Требуется злодейка со знанием языка

Глава 1. Шинджирим принимает вызов

Шаманка Лютта Караман призывала незримые силы.

Скрючившись, стояла она посреди пустоши рядом со своим чахлым костерком и бормотала заклинания.

Зимняя вьюга не ведала пощады, но шаманка знала своё дело и потрескавшимися губами продолжала шептать. И вдруг из-за туч показалось солнце, ненастье улеглось, а холод отступил.

Духи откликнулись на зов, и земная твердь пошатнулась. Взбурлила вода в морях, всполошились русалки да чудища глубинные, и в одном из заливов страны Восточного Ветра всплыл со дна старый корабль.

История Шинджирим началась в тот самый день – под солнцем, которое в разгар зимы вдруг стало ласковым. Под бескрайним небом, откуда, опять же, нежданно-негаданно, убрались все тучи. На воде, которая выталкивает на поверхность разве что мертвецов.

Но, если уж начистоту, то до сей поры Шинджирим как раз-таки считалась мертвецом. Она была слепа, глуха и бездыханна, опутана сетями и канатами в трюме, рядом с пробоиной. Однако сегодня её подняли из уютной могилы и вернули в мир, от которого, если судить по прошлому опыту, не стоило ожидать ничего хорошего.

Выбравшись из трюма, она ощупала себя, не веря в происходящее. Кожа и кости были на месте. Внутренние органы, надо полагать, тоже. Глаза видели отлично, нос дышал, лёгкие работали на полную мощность, и сердце билось, как сумасшедшее. Даже одежда, хоть и полусгнившая, присутствовала.

– Это что такое? – спросила себя Шинджирим и поднялась на ноги, чтобы пройтись по скользкой палубе полуразрушенного корабля. – Меня кто-то воскресил? Но зачем? И где моя мама?

После пробуждения ей было жарко, и она ничуть не возражала против того, чтобы охладиться.

Разогнавшись, воскрешённая спрыгнула с кормы и с головой ушла под воду. Она полагала, что сможет задержать дыхание на минуту-другую, но это оказалось необязательно: ей прекрасно дышалось на глубине, словно за время смертного сна она успела обзавестись жабрами.

«Мама, где же ты?»

Труп матери (точнее говоря, обглоданный рыбами скелет) обнаружился неподалёку от того места, где был потоплен корабль. Она не ожила, она осталась покоиться в иле и песке. Но почему? Почему?

Тем временем, прослышав о феноменальном всплытии корабля, к заливу отовсюду сбегались местные жители. Они щёлкали первыми в мире фотоаппаратами, чтобы запечатлеть невидаль на плёнку. Они бросались к первым в мире телефонным будкам, чтобы опустить монету и сделать пару звонков родным. Они седлали первые в мире велосипеды, чтобы добраться в порт раньше остальных и своими глазами увидеть чудо.

Шинджирим помнила этот мир как грубый, жестокий и нетерпимый к малейшей человеческой слабости, поэтому предпочла не просить о помощи и действовать скрытно, в одиночку. Вынырнув, она осторожно доплыла до берега, скользнула на сушу незамеченной и поспешила найти укрытие.

Мороз хоть и отступил, но совсем ненадолго. Призванное шаманкой тепло стремительно улетучивалось, а жар Шинджирим постепенно сменился обычной температурой тела. Её лохмотья всё не сохли, и она начала замерзать. Она схоронилась в какой-то хилой пристройке, которую насквозь продувало ветрами, согнулась в три погибели и, стуча зубами от холода, прислонилась к стене.

Так бы и умерла, едва переродившись, если бы не заметила её одна женщина.

Кутаясь в пальто, она вошла в пристройку и присела на корточки возле Шинджирим.

– Идём со мной, здесь ты околеешь.

Приведя её в просторный, отопленный дом, женщина отправила её в ванную и велела как следует попариться в горячей воде. Ни о чём не спросила, ни единого косого взгляда на пришлую не кинула. Золото, а не человек.

– Я Альвия, – сказала она, внеся в ванную чистую сухую одежду из своего шкафа. – Живу здесь одна, надзирателей у меня не было и не будет. Поэтому ничего не бойся и чувствуй себя как дома.

После этой странной речи Альвия удалилась, оставив Шинджирим переваривать услышанное. В прошлом мире у каждой женщины были надзиратели, один или несколько, и казалось невозможным перекроить реальность. Редко кому удавалось избавиться от уз. А если некоторым и улыбалась удача, то лишь по чистой случайности, либо в результате тщательно спланированной серии убийств с безупречно заметёнными следами.

Одевшись в чистое, Шинджирим бросилась к окну и посмотрела на улицу. По брусчатке на велосипедах, в паромобилях и пешком передвигались в большинстве своём женщины. Счастливые, свободные, предоставленные сами себе. Не было и намёка на то, что у какой-то из них есть стоящий выше господин.

В прежние времена Шинджирим не осмелилась бы одна разгуливать по улице: полиция нравов строго пресекала подобное. Заметят тебя бродящей без присмотра – увезут в участок, посадят за решётку, и будешь ты ждать, пока тебя оттуда не вызволит отец, брат или муж. А если ни отца, ни брата, ни мужа, что тогда?

– Всего каких-то двадцать лет назад страшные вещи творились, – словно уловив ход её мыслей, проговорила Альвия и тоже подошла к окну. – Наши мамы и бабушки были как подневольные. Их заставляли горбатиться на фабриках с утра до ночи за гроши, их ни во что не ставили, не подпускали к значимым проектам. Теперь всё позади. Я рада, что родилась в новое время. Рада, что нашей страной правит королева, а мужчины наконец там, где им положено быть.

– Поешь, – кивнула она в сторону подноса на журнальном столике, где исходила паром тарелка супа. – Выглядишь истощённой.

Глава 2. Убей меня с любовью

Вернувшись с рынка, Альвия не застала дома ни души. Она прочла записку от и до. Перечитала снова, чуть не выучила её наизусть. И медленно присела на табуретку.

Шинджирим сбежала. Шинджирим винит себя в нахлебничестве, ещё даже не успев никого разорить. Шинджирим была мертва и вдруг ожила, а всплывший корабль – её могила и дом.

Надо разыскать эту глупую девицу, пока не поздно. Если после смерти тебе даётся жизнь, значит это зачем-то нужно. И никто не в праве презирать тебя, кем бы ты раньше ни был, пусть даже дохлым мешком с костями.

Между тем некогда дохлый «мешок с костями» успешно преодолевал улицу за улицей по сильнейшей пурге и чуть ли не вприпрыжку бежал по сугробам, коих намело немерено.

Шинджирим чувствовала себя страх какой уверенной. Силищи в ней хоть лопатой греби, да и грамотности ей не занимать. Когда-то, до своей смерти, она, помнится, сдавала экзамены в выпускном классе школы. Переплюнуть её на диктанте так никто и не смог.

Так что пусть кандидаты на должность «злодейки» боятся и трепещут. Шинджирим придёт и задаст им трёпку.

Она явилась по заданному адресу и обнаружила перед собой богатый особняк с колоннами, мраморными изваяниями и высоченными коваными воротами. Ворота перед ней отворились, и она вошла в сад. На голых ветвях деревьев покоился снег. Каждая иголочка, каждый неопавший листок были обработаны кудесником-морозом так тщательно, словно тот готовился выставить их на продажу.

Фасад здания был обтянут бронзовыми плитами с характерной патиной. Повсюду, куда ни глянь, из стен выступали какие-то детали и затейливые механизмы. Казалось, стоит их коснуться – и дом оживёт, отрастит железные ноги и, громыхая, утопает в пустошь.

Дверь в особняк открылась перед Шинджирим, как по волшебству, и изнутри до неё донеслись звуки ожесточённой борьбы. Где-то в глубине роскошного дома кого-то лупили, кому-то начищали физиономию и показывали, почём фунт лиха.

Другой на месте Шинджирим струсил бы и дал заднюю, но её это лишь раззадорило, и она заторопилась внутрь.

Её противницы оказались, как на подбор, сплошь накачанными и высокими. На них почти не было одежды – только лиф да обтягивающие гладкие шорты. Волосы у всех без исключения были затянуты в узел на макушке. Ничто не должно было мешать.

Шинджирим оглядела этих красоток и поспешно сбросила шубу, а после стянула с себя одежду Альвии, оставшись в одном исподнем. Раздеться стоило ещё и по другой причине: к коже, как тогда, на корабле, снова стал приливать жар.

– Вы на отбор? – спросила регистраторша в очках. – В таком случае, проходите. Вам придётся сразиться с каждой из участниц, а после, если пройдёте этап, мы дадим вам тестовое задание на грамотность.

Шинджирим хотела спросить, зачем «злодейке» грамотность, но в последний момент прикусила язык. Вопросы здесь будут задавать только победители. А ей до победы надо уложить… раз, два, три… Десять соперниц, как минимум.

– Девочки, помните правила! – повысила голос управляющая. – Нам здесь трупы не нужны. Переломанные конечности тоже. Используйте силу с умом и постарайтесь друг друга не травмировать.

– Что значит не травмировать? – насупилась одна из участниц. – Да нас даже после учебных спаррингов в больницу с сотрясением отправляли.

– Ладно-ладно, – смешалась управляющая. – Давайте так: когда я свистну в свисток, обе стороны поединка останавливаются. Всё понятно? Начали!

По парам разбивались наугад и по собственному почину. После команды «начали» на Шинджирим тотчас налетела девица крепкого телосложения. Однако нападавшая не рассчитала, что скорость реакции у конкурентки окажется такой высокой.

Заметив движение, Шинджирим молниеносно уклонилась, и удар девицы пришёлся в пустоту. Она атаковала снова и снова, но ей не спешили давать отпор. Шинджирим словно бы выжидала, когда противница выдохнется. И действительно, спустя некоторое время решимости в девице поубавилось, азарт заметно иссяк, и вот тогда-то Шинджирим перешла в открытую атаку.

Она казалась живым олицетворением силы и грации, её взгляд был полон огня. Она перемещалась по площадке с невероятной скоростью, ноги легко касались пола, и удары, резкие и точные, следовали один за другим. Каждое её движение было продумано до мелочей – здесь не было места случайностям.

А потом Шинджирим сделала стремительный выпад и с ловкостью кошки зацепила противницу ногой, определяя исход битвы. Крепкая девица рухнула на мат, как подкошенная. Это был конец всего одного из поединков, но Шинджирим вошла во вкус и вскоре уложила на лопатки почти всех своих соперниц.

Верх над ней одержала лишь одна кандидатка, но Шинджирим была готова биться об заклад: в грамматике эта силачка ничего не смыслит.

Им обеим задали много вопросов – быстрых, на смекалку. Не ответишь в течение трёх секунд – выбываешь. Шинджирим только раз едва не сплоховала на третьей секунде, но, по счастью, вовремя сообразила и выкрикнула верный ответ. А вот вторая из победительниц срезалась почти сразу, поэтому была вынуждена с позором капитулировать.

Шинджирим сама от себя не ожидала, что окажется настолько умна и начитанна. А ещё, как выяснилось, мыслила она далеко не стандартно. Видимо, это и подкупило управляющую.

– Ты прошла все этапы, поздравляю, – потеплевшим голосом сказала та. – Идём, проведу тебя по дому, покажу, что и где находится. Куда можно входить, а куда нельзя.

Глава 3. Новый старый мир

Еда была до ужаса вкусной – пальчики оближешь. Шинджирим умяла все предложенные блюда, и глазом не моргнув. Она бы и больше съела – такой зверский проснулся в ней аппетит. Кухарка Ришетта-Мари пребывала от этого аппетита в восторге. Она хлопала в пухлые ладоши и порывалась принести добавку, но госпожа Селивестра упирала на то, что во всём надобно знать меру.

После ужина Шинджирим отвели в её покои. Комнатка на третьем этаже особняка не отличалась большими размерами, была мрачна и неприветлива. Тусклый торшер помаргивал и потрескивал, окно застилали плотные пыльные шторы, а за окном тихо сыпал на бульвары снег.

Когда управляющая ушла, Шинджирим обнаружила на полках комплект сменного белья, а на кровати – уже заправленную в наволочку подушку и пуховое одеяло, под которым лежало несколько горячих грелок.

Подвязав штору шнуром, Шинджирим открыла форточку, впуская в комнату морозный воздух. Ночь – сонная, никуда не спешащая – окутывала город бескрайним покрывалом, и редкие огоньки в окнах домов привносили в этот дремотный покой ещё больше уюта.

Шинджирим улеглась в постель, но от напряжения так и не смогла сомкнуть глаз. Суета минувшего дня, тревога и предвкушение смешивались в её сознании, как эпизоды фильма с неясным сюжетом. Ей мечталось о том, как она, успешная и стремительная, легко справляется со всеми задачами, заслуживая похвалу и одобрение окружающих.

Образ Астры Саджи – загадочной фигуры, которая могла стать как маяком, так и камнем преткновения на её пути, – плыл пока где-то в тени. Главным для Шинджирим было выдержать испытательный срок и не ударить в грязь лицом, убедить всех вокруг, что она заслуживает доверия и что победа на отборе была не случайной.

Она понятия не имела, откуда взялись у неё силы, и боялась, что однажды их может не стать. Крутясь на смятой простыне, она припоминала момент, когда в ней впервые появился запал противостоять ветру, и убеждала себя, что силы не исчезнут, если сохранять тот же настрой.

Всё вокруг погружалось в тишину, но сердце Шинджирим стучало гулко и тревожно, а в голове гудело, как в улье.

«У тебя получится, получится!» – твердил внутренний голос. А сон всё не шёл, и ночь тянулась бесконечно долго. Казалось, утро так никогда и не наступит, но вот небо за окном побледнело, и улицы наполнились шумом.

– Просто иди и делай, что тебе скажут, – велела себе Шинджирим и спустила ноги на прохладный паркет. – Не время поддаваться страхам. Пора взять судьбу в свои руки и перестать слишком много думать.

Она по памяти спустилась в гостиную, где вчера её сытно накормили, и обнаружила всё ту же жизнерадостную кухарку, которая только-только, с пылу с жару, принесла кушанья на завтрак.

– Подкрепись, и бегом к начальству, – раздался из-за колонны надтреснутый голос Селивестры. – Госпожа Астра тебя ждёт.

Шинджирим вздрогнула, и холодок побежал по её телу. Уже ждёт. Значит, следовало встать пораньше и не залёживаться, тем более что сна всё равно ни в одном глазу.

Управляющая сегодня была чрезвычайно собранной и равнодушной. От её слов кусок не лез в горло. Но Шинджирим заставила себя поесть, потому что организму при любом раскладе нужна энергия. А затем вновь проследовала за Селивестрой – на сей раз в кабинет к Астре Саджи.

Управляющая удалилась чеканным шагом, словно солдат на службе, и Шинджирим осталась один на один с незнакомкой, которая, похоже, совсем не горела желанием узнать подчинённую поближе.

Астра Саджи стояла к ней спиной и молчала. Кабинет, увешанный географическими и звёздными картами, заполняла гнетущая тишина. Она свинцом наливалась в ноги и сковывала язык. Шинджирим казалось, что ещё чуть-чуть, и она превратится в статую, чтобы пополнить скульптурный ансамбль в саду.

И когда в этом выцветшем утре Астра Саджи наконец заговорила, это было подобно чуду и милости свыше.

Под воздействием скрытых механизмов в чёрном дереве стен нежно застрекотали шестерёнки. Солнце пролилось на монументальный дубовый стол, выхватило из тени клетку с автоматической птицей и отразилось от мольберта, возле которого вспыхнули красками пробирки с яркими растворами и палитра для смешения цветов.

– Полагаю, ты Шинджирим? Необычное имя.

Она произнесла всего несколько слов, но эти слова были будто заряжены электричеством. Её голос обладал особой, магнетической силой и завораживающей глубиной. Он звучал уверенно и чётко. Каждый звук, слетевший с её уст, казалось, был выточен с ювелирной точностью.

А затем она обернулась. Ледяная строгость её лица идеально сочеталась с жёсткими линиями офицерской формы. Китель плотно облегал подтянутую фигуру, создавая ауру неприступности. Тёмные ткани мерцали на свету, металлические пуговицы блестели, словно звёзды в ночном небе. Каждая деталь образа говорила о безупречном вкусе и уверенности, гоня прочь всякую мысль о слабости.

А взгляд… От пронизывающего взгляда Астры Саджи хотелось не то поёжиться, не то пасть на колени и принести клятву в вечной преданности. Очки в серебряной оправе придавали этому взгляду особую суровость.

Прямые, чёрные, как смоль, волосы были собраны в пучок, а на губах играла едва заметная усмешка, которую можно было толковать, как угодно.

«Все подчиняются мне, и ты подчинишься». Шинджирим расшифровала её именно так, и неожиданно для себя пришла в негодование.

Глава 4. Один подозрительный персонаж

Астра Саджи провела Шинджирим узкой, зажатой меж домов улочкой, и они вышли в соседний квартал, где в киселе тумана можно было бы запросто заплутать. Пронзая туман чёрными шпилями, впереди высился чугунный забор в три человеческих роста.

– Здесь наша лаборатория. Пойдём, – сказала Астра.

Но Шинджирим вдруг застыла возле доски с объявлениями.

– Комендантский час, – прочитала она. – С семи вечера до семи утра. Ничего себе, как строго!

– Выдохни, моя дорогая, – отозвалась Астра, встав с ней плечом к плечу. – Это не для нас с тобой. Это для них. Отныне и впредь.

– Была революция?

– Ох, ты же ничего не знаешь! Да и откуда тебе знать. Ты столько времени провела на дне залива. Тогда как насчёт небольшой лекции?

Астра Саджи взяла её под руку и медленным шагом двинулась к кованым воротам.

– Как ты помнишь, прежде миром правили мужчины. Они хитростью и шантажом разобщили нас и вынудили прятаться дома. Мы не имели ни собственности, ни права голоса. Нам ограничили доступ к науке и искусству, чтобы потом звать нас ни на что не годными дурочками. Какая ирония, правда? Так вот, однажды картина в корне изменилась. После того как мужчины поубивали друг друга в бесконечных войнах, их численность заметно сократилась, в то время как сила и сплочённость женщин стала возрастать. Мы нарастили мощь и совершили переворот. Это была знаменитая Революция Надежды, год 1535 эпохи Процветания. Мы искоренили рабство, узколобость, гнусные традиции, которые на деле были всего лишь насилием над свободной личностью человека. Мы совершили множество великих открытий и изобрели вещи, благодаря которым в мире стало гораздо приятнее жить. Корабли, дирижабли, велосипеды, паромобили… Всего не сосчитать. У нас есть пневмопочта и печатные машинки, телефон и телеграф. Мы научились управлять электричеством и создавать роботов. Наш прогресс несётся вперёд на всех парусах, и некоторые соседние державы этим всерьёз обеспокоены. Но не суть. Сейчас ты должна уяснить главное: все пути открыты перед тобой, Шинджирим. Ты можешь стать исследовательницей земель или сумасшедшей учёной, на твой вкус. Можешь писать картины, публиковать книги, выступать на сцене и спокойно гулять по ночам. Комендантский час – не для тебя.

Астра Саджи торжественно умолкла, и Шинджирим обнаружила себя на крыльце внушительного строения с колоннами.

«Исследовательский центр Хангвамун», – значилось на металлической табличке, прибитой к дверям. Когда двери сами по себе вдруг отворились, изнутри дохнуло чем-то пыльным, запретным, загадочным. Послышался скрежет, хруст и завывание. Завывал, скорее всего, сквозняк. Но если ты натура впечатлительная, волей-неволей решишь, что в здании водятся призраки.

Шинджирим была как раз из впечатлительных. Она вздрогнула и попятилась.

– Войти сюда можно только со специальным пропуском, – сказала Астра и, опустив в карман незаметный пульт управления, шагнула через порог. – Не тормози, а то останешься мёрзнуть на улице.

Опомнившись, Шинджирим заскочила внутрь, когда двери начали закрываться. Металл лязгнул о металл, дневной свет истончился и погас, и к пыльному, запретному, загадочному присоединились запахи масла и смолы.

Астра Саджи отошла к стене и один за другим подняла несколько тяжёлых рычагов. Высоко в потолке зажглись лампы искусственного освещения. Их холодного сияния не хватало, чтобы осветить всё пространство, и создавалась полутьма – для кого пугающая, а для кого, считай, родная.

До восхождения королевы на трон сёстры Астра и Рейна проводили в исследовательском центре всё свободное время. Когда же Рейна Саджи заняла пост правительницы, сюда стала наведываться только Астра. Впрочем, здесь и без неё было кому приглядывать за резервуарами.

Резервуары первыми бросились в глаза, когда Шинджирим вошла в засекреченный отсек. Сделанные из прочного матового стекла, они столбами возвышались от пола до потолка и были почти до краёв наполнены бурлящей субстанцией.

В субстанции Шинджирим различила облепленные пузырями мужские тела. И крылья, красивые крупные крылья с разноцветным оперением.

– Кто это? – ахнула она.

– Наши ангелы, – поведала ей Астра Саджи. – Воины света.

Технологии и алхимия сплетались в лаборатории воедино. Каждая ёмкость была окружена железными конструкциями, а те, в свою очередь, – усеяны сложными механизмами и переключателями. Каждый резервуар наполняла жидкость, которая насыщалась соками редких растений, электричеством и магией особого порядка. Толстое стекло обвивали медные трубы, откуда то и дело вырывался пар. Шипение пара перекрывало тихие шёпоты исследовательниц, которые с горящим взглядом наблюдали за творением своих рук, строчили записи в кожаных блокнотах и обсуждали друг с другом способы преобразования обычного в божественное.

Всё вместе звучало для Шинджирим как зловещая симфония.

Откуда взялись эти ангелы? Они существовали изначально или их сотворили из ни в чём не повинных людей?

Судя по всему, последний вопрос она произнесла вслух.

– Если ты полагаешь, что они ни в чём не повинны, ты заблуждаешься, – сказала Астра Саджи, и в её голосе прорезалась сталь. – Я управляю центром Хангвамун с момента его основания и лично знаю всю подноготную, всё тёмное прошлое наших воинов. Как они жили до перерождения, кем работали, сколько причинили людям зла. Поверь, им же лучше, что их забрали в лабораторию. Здесь их не уничтожают, им дают шанс на новую, достойную жизнь.