкую. И дышала я уже куда-то в основание его ключиц, а ведь когда брала в плен, был всего на пару-тройку сантиметров выше. Чужие маги быстро растут, этот ещё и аномально. В форму ловчих закладывали хороший запас по длине и ширине, но Сай ее уже перерос, из-за чего закатывал рукава и штанины.

- Отдадут тело какому-нибудь призраку, позволив сознанию раствориться в небытие? - Сай нахмурился и потёр запястья.

- Да, мы с тобой друг друга стоим, предлагаю временное перемирие. Король скоро вернётся, нужно привести дом в порядок и сделать из него трактир. Мы же теперь сообщники.

Глава 14

Сай плохо понимал, что происходит, еще пятнадцать минут назад все было в полном порядке, а сейчас вода хлестала откуда-то из стены, по лужам растерянно шлепал Берт, пока Стервятник пытался затолкать в трубу кусок шторы.

- Закрой дыру! - Сай повернулся к Гвен.

Лисица отпихнула его, сжала руку, отчего по стене побежали трещины, обои отвалились целым пластом, зато вода прекратила течь и медленно уходила куда-то вниз. Берт тут же просиял, оторвал штору до конца и бухнул на пол.

- О, уборка! Я отлично мою полы, в ордене только этим и занимался.

- Кухарка и поломойка, - Гвен закатила глаза, - вас так учили с магами сражаться?

- Тренировали злость и беспощадность, - огрызнулся Сай. Постоянные "трудовые занятия" его изматывали сильнее обычных, в минуты крайней усталости даже думал, что из него хотят вырастить домоправительницу, а не ловчего. По крайней мере ножом он лучше крошил овощи, чем попадал в мишень. И знал полтора десятка способов быстро высушить и погладить белье - любой хозяйке на зависть.

- И еще силу духа и смекалку, - Дунк снова хрустнул суставами и прихрамывая отправился к ним. - Отсюда воду быстро вычерпаем, вот с подвалом придется повозиться.

- Пол слишком толстый, - магичка вдруг побледнела и сжала кулаки, - вода не должна протечь.

- Зато по лестнице хлестало будь здоров.

Он еще не успел подойти к ним, как Гвен развернулась на месте и понеслась к спуску в подвал. Припасов у нее там не было, зато драгоценная схема могла пострадать, а Сай боялся думать, на что способна разъяренная магичка.

В голове тут же всплыли нужные схемы, как вызвать молнии и обезвредить ими Гвен, - спасибо обрывкам воспоминаний призрака, - но нападать со спины - черта мага, а не ловчего.

Сай успел спуститься на две ступени, как вода вдруг загустела и обхватила его ноги, следом к нему приблизился Дункан. Потер переносицу, вздохнул и заговорил вполголоса:

- Всегда просто прижать кого-то к стене, протянуть руку куда сложнее.

- Некоторым протянешь руку и будешь учиться открывать двери крюком на культе. Не понимаю, почему вы так ее опекаете, наверняка знаете, кто такая Гвен на самом деле и что может натворить

- Этого она и сама не знает. В Дагре пропадали маги, а один умник решил, что в этом виновата твоя женушка. Правда, бургомистр так и не смог найти доказательств, что Гвен кого-то убила, скорее переправила в королевство. Одного поколотила и забрала зверя, но жалоб от него не поступало, случайные люди донесли об их конфликте.

- Запугала? - Сай подергал ногой, попытавшись высвободить.

- Скорее отомстила. И думаю, по закону этого умника выпроводили бы из Дагры в дикие земли без права вернуться, поэтому и промолчал. Ей за избиение грозил всего-то штраф, других преступлений Йен так и не смог доказать. Так что протяни ей руку, возможно, этого Гвен и не хватает, чтобы перейти на сторону добра.

- Я бы ей что другое протянул.

Вода снова стала обычной и устремилась вниз по ступенькам, теперь уже гарантированно затапливая подвал.

- Если не боишься и там заиметь культю - попробуй.

Дунк хрипло рассмеялся над чем-то своим, а Сай пожал плечами: он имел в виду наручники и блокировщик магии, за них бояться нечего. От этого пошляка надо держаться подальше, кто знает, что у нее на уме.

В самом подвале под ногами хлюпало, но земляной пол постепенно впитывал воду, образуя толстый слой грязи, чем ближе к нужной комнате, тем толще. Сай снял ботинки ещё на лестнице: те в единственном экземпляре, отмыть и высушить их гораздо сложнее, чем ноги. И царапины с его повышенной регенерацией больше не страшны, заживут без воспаления даже в такой грязи.

За дверью воды оказалось больше, будто ее специально гнали к магической схеме. Из-за этого почти все знаки оказались затоплены и светящиеся проекции остались в виде редких островков.

Гвен тоже была здесь, сидела почти в самом центре, бессильно опустившись в грязь рядом с краем линий. Магичка не плакала, но плечи у нее мелко дрожали и взгляд был испуганно-потерянным. Сай хотел бы радоваться ее провалу и тому, как расползается схема, только почему-то не получалось. Глупо и бестолково порушились ее злодейские планы. Да и сами узоры не проходили на опасное заклинание, скорее Гвен хотела изменить собственное тело. Зачем - большой вопрос, она вроде и так ничего.

Лис напомнил о себе и потребовал утешить его самку. Долг ловчего - втихую шандарахнуть ее молнией, с таким количеством воды вокруг вырубит с гарантией. Совесть напомнила, как Сай уже однажды связал магичку и что вел себя при этом как сволочь.

Да что он думает?

- Не кисни, - Сай подхватил Гвен и легко поднял на ноги, - давай высушим здесь все, пока ещё что-то осталось.

- Не могу, - она бессильно повисла на нем, не сопротивлялась и не боролась.

- Соберись! Пока хандришь - враг точит колья!

***

- Ты мой враг, значит, ты что-то точишь? - я поглядела на малыша, а он скопировал мой любимый жест и закатил глаза. - Ладно-ладно, собралась. Но не понимаю, как можно убрать всю эту воду.

- Преврати в снег, мы его сметем и все. И тебе будет комфортнее, родная стихия, память зверя, норку может выроешь…

- В следующий раз под дождь тебя выгоню, поближе к твоей родной стихии.

Он снова изобразил “как страшно”, но положил руку мне на плечо и не отошел. Злость на ловчего помогала сосредоточиться на магии, хотя ничего подобного я раньше не пробовала.

Лужа рядом с ногами подернулась ледяной коркой, обхватывая мои ботинки и стерла линии. Я тут же одернула руку и повернулась к Саю. Вот так хотел мне помочь? Чтобы замерзшая вода уничтожила то, до чего не добралась обычная?

- Снежок, мягкий и пушистый, - он взмахнул рукой, будто подбрасывал что-то. - Вначале поднимаешь капли над полом, затем замораживаешь.

- Мои звери так не могут.

- Это всего лишь анималистичные источники магии, дающие энергию определенной направленности, - ответил Сай. - Не важно. Представь, что ты берешь у своей лисицы не дар все замораживать, а просто магию, дальше придавай ей необходимую форму, так делают ведьмы, когда убивают своего зверя.

Глава 15

Даже с высушенными полами у нас осталось еще много уборки: грязь и пыль разнесло по комнатам, стеновые панели местами вздулись, как и паркет, части припасов тоже досталось, но основную массу Клара успела спасти. Мне все еще хотелось пристукнуть девчонку, но уже не так сильно, работала она уж точно больше бестолкового Берта.

Стервятник возился с деревом, под его руками оно очищалось от грязи, выпрямлялось и обновлялось. Жаль, сил у него хватало на небольшой участок, после чего Дунк садился отдыхать на ступеньки или просил Берта принести ему воды.

Я мыла, скребла, выносила мусор, тысячу раз поцапалась с Кларой, которая называла меня криворукой и учила чему-то, точно свекровь из тех потешных банк, которые любят рассказывать на ярмарках. Зато делала все не в пример быстрее и лучше меня.

Сай поначалу активно помогал, после начал сторониться, обходить, намеренно искать себе дела в других комнатах. Я не понимала, с чем это связано, но решила не лезть. Тем более рядом снова появился Курт, пиливший меня, когда этим не занималась Клара.

- Если не выгонишь всю эту толпу из дома, то все рухнет! Они уже затопили схему, подождем, пока не свяжут и не обезвредят тебя спящей?

- Ты будешь рядом и разбудишь, - прошептала я, когда несносная девчонка унеслась на кухню. У Сая была тысяча возможностей напасть на меня, но он сдержался, зато Курт ушел в загул, стоило выпустить его из поля зрения. Вот и вопрос - кто из них для меня большее зло.

“Все” - тут же подсказал внутренний голос. Нельзя доверять мужчинам, никак нельзя.

- Если Дунк мне позволит. Подозрительный старикан: приперся сюда, сочинил историю про внука, которому нужно передать зверя, везде сует свой нос, вынюхивает, а еще нашептывает ловчему, как правильнее тебя охмурить и затащить в постель. Зачем ему это нужно?

- Может он член тайного сообщества “Сделаем каждый брак счастливым”? Исчезни!

Отделаться от Курта не вышло, но каждый раз, когда рядом оказывался Саймон, призрак бледнел и прятался. Жаль, что малыш нарочно держал дистанцию, с ужина и вовсе сбежал, оставив меня на растерзание своим младшим и Стервятнику.

Тот совсем немного поковырялся в каше, обсудил с Кларой меню для его величества, внес туда правки, которые девчонка приняла без вопросов, после остался мыть посуду и попросил меня помочь.

- Не нравится? - он со смешком подал мне стопку грязных тарелок, а себе на руку повесил полотенце.

- Ненавижу домашнюю работу и никогда не планировала ей заниматься, - раз уж он все обо мне знает, то нечего и притворяться.

- Это плата за жизнь в семье.

- И этого я тоже не планировала. Муж, дети, престарелый дядюшка - нет, спасибо, оживший кошмар, а не жизнь.

- Странно, малышка Бренда Марвейн всегда любила свою семью, пускай и не взаимно. Переживала за сестру и бабушку, пыталась помочь им, но Ребекка уже взрослая и самостоятельная, а в смерти Невены нет твоей вины.

Дунк нашел мою болевую точку и специально ковырял ее, чтобы спровоцировать срыв. Зря. Я уже выплакала все слезы по бабушке и пережила тот факт, что малютка-сестра теперь замужняя дама.

- Им ты больше не нужна, - Стервятник вытер первую партию тарелок и примеривался к кружкам, - зато, возможно, нужна кому-то другому. Не бойся выпустить немного теплоты, Уорты это оценят.

- Особенно Клара. Чего вы добиваетесь? Я не такая как вы или Сай, не стою на страже добра и справедливости, не желаю мира во всем мире и всеобщего счастья. Я эгоистичная стерва!

- Ты именно такая же, как я, - улыбнулся Стервятник одними губами, недобро прищурив глаза. - Думаешь, должность королевского клинка дают за красивые глаза и большое сердце? Когда-то мне повезло, дед нынешнего Ривертонга протянул мне руку, а не стал загонять в угол. Теперь хочу вернуть старый долг и протянуть руку тебе.

- Приберегите свои руки для чашек, а я, пожалуй, спать, постараюсь за ночь скопить чуточку доброты и тепла, сейчас с этим туго.

- Они у тебя и так есть.

Я фыркнула и сбежала от него, чтобы не слушать отповеди, дальше долго отмокала в бассейне, завязала простыню на теле вместо одежды и направилась в свою “спальню”. Против обыкновения ловчий не сбежал, улегся на краю одеял и свернулся клубком. Одежду он оставил на крючке, как и полотенце, значит, успел искупаться раньше меня, но до сих пор дрожал и выглядел нездоровым.

- Не хочешь поцеловать любимую женушку перед сном? Она взамен тебя обнимет и согреет своим одеялом.

- Отстань! - Сай рявкнул на меня и отвернулся набок.

- Скажешь, что болит - отстану, - я села рядом с ним и погладила по плечу. Малыш выглядел ужасно: кожа холодная и бледная, а тело трясется, как от озноба. - Ну же, не будь малышом, поделись проблемами с опытной и мудрой женой!

- Ты ничем не поможешь, это откат после заклинания.

- Я попадала в разные магические передряги, опиши симптомы, возможно, посоветую, как облегчить состояние.

Сай замолчал и сильнее сжался, вот точно - малыш! Как меня угораздило назначить своим мужем именно его? Нашла бы кого-то постарше, посерьезнее, поумнее. Хоть ты за Куртом иди, пускай занимает тело.

- Лис словно взбесился, так и мечется, не могу его успокоить.

- Дай ему больше свободы, - я потянулась к Саю, чтобы обозначить поцелуй на щеке. - Так это работает. Маги действительно сумасшедшие, необузданные, страстные, такова наша плата за обладание зверем. Главное - уметь контролировать эти черты: когда-то запирать, когда-то растворяться в них. Твой грозовой лис сегодня славно потрудился, надо дать ему немного отдохнуть, так что ослабь оковы.

В ответ он зарычал на меня, скрючился, как от сильной боли, его предплечья покрылись темно-серой шерстью, а позвоночник рос с противным хрустом, вздуваясь под кожей. Я осторожно нащупала цепь рядом с собой, чтобы в случае чего накинуть ее на Сая, но тот шумно выдохнул и вернул себе нормальный облик.

- Уйди, - прохрипел он. - Или давай я уйду и переночую где-нибудь в другой части дома.