Требуется нянька для безумного экипажа

Настоящее 1. Безумный рейс. Часть 1

«Если безумие нельзя остановить, его нужно возглавить» ©

«Госпожа Чарис Берг, фирма "Кондоминиум-инкорпорейтед" приветствует вас! Спешим сообщить, что ваш счет за текущий месяц составляет 5000 кредитов. Электронный чек прилагается к письму. Настоятельно рекомендуем оплатить его в ближайшие три дня, иначе за каждый просроченный день вам будет начисляться 13% неустойки.

Желаем вам приятного дня!»

Чарис дочитала письмо, нажала кнопку «Оплатить» и выругалась сквозь зубы. Ей не нужно было заглядывать на страницу своего счета, она и так помнила, что у нее осталась только тысяча кредитов. Значит, если она не найдет работу в следующем месяце, платить за комнатушку в жилищном кондоминиуме номер двести тридцать семь будет нечем.

Нужда в специалистах с навыками Чарис была немалая. Недавно отгремела Третья Вселенская, и на космических трассах развелось несметное число бандитов, жаждущих ограбить честных торговцев. А кто лучше справится с подавшимися в разбойники бывшими солдатами, кроме других солдат? Вроде отставного майора наемного флота Хвана Чарис Берг.

Вот только предложение превышало спрос, толпы бывших солдат, которые умели лишь убивать, наводнили все планеты. Конкурентов у Чарис было хоть отбавляй.

«Если в ближайшую неделю не найду работу, придется записаться на бои без правил, — хмуро подумала Чарис. — Платят там, конечно, хорошо, вот только опасность, что тебе вышибут мозги, на ринге едва ли не больше, чем в драке с пиратами. А если проиграл бой, могут и в открытый космос вышибить. Без скафандра».

В индустрии боев всем заправляла мафия, связываться с которой Чарис совершенно не хотелось.

Она зашла на сайт биржи труда, отправила свое резюме еще по нескольким объявлениям, но уже без особой надежды.

«Похоже, все-таки придется размазывать мозги по рингу. Уж в каком-нибудь шоу вроде "Галактическое мочилово" меня с руками оторвут, как же настоящая барсианка, да еще и безумная, наверняка, после Даниба-3 то».

Конечно, был еще один вариант: устроиться на службу к центаврианам. Империя даже в мирное время держала большую армию, и барсианца бы там с руками оторвали. Но Чарис предпочитала бы умереть от голода, но не наниматься к этим ублюдкам, которые поломали ей и ее товарищам жизнь.

Пришла мысль, что как раз стоит обратиться к одному из таких товарищей. Брату, пусть и не родному по крови. Он как раз недавно после долгого перерыва прислал письмо, в котором хвастался, что нашел неплохую работенку в космическом патруле Эспесеса. Но Чарис, прекрасно зная, что друг испытывает те же проблемы с поиском места, что и она сама, не хотела навязываться. Да и не уверена была, что сможет смотреть ему в лицо после Даниба.

Прошло три года, кровь на ране в душе запеклась, превращаясь в броню. Но защита наверняка треснет, разлетится на осколки, стоит Чарис увидеть старого друга. Его знакомое до малейшей родинки лицо, в котором будто отпечатались черты других.

Тех, кого уже нет.

Но возможно как раз было бы лучше встретиться с другом, снова стать семьей? Ведь тогда получится разделить с кем-то поселившуюся в сердце тупую боль. И одиночество. Однако может получиться и наоборот: на двоих у них станет еще больше страдания.

Чарис уже совсем собралась отправить письмо, но в последний момент все же нажала на кнопку, переводящую комм в режим ожидания.

Резко поднявшись из-за стола, она тряхнула головой. Хватит изводить себя раздумьями!

Комната, которую Чарис снимала в кондоминиуме, была не слишком большой, зато удобной и функциональной. Кровать и стол, когда нужно, прятались в стену. Маленький кухонный комбайн занимал немного места в углу. А посреди комнаты стояла гордость Чарис — супертренажер для солдат МАК-3. На нем в виртуальном режиме можно было отрабатывать приемы борьбы, стрелять из различного вида оружия. Все ощущения очень реальные — отличная тренировка. После окончания службы Чарис могла себе позволить такую игрушку, в отличие от товарищей по оружию, она не просаживала зарплату в забегаловках портов и казино, а тщательно копила, понимая, что война не вечна.

Однако сегодня Чарис обошла тренажер стороной. Техника техникой, но и о занятиях «вживую» не следует забывать.

Под потолком висел турник. Чарис надела на ноги хомуты с крюками, ухватилась за перекладину и, подтянувшись, зацепилась крюками. Затем она разогнулась и, повиснув вниз головой, принялась методично качать пресс. Чарис особо любила это упражнение, как позволяющее хоть частично воспроизвести условия невесомости, не прибегая к дорогостоящей технике.

Чарис уже успела досчитать до пятнадцати, когда комм мелодично пропел: «Входящий звонок!». Она едва не свалилась перекладины от волнения.

«Неужели работодатель?!»

Чарис перекувыркнулась через голову, приземлилась на пол и прошла к комму. Мельком глянув на свое отражение в маленьком зеркале на стене, Чарис утерла со лба пот, поправила выбившуюся из хвостика темную прядь и, решив, что выглядит достаточно презентабельно, включила связь.

На экране появился весьма колоритный мужчина. Таких иногда называют «сверхновая». Голубые, как луна Тарала, глазища, сверкают. Желтые волосы стоят торчком. Физиономия того и гляди треснет от белозубой улыбки. Ну настоящее маленькое солнце.

«Мда... Это точно не капитан звездолета. Наверняка какой-нибудь рекламщик или того хуже, сектант. Они всегда так лыбятся, когда пытаются уговорить тебя удалить половые признаки и отправиться в паломничество к центру Вселенной».

— Здравствуйте! — с энтузиазмом настоящего сектанта выпалил мужик-сверхновая. — Госпожа Чарис Берг, полагаю?

Чарис сухо кивнула, решив не отключать незнакомца сразу. А вдруг?

Настоящее 1. Безумный рейс. Часть 2

Звездолет едва ощутимо вздрогнул, надежно прижатая ремнями к противоперегрузочной койке Чарис ощутила легкую тошноту. Она так соскучилась по полетам, что даже дурноту, вечную спутницу гиперпрыжка, воспринимала с радостью.

«Фух, мы вошли в гиперпространство и все еще живы. Хвала Космосу!»

Чарис до последнего момента опасалась, что двигатели старушки «Ласточки» откажут, и звездолет пополнит ряды затерявшихся в изнанке Вселенной кораблей. Келли-Келли перед отлетом бодро заявила, что в этом случае они смогут узнать, что же происходит с застрявшими в гиперпространстве людьми — но Чарис научной лихорадкой не страдала, и ее такая перспектива совсем не радовала.

«Надеюсь, из прыжка мы тоже выйдем благополучно», — Чарис нажала кнопку, ремни с шипением скрылись внутри койки, и удалось сесть, расправить затекшие плечи.

Вдруг в воздухе затрещало, и по звездолету разнесся веселый голос Луиджи:

— Ребята, поздравляю с успешным стартом! Начало нашим звездным приключениям положено! Предлагаю собраться на камбузе и отметить!

Чарис не слишком-то хотелось идти и что-то отмечать, она бы предпочла остаться в своей каюте. Она с тоской взглянула на коробочку из противоударного пластика, примостившуюся на столе. Среди немногих пожиток Чарис та занимала особое место. Под серой крышкой хранилось десять настоящих сигар с Нью-Кубы, начиненных табаком, листья которого вручную собирались живыми людьми, а не роботами. Длинных, толстых, с терпким запахом. Чарис не пожалела на них всех премиальных за успешное взятие центаврианского флагмана. Это была ее единственная крупная трата. Чарис любила посидеть в тишине, пожевывая кончик сигары, вдыхая приятный запах. Раз в месяц она позволяла себе раскурить одну. Сейчас самое время попыхтеть сизым дымом, чтобы вместе с ним улетели тревоги последних дней. Но...

Надо общаться с товарищами по команде.

Чарис пружинистым движением встала с кровати, накинула поверх майки любимую синюю куртку и направилась на камбуз.

Там уже собрались все остальные члены команды. Луиджи демонстрировал Келли-Келли и Тоби самую настоящую стеклянную бутылку.

«Белая лошадь», — прочла на этикетке Чарис и мысленно присвистнула. Больше половины населения обитаемой Вселенной даже не знало, как выглядит эта самая «лошадь», но марка виски осталась неизменной еще со времен старой Земли.

— Ого-го, дорогая выпивка, — протянула Чарис. — Где вы ее достали, сэр?

— Я же просил, просто Лу, мы не в армии, — уже в которой раз с момента их знакомства поправил Луиджи.

— Предпочитаю соблюдать субординацию, — все также упрямо возразила Чарис.

— Чари, ты зану-у-уда, — протянула Келли-Келли, которая уже успела наградить Чарис дурацким прозвищем.

Та придерживалась иного мнения: субординация позволяла легко ориентироваться в мире человеческих отношений, благодаря ей Чарис точно знала, как с кем разговаривать. Очень удобно.

Тоби тем временем разглядывал бутылку.

— Самая настоящая «Белая лошадь», — вынес вердикт он. — Видите вот этот блестящий круг на этикетке? Фирменный знак компании «Старые вина», его невозможно подделать.

— Давайте пробовать, давайте пробовать! — по вытянутым рукам Келли-Келли побежали волны, признак крайнего возбуждения.

— Я не буду, — поспешила вставить Чарис.

Остальные озадаченно воззрились на нее.

— Не люблю пить, — пояснила она.

«А еще есть мнение, что алкоголь в крови вредно влияет на наниты, но вам это знать необязательно».

— Скукота, — фыркнула Келли-Келли. — Хоть каплюшечку выпей.

Ее физиономия стала хитрой-хитрой.

— Нет, — отрезала Чарис. — Ты ведь хочешь увидеть меня пьяной, верно?

Келли-Келли принялась невинно насвистывать.

— Ладно, тогда нам больше достанется, — ухмыльнулся Луиджи и достал из шкафчика три пластиковых стакана.

— Прежде чем все напьются до непотребного состояния, я бы хотел кое-что показать, — с ноткой торжественности произнес Тоби.

Чарис давно заметила, что он прячет одну руку за спиной.

«Интересно, что там? Надеюсь, не магнитная бомба».

Тоби медленно водрузил на стол вазу с композицией из пластиковых цветов и веточек. На полминуты повисла тишина.

— И что это значит? — в своей обычной грубоватой манере спросила Келли-Келли.

— Это икебана, — выпятив грудь, объявил Тоби.

— Ике... чего?

— Вроде бы это вид искусства в Империи Трех Солнц, — неуверенно проговорил Луиджи, потирая подбородок.

Чарис, склонив голову на бок, скептически осматривала композицию: тонкие коричневые ветки, белые цветы с желтыми прожилками, синие цветы, зеленые листочки.

— Икебана — не просто искусство, она несет в себе сакральный смысл, — наставительно изрек Тоби и принялся объяснять. — Синие ирисы символизируют удачу, белые лилии — достаток, зелень — деньги.

— То есть ты желаешь нам удачи и денег, — попыталась расшифровать послание загадочной имперской культуры Келли-Келли.

— На общегалактическом это звучит грубо, но да, — согласился Тоби.

— А те деревца, которые ты держишь в каюте, тоже приносят удачу?

— Бонсай приносят эстетическое наслаждение, — в голосе Тоби прорезалось раздражение. — Вообще откуда ты знаешь о них, ты без спросу входила в мою каюту?

— Да просто увидела, когда мимо проходила, нечего дверь распахивать.

— Не вздумай их трогать! Они очень хрупкие! И это настоящие деревья, не пластик!

— Ого, настоящие деревья?! Тогда я точно их потрогаю! Никогда не видела настоящих деревьев!

Тоби и Келли-Келли затеяли спор: знаменитое спокойствие жителей империи, которое непонятно почему называли восточным, мгновенно слетело с лица Тоби. Чарис наблюдала за перепалкой, мысленно ухмыляясь.

Настоящее 1. Безумный рейс. Часть 3

Перед выходом из гиперпрыжка Чарис устроилась во втором кресле в рубке.

— Отдохнула бы лучше в своей каюте, — сказал Луиджи. — Неужели ты думаешь, что на нас нападут прямо на выходе?

— Лучше быть осторожными, мы чудом смогли отделаться от пиратов в первый раз, боюсь, на этом призванная икебаной удача закончится, — заметила Чарис, пристегивая ремни безопасности.

Луиджи не стал ее уговаривать, занялся многочисленными кнопками на приборной доске.

«Ласточка» вышла из гиперпространства, Чарис уставилась на радар, Луиджи выключил гипердвигатель, звездолет начал дрейф.

— Вот видишь, ничего страшного.

Луиджи сладко потянулся.

— Эх, вот как доставим груз, получим остаток платы, сможем модифицировать двигатель. Купим необходимые детали прямо на Оксаре, оттуда уже полетим с одной остановкой. Я проложил курс через систему Цереры, там патрульные кишат. И никаких пиратов.

— Угу, — поддержала беседу Чарис, не отрывая взгляда от радара.

— Можно будет заглянуть в Нью-Вегас по дороге. Будет весело... Чарис, ты ведь останешься в команде после этого рейса?

Луиджи иногда любил задавать внезапные вопросы.

— Возможно, — неопределенно ответила Чарис. — Мы пока еще не добрались до Оксара, рано загадывать.

— Да ладно, отбились от одних пиратов, отобьемся и от других. У нас уже есть выработанная тактика.

— Она сработает, только если у пиратов не будет быстрого и маневренного звездолета, — возразила Чарис. — Или кью-захвата.

— Да ладно тебе, кью-захват такая дорогущая штука, разве могут простые пираты ей разжиться? Ты слишком пессимистична.

— Угу.

— А когда заработаем еще больше денег, можно будет полететь в Райский уголок. Всегда мечтал там побывать. На трехмерных голофото лазурная вода здорово смотрится, так и хочется искупаться.

— М-м-м...

— Похоже, «м-м-м» и «угу» твои любимые слова. Любишь мычать по-коровьи?

— Что такое по-коровьи?

Чарис даже оторвалась от экрана.

— Ты не знаешь? Вот что значит человек с технологической планеты. Корова — такое животное с рогами.

Луиджи приставил два пальца к голове и сделал вид, что пытается боднуть Чарис.

— Му-у-у!

Майор с трудом подавила улыбку.

— Я не мычу, я просто даю знать, что я тебя слушаю.

— Вот как... А я думал, ты так угукаешь, лишь бы отделаться.

— Нет, я не знаю, что сказать, но показываю собеседнику, что я внимательно его слушаю.

Луиджи озадаченно почесал темечко.

— Как все сложно.

На несколько минут они замолчали, Чарис снова сосредоточилась на радаре.

— Я никогда не устаю смотреть на звезды, — произнес Луиджи совсем другим тоном.

Чарис оторвала взгляд от экрана, посмотрела в иллюминатор: на черном бархате космического пространства блестели бриллианты. Двойная звезда системы Сайруса, синий и фиолетовый шар, на таком расстоянии казалась драгоценным камнем в роскошном ожерелье.

Чарис замерла, захваченная прекрасной картиной.

«Как же давно я не смотрела на звезды просто так».

— Пожалуй, вы правы, сэр. Мы стали забывать, насколько чудесна Вселенная, — проронила она.

И тут радар запищал, на экране замигала красная точка.

«Ласточку» тряхнуло, Чарис вдавило в кресло. Луиджи, легкомысленно отстегнувший ремни безопасности, шлепнулся на пол и кубарем покатился к стене. На мгновение все лампочки на приборной панели вспыхнули тревожным алым цветом, освещение мигнуло и погасло, затем вспыхнуло вновь. Чарис не нужно было смотреть на строчки информации, побежавшие по радару, все признаки и так были налицо.

— Мы попали в кью-захват, — сообщила она поднимающемуся с пола Луиджи.

— Но откуда у простых пиратов кью-захват? — ошарашено выдавил он.

— Видимо, мы напоролись на один из подавшихся в разбой тяжелых крейсеров.

В этот момент в рубку ворвались инженеры.

— Что за дерьмо?!

— Мои бонсай!!!

Орали они поразительно синхронно.

— Какого хрена творится, я чуть башку не расшибла! — Келли-Келли показывала здоровенную шишку на лбу. — Лу, ты чего решил покрасоваться и показать чудеса пилотажа?!

— Мои бонсай! Они упали! Ветки сломались! — причитал Тоби.

— Тихо. Оба. — Чарис умела говорить негромко, но так, что ее сразу слышали и подчинялись.

Инженеры мгновенно смолкли.

— Противник взял «Ласточку» в кью-захват, — произнесла Чарис.

— Кью-чего? — переспросила Келли-Келли.

— Кью-поле позволяет сцепить два звездолета вместе, так что они не могут отдалиться друг от друга, как бы ни работали двигатели. — Луиджи избавил Чарис от необходимости давать объяснения. — Тут как-то замешана теория относительности, больше сказать не могу.

— Ну так давайте вдарим по этим засранцам из пушки. — Келли-Келли тут же загорелась боевым азартом.

— Мы не можем вдарить, — с неожиданной злобой проговорил Тоби. — Поведение заряда в кью-поле невозможно предсказать, он вполне может изменить траекторию и ударить по нам самим. Стрелять ни в коем случае нельзя.

— Но тогда пираты тоже не могут стрелять... — начала Келли-Келли.

— А им и не нужно, они просто отправят к нам десант и смогут захватить звездолет неповрежденным, — сказала Чарис.

Команде потребовалась минута, чтобы осознать сказанное.

— Десант... То есть сюда ворвутся вооруженные до зубов головорезы и начнут палить, — упавшим голосом проговорила Келли-Келли.

Прошлое 1. Дитя человеческое. Часть 1

И кто только придумал эти учения в горах? Чарис не сомневалась: лично сержант Штайнер. Только в его садистском мозгу могла зародиться идея заставить курсантов лезть по отвесной скале с семидесятикилограммовым грузом за спиной. И без использования нанитов! Глупо.

Чарис могла бы лезть по стене, используя только мускульную силу, а уставая, переходить на наниты. Так она осуществила бы подъем легко и быстро. Вот он, рациональный подход. Но нет. Нужно, видите ли, тренировать выносливость. Тренировка выносливости, как же! Они прекрасно тренируют выносливость и в зале на виртуальных тренажерах.

Остановившись для краткого отдыха, Чарис сделала пару глубоких вдохов и выдохов.

Вдруг рядом раздался шелест, и она, резко обернувшись, увидела гравимобиль Штайнера, спускавшийся вниз по отвесной траектории. Ага, сам-то никуда не лезет. У-у-у, жопа с усами. Занятая прожиганием дырки в сержанте Штайнере, Чарис не сразу заметила, что в кабине мобиля тот не один. На заднем сидении в лучах солнца полыхнула рыжая шевелюра сгорбившегося Хайнца.

Если бы Чарис не боялась сбить дыхание, то выругалась бы в голос.

Раз Хайнц со Штайнером, это означает только одно: идиот нарушил правило и, не сумев побороть искушение, включил наниты. Как похоже на Хайнца! «Давайте сделаем, никто ж не заметит. Мы ненадолго». Вечно из-за его раздолбайства весь отряд влипает в неприятности.

Иногда Чарис была готова оторвать Хайнцу голову или избить до полусмерти, настолько он ее бесил. Но все же он был членом отряда, а отряд — семья. Значит Хайнц — ее брат. А разве можно всерьез ненавидеть брата?

Однако сейчас был один из тех моментов, когда Чарис с удовольствием растерзала бы дурака-Хайнца. Ведь из-за него их отряд потерял баллы. И если в других отрядах не нашлось тех, кто пытался нарушить правила, то они займут последнее место. Тогда прощай праздничный парад и привет дополнительные тренировки.

Гнев придал Чарис сил, и последние десять метров подъема она преодолела с такой скоростью, словно врубила наниты.

Чарис схватилась за край выступа, за которым, как она знала из вводной к тренировке, была ровная площадка — финиш. Сверху показался Лео, протянул широкую ладонь, но Чарис гордо проигнорировала предложение помощи. Сама подтянется, не маленькая.

Забравшись на площадку, она пару минут просто глубоко вдыхала и выдыхала. Потом прохрипела:

— Хайнца поймали.

— Точно? — недоверчиво спросил Лео.

— Точнее некуда, — буркнула Чарис, сбрасывая с плеч рюкзак. — Я видела, как Штайнер спускал его вниз.

Лео разразился потоком брани, использовав парочку особо убойных выражений, явно подслушанных у старшекурсников.

— Не ругайся, — строго одернула его Хелен, в точности копируя тон преподавательницы по культуре.

Она пересела поближе к Чарис, заботливо протянула бутылку с водой. Чарис тут же жадно присосалась к горлышку.

— Мы ведь не знаем, как справились с заданием другие отряды, — рассудительно сказала Хелен. — Может быть, у кого-то правила нарушили сразу двое, трое или даже весь отряд. У нас все еще не так плохо.

— Если Дерек не проштрафится. — Лео был настроен пессимистично.

Будто в ответ на его слова над краем уступа появилась рука. Лео подполз туда и помог Дереку забраться.

— Там... Хайнца... — с трудом выдохнул Дерек, плюхаясь рядом с Чарис.

— Знаем уже, — бросил Лео.

Дерек тоже выругался. Вот ведь дурная у них с Лео привычка появилась — показывать заковыристой руганью свою крутость, точно герои голофильмов про древние войны. По мнению Чарис в крепких словечках не было ничего крутого, но оба парня ее нравоучения игнорировали...

Уже немного успокоившаяся Чарис теперь была скорее согласна с Хелен: нечего пока обвинять Хайнца во всех грехах, нужно дождаться результата соревнования.

Протянув Дереку бутылку, Чарис заметила:

— Наверняка в пятом отряде все сдулись, так что они и займут последнее место.

— Точно! — Лео немного взбодрился. — Они же там все слабаки.

Пятый отряд чаще всех проигрывал соревнования, и другие отряды за глаза считали, что в развитии всех его членов произошел какой-то дефект еще в маточном репликаторе. Конечно же, и в этот раз они не выдержат нагрузок, включат наниты и все провалятся.

— Жалко их, — проговорила сердобольная Хелен.

— Да ладно тебе. — Дерек погрозил ей пустой бутылкой. — Всех жалеть жалелки не хватит.

— Нет такого слова, — дотошно заметила Чарис.

— Теперь будет, — с улыбкой заявил Дерек.

Чарис не стала с ним спорить, отвернулась, чтобы проверить рюкзак, и на миг застыла. Она только сейчас заметила, какой с площадки открывается шикарный вид.

Всюду — куда ни кинь взгляд: поросшие темно-зеленым ковром леса горные склоны. Вдалеке — заснеженный пик, чья вершина скрыта облаками, будто шапкой. И лазурная синева небесного купола.

Такой простор, что аж дух захватывало.

— Красота. — Чарис и не заметила, как произнесла это вслух.

— Да, сюда стоило залезть, чтобы это увидеть, — неожиданно тихо проговорил Дерек.

Чарис бросила на него быстрый взгляд, и ей показалось, что у него даже глаза на мокром месте. Возможно, они просто слезились из-за яркого солнца. Хотя Дерека иногда пробирало на бурные эмоции. Чарис отлично помнила, как во время первого похода в музей он надолго завис возле какой-то светокартины — чуть ли не силой пришлось оттаскивать.

— Ой, смотрите, а вон то облако возле Пика Победы похоже на истребитель ИД-3. — Хелен показала пальцем.

— По-моему это просто клякса, — прищурившись, возразил Лео.

Прошлое 1. Дитя человеческое. Часть 2

Теория взаимовлияния гравитационных и гиперпространственных полей гласит, что нельзя выходить из гиперпрыжка слишком близко от планет и других крупных космических тел.

Легкий разведывательный звездолет «Беспощадный» был оснащен новейшим гипердвигателем. Поэтому смог выпрыгнуть настолько близко к Барсе, что системы ПКО обнаружили его на две минуты позже, чем засекли бы любой другой появившийся рядом с планетой звездолет. Но все же они обнаружили «Беспощадного» очень быстро и послали в полет десятки ракет.

Через пять минут после своего появления в системе «Беспощадный» превратился в решето. Он разваливался на куски, каждый из которых сотрясался от взрывов. Прекрасный звездолет, недавно сошедший с верфей Центаврианской Империи, вскоре перестал существовать.

Однако ему хватило времени, чтобы выполнить свою миссию.

Как только звездолет оказался в системе, с него тут же стартовало сто десантных капсул. Они были настолько малы, что системы ПКО не могли их обнаружить. Сенсоры радаров были настроены на большие тела. Да и зачем? Ведь малые просто сгорят в атмосфере планеты.

Но капсулы — самая новая засекреченная разработка военных лабораторий — были оснащены надежной защитой и сгорать не собирались...

По крайней мере, так утешала себя младший лейтенант Джейн Бэнкс, пока ее, зажатую в плотной оболочке капсулы, точно в коконе, несло к планете.

Ощущение было чем-то похоже на то, что чувствуешь, прыгая с реактивным ранцем из десантного катера. Но тогда полет длится всего несколько секунд, теперь же минуты тянулись бесконечно. Джейн чудилось, что прошло не меньше часа.

Несмотря на защитный слой капсулы и боевой костюм Джейн не могла избавиться от ощущения, будто на нее что-то давит. Словно сам воздух вдруг стал тяжелым и густым. В ушах шумело, кишки спрессовались. Джейн то и дело казалось, что она задыхается, хотя индикаторы, которые компьютер капсулы проецировал ей прямо в глаза, показывали, что воздух поступает равномерно.

Джейн старалась не думать о температуре за стенками капсулы. Не думать о скорости, с которой она летит. Но разум то и дело подсовывал образы горящего камушка, который несется в безжалостной атмосфере. И сгорает, сгорает...

На самом деле система отсчитывала время, и с момента старта прошло всего десять минут. До приземления оставалось еще три, две, одна...

Джейн тряхнуло так, что она точно откусила бы себе язык, если бы не фиксаторы головы в шлеме. В глазах потемнело, и на краткий миг Джейн потеряла сознание.

Когда она очухалась достаточно, чтобы осознавать окружающее, крышка капсулы уже автоматически открылась. Джейн медленно села и ее вырвало желчью. Забрызгало щиток шлема и подбородок, потекло дальше по шее. Гадость. Ну, благо системы боевого костюма очистили все очень быстро.

Держась за край капсулы, Джейн встала на еле шевелящихся ногах и осмотрелась. Рядом виднелось еще несколько капсул — уже хорошо, значит, ей не одной повезло выжить. Они приземлились в поле. Невдалеке, всего в четырех километрах, как услужливо сообщил компьютер, находилась их цель — база барсианцев.

В ухе защелкало, а потом прозвучал голос командира, капитана Лестера:

— Всем построиться.

Джейн, которую все еще слегка мутило после полета через атмосферу, покачиваясь, выбралась из капсулы на землю. Пока она шла к остальным, собравшимся в группу, компьютер ее боевого костюма успел всех идентифицировать и высветить над головой каждого буквы фамилии. Джейн скрипнула зубами, только теперь поняв, что из ста человек до планеты добралось чуть больше половины. Что ж, поэтому их и было так много, командование ожидало, что часть десантников погибнут, новая техника, как-никак. И хотя потери при операциях были обычным делом, все равно Джейн ощутила жгучую обиду за товарищей, которые умерли даже не успев сделать ни единого выстрела. Она не нашла в списке фамилий некоторых знакомых, с которыми еще вчера обедала за одним столом на корабле и перешучивалась. Все они сгорели живьем при полете в атмосфере или разбились о землю. Погиб лейтенант-зубоскал, обувший Джейн в карты три дня назад. Можно было порадоваться, теперь не придется экономить, чтобы вернуть долг. Но почему-то облегчения Джейн не ощутила.

Сраные барсианцы, все из-за их нанитов.

Многие государства пытались повторить это изобретение, но так и оставшийся безымянным барсианский ученый, похоже, был гением, рождающимся раз в столетие — его открытие никому повторить не удалось. Конечно, существовали и другие суперсолдаты, но именно барсианские считались лучшими — самыми сильными, выносливыми и, к тому же, не отупевшими от наращивания мускулов. А еще только барсианцам удалось решить проблему ускоренного метаболизма, которые всегда возникал у людей, которых модифицировали таким образом, чтобы они стали сильнее и быстрее. Обычные суперсолдаты буквально сгорали к пятидесяти годам, а барсианские доживали до восьмидесяти и девяноста, сохраняя боевые возможности до глубокой старости. При стандартной продолжительности жизни в сто двадцать — сто пятьдесят лет, это, конечно, выглядело не ахти, но все же.

Поэтому за нанитами охотились многие, в том числе Центаврианская Империя. В прошлом, как знала Джейн из секретных документов, с которыми ознакомились офицеры перед операцией, все попытки проваливались. Но теперь были все основания надеяться на успех. То, что десантникам удалось высадиться на Барсу, уже большая победа.

План состоял в том, чтобы напасть на одну из баз Военной Академии, где готовились курсанты и выкрасть всю доступную информацию о нанитах, а если получится — нескольких учащихся. В большой праздник охрана будет ослаблена, к тому же барсианцы, полагающиеся на свои мощные ПКО, наверняка не ожидают удара с земли.

Джейн скривилась. Ей не очень нравилась роль похитителя детей. Но с приказами не спорят, их выполняют. Однако гораздо сильнее боевой задачи ее бесил сам факт того, что делают с детьми на Барсе. До этой миссии Джейн как-то не особо задумывалась об особенностях воспитания барсианских солдат, ее гораздо больше волновали способы борьбы с ними. Когда барсианский монстр несется на тебя, размахивая только что вырванной из стены переборкой, и уворачивается от выстрелов, точно текучая ртуть, нет времени на сантименты.

Прошлое 1. Дитя человеческое. Часть 3

Тоненькие всхлипы было последним, что ожидала услышать Джейн при проверке базы.

Отряд закончил прочесывать одно ответвление коридора и теперь возвращался, чтобы осмотреть другое, когда из-за поворота донесся жалобный плач.

Дав команду всем быть начеку, Джейн первой повернула за угол, держа лучемет наготове. Но тот не понадобился.

Посреди коридора сидели, обнявшись, мальчик и девочка.

— Двигайтесь осторожно, не испугайте их, — дала по связи команду Джейн. — И ни в коме случае не стрелять!

Она поверить не могла в улыбнувшуюся им удачу. Дети с нанитами (а других здесь быть просто не могло)!

Одной из целей операции было по возможности взять в плен хотя бы одного курсанта Академии, но все понимали, что, скорее всего, дети будут в столице на празднике.

И вот теперь перед Джейн целых два ребенка.

У нее защемило сердце при виде того, какие они юные. Совсем еще дети. Рыжий веснушчатый мальчик напомнил Джейн младшего брата, с которым она не виделась уже несколько лет, мотаясь по миссиям. Возможно, поэтому она ослабила бдительность.

Включив в шлеме динамик, Джейн осторожно шагнула вперед и как можно ласковее произнесла:

— Привет, ребята! Не бойтесь, я пришла вам помочь.

Девочка со светлыми волосами, уложенными в косу вокруг головы, вскинула голову, посмотрела на Джейн кристально-чистыми голубыми глазами, которые из-за дрожащих на темных ресницах слез казались светящимися изнутри.

— Кто вы? — спросила она дребезжащим голосом.

— Я ваш друг. — Джейн говорила тихо и спокойно, как разговаривала со своим ручным зверем скарфом, когда он бесился.

— Вы не враги? — спросил мальчик, утирая нос.

— Конечно, нет. — На мгновение Джейн стало стыдно за свою ложь, но лишь на мгновение. — Нас послали, чтобы защитить вас от злодеев. Пойдемте с нами.

Джейн и еще двое солдат сделали несколько шагов вперед, собираясь оглушить детей, если они не захотят пойти добровольно. Джейн не сомневалась, что это получится легко, все-таки хоть дети и напичканы нанитами, они всего лишь дети.

— А я думаю, вы... Враги! — последнее слово мальчик выкрикнул очень громко.

Дальнейшее произошло за один удар сердца. Златовласая девочка с чистыми глазами вдруг превратилась в размытую тень и рядом с ней словно из ниоткуда появились еще четыре тени. Джейн успела ощутить, как чудовищная сила рванула из ее рук лучемет. Она кинулась в сторону, но выстрел в плечо на максимальной мощности отбросил ее к стене. Боль раскаленным прутом пронзила сознание, все вокруг почернело — Джейн потеряла сознание.

Когда она пришла в себя, боли уже не было. Встроенная в защитный костюм аптечка впрыснула Джейн обезболивающее, и, судя по тому, что правая рука не ощущалась, система костюма остановила в ней кровообращение. Если вообще не ампутировала.

Стараясь не шевелиться, чтобы не привлечь к себе внимания, Джейн осмотрелась.

Открывшаяся картина ее ужаснула.

Ее отряд, все восемь человек, лежали на полу. Система костюма сообщила, что пятеро из них мертвы, еще двое — тяжело ранены, и только рядовой Декстер был способен двигаться. Но он пока лежал, прикидываясь мертвым, как и сама Джейн.

Но самым жутким был вовсе не вид расстрелянных товарищей, в конец концов, это война и на войне гибнут.

Джейн ужаснул вид детей, держащих в руках оружие.

К мальчику и девочке присоединились еще трое. Крепкий высокий парень со светлым ежиком волос, выглядящей постарше остальных. Девочка с черным хвостиком и тяжелым строгим взглядом. Темноволосый мальчик, улыбающийся злой, довольной улыбкой.

Все они держали лучеметы уверено, как профессионалы, привыкшие с ними обращаться. И они подтвердили первое впечатление Джейн, начав методично расстреливать лежащих на полу десантников. Боевые костюмы не давали им определить, мертвы враги или нет, поэтому дети их добивали. Джейн продрал мороз. Нужно было что-то предпринять пока ее и Декстера не прикончили.

— Не двигайся, я их отвлеку, — велела она Декстеру по внутренней связи, а затем включила динамик.

— Пожалуйста, подождите!

Ее крик заставил детей остановиться, рыжий мальчик, теперь уже не прикидывающийся испуганным, подошел к ней ближе.

— Почему это мы должны ждать?

— Нечего с ней трепаться, Хайнц! — зло бросил другой, темненький мальчик. — Бей уже!

На самом деле он был прав, профессионалы не стали бы тратить время на разговоры с Джейн, а прикончили бы ее или оглушили, чтобы потом допросить в спокойной обстановке. Но как бы этих детей не натаскивали, они оставались детьми, и этим следовало воспользоваться. Теперь все взгляды были устремлены к Джейн, и она мягко проговорила:

— Мы вам не враги.

— Ага, как же. Вы убили Солнышко! — выплюнул названный Хайнцом.

На несколько секунд Джейн растерялась, пытаясь сообразить, о каком солнце он говорит. Затем вспомнила застреленную светловолосую женщину. Возможно, имеют в виду ее?

— Мы никого не убивали, — спокойно проговорила Джейн, в конце концов, сеть наблюдения была заблокирована, так что дети никак не могли знать, что произошло на самом деле. — Возможно, смерть женщины, о которой вы говорите, подстроило руководство Академии, чтобы представить нас злодеями. Мы же пришли с мирными намерениями и лишь хотим забрать вас в безопасное место, где вы сможете жить, как нормальные дети, без оружия. Дети не должны сражаться.

— Сражаться, наш долг, — сумрачно сказала черноволосая девочка. — И мы не дети.

Покачав головой, Джейн села и открыла шлем, так что он сложился у нее за спиной, обнажая голову. В конце концов, выстрел в упор из лучемета все равно убьет ее, а открытое лицо повысит степень доверия. У Джейн даже мелькнула слабая надежда, что, возможно, удастся уговорить детей пойти с ней добровольно.

Настоящее 2. Когда Келли-Келли скучно. Часть 1

В рубке «Ласточки» было тихо, только едва слышно гудели старые компьютеры, да временами попискивал радар.

— Скукота-а-а-а!

Келли-Келли удлинила руки и сплела их над головой, изобразив символ бесконечности.

— Я скоро сдохну от скуки! Напал бы на нас кто-нибудь, что ли?

Отвернувшись от экрана радара, Чарис наградила Келли-Келли убийственным взглядом.

— Ракету тебе в глотку. Очень надеюсь, полет в кои-то веки пройдет спокойным, без погонь и перестрелок. Нам остался всего один гиперпереход до рекорда, так что не сглазь.

На Келли-Келли суровая отповедь впечатления не произвела. На нее вообще мало что могло подействовать, кроме хорошего подзатыльника. Чарис уже смирилась.

— Последний переход. Последний переход, — Келли-Келли принялась раскачиваться в кресле. — А что толку? Мы летим до этой занюханной планетки уже третью неделю, наверняка там будет такая же скучища. У нее даже название скучное. Бара-Бара... Нет. Боро-Боро... Опять не то... Да как же ее...

— Барбадос, — подсказал Тоби.

По расфокусированному взгляду Чарис поняла, что он рассматривает невидимый для других экран своего нового компьютера. Последнее слово техники. Суперсовременная модель, представляющая собой всего лишь маленький серый диск. Он крепился на висок и проецировал виртуальный экран и клавиатуру непосредственно в мозг, поэтому никто, кроме Тоби, их не видел, если он сам того не пожелает. Очень удобно, особенно когда рядом крутится любопытная Келли-Келли, так и норовящая залезть в твой компьютер и прочитать личные файлы.

Тоби потратил на новый гаджет всю зарплату и теперь собственноручно латал свой единственный комбинезон, но зато мог покрасоваться классной техникой.

— Между прочим, Барбадос не такая уж и скучная планета, — важно произнес Тоби. — Три пятых его суши заняты тропическими джунглями. В них есть растения и животные, которых нет больше ни на одной исследованной планете. На сайте одного космобиолога выложены голографии...

— Ух ты! — Келли-Келли мигом оказалась рядом с Тоби. — Покажи! А что такое джунгли?

— Грубо говоря, это лес, который произрастает в жарком климате.

— Живой лес! Супер-пупер! Получается, в нем растут какие-то особенные деревья?

Обожающий демонстрировать свою эрудицию Тоби с радостью пустился в объяснения. Он перевел компьютер в общий режим и начал показывать восторженно попискивающей Келли-Келли голографии. Чарис украдкой обернулась, чтобы посмотреть. Все-таки в нынешнем веке настоящий дикий лес — редкость. Большинство планет давным-давно укутались в сталь и бетон, а на аграрных планетах вся растительность стандартизирована и временами кажется искусственнее, чем собственно искусственная.

— Что-нибудь еще о Барбадосе ты узнал? — спросила Чарис, когда Тоби замолчал, чтобы перевести дух. — Цветочки и пальмы, конечно, хорошо, но меня гораздо больше интересует криминальная обстановка в местном космосе.

Тоби недовольно поджал губы, упоминание преступности и пиратства его всегда расстраивало. Будто если о них не говорить, они разом исчезнут. Ага, как же.

— Об этом я ничего в сети не нашел. О Барбадосе вообще мало информации. Он расположен на краю галактики Тау, вдали от основных космических путей.

— Захолустье, — подсказала Келли-Келли.

— Угу, — Тоби кивнул. — Кроме восторгов космобиологов я нашел только репортаж столетней давности о местной гражданской войне.

Чарис вздохнула. Ей очень не нравилось, что пришлось лететь на далекую планету, о которой почти ничего не известно. Но деваться некуда, ведь для того они и работают, чтобы доставлять грузы в такие вот дыры.

— Не куксись, Чар, — Келли-Келли уже подбежала к ней и хлопала по плечу. — Похоже, на Барбадосе будет не так уж скучно. Посмотрим настоящие джунгли. Тоби говорит, там есть цветы в человеческий рост. Правда, круто?

Чарис затрясла головой.

— Никаких джунглей. Мы приземлимся в космопорте, передадим груз, получим бабки и свалим. Все.

— Зануда, — Келли-Келли сложила губы трубочкой и закатила глаза. — Неужели тебе совсем не интересно посмотреть что-то новое и необычное?

— Я предпочитаю быть живой занудой, чем мертвой исследовательницей нового, — отпарировала Чарис. — В джунглях наверняка водится много хищников, которые не прочь закусить космолетчиками.

— Чарис права, — вставил Тоби и нервно поерзал на стуле, видимо он вслед за Чарис представил в красках, как Келли-Келли потащит их исследовать джунгли.

— Лучше посмотрим голографии. Вот, например, зеленый леопардикус. Полтора метра в холке.

Тоби спроецировал в центр рубки трехмерное изображение зверюги с темно-зеленой шерстью, покрытой причудливыми черными пятнами. Клыки у леопардикуса были что надо. Тоби добавил звуковых и видео эффектов: зверь раскрыл пасть, угрожающе зарычал.

На такое представление Келли-Келли только презрительно фыркнула и прошла через голограмму.

— Подумаешь, леопардикус. Пара выстрелов из бластера — и готово. Вы оба — перестраховщики. Лу бы наверняка пошел со мной исследовать джунгли.

Вспомнишь патрульный крейсер — вот и он.

Дверь отъехала в сторону, в рубку вошел Луиджи, почесывая живот под футболкой и насвистывая песенку.

Келли-Келли мгновенно забыла о джунглях, демонстративно зажала уши.

— Нет! Опять эта песня! Лу-у-у! Ты достал!

Чарис насмешливо фыркнула, но была согласна с Келли-Келли. Луиджи начал насвистывать мелодию или напевать слова на незнакомом языке сразу же, как только они вылетели из космопорта Хальвицы. Признаться честно, слушать одну и ту же песню несколько недель — испытание даже для железных нервов барсианца.