Трёхглавый змей

Глава 1. Не волшебница

Велин Крайг, 1901й год.

— Ты НЕ волшебница, Мара Сейр! Прекрати баловаться и стирай как положено! Будешь возиться — к вечеру ничего не высохнет! — голос бабушки Сейр, как всегда, строгий, донёсся из коридора.

Мара вздохнула и бросила взгляд на дверь ванной, за которой скрылась бабушка. Она пыталась заколдовать воду, но, как обычно, ничего не вышло. Холодная мыльная пена липла к её рукам, а вода в медном тазу оставалась безмолвной. Ни следа магии. Только тишина.

— Конечно, я не волшебница, — прошептала Мара, заставляя себя окунуть наволочку в воду.

Шёл восьмой год, как Мара Сейр с треском провалила вступительные экзамены в магическую академию Эльфеннау. Она тогда ещё не до конца понимала, что произошло, ведь ей было всего восемь. Но она помнила буравящий взгляд отца на себе и слова седовласого профессора: "Мне очень жаль, но я не вижу у девочки ни малейших магических способностей," — его голос так же старчески дрожал, как и его руки. "Иногда бывает, что магия пробуждается позже по разным причинам. Но в вашем случае я бы на это не рассчитывал".

И ещё она помнила, как слова профессора, словно лезвия, разрезали её надежды, и как тяжёлые взгляды родителей подсказывали ей: это конец. Тогда она была ребёнком. Она плакала.

Теперь же, семь лет спустя, она не плакала. Она просто продолжала мечтать — пусть и тщетно, пусть и тайно, пусть и вопреки здравому смыслу.

Мара потрясла головой, отгоняя гнетущие мысли, и снова попробовала сотворить хоть каплю магии, хоть мельчайшее чудо. Она вытянула руку над водой, пальцы задрожали в напряжении. Если только…

— Сейчас... — прошептала она, закрывая глаза и концентрируясь изо всех сил.

Но ничего не произошло.

— Мара! — крикнула бабушка. — Я же сказала тебе — стирать! А не выдумывать что-то. Ты не волшебница, сколько можно повторять?

Мара тяжело выдохнула и снова окунула руки в ледяную воду. В этой фразе было всё. Не волшебница. Ни магии, ни чудес. Лишь грязное бельё, холодные стены дома и бабушка, суровая и непреклонная, повторяющая это бесконечно.

Бабушка Сейр не являлась её родной бабушкой. Она была дочерью сестры прадедушки Мары — колдуньи из древней магической семьи — женщины, которая, наплевав на все запреты и проклятия, сбежала из магической резервации с обычным человеком по фамилии Сейр. Этот поступок был настоящим вызовом для их семьи, где чистота магических линий ревностно охранялась, и союз с не магом приравнивался к предательству. Но она вышла за него замуж, несмотря на все угрозы, и родила ребёнка — того самого, кому, как и Маре, не суждено было стать волшебником.

Бабушка Сейр категорически запрещала любые упоминания о её матери, или о родителях Мары. Она говорила, что магия — это лишь обуза для тех, кто не рождён её носителем. Но Мара знала, что бабушка всё ещё хранила старые книги и записи на чердаке. Она увидела их, когда случайно наткнулась на пыльный чемодан среди кучи забытых вещей.

Тем серым утром бабушка работала в саду, и звук лопатки по мокрой земле заглушал скрип шагов Мары по лестнице. В чемодане оказалось несколько потрёпанных книг, их переплёты истёрты до того, что едва можно было разобрать названия. Куски пергамента с магическими символами сложены в небрежные стопки, которые давно пожелтели от времени. Она касалась этих страниц осторожно, боясь, что они рассыплются в её руках.

Иногда, когда бабушка уезжала в город по делам и оставляла её одну, Мара снова и снова пробиралась на чердак. Лучи полуденного солнца пробивались сквозь оконное стекло, и пыль, медленно оседая в воздухе, казалась мерцающими частицами чего-то магического. Мара садилась на пол среди разбросанных по чердаку вещей и осторожно вытаскивала из чемодана книги. Раз за разом она пыталась из пожелтевших страниц собрать картину мира, который в детстве казался ей таким естественным, а теперь остался лишь полузабытым воспоминанием. Каждая книга, каждый лист напоминали ей о тех временах, когда она думала, что её путь предрешён. Когда она ещё не знала, что магия ей не принадлежит.

— Мара, если ты не развесишь бельё через десять минут, будешь спать на мокром!

***

— Как оно может не высохнуть к вечеру на такой жаре? — ворчала Мара, перекидывая мокрую простыню через верёвку. Как бы она ни старалась её выжать, ткань оставалась тяжёлой и с неё ручьём текла вода, заливая платье. Но на улице стоял такой невыносимый зной, что юбка моментально высыхала.

Август приближался к концу, но лето не собиралось отступать. Небо было без единого облачка, а жаркий ветер, который иногда шевелил простыни на верёвке, не приносил облегчения, а только усиливал духоту. Мара зажмурилась, надеясь, что через неделю, когда начнётся новый учебный год, погода хоть немного изменится. Но мысль о школе вызывала в ней горькое разочарование.

"Что хуже? — думала она, натягивая верёвку для следующей партии белья. — Дальше возиться с хозяйством или вернуться в эту ненавистную школу?"

Репутация у Мары была плохая. С первого дня она смотрела на одноклассников свысока и твердила, что она с этими неудачниками ненадолго и что её вот-вот заберут в магическую академию. Она говорила это всем — каждому, кто готов был слушать. Конечно же, ей никто не верил.

В каждый новый учебный год её одноклассники только и делали, что посмеивались над её наивными заявлениями. Время от времени кто-нибудь спрашивал её со злорадной усмешкой: "Ну что, Мара, когда тебя заберут в твою волшебную школу?" — и это всегда вызывало волну хихиканий и перешёптываний. Она стояла в тени, сжав зубы, и каждый раз придумывала новый ответ, ещё более упрямый и гордый, хотя её гордость уже давно трещала по швам где-то глубоко внутри.

Глава 2. Эдвард Рэнсом

Бабушка оказалась права.

Мара спала беспокойно, поэтому наутро стук во входную дверь её моментально разбудил.

— Здравствуйте! Миссис Сейр? — донёсся приятный мужской голос снизу.

— Мисс Сейр, вообще-то. — Голос бабушки прозвучал холодно как лёд. — Я никогда не была замужем.

— Прошу прощения! Я думаю, вы знаете, зачем я здесь.

— Мара! — раздался крик бабушки, но Мара уже была на ногах. Она схватила первое, что попалось под руку, и, даже не взглянув на себя в зеркало, полетела вниз по лестнице.

Когда она спустилась, то увидела в дверях невысокого мужчину в круглых очках в тонкой оправе. Он был полностью седой, но его лицо ещё не выглядело старым, а в глазах светилось что-то юношеское.

Завидев Мару, он улыбнулся через плечо бабушки.

— Вы позволите? — спросил он вежливо. Бабушка, поджав губы, отступила и пропустила его. Она бросила на Мару полный неодобрения взгляд и указала гостю в сторону кухни.

Мужчина прошёл внутрь и сел за стол. Бабушка осталась стоять у плиты, скрестив руки на груди и карауля закипающий чайник. Её глаза, не отрываясь, смотрели на гостя.

— Привет, Мара, — начал мужчина, его голос был тёплым и мягким, как если бы он обращался к старому другу. — Меня зовут профессор Эдвард Рэнсом. Я преподаватель теории стихий в академии Эльфеннау. К нам поступил запрос из Отдела по контролю магии о том, что появился незарегистрированный маг. Как я понимаю, ты уже сдавала экзамены на вступление в Эльфеннау, когда тебе было восемь?

Мара кивнула.

— И, как я понимаю, у тебя не обнаружили тогда никаких магических способностей?

Её взгляд потяжелел. Она снова кивнула.

— Несмотря на то что ты дочь Аврелия и Эванжелин Д…

— Не смейте упоминать эту семью в моём доме! — резко прервала его бабушка. Её глаза метали молнии. — Я воспитывала её с восьми лет. Она Сейр, как и я.

Профессор поднял руки в примирительном жесте и не стал спорить.

— Что ж… — Видимо, неожиданная атака бабушки сбила его с толку. — По множеству разных причин, многие из которых нам не известны, способности могут проявиться позже. Но важно то, что они проявились сейчас. Образование обязательно для всех магов без исключения.

— Но как же… — робко возразила Мара. — Мне ведь уже почти шестнадцать. Разве не поздно начинать обучение?

Профессор мягко улыбнулся.

— Учиться никогда не поздно, Мара, — ответил он. — Поскольку ты редкий случай, мне поручено определить уровень твоих способностей, немного подтянуть и выяснить, на какой курс обучения тебя отправить.

Мара чуть не задохнулась от эмоций. Её глаза широко раскрылись, хотя в них всё ещё мелькала тень недоверия.

— То есть… я поеду учиться прямо сейчас?

Она пыталась подавить радость, чтобы не показаться слишком наивной.

Профессор улыбнулся ещё шире.

— Нам придётся поторопиться, но да. — Он наклонился вперёд. — Ты приступишь к учёбе вместе с остальными ребятами первого сентября.

Мара замерла, ощущая, как волна счастья накрывает её с головой.

— Начнём с малого, Мара, — мягко сказал профессор.

Он открыл свой чемоданчик, аккуратно достал оттуда четыре предмета и расставил их перед Марой на столе. Свеча, гладкий камень, бутылочка с водой и детская вертушка — они выглядели настолько простыми, что Мара на мгновение почувствовала себя неловко. Разве это те предметы, которые помогут проверить её магические способности?

— Мы должны определить, как ты взаимодействуешь с четырьмя основными стихиями. Выбери, с чего начать.

Мара замерла, её взгляд пробежал по предметам, лежащим перед ней. Огонь, земля, вода, воздух. Каждый из этих элементов был частью магии, которую она всегда мечтала освоить. Но теперь, когда момент настал, её охватило сомнение. «А если вчерашнее было просто случайностью?» — мелькнула мысль в голове. Она протянула руку и выбрала свечу, её пальцы сомкнулись на мягком воске.

Сделав это, девушка ощутила на себе предостерегающий взгляд бабушки. Его заметил и профессор Рэнсом. Он наклонился к Маре и сказал:

— Не волнуйся. Ты в безопасности рядом со мной. Если что-то пойдёт не так, я подстрахую тебя. Я здесь, чтобы помочь.

Мара вдохнула глубже. Она решительно щёлкнула пальцами, и внутри всё сжалось в ожидании провала. Но крошечный огонёк послушно вспыхнул на фитиле. Мара застыла на мгновение, глядя на маленький танцующий язычок пламени.

Профессор Рэнсом улыбнулся, его глаза засияли.

— Отлично, Мара! Ты справилась. Теперь давай попробуем что-то сложнее. Сделай огонь побольше. Дай ему свободы.

Сжав зубы, Мара, сконцентрировалась на пламени и попыталась направить свою магию так, как это случилось вчера, но на этот раз сознательно. Она ощутила, как тепло разливается по её телу, и огонь послушно начал разрастаться, становясь всё больше и ярче.

— Очень хорошо, Мара, — тихо проговорил Рэнсом, глядя на неё с одобрением. — Теперь давай сделаем следующее: возьми огонь в руку. Не бойся, он не причинит тебе вреда, если ты будешь его контролировать.

Мара колебалась. Но профессор смотрел на неё с такой уверенностью, что она решила попробовать и протянула руку к пламени. Огонь живо откликнулся на её движение. Он мягко скользнул с фитиля на её ладонь, обвиваясь вокруг пальцев, как маленькая змейка из света и тепла. Она перевела огонь в воздух, где он завис, пульсируя, и вернула на фитиль. Щёлк — и пламя погасло.

Мара взглянула на профессора, ожидая его реакции.

— Превосходно, Мара, — сказал он, его голос был полон искреннего восхищения. — Ты очень хорошо чувствуешь огонь. Давай посмотрим, как ты справишься с другими стихиями.

Следующей Мара выбрала воду. Профессор велел ей заставить жидкость вытечь из бутылочки, а получившуюся лужицу — принимать разные формы. Когда Мара по его просьбе подняла пузырь воды в воздух и обратила его в лёд, Рэнсом зааплодировал.

На очереди был камень. Он лежал перед ней, тяжёлый и грубый, совсем не похожий на гибкую и податливую воду. Рэнсом объяснил, что её задача — разобрать камень на мельчайшие частицы, заставить их кружиться в воздухе, а затем собрать обратно. Это задание показалось ей более сложным, но камень подчинился.

Глава 3. Истории

Вечер опустился на дом Сейров, и прохладный ветерок начал постепенно разгонять зной, царивший весь день. Мара и профессор Рэнсом сидели за кухонным столом, уставшие после дня, полного интенсивных тренировок. Перед ними дымился чайник, а воздух был наполнен ароматом свежезаваренного чая.

— Ты справилась просто замечательно, Мара, — похвалил Рэнсом, протягивая ей чашку. — Ты управляешься с магией лучше, чем можно было ожидать. Такое впечатление, что ты занималась этим не один день, а всю свою жизнь.

Мара приняла чашку с улыбкой, её щеки зарделись от похвалы. Ей было приятно слышать, что она не подвела ни себя, ни его.

— Спасибо, профессор, — от души поблагодарила она, сделав глоток горячего чая. — Я сама не ожидала, что смогу всё это так быстро освоить. Это как будто… всегда было частью меня, но я об этом не знала.

Рэнсом кивнул улыбнувшись.

— Это чувство знакомо многим волшебникам, которые долго не могли открыть свои способности, — сказал он задумчиво. — Магия может дремать, но как только она пробуждается, она становится неотъемлемой частью твоего существа.

— Вы обещали рассказать мне больше о магическом мире и его истории, — напомнила она, лукаво улыбнувшись краешком губ. — О том, что произошло четыреста лет назад.

Рэнсом вздохнул, отпив глоток чая, и, слегка нахмурившись, отставил чашку в сторону.

— Да, ты права, Мара. Это важная история, которую ты должна знать. Она изменила наш мир навсегда.

Он посмотрел на неё серьёзно, подбирая слова.

— Четыреста лет назад, — начал он медленно, — мир был совсем другим. Волшебники жили бок о бок с неволшебниками, не прячась и не скрывая свою силу. Люди не боялись магии, а многие даже восхищались ею. Мы жили в мире… до тех пор, пока не появился один человек, который изменил всё.

Мара напряглась, вслушиваясь в каждое слово.

— Его звали Аластор Ардонис, — продолжил Рэнсом, в его голосе послышались преподавательские нотки. — Могущественный маг, чья сила была настолько велика, что казалось, будто сама стихия огня подчинилась ему полностью. Он был убеждён, что маги должны главенствовать над обычными людьми. По его мнению, магия давала волшебникам право управлять теми, кто этой силой не обладал.

Её воображение тут же нарисовало образ сурового колдуна в окружении пляшущих языков пламени.

— Ардонис считал, что доминанта огня — величайшая из всех стихий, что маги огня превосходят всех остальных. И ему удалось убедить многих, что это действительно так. Он собрал армию магов с доминантой огня и двинулся войной на мир людей, чтобы утвердить своё господство. Именно его действия стали причиной того, что люди возненавидели магов. Именно из-за него началась охота на ведьм.

Мара вздохнула, чувствуя, как в её голове складываются пазлы. Теперь всё становилось понятным. Ардонис, его пропаганда, война… всё это превратило магов из почитаемых существ во врагов.

— Но ведь его остановили, не так ли? — спросила она тихо.

Профессор кивнул.

— Да. Ужасные преступления Ардониса не могли остаться незамеченными. Многие маги — не только с другими доминантами, но и маги огня — осознали, что его идеи ведут к катастрофе. Его жестокость заставила магов объединиться и выступить против него. И так началась вторая, ещё более страшная война.

Мара даже не дышала, боясь спугнуть призраков прошлого, которые заполнили маленькую кухню Сейров.

— Его лучшим другом был Кирейн Кроин, маг воды. Тот самый, о котором мы уже говорили сегодня, — продолжал Рэнсом. — Они были неразлучны, вместе начали эту войну, вместе строили планы по захвату власти. Но Кроин был не таким, как Ардонис. Когда он понял, что его друг проигрывает, что война обречена, он предал Ардониса.

Мара прикрыла рот руками.

— Кроин организовал покушение на Аластора и убил его. — Профессор снова тяжело вздохнул. — Многие считают, что этот поступок спас мир. Но другие полагают, что он сделал это не ради добра, а ради того, чтобы самому удержать власть. Как бы там ни было, Кроин предал своего лучшего друга.

— Что произошло после его смерти? — шёпотом спросила она.

Рэнсом снова кивнул, словно знал, что этот вопрос будет задан.

— После смерти Ардониса война не закончилась. Она лишь перешла в новую фазу. Маховик ненависти и страха было уже не остановить. Люди увидели, на что способна магия, как легко она может уничтожить города и обратить их в пепел. Они не смогли забыть этого ужаса. — Он сделал паузу. — Без Ардониса баланс сил изменился. Мы проиграли, и теперь живём в изгнании. По своей же вине.

Он замолчал ненадолго. Затем потёр виски и заговорил снова:

— Но это не единственный след, который оставила эта война. С тех пор, маги с доминантой огня всегда находятся под особым вниманием. Многие из них оказались под подозрением — слишком легко они поддались на уговоры Ардониса, слишком велико было их участие в разрушении мира. Люди быстро забывают о хорошем, но никогда не забывают о зле. И хотя прошло уже четыреста лет, маги огня до сих пор не могут полностью избавиться от этой тени.

— А какая у вас доминанта, профессор? — осторожно спросила Мара, наклонившись вперёд. Она не знала, было ли прилично задавать такие вопросы.

Профессор неожиданно рассмеялся. Он сделал глоток чая, и, улыбаясь, ответил:

— Земля.

Мара удивилась, хотя, если подумать, эта стихия ему подходила. Его спокойствие, умение объяснять всё размеренно и терпеливо, его твёрдость, но без толики агрессии. Земля — стойкая, уравновешенная и надёжная — это всё о нём.

— А у меня? — почти прошептала она, боясь ответа. Этот вопрос крутился у неё в голове с тех пор, как она начала тренировки, но задать его раньше она не решалась. Что, если её доминанта окажется такой же, как у Ардониса?

— На этот вопрос тебе смогут ответить только Хранители Стихий Эльфеннау, — ответил он мягко. — Но я вижу в тебе и вдумчивость Земли, и гибкость Воды, и упорство Огня.

— Но точно не воздуха… — проворчала Мара. Воздух всё ещё давался ей из рук вон плохо.

Глава 4. Карета

Утро тридцать первого августа началось, как и любое другое, с возмущённого возгласа бабушки Сейр.

— Что ещё за посылка? Я ничего не заказывала!

Мара, уже начавшая с самого утра собирать вещи в небольшой чемодан, услышала звук торопливых шагов профессора Рэнсома, который, видимо, поспешил вниз, чтобы разрешить ситуацию.

— Прошу прощения, это моя вина, что не предупредил, — раздался его спокойный, но извиняющийся голос. — Посылка для Мары.

Мара, сгорая от любопытства, поспешила вниз. На середине лестницы она столкнулась с профессором, который уже поднимался к ней, неся в руках большой мягкий свёрток, заботливо перевязанный верёвкой.

— Что там? — нетерпеливо спросила Мара

— Доброе утро! — поприветствовал её Рэнсом с лёгкой улыбкой. — Это твоя учебная форма. Ты должна прибыть в Эльфеннау уже в ней.

Он сделал жест рукой, предлагая ей вернуться в свою комнату, чтобы распаковать посылку в тишине и уединении. Мара поспешила обратно, почти подпрыгивая от предвкушения.

Как только дверь закрылась за её спиной, Мара тут же разорвала обёрточную бумагу, освободив множество предметов одежды, аккуратно сложенных один на другой. Она осторожно разложила их на кровати, чтобы рассмотреть каждый.

— Ух ты… — тихо произнесла она.

В свёртке было тёплое зимнее пальто, аккуратно сложенные брюки, юбки и жилетки. Мара подняла одну из рубашек: свободные рукава, мягкая белая ткань, контрастирующая с угольно-чёрным цветом остальной одежды. Но что привлекло её внимание больше всего, так это несколько галстуков, каждый разного цвета, лежащих в отдельной коробочке.

— Почему столько галстуков? — пробормотала она вслух слегка нахмурившись.

— Галстуки символизируют Дома, — Рэнсом стоял у двери, глядя на неё с добродушной улыбкой. — Каждый Дом в Эльфеннау имеет свой цвет. Когда тебя распределят, ты начнёшь носить соответствующий галстук.

— Дома?.. — устало переспросила Мара.

Её очень сильно раздражало то, что она почти ничего не знала, и вынуждена была постоянно уточнять и просить объяснить. Так сильно, что теперь она спрашивала только о вещах, которые казались ей критически важными, а во всём остальном надеялась разобраться по ходу дела.

— О! — спохватился профессор, подошёл ближе и взял в руки разноцветные галстуки. — Перед началом учёбы тебя распределят в один из Домов в зависимости от твоей доминанты. — В Дом Грифона, если твоя доминанта — Воздух. — Он показал солнечно-жёлтый галстук.

— Что вряд ли… — пробормотала она себе под нос.

Профессор, сделав вид, что не слышал её комментария, продолжил с тем же энтузиазмом:

— В Дом Титана, если твоя доминанта — Земля, — сказал он, показывая зелёный галстук с золотисто-коричневыми полосами. — В Дом Тритона, если Вода, — он поднял голубой галстук с серебристым орнаментом, похожим на волны.

— Или, — его голос слегка понизился, добавляя лёгкую драматичную нотку в его объяснение, — в Дом Дракона, если твоя стихия — огонь. — В его руке красовался кроваво-красный галстук с золотой окантовкой.

Мара взяла их в руки и поднесла к глазам, рассматривая поближе искусную вышивку.

— Куда бы ты сама хотела? — вдруг спросил Рэнсом.

Мара пожала плечами. В памяти всплыли его рассказы о магах огня, которые когда-то развязали ужасную войну, и о Кирейне Кроине, маге воды, чьё имя до сих пор окружено тайнами и слухами.

— Не знаю, — честно призналась она. — Наверное, я хотела бы в Дом Титана, как и вы.

Профессор улыбнулся её словам.

— Дом Титана — это достойный выбор, — начал он. — Земля учит нас стойкости, терпению и мудрости. Это стихия, которая защищает, укореняет нас в реальности. Но ты должна помнить, что твоя доминанта — это не просто выбор или предпочтение. Это часть тебя. Она раскроется в нужный момент, когда будет время. Не пытайся загнать себя в рамки того, что кажется правильным.

Нервно прикусив губу, Мара кивнула.

***

Мара чувствовала, как по мере приближения часа отъезда её тревога нарастала. Весь день проходил в постоянном нервном напряжении. Бабушка без конца суетилась и пыталась запихнуть в чемодан Мары весь дом, а Мара никак не могла понять, что именно ей может пригодиться.

Профессор Рэнсом же излучал беззаботность, наблюдая за их метаниями со стороны.

— В академии Эльфеннау есть всё, что тебе может понадобиться, — говорил он. — Тебе нужно взять только личные вещи, те, которые действительно важны для тебя. Всё остальное ты сможешь либо одолжить, либо купить на месте.

Бабушка Сейр фыркнула, явно недовольная его вмешательством, но ничего не ответила. Она вытащила из шкафа ещё несколько платьев и принялась складывать их в чемодан.

Несмотря на всё это мельтешение, Мара не могла не заметить перемены в бабушке. Та словно начала возводить вокруг себя барьер, отдаляясь от Мары, как будто внезапно пробудившиеся магические способности пугали старую женщину. В её взгляде теперь было что-то большее, чем просто тревога — некое неодобрение, смешанное с тихим страхом. Будто, обретя магию, Мара стала кем-то чужим и почти незнакомым.

К пяти вечера все вещи были, наконец, упакованы. Чемодан Мары стоял у двери, как солдат на посту, готовый к отъезду. Мара, одетая в форменные брюки, рубашку и жилетку, измеряла кухню нервными шагами. Из её кармана торчали четыре разноцветных галстука.

Наконец, примерно в десять минут шестого, снаружи раздался звон колокольчика. Профессор Рэнсом, подхватив чемодан, без лишних слов направился к двери. Мара последовала за ним.

На улице стояла большая карета, запряжённая двумя серыми в яблоках лошадьми с серебристо-белыми гривами. Пожилой кучер, с добродушной улыбкой на лице, задорно потряс колокольчиком ещё раз.

— Привет, профессор Рэнсом! — весело поприветствовал он, не сводя сияющих глаз с Мары. — Это та самая новая ученица?

— Та самая, — с улыбкой подтвердил Рэнсом, поднимая чемодан и аккуратно загружая его в багажное отделение кареты.

Глава 5. Распределение

Мара и профессор Рэнсом шагали через величественный холл. Она с трудом сдерживала дрожь то ли от волнения, то ли от ощущения, что попала в место, о котором когда-то могла только мечтать. Взгляду Мары открылся грандиозный зал, выполненный в строгом нормандском стиле. Высокие стрельчатые окна украшали витражи. Каменные стены, сложенные из массивных светлых блоков, возвышались вокруг неё, создавая атмосферу чего-то вечного, незыблемого.

В центре зала сводчатый потолок вздымался высоко вверх, поддерживаемый мощными колоннами, которые, казалось, могли выдержать вес целой горы. Пол был выложен тёмным мрамором, и звук шагов Мары и профессора разносился по залу гулким эхом. На стенах висели гобелены с изображениями стихий — огненные вихри, водопады, горы, разрывающиеся в пламени вулканы и грозовые небеса.

Мара подняла взгляд вверх и ахнула. По центру висела огромная, великолепная люстра. Свет переливался в тысячах хрустальных подвесок и дробился на множество маленьких зайчиков, которые разбегались по стенам и потолку.

Она замерла, задрав голову вверх, и заворожённо следила за хрустальными капельками. Но кое-что ещё привлекало её внимание в этой люстре.

— Профессор… — медленно начала она, не отрывая взгляда и боясь, что задаёт глупый вопрос, — это что…

— Да, это электрические лампочки, — сказал он с доброй улыбкой.

— Электрические лампочки? — переспросила она, не веря своим ушам.

— Именно так, — с гордостью подтвердил профессор. — В прошлом году академия полностью перешла на электрическое освещение.

Мара всё ещё стояла с открытым ртом, глядя на искрящуюся люстру. Даже столица ещё не полностью освещался электричеством, и узнать, что магическая академия использует такую технику… Это было неожиданно.

— Но… где вы берёте энергию? — спросила она, нахмурив брови.

Профессор Рэнсом хитро прищурился.

— Мы её создаём, — шепнул он загадочно и повёл её дальше.

Вдоль стен зала располагались пять длинных деревянных столов. Четыре из них предназначались для учеников. Мара сразу поняла, что каждый из этих столов представлял один из Домов академии — Дракона, Титана, Тритона и Грифона. Столы были устланы скатертями, расшитыми гербами в стиле своего Дома.

Посредине зала стоял пятый стол. Судя по тому, что за ним сидели только взрослые, он предназначался для преподавателей. В отличие от остальных, этот был украшен более изысканно. Вместо скамей — резные стулья с высокими спинками, обитые бархатом, а центральное место занимал самый величественный стул, сделанный из тёмного дерева и украшенный золотыми узорами.

Во главе преподавательского стола на этом стуле сидел мужчина средних лет. Его чёрные вьющиеся волосы были аккуратно уложены, а изысканная бородка подчёркивала утончённые черты лица. На нём был дорого расшитый фрак, и он держался со слегка высокомерным достоинством, словно в этой комнате не было ничего важнее, чем его присутствие. Мара инстинктивно поняла, что это директор академии.

Но её внимание вскоре привлекло нечто другое, гораздо более впечатляющее. В самом конце зала напротив витражных окон располагались четыре скульптуры. Мара замерла, ощущая, как её дыхание перехватило от увиденного.

Крайним слева стоял Дракон. Его длинное тело извивалось кольцами, а глаза, хоть и каменные, пронизывали Мару насквозь.

Рядом с драконом высился Титан из светлого мрамора. Искусная резьба оживляла каждую мышцу его могучего тела. Каменный кулак был сжат, а лицо застыло в выражении непоколебимой решимости.

Третьим был Тритон, бог моря. Его нижняя часть тела — рыбий хвост — изогнут в движении. В одной руке он держал трезубец, а другой опирался на каменную волну.

И, наконец, последним был Грифон — величественное существо с телом льва и головой орла. Он стоял на задних лапах, распахнув огромные крылья, а глаза, выполненные из янтаря, сверкали в лучах заката.

Первокурсники собирались в небольшую кучку чуть поодаль от скульптур вокруг пожилой женщины в строгом изумрудно-зелёном платье. На её тонком носу сидело пенсне, а в руках был журнал в кожаном переплёте.

Рэнсом подвёл Мару к ней.

— Вот наша новая восьмикурсница, Мара Сейр. Доставлена в целости, — он слегка поклонился и повернулся к Маре. — Это заместитель директора — профессор Гвинет Бримор.

Мара сделала реверанс, профессор Бримор со сдержанной улыбкой кивнула.

— Здесь я тебя покидаю, — сказал Рэнсом, и у Мары по спине прошёл холодок. — Желаю тебе удачи на распределении!

— Спасибо, — сдавленным голосом ответила она, с тоской глядя, как её наставник удаляется к преподавательскому столу.

— Не переживайте, мисс Сейр, — успокоила её Бримор. — Это испытание невозможно провалить.

Но слова профессора не принесли ей никакого утешения. Что, если Хранители Стихий отвергнут её? Что, если они скажут, что это ошибка? Что она не должна учиться здесь?

Пока она стояла, борясь со своим страхом, первокурсники вокруг неё тихо перешёптывались и рассматривали четыре статуи, возвышающиеся в конце зала. Мара украдкой следила за ними, пытаясь понять, что же им предстоит делать. В их глазах не было страха, какой был у неё, только любопытство, волнение и предвкушение начала чего-то нового.

Ученики уже расселись за своими столами, разговоры постепенно стихали. Профессор Бримор громко и многозначительно кашлянула, после чего повисла тишина. Мара нервно покосилась в зал. Она возвышалась над головами первоклассников, и ей казалось, что все взгляды прикованы к ней.

Заместитель директора поправила пенсне на носу и поднесла к глазам журнал в кожаном переплёте, её строгий взгляд скользнул по списку.

— Джеймс Аарон, — прозвучал её ровный голос.

К счастью, ради неё не стали менять процедуру, так что Мара шла в алфавитном порядке вместе со всеми остальными. Радуясь, что она Сейр, а не Абердин, к примеру, она напряжённо наблюдала за тем, как Джеймс Аарон, гордо подняв подбородок, выступил вперёд.

Глава 6. Карета

Дамиан уверенно шагал по пустым коридорам Эльфеннау, ведя Мару за собой. Большинство студентов разошлись по своим комнатам, оставив учебное крыло академии в полной тишине.

— У академии два крыла, — начал объяснять Дамиан, как только они вышли из главного зала. — Слева — учебное крыло, а справа — жилое. В учебном крыле все классы, лаборатории, библиотеки и кабинеты преподавателей. В жилом — общежития студентов.

— Всё очень логично, — усмехнулась Мара, поглядывая на коридоры, ведущие вглубь здания. Ей нравилось, что академия была древним и величественным местом, но при этом всё в ней имело свой порядок и структуру.

Они свернули в первый коридор слева, который был довольно широким, и вдоль его стен тянулись двери с металлическими табличками. Каждая дверь вела в классную комнату или лабораторию. Мара изо всех сил старалась запомнить путь, присматриваясь к окружающим деталям.

— Вот здесь, — рассказывал Дамиан, остановившись у больших деревянных дверей, покрытых резьбой, — ученическая библиотека. Ты будешь проводить тут много времени, особенно в первый год. Поверь мне, тебе ещё предстоит изучить массу теорий, прежде чем перейдёшь к более серьёзной практике.

Мара подошла ближе к двери и заглянула в стеклянные окошки. Ряд книжных полок уходил в глубину помещения, почти теряясь в полумраке библиотеки. Она ощутила лёгкое волнение при мысли о том, что скоро сможет читать все эти древние магические труды.

— А что это за двери дальше?

— Это библиотека для преподавателей, — ответил Дамиан, и в его голосе послышался восторженный трепет. — Ученикам туда вход строго запрещён. Только выпускники, готовящиеся к заключительным экзаменам, могут получить к ней доступ.

Мара замерла. Внутри неё тут же вспыхнуло любопытство. Она бросила на дверь заинтересованный взгляд, её мысли быстро начали перебирать возможные причины, почему книги в этой библиотеке нельзя показывать ученикам.

— Почему? — спросила она, стараясь говорить непринуждённо, но вряд ли могла скрыть неподдельную заинтересованность. — Что там за книги такие?

Дамиан, который до этого говорил в своём обычном весёлом тоне, внезапно остановился и посмотрел на Мару с искренним восхищением.

— Вот это да! Я встретил родственную душу, — сказал он, расплываясь в лукавой ухмылке.

Мара почувствовала, как её щёки слегка покраснели. Её любопытство о магическом мире было почти неудержимым, но она не ожидала, что это вызовет такую реакцию.

— Ну так что же там? — настаивала она, её голос звучал нетерпеливо.

Дамиан усмехнулся, сделал несколько шагов к двери библиотеки для преподавателей, как будто раздумывая, стоит ли ей что-то рассказывать, и остановился, прислонившись спиной к стене.

— Считается, что в этой библиотеке хранятся самые древние магические трактаты и тексты, которые слишком могущественны или опасны для неокрепших умов. Некоторые книги содержат заклинания, которые могут привести к катастрофическим последствиям и даже свести с ума, если использовать их неправильно.

— Как интересно! — прошептала Мара, её глаза загорелись. Она уже представляла себе толстые, запылённые фолианты с кожаными переплётами, полные тайных знаний. — И что, никто из учеников никогда туда не пробирался?

Дамиан слегка наклонился к ней, понизив голос, хотя вокруг никого не было.

— Правила придуманы, чтобы их нарушать, не так ли? — он хитро прищурился.

— Ты хочешь сказать, что ты пробирался? — спросила она, едва сдерживая улыбку, понимая, что именно такой ответ и ожидала от него.

— Я? — Дамиан невинно поднял брови, но быстро сам себя сдал усмехнувшись. — Ну, скажем так… Не могу устоять перед запретами.

Он повернулся к двери библиотеки, словно вспоминая своё приключение.

— И что ты нашёл? — нетерпеливо спросила Мара. Теперь она точно знала, что у них с Дамианом есть что-то общее.

Улыбка Дамиана угасла.

— Не так много, как хотелось бы, к сожалению, — ответил он с лёгкой горечью в голосе. — Двери открываются, но внутри… не так просто что-то найти.

— И ты больше не пробовал? — спросила она, подозревая, что такой человек, как Дамиан, не мог остановиться после одного неудачного раза.

— О, я пробовал. И не раз. — Его голос понизился до шёпота. — Я не из тех, кто легко сдаётся, если меня что-то интересует.

— И ты думаешь, что когда-нибудь найдёшь что-то по-настоящему важное? — спросила она, её глаза блестели в предвкушении.

Дамиан рассмеялся и, слегка хлопнув её по плечу, сказал:

— Ну, конечно! Это только вопрос времени. Или, может, вопрос компании… — Он бросил на неё многозначительный взгляд.

Мара едва удерживала себя от того, чтобы не запрыгать на месте, хлопая в ладоши от восторга.

— Но всему своё время, Мара, — Дамиан подмигнул ей и продолжил путь. — У тебя впереди столько всего нового. Поверь, даже в ученической библиотеке достаточно знаний, чтобы у тебя закружилась голова.

Коридоры академии Эльфеннау были длинными, с высокими потолками и арочными сводами. Узкие витражные окна отбрасывали на каменные полы мягкие разноцветные тени. Шаги Мары и Дамиана гулко раздавались в пустых проходах.

Дамиан шёл рядом, его лёгкая походка и уверенный взгляд выдавали человека, которому здесь было комфортно. Он неспешно продолжал показывать Маре академию, рассказывая о картинах на стенах, о занятиях и привычках преподавателей. Но Мару мучил вопрос, который она не могла больше держать в себе.

Она замедлила шаг и, не поднимая глаз, спросила:

— Почему ты решил помогать мне? — её голос прозвучал тише, чем она планировала.

Дамиан посмотрел на неё с такой улыбкой, как будто перед ним был маленький ребёнок, задавший абсолютно глупый вопрос.

— Мара, оказаться сразу на восьмом курсе — это, наверное, очень волнительно, не так ли? — он повернулся к ней, склонив голову вбок. В его тёмных глазах отражался свет ламп. — Я подумал, что я могу помочь гораздо лучше, чем какой-нибудь прилежный зануда, которого собиралась назначить профессор Бримор.

Глава 7. Урок боевой магии

Мара так сильно нервничала перед своим первым учебным днём, что проснулась раньше всех. Правда, это не помогло ей не опоздать на урок боевой магии, который стоял в расписании первым. Лилиан, вызвавшаяся заплести ей косы, запуталась в её густых волосах, и процесс создания сложной причёски занял больше времени, чем они рассчитывали.

— Ну, почти готово, — успокаивала её Лилиан, сосредоточенно закрепляя концы косичек.

Мара нервно ёрзала на стуле. Она была готова бросить всё как есть, но Грэй наотрез отказалась оставлять причёску незаконченной.

Когда они подошли к двери кабинета, Лилиан толкнула её, а Мара, следуя за ней, затаила дыхание. В классе царила тишина. Они увидели, что студенты уже заняли места за длинными деревянными партами, но, к счастью, преподавателя ещё не было.

— Фух, повезло, — прошептала Лилиан с облегчением.

Откуда-то из центра класса раздался радостный шёпот:

— Эй, Мара! — Это был Дамиан. Он оживлённо махал рукой, указывая на свободное место рядом с собой. Мара улыбнулась и без раздумий направилась к нему, тут же забыв про Лилиан.

Ей показалось, что по лицу Веспериса, сидевшего по левую руку от Дамиана, скользнуло недовольство. Но он ничего не сказал и подвинулся, позволяя ей сесть с ними. Не успели они обменяться и парой фраз, как дверь в кабинет с грохотом распахнулась.

— Ну, чего расселись? — не здороваясь, бросила профессор Войт. Её голос звенел сталью. — Думаете, мы тут будем конспекты писать? А ну-ка поднимайтесь!

Студенты поспешно покинули насиженные места. Профессор Войт взмахнула руками, и парты с грохотом разъехались к стенам. Некоторые студенты едва успели отскочить, чтобы их не сбило с ног. Мара отшатнулась и столкнулась с Весперисом. Пространство в центре комнаты освободилось и теперь напоминало арену.

— В боевой магии, — начала профессор Войт ледяным тоном, — главные стихии, которые вы будете использовать, — это воздух и огонь. Они всегда доступны и всегда под рукой. Воздух вокруг нас, огонь — в вашей воле. Эти элементы обеспечивают защиту и разрушение, что делает их идеальными в боевых ситуациях.

Мара напряглась, вспоминая, как плохо у неё обстоят дела с воздухом. Но слова профессора всколыхнули в её голове один любопытный вопрос. Мара подняла руку, прежде чем успела себя остановить.

— А если человек состоит из воды, нельзя ли использовать эту воду против него?

В классе повисла тишина. Все взгляды были прикованы к Маре, некоторые — шокированные, другие — осуждающие. Лицо Веспериса и вовсе перекосилось от нечитаемых эмоций. Она нахмурилась: в этой академии было не принято задавать вопросы?

— На первый раз я прощу вам эту дерзость, мисс…

— Сейр, — подсказала Мара, всё ещё озадаченно оглядываясь по сторонам и надеясь найти поддержку, но теперь все отводили глаза.

— Сейр, — повторила Войт. — Но чтобы впредь я об этом не слышала в своём классе.

Она развернулась и продолжила подготовку аудитории к тренировке.

Мара в панике наклонилась к Дамиану и прошептала:

— Что я такого сказала? Почему они так на меня смотрят?

Дамиан покачал головой. Его лицо было серьёзным, но в глазах блеснула странная искра восхищения.

— Это моя вина, — тихо ответил он, осторожно озираясь. — Я не ожидал, что ты такая… проницательная. Магия воды — это одно дело, но то, что ты предложила, называется магией крови. И она запрещена, потому что это… ну, опасно и жестоко. Мало кто вообще задумывается о таких вещах, а ты сразу поняла… Но сейчас лучше просто больше ничего не спрашивай у Войт, ладно?

— Итак, — профессор Войт снова повернулась к классу, — самое первое и самое важное, что вы должны изучить — щитовые чары. Поверьте, они могут спасти вашу жизнь, и не раз. Для этого вы должны управлять плотностью воздуха перед собой, сделать его непроницаемым. Сложите пальцы вот так, — она соединила большой и безымянный пальцы в кольцо, оставив остальные прямыми. — И сконцентрируйтесь.

Мара покосилась на других учеников, наблюдая, как они повторяют жест за преподавателем.

— Теперь, — руководила профессор. — Станьте по парам и поочерёдно отрабатывайте свои щиты. Не переусердствуйте и не сожгите мне класс. Драконы! — она повысила голос. — Вы меня услышали?

— Да, мэм, — нестройным хором ответили драконы.

Мара беспомощно озиралась по сторонам — никто не хотел становиться с ней в пару. Некоторые даже поспешно объединялись с кем угодно, только чтобы не с ней.

Заметив это, Дамиан тяжело вздохнул и шепнул что-то Весперису. Тот кивнул и встал напротив другого мальчика, а Спэрроу подошёл к Маре.

— Что мне делать, Дамиан? — прошипела Мара в отчаянии. — Меня теперь все ненавидят!

— Не подавай виду, что ты ляпнула, не подумав, — тихо сказал он. — Тебя не ненавидят, просто немного опасаются. Ты выглядела как бунтарка, которая не боится задавать скользкие вопросы. Мне даже немного жаль, что ты этого не планировала.

Он сделал несколько шагов назад, принимая боевую стойку. Мара сложила пальцы, как показала Войт, и изо всех сил сконцентрировалась. Дамиан запустил в неё огненный шарик, но её защита лишь немного замедлила его. Она едва успела увернуться, и он разбился о более удачный щит Лилиан, которая стояла за её спиной.

— Вот бы ваши навыки были так же остры, как ваш язык, мисс Сейр, — раздался у неё над головой холодный, язвительный голос профессора Войт, проходящей мимо.

Мара покосилась на её спину и поджала губы. Отлично. Она нажила себе первого врага, и это — преподаватель.

— Мара! — окликнул её Дамиан. — Дыши. Воздух всегда даётся магам огня тяжелее, чем всем остальным. Дыши, почувствуй его. Как будто ты выдыхаешь через руки.

Когда он вновь зажёг огненный шар, Мара глубоко вздохнула и, сложив пальцы в нужный жест, ощутила, как вокруг неё что-то меняется. В этот раз её щит был сильнее. Огонь встретил невидимую преграду и рассеялся, не оставив и следа.

— Отлично, — подбодрил её Дамиан. — Продолжай в том же духе.

Глава 8. Вода и огонь

После провального, как ей казалось, урока боевой магии в расписании значилось управление водой. Мара вопросительно взглянула на Дамиана — в следующей строке было указано, что урок пройдёт в лесу возле академии.

— Это необычно, — сказал Дамиан, заметив её недоумение. — Уроки управления водой проводят у реки. Интересно, почему лес?

— Может, там есть какое-то волшебное озеро? — предположила она.

— Уж я-то знал бы, если бы оно было, — фыркнул Дамиан.

Когда они подошли к границе леса, остальные студенты уже собрались у широкого входа в зелёную чащу. Отыскав Веспериса, они присоединились к нему. Зелёные кроны деревьев шелестели листвой, а лёгкий ветерок приносил с собой свежий запах мокрой земли и мха.

Профессор Серен Абернати стояла чуть поодаль, выделяясь на фоне тёмного леса строгим серо-голубым платьем. Оно подчёркивало её изящную фигуру и чем-то напоминало чешую, переливающуюся на свету. Её длинная серебристая коса лежала на одном плече, а глаза, глубокие и синие, следили за каждым учеником с холодной сосредоточенностью.

— Сегодня урок будет необычным, — начала она, когда все подошли ближе. — Вода не всегда будет под рукой, когда она вам жизненно необходима. И часто, чтобы выжить, вы должны будете добыть её из окружающей среды.

Профессор неторопливо двинулась вглубь леса, и студенты последовали за ней.

— В этом году мы будем учиться чувствовать воду не только в реках и озёрах, — говорила она. — Мы будем искать её в местах, где её почти не видно. В земле, в растениях, даже в воздухе.

Деревья сомкнулись над ними зелёным сводом, и звуки академии остались позади. Чем дальше они шли, тем тише и таинственнее казался лес. Наконец, профессор Абернати остановилась на небольшой опушке.

— Сегодня ваша задача — извлечь воду из глубинных слоёв земли, — сказала она, поворачиваясь к студентам. — Выберите себе место и сосредоточьтесь на том, что находится под землёй. Вода есть даже в самых сухих местах, если у вас достаточно сил и терпения её найти.

Студенты разбрелись кто куда. Найдя подходящий, как ей показалось, участок земли, Мара опустилась на колени, положила руки на мягкую, прохладную траву и сосредоточилась.

Вскоре она и в самом деле почувствовала землю, чувствовала, как меняется грунт в зависимости от глубины, чувствовала корни деревьев и камушки, и даже тоненькие прожилки воды она чувствовала. Но у неё никак не получалось их достать. Они убегали от неё, как маленькие юркие рыбёшки.

Мара вздохнула, выпрямилась и огляделась вокруг, рассматривая других учеников, чтобы проверить, у кого как идут дела. Некоторые уже игрались с добытыми пузырьками воды, некоторые всё ещё усердно трогали землю. А кое-кто и вовсе воспользовался этой возможностью как шансом поболтать, скрываясь в густых зарослях деревьев подальше от взгляда профессора.

Немного передохнув, Мара снова вернулась к своей задаче и положила ладони на землю.

— Закрой глаза, — раздался сверху холодный, высокий голос.

Она вздрогнула от неожиданности и подняла голову. Рядом, прислонившись к стволу дерева, стоял Весперис. Его лицо было, как всегда, непроницаемым. Вокруг его тонких длинных пальцев танцевала вереница похожих на прозрачные бусины пузырьков воды.

— Закрой глаза, — повторил он. — Зрение тебя отвлекает. Ты слишком сосредотачиваешься на том, что видишь, а не на том, что чувствуешь.

Мара замерла, глядя на него снизу вверх и недоумённо моргая.

Весперис слегка склонил голову набок, его губы расплылись в едва заметной снисходительной улыбке.

— Наверное, ты ещё не вошла в полный контакт со своей магией, — медленно произнёс он. — Но если ты научишься чувствовать стихии, то сможешь ощущать гораздо больше, чем обычно. Сможешь чувствовать предметы через контакт с землёй, едва заметные колебания воздуха, движение тепла… и не только, — он на мгновение замолчал, прежде чем добавить. — Всё, что тебя окружает, обладает определённой вибрацией. Люди — особенно.

Мара смотрела на него, широко раскрыв глаза. Она никогда не думала, что стихии могут быть настолько… живыми.

— Ты чувствуешься… иначе, — он вдруг нахмурился.

— Что? — переспросила Мара.

— Да… я думал, мне показалось, — он оттолкнулся от дерева и даже подошёл чуть ближе. — Но теперь, когда мы вдвоём… Я чувствую что-то… необычное.

Мара напряглась. Что он имел в виду? Может, это связано с её поздно пробудившимися способностями?

— О чём ты говоришь? Что ты чувствуешь?

Весперис замолчал, его лицо оставалось непроницаемым. Он, кажется, сам искал ответ на этот вопрос. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он, наконец, медленно покачал головой.

— Я не знаю, — в его тоне послышалось смятение, и он снова отступил назад, облокотившись о дерево. — Не бери в голову. Может, дело в том, что я давно не знакомился с новыми людьми. Попробуй, — он указал на землю, — попробуй ещё раз.

Изо всех сил стараясь отогнать тревожные мысли хотя бы на время, Мара коснулась руками почвы, закрыла глаза и постаралась отключиться ото всех внешних ощущений, сосредоточившись только на руках. На этот раз что-то изменилось. Она почувствовала лёгкое движение под землёй — будто вода сама шла к ней навстречу. Едва уловимый поток влаги потянулся к её рукам, медленно, неуверенно, словно исследуя её. Мара осторожно попыталась «пригласить» воду подняться наверх, и, к своему удивлению, ощутила, как прохладные капли коснулись её пальцев.

Она открыла глаза и увидела, как тонкие серебристые нити воды тянутся за её руками, словно паутина. Она радостно рассмеялась.

— Получилось, Весперис! — воскликнула она, играя со струйками, и снова подняла на него взгляд.

— Конечно получилось, — с лёгкой улыбкой он кивнул, но на его лице всё ещё читалось напряжение, будто он хотел что-то сказать или спросить, но не решался.

Мара не торопила его, продолжая сидеть на земле. Она позволила молчанию тянуться столько, сколько ему было нужно.

Глава 9. Башня

Первая учебная неделя подошла к концу, и Мара была совершенно измотана. Сначала её захлестнул водоворот новых знаний, потом свалилось непомерное количество дополнительных занятий, которые преподаватели проводили для того, чтобы она смогла догнать своих ровесников. До поздней ночи она зачитывалась книгами, отчаянно стараясь наверстать упущенное, и к субботе её усталость была абсолютной. Единственным её желанием было провести выходные в кровати, окружённой стопкой непрочитанных книг.

Она планировала не вылезать из-под тёплого одеяла и наслаждаться спокойствием, пока её планы не были нарушены стуком в дверь.

— Прости, ты Мара Сейр? — робко спросила первокурсница, заглянув в спальню.

Мара с удивлением поднялась с кровати.

— Да, это я, — она нахмурилась, уже предчувствуя, что это не сулит ничего хорошего.

— Тебя искал Дамиан, — выпалила девочка. — Сказал, что это срочно!

«Срочно?» Она наскоро оделась, отбросив книги в сторону, и выбежала в общую комнату, ожидая что-то серьёзное. Но её ждало совсем другое зрелище.

Дамиан, растянувшийся на диване, закинув ноги на подлокотник, выглядел совершенно беззаботно. Увидев Мару, он тут же подскочил, улыбнувшись своей привычной широкой улыбкой.

— А вот и ты! — воскликнул он с явным удовольствием, как будто встреча была долгожданной.

Мара застыла на месте, ошарашенная его радужным настроением.

— Ты говорил, что это срочно? — спросила она, пытаясь скрыть раздражение. — Я подумала, что что-то случилось.

— Так и есть! — серьёзно сказал Дамиан. — Твоя суббота под угрозой. Ты собиралась провести её в постели, правда?

Мара прищурилась.

— Да. А это проблема?

— Конечно! — Дамиан подошёл ближе, его лицо было полно решимости. — Нельзя тратить такой чудесный день на книги и кровать, Сейр. Я тут подумал… Как насчёт того, чтобы прогуляться со мной в городок? Кан Афон сейчас особенно хорош. Тепло, солнечно — самое время для приключений!

Мара скрестила руки на груди, изо всех сил стараясь сопротивляться его энтузиазму.

— Честно говоря, я планировала отдохнуть. Мне ещё столько нужно прочитать…

— Прогулка — это тоже отдых, — убеждал Дамиан, заглядывая ей в глаза. — К тому же, смена обстановки творит чудеса. Ну же, ты за неделю столько всего изучила. Обещаю, мы не будем заниматься ничем слишком утомительным. Просто подышим свежим воздухом и, возможно, заскочим в одну чудесную кофейню.

Мара заколебалась. Предложение о прогулке действительно звучала заманчиво. Всё-таки её план на день мог бы немного измениться.

— Ладно, — вздохнула она. — Хорошо.

Дамиан схватил её за запястье и с дурашливой улыбкой повёл к выходу из общей комнаты.

— Тебе понравится, обещаю! — воскликнул он, увлекая её за собой с детским азартом.

Мара не могла не улыбнуться. Этот день мог обернуться куда лучше, чем она планировала.

***

Дорога до городка Кан Афон тянулась через живописные луга, по которым разбредались овцы, жующие траву под ласковым осенним солнцем. Здесь, вдали от суеты академии, мир казался спокойным и почти сказочным. Листья деревьев уже начали золотиться, а свежий ветерок наполнял воздух ароматом полевых цветов и трав. Мара шла рядом с Дамианом, не уставая оглядываться по сторонам.

— Я не пожалела, что согласилась, — пробормотала она, улыбаясь, — тут действительно очень красиво.

— Вот видишь? Я же говорил! — Дамиан лукаво усмехнулся, его голос прозвучал победоносно. — Немного свежего воздуха и всё сразу становится лучше.

— И всё-таки, зачем тебе понадобилось в Кан Афон? — спросила Мара, не отрывая взгляда от руин какого-то старого сооружения, едва проглядывающегося среди деревьев.

— Хм… — Дамиан покосился на неё и ответил уклончиво. — Да просто хотел поискать кое-какие книги в местном книжном магазине.

Мара рассмеялась звонко и искренне.

— Конечно! Книги! Я не ожидала ничего другого от тебя, Дамиан.

— Неужели я настолько предсказуем? — возмутился он в притворной обиде.

Мара закатила глаза, но улыбка всё ещё не сходила с её лица. Они продолжали идти вперёд, когда вдруг что-то привлекло её внимание. Она замедлила шаг, потом и вовсе остановилась.

— Что-то не так? — спросил Дамиан, сбавив темп и бросив на неё озадаченный взгляд.

Мара не ответила. Она смотрела куда-то в сторону, вглубь зарослей кустов и деревьев. Что-то внутри неё заставило её остановиться, словно кто-то окликнул её по имени. Мара сделала несколько шагов в сторону от дороги, не отрывая взгляда от того, что привлекло её внимание. Она едва слышала голос Дамиана позади.

Как заворожённая, она направилась к скрытым в тени руинам. Через несколько секунд она уже стояла у каменных развалин, поросших кустами и увитыми плющом. Из-за ветвей еле виднелась башня, или то, что от неё осталось. Дамиан настиг её, всё ещё недоумённо оглядываясь по сторонам.

— Эй, что ты…?

Но Мара его перебила:

— Я видела эту башню во сне.

— Что? — Дамиан нахмурился, оглядывая развалины. — Ты уверена?

— Абсолютно, — голос Мары дрожал от волнения. Она шагнула вперёд, с трудом прокладывая себе путь через заросли. С каждым шагом её охватывало странное, пугающее чувство дежавю. Башня стояла здесь, потрёпанная временем, но в её снах она была совсем иной. В её снах она была целой, величественной, сияющей магией, а не грудой старых камней, заброшенных на краю леса. — Я видела её во сне. Я точно знаю это место. Я помню… дверь.

Она остановилась перед массивной дверью, вырезанной прямо в каменной стене башни. Дверь была странной — без ручки, без замочной скважины, даже без петель. Ничего, что указывало бы на то, как её открыть.

Дамиан подошёл ближе, его брови сошлись на переносице в замешательстве.

— Ты могла просто видеть это раньше… — предположил он, пытаясь найти логическое объяснение её словам. — Может, ты когда-то уже была здесь, а потом забыла. Башня на самом деле довольно примечательная. Мало ли откуда у тебя этот сон.

Глава 10. Весперис

Утром в воскресенье Мара спешила отыскать Дамиана. Они ведь должны были вместе пробраться библиотеку. По крайней мере, она была уверена, что именно это он и имел в виду.

Едва собравшись с мыслями и приведя себя в надлежащий вид, Мара отправилась в общую комнату Дома Дракона, надеясь найти Дамиана там. Она ожидала, что он, как всегда, просияет при виде неё и что-нибудь пошутит.

Но в общей комнате его не было.

Зато был Весперис.

Он сидел на широком, заваленном подушками, подоконнике с книгой в руках.

Прежде чем она успела хоть что-то сказать, Весперис поднял на неё взгляд.

— Дамиан отбывает наказание, — произнёс он спокойно, закрыв книгу. — За вчерашнюю ночную вылазку.

— Ночную… вылазку? — недоумённо моргая переспросила Мара.

— Да, он снова пролез в библиотеку. — Весперис опустил ноги на пол. — Кстати, не уходи никуда, я быстро.

Он направился в спальни, а Мара так и осталась стоять, невидящим взглядом уставившись на подоконник. Она думала… что он возьмёт её с собой. Ведь именно об этом они говорили тогда, у закрытой двери библиотеки, разве не так?

Что ж, видимо, она что-то не так поняла. Но её не отпускало грызущее чувство покинутости. Почему он пошёл один? Он ей не доверял? Побоялся, что она всё испортит? Или просто не счёл нужным? Эта мысль кольнула сильнее, чем она хотела бы признать.

— Эй, ты в порядке? — раздался голос Веспериса. — Кажется, ты даже не пошевелилась.

— Я просто… задумалась. — Мара тряхнула головой и перевела на него взгляд.

— Это тебе, Дамиан просил передать.

Весперис протянул ей книгу. Старый, но на удивление хорошо сохранившийся том, словно он пролежал в библиотеке много лет, и никто к нему не прикасался. Но серебристая надпись на обложке всё же слегка облупилась: «Тур Аэллард».

Мара взяла книгу. В её голове уже вереницей бежали мысли: «Дамиан сделал это для меня. Он согласился помочь и нажил себе проблем. Из-за меня». Но, помимо этого, в её груди пульсировало нечто более личное, странное и необъяснимое.

Мара снова посмотрела на Веспериса, и её мысли замелькали ещё быстрее. Если Весперис знает про книгу, что ещё ему рассказал Дамиан? Он мог выдать её секрет? Он мог рассказать про башню или про напавшего на них колдуна? В её голове роились тревожные вопросы, и каждая мысль только усиливала волнение.

Мара стояла неподвижно и боролась с желанием спросить его напрямую. Но Весперис был тих. Не было ни намёка на то, что он в курсе чего-то большего. Его лицо оставалось спокойным и слегка отстранённым, как обычно. В его взгляде не было упрёка или подозрений.

Несмотря на его холодность и отчуждённость, он всё-таки был другом Дамиана. Но был ли он другом для неё? До сих пор ей казалось, что он только терпит её из-за Дамиана. Иногда Мара чувствовала себя лишней в их маленькой компании. Да и Весперис был замкнут и не проявлял особого желания сближаться с ней.

Пока она обдумывала это, он вдруг заговорил снова:

— Прогуляемся? — бросил он почти небрежно, хотя на его лице появилось лёгкое сомнение, будто он сам не был уверен, стоит ли это говорить.

Мара на мгновение застыла, изумлённая его приглашением. Сперва она даже хотела отказаться, посчитав этот его жест скорее проявлением вежливости, чем искренним желанием. Но что-то в его голосе заставило её передумать. Может, эта прогулка была шансом узнать друг друга лучше и наладить отношения.

— Давай, — наконец неуверенно произнесла она.

Весперис подождал, пока она отнесёт книгу в спальню. Как только Мара вернулась, он направился к выходу, давая понять, что они могут идти прямо сейчас. Она пошла следом, всё ещё пытаясь унять непонятную тревогу.

Мара и Весперис шагнули во двор, и осенний воздух окутал их лёгким холодом, смешанным с ароматом увядающей листвы. Весперис уверенно вёл Мару через парк перед академией. Они шли вдоль тропинки, усыпанной золотыми осенними листьями, пока не добрались до одной из старых каменных скамей, окружённых кустарником и деревьями, которые отбрасывали лёгкую тень на мраморную поверхность.

Весперис сел, откинувшись на прохладный камень. Мара последовала его примеру, сев рядом, хотя между ними оставалось приличное расстояние. В парке было тихо, только лёгкий ветерок играл с опавшими листьями.

— Ты быстро нашла общий язык с Дамианом, — произнёс Весперис, не поворачивая к ней головы. — Этого следовало ожидать. Вы с ним похожи.

Мара смущённо опустила взгляд на свои руки. Неужели это так заметно со стороны?

— А как давно вы с Дамианом дружите? — несмело спросила она.

Весперис едва заметно улыбнулся своим воспоминаниям. Помедлив, он ответил:

— С самого первого дня. Когда нас распределили по Домам.

Мара наклонила голову, вглядываясь в его профиль.

— С первого дня? — удивлённо переспросила она. — Это интересно. Вы же такие разные.

Весперис кивнул усмехнувшись.

— Это правда, — признал он. — Но у нас гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд.

Мара молчала, пытаясь понять, что он имел в виду.

Весперис продолжил, его голос стал чуть тише, и в нём прозвучала странная грусть.

— На магов с доминантой огня до сих пор смотрят косо из-за истории с Ардонисом, — сказал он, его лицо оставалось непроницаемым, но голос выдавал внутреннее напряжение. — Поэтому драконы всегда стараются держаться вместе. Поддерживать друг друга, помогать. Это как негласное правило. Но… — он замолчал, как будто на мгновение усомнился, стоит ли продолжать. — Меня не приняли за «своего» в Доме Дракона.

Мара замерла, её глаза округлились от неожиданности.

— Как это — не приняли? — наконец спросила она, в её голосе прозвучала нотка негодования. — У тебя ведь такая же доминанта огня, как у всех.

Весперис нахмурился.

— Верно, — он вздохнул. — Но, как ты понимаешь, не всё дело в магии. Моё происхождение… сыграло свою роль.

Мара почувствовала, как в груди у неё защемило. В академии, несмотря на всю её кажущуюся либеральность, всё ещё играло роль происхождение? Это было не только несправедливо, но и странно. И это её разозлило.

Глава 11. Проклятие семьи Мор

Утро понедельника, как и всегда, начиналось с урока боевой магии. Мара стояла у окна, неотрывно глядя на дверь в класс. Её тревога, не дававшая покоя со вчерашнего дня, постепенно уступала место странному волнению, которое она никак не могла объяснить.

В этот момент в кабинет вошла очередная группа студентов. Мара услышала знакомые голоса, а затем, наконец, увидела его. Дамиан. Её сердце подскочило к горлу, когда он повернулся, и его глаза тут же встретились с её. На мгновение всё остальное перестало существовать. Он, как обычно, улыбнулся привычной широкой улыбкой, и это снова заставило её сердце пуститься в пляс. Мара отвела взгляд, чувствуя, как щёки мгновенно заливает горячий румянец.

Да что происходит? В конце концов, это всего лишь Дамиан, всё тот же Дамиан, который был на прошлой неделе. «Соберись», — приказала она себе, и, с трудом переборов непонятно откуда взявшуюся робость, подошла к нему.

— Где ты был вчера? — спросила она, заставляя себя говорить как можно более непринуждённо. — Я искала тебя весь день.

Дамиан наклонил голову и посмотрел на неё с удивлением.

— Ты искала меня? — переспросил он, на его лице мелькнула лёгкая усмешка. — Ну, я бы с радостью пообщался, но был занят… отбыванием наказания у директора.

— Почему ты улыбаешься? Это же серьёзно! — выпалила она, сверля его обеспокоенным взглядом. — Ты мог бы получить кучу неприятностей! Вдруг тебя могли отчислить!

— Отчислить меня? — Дамиан изогнул бровь и засмеялся тихо и как-то беззаботно. — Ох, Сейр. Да я почти круглый отличник и капитан дуэльного клуба. Меня не отчислят за какое-то нарушение правил.

Мара на секунду задумалась, пытаясь унять бешеный ритм своего сердца. Её тревога не отпускала, но в его словах был резон.

— Но вдруг… вдруг бы тебя всё-таки выгнали? — тихо спросила она, опустив глаза.

Дамиан снова усмехнулся, на этот раз ещё более спокойно.

— Мара, чтобы тебя отчислили — протянул он, закатывая глаза. — Нужно ещё постараться. Например, убить кого-нибудь. И то, я не уверен, что за это выгонят.

Мара ошеломлённо моргнула, а Дамиан продолжил с невозмутимым видом:

— Просто ты не сможешь посещать уроки, потому что будешь в тюрьме. Здесь все больше боятся магов, которые не умеют контролировать свои силы. Вот они — гораздо опаснее, чем какой-то там подросток, нарушающий правила.

Мара вздохнула и опустила взгляд.

— В общем… спасибо тебе… за книгу… — пробормотала она, одновременно ругая себя за неожиданную для неё самой застенчивость. — Тебе хоть не сильно влетело?

Дамиан махнул рукой.

— Нет, конечно. Представь себе, весь день сидел в его кабинете и перебирал документы. Похоже, что Дьюар знал, что я рано или поздно наломаю дров. Он, наверное, всю неделю откладывал для меня бумажную работу. Это было ужасно скучно, если честно. Худшее наказание сложно придумать.

Он усмехнулся, его глаза загорелись тем весёлым огоньком, который всегда вызывал у Мары смешанные чувства — от восхищения до раздражения. Ему всё давалось так легко — и даже наказание в его устах звучало как что-то незначительное, не стоящее внимания.

— Так тебе и надо, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Если бы ты взял меня с собой, ты бы сидел над бумагами Дьюара не один, а со мной.

Дамиан весело фыркнул.

— О, если бы я мог просчитывать события на столько шагов вперёд, — ответил он, чуть наклонившись. — Я бы обязательно так и сделал.

Мара не могла удержаться от тихого смешка. Его лёгкость в общении всегда успокаивала её, но в этот раз она не могла до конца расслабиться. То, что происходило внутри неё, было новым и пугающим, но она знала одно: Дамиан не должен об этом узнать. Ни в коем случае.

— Сейр, Спэрроу! — раздался стальной голос профессора Войт. — Раз вам двоим настолько неинтересно то, что я говорю, вы, вероятно, уже и так всё знаете.

Мара обернулась, и с ужасом поняла, что они так заболтались, что пропустили начало урока.

— Ну что ж, раз так, — продолжила Войт, подходя к ним, — выходите оба в центр.

Мара, чувствуя, как все взгляды устремились на них, вышла из ряда и остановилась напротив Дамиана.

— Спэрроу, будешь защищаться, — пояснила Войт, её голос был строгим и холодным. — Сейр, тебе предстоит атаковать.

Войт щёлкнула пальцами, и в её руке появился огненный кнут. Пламя с тихим шипением кольцами опустилось на землю, как змея, готовая к атаке. Вдруг она с силой размахнулась, и хлыст щёлкнул об пол прямо под ногами Мары. Она тут же отскочила, хотя он бы, конечно, её не задел.

— Этот кнут может быть крайне полезен в бою, особенно если противник крупнее и физически сильнее, как Спэрроу, — объяснила Войт, бросая многозначительный взгляд на Дамиана. — Даже такая хрупкая девушка, как Сейр, с его помощью сможет повалить более сильного оппонента. Главное — научиться контролировать пламя и двигаться быстро.

Дамиан расплылся в опасной улыбке, становясь в боевую позицию.

— Попробуй, — приказала Войт.

Мара нервно сглотнула. Её взгляд скользнул по лицам одноклассников, затем — на Дамиана, стоящего напротив с уверенной усмешкой. Она повторила жест профессора Войт, и вспышка огня ослепила её на мгновение. Огненный кнут извивался в её руке, как змея. Его пламя шипело, казалось, что оно жаждет кого-нибудь поджарить.

Мара крепче сжала невидимую рукоять, чувствуя, как в её теле поднимается волна адреналина. Огонь в её руках пульсировал мощью. Она краем глаза заметила, как на лице профессора Войт промелькнуло одобрение.

— Хорошо, Сейр, — произнесла она. — Теперь атакуй.

Пытаясь привыкнуть к ощущению невесомого хлыста в руке, Мара размахнулась в первый раз. Он не слушался и свистнул в воздухе, не задев Дамиана. Но Мара не собиралась отступать. Она сделала второй взмах, на этот раз точнее, и кнут обрушился ниже. Дамиан мгновенно воздвиг щит, блокируя её удар с лёгкостью. Однако на его лице больше не было той уверенности, что в начале. Мара продолжала атаковать. Её движения становились всё увереннее с каждым новым ударом.