Третья на борту

Глава 1

День начинался, как обычно: проверка «Динозавра», оформление протоколов, погрузка, проверка лицензий и снова проверка «Динозавра». В общем, всё как всегда – суета, беготня и немного бюрократии.

– Не забудь, как следует задраить грузовой отсек, олух, – крикнул Дэн в сторону Ласа, бегло осматривая корпус корабля, – а то потом снова будешь носиться, как угорелый, в поисках утечки…

– Ты теперь до самой смерти мне будешь это припоминать? – по-доброму огрызнулся Лас, ловко орудуя рычагами и кнопками грузового трапа.

– Ну, что ты! Как ты мог обо мне так плохо подумать? Я и после смерти постараюсь к тебе наведываться и периодически освежать твою память…

– Ну, ты и зануда, Дэн!..

Дэниэль Барли и Ластар Капси были друзьями, что называется «не разлей вода». В школе – за одной партой, в космоакадемии – на одном факультете. Кареглазые и темноволосые, с одинаковыми стрижками, оба приблизительно равного роста и сложения, они больше походили на братьев, чем на друзей.

Абсолютно притеревшись характерами, Дэн и Лас даже девчонок «клеили», учитывая первостепенность своей дружбы: девушки непременно должны были быть подружками, ну или, в крайнем случае, сестрами.

Лишь обязательная служба в космической гвардии да год практики раскидали их ненадолго. Но попробовав себя то там, то здесь, друзья снова объединились в крепкий тандем. А добавив к своим общим сбережениям солидный кредит в банке, приобрели «Динозавра» – лучший вариант грузового судна, покоряющего бесконечные межгалактические трассы.

Этот корабль имел вид самого настоящего монстра космических дорог. Агрессивные и динамичные линии его огромного темного корпуса делали большегруз похожим не то на древнюю рептилию, не то на некое мифическое существо, за что друзья и дали ему название – «Динозавр».

Команда «Динозавра» была невелика, но это никого не смущало, главное, все задачи выполнялись быстро, четко и достаточно старательно.

Дэниэль Барли – капитан грузового судна. Он прекрасно разбирался в картах, космической навигации, принимал быстрые и взвешенные решения, к тому же был неплохим управленцем. Добавим, что Барли обладал невероятным качеством – терпеть выходки своего товарища, оставаясь при этом почти в непоколебимом спокойствии.

Старший помощник Интеллект Корабля, или коротко – старпом ИК, понятное дело, занимал свой бессменный пост в рубке, а также незримо присутствовал в большинстве отсеков космического грузовика, за исключением разве что кают капитана и главного механика. ИКа ценили все. Его невозмутимость и совершенно трезвый рассудок в любых, даже безвыходных ситуациях, вызывали совершенно искреннее уважение всей команды, начиная от капитана и заканчивая младшим ботом-техником.

А вот место главного механика занимал, как уже и без того ясно, Ластар Капси. Лас обладал, как принято говорить в народе, парой «золотых и очень умелых рук». Ему ничего не стоило из трех железок собрать чудной механизм, который, как ни странно, ко всему будет еще и неплохо работать. К сожалению, Капси имел парочку недостатков, которые порой выводили из себя всю команду «Динозавра». Главный механик был немного вспыльчив и импульсивен, к тому же его мечтательная натура вдруг неожиданно проявлялась в самый неподходящий момент, и порой это влекло неприятные последствия для всех членов экипажа.

Четыре бота-техника, которых Лас чуть апгрейдил для помощи в разгрузочно-погрузочных делах, а также уборке и готовке, завершают наш небольшой список команды корабля.

– Стартуем, – обыденно проговорил Дэн, заняв свое место в кресле капитана и включая кнопки запуска.

– Погнали… – отозвался Лас, дернув рычаг механического трапа.

– На корабле посторонний… – выдержав паузу, спокойно сообщил ИК.

– Что?! – капитан перевел взгляд с монитора на вытянувшуюся от удивления физиономию Ласа.

– Я все проверил! Этого не может быть! – не дожидаясь, когда в его сторону полетят «камни», запротестовал механик.

Дэн снова перевел взгляд на монитор, где замигал красный импульс присутствия незваного гостя.

– Грузовой отсек… – все так же спокойно пояснил ИК.

– Как? Опять? – на этот раз Лас встретил уже не удивленный взгляд капитана, а очень даже негодующий.

– Клянусь, я все проверил! – оправдывался механик. – Там ничего, то есть никого не может быть!

– ИК, отчаливаем. Диспетчер уже дал команду. Если мы задержимся хоть на пару минут, нам такой штраф влепят… Что на платеж за «Динозавра» снова придется кредит брать…

Дэн помедлил, в очередной раз оглядев данные на мониторе.

– Идем, посмотрим, что там за сюрприз… – продолжил он, вытаскивая оружие из ячейки под панелью управления. – Кто бы это ни был, сдадим его на таможенном терминале… Будем там уже через десять минут…

Лас согласно кивнул и, так же прихватив оружие, последовал за другом в отсек малых грузов.

Глава 2

Дверь открылась, издав характерное приятное шипение, и от представшей перед ними картины мужчины замерли, в недоумении слегка приоткрыв рты.

«Это вовсе не то, что я ожидал увидеть…» – пронеслось в голове у капитана.

– Что за... явление… – не удержался от восклицания механик.

В широком проеме двери стояла, распахнув большие серые глаза, прелестного вида девушка.

Ее длинные светлые волосы были заплетены в косу и уложены на макушке высокой «шишечкой». Темные брови выгнулись изящной дугой то ли от удивления, то ли от испуга. Тонкие, чуть приоткрытые, ярко-розовые губки оттеняли бледность ее лица.

А серебряный обтягивающий комбинезон, так выгодно очерчивающий изгибы ее невысокой, но очень стройной фигурки, был словно финальный штрих художника, который воплотил свою мечту в живое человеческое создание.

Несколько секунд девушка растерянно рассматривала мужчин, но едва взгляд ее упал на оружие в их руках, как слезы застелили глаза, и, сделав умоляющий жест, она залепетала:

– Прошу вас!.. Не выдавайте меня!.. Помогите, умоляю… Они убьют меня, если вы меня им отдадите… Умоляю!.. Пожалуйста… Помогите…

Друзья переглянулись и вновь уставились на незнакомку, которая не сводила с них взывающего к состраданию взгляда.

– Надень на нее защитный комбез и закрой в отсеке для «опасных грузов», – наконец заговорил Дэн со свойственным ему в экстренных ситуациях металлическим тоном в голосе. – ИК перераспределит нагрузку корабля. Главное, таможню пройти, а с остальным потом разберемся…

Развернувшись, он рванул в капитанскую рубку.

– Вы только не волнуйтесь, – быстрыми движениями, помогая девушке надеть защитный скафандр, объяснял Лас. – Там вы будете в безопасности. Отсек хоть и для радиоактивных грузов, но вы в ту часть не пойдете, останетесь здесь, с краю. Костюм защитит от радиации… Не бойтесь…

Девушка согласно кивала головой и торопливо, но молча одевалась. Едва она была готова, как Лас открыл первую дверь, впуская ее внутрь.

– Я сейчас закрою эту дверь, но вы не бойтесь. Автоматически откроется следующая. Туда пройдете и оставайтесь там, в «аппендиксе», пока я за вами не вернусь. Хорошо?

Та согласно кивнула и не раздумывая вошла в отсек.

***

– Слишком мало времени. Я не успею перераспределить массу корабля, – ровным голосом отвечал ИК на требования капитана.

– ИК, ты справишься, – уверенно бросил тот. – Давай, из отсека опасных грузов в топливный…

– Понял, капитан. Но времени до терминала слишком мало. Не успею…

– Разрази тебя троян, старпом! – закричал Лас, врываясь в рубку. – Или ты быстро делаешь, что сказано, или я разберу тебя на нолики и единицы! – стукнув по панели, пригрозил Капси и уставился в монитор, словно в глаза ИКу.

– Главный механик считает, что его неуместные угрозы помогут выполнить задачу быстрее? – игнорируя крики Ласа, спокойно спросил ИК. – … Мы входим в зону сканирующего таможенного луча…

– Сядь и успокойся, – строго проговорил Дэн в адрес товарища, при этом не сводя глаз с многочисленных информационных окон на мониторе.

Механик молча подчинился, и вся команда напряглась в ожидании голоса с терминала таможни.

– … У вашего корабля незначительно превышена масса. Она не зафиксирована в путевом протоколе… – сдержанно-раздраженно прозвучали слова в динамиках корабля.

– Этого не может быть, офицер, посмотрите еще раз, пожалуйста, – спокойно ответил Дэн.

– … Я проверил. Избыток массы в… В топливном отсеке…

Оба товарища спрятали вздох облегчения за возгласом удивления.

Но Дэн, тут же сменив выражение лица, гневно (как мог) посмотрел на механика.

– Ты залил лишнее горючее и не записал это в судовой журнал?!

– Прости, капитан! – принялся оправдываться Лас. – Я и правда, видать, лишнего налил… Ну, задумался… Ну, бывает…

– Опять задумался! – еще более сердитым голосом выпалил Дэн. – Да я вышвырну тебя за борт, еще раз ты «задумаешься»!

– Ну, болван, признаю… Ну, бывает…

– Старпом, запиши в судовой журнал: «излишки топлива столько-то» …

– Хорошо, капитан, – отозвался ровный голос ИКа.

В динамиках раздалось сдержанное покашливание офицера.

– На вашем корабле есть несканируемая зона…

– Так точно, офицер, – продолжил Дэн, совершенно обыденно. – В корабле отсек для перевозки химических и радиоактивных грузов. В целях безопасности эта часть корабля защищена от любого вида рентгена. Соответствующую документацию вы найдете в общих протоколах. «Опасный отсек» проходит проверку на причале портовыми ботами.

– Да-а-а, я вижу… – протянул офицер, снова выдерживая паузу.

Свет индикаторов на панели метался по лицам друзей, отсчитывая секунды напряженного ожидания.

«Ну, чего ты там тянешь, олух!.. Давай уже!.. Отпускай нас!..» – раздраженно думал Лас, нервно сжимая подлокотники своего кресла.

Глава 3

– Выходим из зоны сканирования… – проговорил обычным ровным тоном ИК.

Висевшее в рубке напряжение мгновенно спало, и даже сигналы индикаторов, казалось, заиграли веселее и ярче.

– Сходи-ка за девушкой... – проговорил Дэн механику, махнув головой в сторону двери. – Пора узнать, каким ветром ее на «Динозавра» занесло.

Лас соскочил с места, будто только и ожидал слов капитана, и бегом бросился в отсек «опасных грузов».

Через несколько минут незваная пассажирка в его сопровождении появилась в рубке.

Дэн поджидал их, блуждая задумчивым взглядом вдоль стен и мониторов, время от времени постукивая пальцами по темному кожаному подлокотнику.

– Раз уж вы у нас в гостях, разрешите представиться, – встав на встречу девушке и по-военному одернув форменную куртку, проговорил Дэн. – Капитан грузового судна «Динозавр» – Дэниэль Барли. Главный механик, – Дэн указал на Ласа, – Ластар Капси.

Тот кивнул, и щеки его неожиданно порозовели. Довольная, широкая улыбка расплылась на лице.

– А также старший помощник ИК, – продолжил капитан, махнув рукой на большие экраны корабля.

– Приветствую на борту «Динозавра», леди, – в голосе ИКа, казалось, прозвучали радушные нотки.

– Теперь ваша очередь представиться, – лицо и взгляд капитана изменились на вежливо-заинтересованные.

– Келли… Келли Мьют… – слегка потягивая слова, проговорила гостья. – И можно на «ты» …

«Келли Мьют…» – только губами повторил Лас. Он был явно впечатлен миловидностью девушки и даже не собирался этого скрывать.

– Мы подлетаем к пространственному туннелю, – продолжил Дэниэль, – и как войдем в него, у нас будет часов десять на отдых… А пока, расскажите, как вы оказались на борту «Динозавра»... И кто хочет вас убить?

Жестом Дэн указал на еще одно кресло в рубке. Девушка понимающе кивнула и присела, плавно сложив руки на коленях.

– Лас, – обратился он к товарищу, – ты бы позаботился об ужине. Дай команду ботам…

– Да разве можно ботам доверить сегодняшний ужин? У нас ведь гостья! Я сам займусь готовкой, – гордо вздернув голову, заявил Лас. – Келли, вот увидите… то есть… увидишь… Ужин будет не хуже, чем в ресторане. Я довольно неплохо готовлю… – тут Капси засмущался от пристального, но мягкого взгляда девушки. От улыбки ямочки на ее щеках играли так очаровательно, что механик в очередной раз замер, не в силах отвести глаз от ее лица.

Дэн вскинул бровь от удивления и состряпал многоговорящую гримасу.

«Лас действительно неплохо готовит, но чтобы вот так вызваться самому на камбуз… Девчонка явно произвела на него впечатление. Уж хоть бы голову не потерял от такого смазливого личика…» – подумал он и, дождавшись ухода товарища, уселся в капитанское кресло и продолжил, обратившись к новой пассажирке:

– Так как же вы… Гмм, ты… Как же ты оказалась на корабле?

– Я сбежала из… из… Честно говоря, даже и не знаю, как правильно определить, кем я была… Пленница?.. Арестантка? А может, заложница? – ответила Келли, от волнения машинально растирая свои ладони и пальцы.

– Ну, тогда расскажи с самого начала. Что с тобой приключилось?

Дэн заметил мелькнувшую тревогу в ее глазах, но девушка быстро спрятала взгляд за опущенными ресницами.

– Хорошо… – проговорила она неторопливо, как будто подбирая каждое слово. – Я расскажу… Я жила и работала на Асморте. Это небольшая планета в галактике Старого Бизона…

– Старый Бизон?! – не удержался от восклицания капитан. – Так это же где-то совсем на отшибе Вселенной…

– Да, наверное…

Келли улыбнулась и подняла большие глаза на Дэна. Сейчас она казалась особенно хрупкой и беззащитной, и желание помочь ей было вполне естественным порывом любого нормального мужчины.

И Дэн ощутил это на себе. Он, конечно, не столь впечатлителен, как Ластар, но сохранять ледяное спокойствие и невозмутимость в присутствии девушки даже ему было достаточно сложно.

Капитан негромко откашлялся, как бы прочистив горло. Эти две секунды помогли вернуть ему самообладание, и уже совершенно спокойно спросил:

– И как же получилось, что ты оказалась на Сипсе?

– Это длинная история… В общем, я работала помощницей у сенатора Мирты Тим…

– Помощницей сенатора?.. – снова перебил Дэн. – О, неплохая должность, полагаю.

– Это кто как посмотрит... – рассеянно улыбнувшись, ответила Келли. – Не думай, что моя должность престижная или особенная… Помощник в том, чтобы подать, принести, убрать… – она вздохнула. – Это даже не секретарь… Так… «девочка на побегушках» …

Келли сделала небольшую паузу, как бы собираясь мыслями, и продолжила:

– Планета наша небольшая, поэтому власти постоянно ищут возможности для расширения отношений. И какое-то время назад группа во главе с сенатором Тим отправилась в центр Тилариуса… Ну, ты знаешь, конечно, где это…

Дэн согласно кивнул.

– Наверное, ты удивишься, – проговорил он, – но именно туда мы и направляемся.

Глава 4

Дэн едва не свалился с кровати, когда «Динозавра» тряхнуло так, будто он получил мощный хук справа. Натягивая на ходу брюки и рубаху, капитан со всех ног рванул в рубку.

Корабль трясло, будто он мчался не по туннелю, а по старой, испещренной ямами, дороге.

– Что происходит? – закричал в спину капитана Лас. Он тоже выскочил из каюты и сломя голову несся в рубку.

– Понятия не имею! – отозвался Барли, сворачивая в очередной коридор.

Он ворвался на капитанский мостик и, едва удерживаясь на ногах от сумасшедшей тряски, заорал во всю глотку:

– ИК! Что происходит?

– Корабль вышел из туннеля и попал под небольшой метеоритный дождь. К тому же «Динозавр» втягивает магнитная аномалия планеты КРИ-327, капитан, – совершенно спокойно ответил ИК.

Лас, не дожидаясь команды, уселся в кресло второго пилота и забегал пальцами по панели, ища трещины в обшивке или поломки в механизмах.

– Что значит «вышел из туннеля»?! – ничего не понимая, снова закричал Дэн. – И как мы оказались возле КРИ?

– ИК выполнил задачу согласно заданного маршрута, – все так же, без эмоций, отвечал корабельный интеллект. – Точка выхода из пространственного туннеля пройдена. Корабль входит в атмосферу КРИ-327.

– Старпом! Ты в своем уме? – возмутился Дэн, быстро считывая данные с мониторов. – Когда мы успели свернуть в туннеле? Наша точка выхода, как минимум, через два часа!

– Согласно маршрутного протокола, точка выхода была пройдена десять минут назад. Корабль входит в атмосферу КРИ-327.

– ИК, я что, по-твоему, сумасшедший болван? – последний раз вспылил Дэн.

Сжав кулаки до боли, он смог взять себя в руки и, заняв свое капитанское кресло, уже спокойным тоном обратился к Ласу:

– Повреждения?

– Минимальные… Небольшая утечка в топливном… Бота послал… Давление и питание стабилизирую…

«Динозавр» перестал трястись, постепенно выравнивая скорость. Хоть ситуация и была критической, но друзья уже действовали вполне согласованно, а значит, шанс спастись оставался.

– ИК, попробуем вырваться из аномалии. Сможешь развернуть корабль? – спросил Дэн, но ответа не услышал. – Старпом ИК! – проговорил капитан требовательнее.

– Доброе утро, капитан. Как спалось?..

– Твою ж… дивизию!!! – выругался Барли. – Магнитная аномалия подавляет интеллект!.. Того и гляди совсем его отключит… Попробуем перевести на ручное управление… ИК, включи ручное управление…

– Я здесь, кап… кап… капитан… – треск эфира то и дело прерывал ИКа. – Так точно… ручное управление… Ни как нет, капитан… Как прошло дежурство, капитан?..

– Лас, дуй в аппаратную! Попробуй переключить хоть что-нибудь! – бросил Дэн, не отрывая глаз от мониторов.

– Мы погибнем? – раздалось за спинами друзей, отчего оба невольно вздрогнули.

Девушка уже какое-то время стояла на входе в рубку и слушала, о чем говорил экипаж. Сейчас она казалась совершенно растерянной. Длинные светлые волосы рассыпались по плечам и спине, грудь приподнималась в такт частому дыханию, а в глазах застыл страх.

Поддавшись сиюминутной панике, мужчины забыли, что на корабле есть пассажир. Голос Келли прозвучал, как неожиданный удар колокола.

– Погибнем? Вполне возможно… – сухо ответил Дэн, смерив взглядом гостью.

– Нет конечно! – возмущенно возразил Лас, соскочив с места и подойдя к девушке. – Все будет хорошо! Мы выберемся!..

Лас обхватил двумя ладонями маленькую ручку Келли и, чуть сжав ее в знак поддержки, тут же отпустил и побежал в аппаратную.

– Не стоит обнадеживаться… – холодно проговорил капитан, продолжая изучать скачущие вверх и вниз показатели.

– Неужели все так плохо? – испуганно спросила девушка, бросив на него робкий взгляд.

– Да… КРИ-327 - планета с сильнейшей магнитной аномалией. Мало того, что она втягивает в себя корабль, она еще и разрушает ИКа… На КРИ-327 могут садиться корабли только со специальной защитой. Или очень старые корабли, без интеллекта, на ручном управлении.

– А разве у «Динозавра» нет защиты?

– В том-то и дело! Это превосходное грузовое судно, но установить дополнительную защиту стоит немалых денег. Мы обходили КРИ-327 десятой дорогой. Планировали, как только рассчитаемся с банком, так сразу займемся защитой. Ведь кроме КРИ есть еще Дастан и МОН-15 с похожими аномалиями, а мимо них несколько удобных маршрутов идут… Но, кто знает, чем теперь все закончится…

– Мы можем управлять штурвалом, двигателем и давлением в топливном отсеке… – проговорил вбежавший механик.

– Хорошо, попробуем развернуться…

Дэн сосредоточенно переключал кнопки, а Лас, запрыгнув в свое кресло, взялся за рычаги.

На экранах бесконечным потоком мелькали данные, красный сигнал опасности нервно пульсировал на панели, издавая характерное, прерывистое гудение. Напряжение в рубке было так велико, что казалось, поднеси сюда спичку, и она тот же час вспыхнет.

– Готов? – коротко спросил Барли.

Глава 5

«Динозавр» устремился в свободное падение, постепенно набирая скорость и с каждой секундой приближая свою гибель.

– Дай сигнал «SOS», – сухо проговорил Дэн. – Хоть, впрочем, это бесполезно. Вряд ли найдется идиот, который болтается где-то неподалеку, чтобы нам помочь…

Капси бросил печальный, почти прощальный взгляд на Келли и нажал нужную кнопку.

Девушку, казалось, била мелкая дрожь, и Лас, не удержавшись, встал с места и подошел к ней.

– Прости нас… – тихо, почти шепотом проговорил он. – Мы не смогли тебе помочь… Вот как бывает…

Он взял холодную ладонь Келли и прижал к своей груди, больше ничего уже не говорил, все слова теперь не имели значения.

Дэн бросил угрюмый взгляд на друга и тут же отвернулся, уставившись в темные, но пустые глаза корабельных мониторов.

«Не предполагал я, что смерть может прийти так неожиданно…» – с горечью подумал он.

Теперь бы Барли, наверно, выпил чашечку кофе или, возможно, закурил, хотя ни к тому, ни к другому не имел ни малейшего пристрастия.

– Как ты, старпом? – по-дружески тепло обратился он к интеллекту.

– Все в порядке, капитан. Через два часа тринадцать минут будет запущена перезагрузка, капитан… Кис… кислород в норме… Системы ж… Системы жизнеобеспечения в норме… Как спалось, капитан?..

– Два часа, ИК… Через два часа никого из нас уже не будет, ИК… – тихо проговорил Дэн, откидываясь на спинку кресла и блуждая взглядом по иллюминаторным сферам.

Внезапно ему показалось, что в одном из них мелькнула яркая точка… Нет! Не показалось! Дэн соскочил с места и в один прыжок оказался возле корабельного окна. Сверкающая точка приближалась с какой-то невероятной скоростью.

Лас подскочил к Дэну, и оба, словно любопытные мальчишки, прильнули к иллюминатору.

– Чтоб мне провалиться, Дэн! Этот парень летит к нам!

– Без сомнения, Лас! Кажется, надежда на спасение вновь замаячила на горизонте…

Еще несколько минут ожидания, и серебристое космическое судно во всей своей красе предстало перед глазами команды и девушки-пассажира.

Это был небольшой корабль с обтекаемыми и даже изящными формами, которые отличают легкие суда от таких громадин, как «Динозавр». Он больше подходил для перевозки малых грузов и пассажиров и, скорее всего, имел одного единственного пилота на борту.

– Как этот малыш собирается нам помочь? – резонно спросил Лас, в удивлении подняв брови.

– Пилот, видимо, совсем безбашенный… Но на таких, как говорится, весь космос и держится… Лас, приготовься принять буксировочные тросы…

– Есть, капитан!

Капси сорвался с места и, по ходу отдав команды ботам-техникам, снова побежал в аппаратную.

– ИК, как слышишь меня?.. – спросил Дэн, снова усаживаясь в свое кресло.

Ответа не последовало.

– ИК?.. Старпом ИК!..

– Да, капитан… – наконец протрещало в динамиках.

– Можешь отключить энергию в грузовом и жилых отсеках и включить главный монитор?

Молчание…

– ИК!

– Повторите команду, капитан…

– Отключить всю энергию в грузовом и жилых отсеках. Включить главный монитор. – Дэн чувствовал, как от нетерпения у него вздуваются вены на лбу, но продолжал сохранять внешнее спокойствие.

– Да, капитан… Выполнено, капитан…

Перед глазами Барли вспыхнул большой экран, и легкое судно с гордым названием «Феникс», блеснув серебряным крылом, зависло на мониторе.

Буксировочные шлюзы «Феникса» распахнулись, и, словно щупальца гигантского осьминога, длинные толстые тросы поползли в сторону «Динозавра».

– Лас. Принимай тросы… – проговорил Дэн в микрофон переговорного устройства.

– Есть, капитан…

Минутная заминка, и в динамиках снова раздался голос механика.

– Тросы закреплены, капитан.

– «Динозавр» – «Фениксу» … – обратился Барли в передатчик.

– «Феникс» на связи, – ответил ровный голос интеллекта корабля.

– Тросы закреплены. Готов к буксировке.

– Принято…

«Феникс» элегантно развернулся, будто еще раз желая продемонстрировать свои красивые линии, и, включив малые двигатели, натянул тросы.

В рубку вбежал Лас. Он чуть тронул рукой Келли, которая так и стояла в дверях, не сделав ни единого шага в сторону. Механик бросил девушке обнадеживающий взгляд и нырнул в свое кресло.

– Ну, как? – спросил он.

– Скорость падения увеличилась втрое, – ответил Дэн и тихо добавил: – Не представляю, как он нас вытянет. «Динозавр» гружен по самое «не хочу»… Вот же смельчак! Ведь сам может вместе с нами погибнуть…

Взгляды мужчин были прикованы к маневрирующему «Фениксу».

– Он не тянет нас вверх! – воскликнул Лас. – Почему он взял курс по орбите КРИ?

Глава 6

– За пару часов лета вы сможете добраться до Триона, – раздался в динамиках ровный голос интеллекта «Феникса», когда буксировочные тросы были убраны и оба корабля, выровняв носы, повисли в пространстве. – Там вы сможете дозаправиться и перепроверить интеллект корабля.

– Спасибо, «Феникс», – ответил Дэн.

ИК вывел на экран нужные показатели, и капитан, не отрывая глаз от монитора, привычными жестами манипулировал кнопками и рычагами.

Механик снова побежал в аппаратную, а Келли с благодарным восхищением разглядывала в иллюминатор красивый силуэт «Феникса».

«Благодарю тебя, незнакомец, – думала она, – ты вытащил всех нас буквально из бездны смерти…»

– Могу я услышать пилота, чтобы поблагодарить за наше спасение? – голос Дэна прервал мысли девушки, когда тот обратился к интеллекту соседнего судна.

– В данный момент пилот не может выйти на связь, но он передает команде «Динозавра» пожелания – благополучно добраться до места назначения, – после паузы все так же ровно ответил голос в динамиках.

– Что ж… И вам не хворать… – проговорил капитан, провожая взглядом «Феникс», уже набиравший скорость.

«Кто знает, может, свидимся когда…» – подумал Дэн. – «Такие пилоты – на вес золото, и товарищ был бы отличный».

Барли еще немного поколдовал над панелью управления и, увидев, что в проеме рубки появился Лас, развернулся в кресле и обратился к нему и Келли.

– Берем курс на Трион. Нам нужна дозаправка, и действительно следует перепроверить ИКа. Келли сейчас может отдохнуть. Дальше полет пойдет в штатном режиме. Лас, накорми нашу гостью и проводи в каюту.

– Слушаюсь, капитан! – весело отрапортовал Лас, жестом приглашая девушку выйти из рубки.

Та, премило улыбнувшись в ответ, отстегнула ремни кресла и, встав, подошла к механику. Едва оба вышли, как Дэн нажал кнопку «Закрыть дверь» и развернулся к мониторам.

– Как самочувствие, ИК? – спросил он по-дружески заботливо.

– Показатели в норме, – ответил тот обычным ровным тоном.

– Отлично. А теперь, расскажи-ка мне, старпом, какой был задан маршрут к точке выхода из пространственного туннеля?

– От точки входа до поворота ПиЭкс-75 пять часов сорок восемь минут, – рисуя маршрут на экране, спокойно отчитывался ИК, – до второго поворота БиЭс-104 – один час двадцать одна минута. Точка выхода из туннеля СК-701 через семь часов девятнадцать минут корабельного времени. Приземление на КРИ-327 должно было произойти в запланированное время, если бы не аномалия планеты.

– Я понял, ИК. А теперь покажи мне запись с камер в рубке и коридорах, с той самой минуты, как я покинул командный отсек.

– Вывожу на экран записи с камер наблюдения, капитан.

Дэн тщательно пролистал записи. Он напряженно вглядывался в экран, надеясь приметить хоть какую-то, пусть даже самую незначительную, улику. В конце концов, Барли тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла. Взгляд его был задумчив и чуть растерян.

– Камеры не показывают, что в рубке кто-то был… – тихо произнес он. – Да и в коридорах тоже чисто… Это больше всего и тревожит… Хорошо, ИК. Выведи наш маршрут к Триону.

– Есть, капитан.

Дверь в рубку открылась, издавая приятный, не то шепот, не то шуршание.

– Чего это ты двери закрыл? – спросил Лас, входя внутрь. – Переживаешь, чтоб тебя не подслушали?

– А тебе не кажется странным, – повернувшись к нему и наблюдая, как механик усаживается в свое кресло, ответил Дэн, – что лишь только на корабле появилась Келли, как мы тут же влипли в большую проблему?

– Ну, мало ли какая аномалия могла произойти. Маршрут мог сбиться по любой причине. Ведь ты сам постоянно талдычишь, что космос изучен едва ли процентов на десять, – чуть кривляясь и передразнивая друга, ответил Капси.

– Лас, сколько мы с тобой летаем, подобного не было никогда.

– А теперь вот случилось… И на старуху бывает проруха…

– Да ты себя-то слышишь?! Неужели и правда не замечаешь странностей?

– Слушай, Дэн, ну согласись, обвинять девушку в наших проблемах – это как-то не по-мужски… Да и к тому же, у тебя есть хоть одно доказательство?

Капси пристально посмотрел на капитана, и тот с досадой отвел взгляд.

– Ну, вот видишь, – продолжил спокойно Лас, – ты поди уже все камеры проверил и ничего…

– Лас, ты лучше меня знаешь, что все можно перепрограммировать! И камеры, и маршрут, и даже ИКа!

– Можно. Но неужели ты думаешь, что девушка первый раз на корабле... На таком корабле.... Сможет сразу разобраться, что к чему?

– Ты не знаешь, первый или не первый! – раздраженно ответил Барли, едва не стукнув кулаком по подлокотнику.

– Согласен, Дэн. Но у тебя ноль доказательств! Ноль!

– Да ты просто втрескался в эту девчонку, как подросток, вот и защищаешь ее!

– Да, она мне нравится! – вперив упрямый взгляд в товарища, проговорил Лас. – Я и не собирался это скрывать! Но, согласись, нельзя вот так голословно обвинять человека!

Глава 7

Пройдя по коридору, Лас остановился возле каюты Келли. Недолго думая, он тихо постучал.

– Кто там? – раздался голос девушки по ту сторону.

– Келли, это я, Лас…

– Ластар…

Дверь каюты открылась, и взволнованный взгляд Келли тут же устремился в глаза механика.

– Что-то случилось? – с тревогой спросила она.

– Нет, все в порядке… – чуть кашлянув, ответил Капси. Ему казалось, что в горле так сильно пересохло, и сейчас он с трудом сможет говорить. – Я просто хотел узнать, как ты?.. Мы все потихоньку приходим в себя от происшествия… Не каждый день такое случается, знаешь ли…

Лас переминался с ноги на ногу, то отводя глаза от лица девушки, то вновь возвращая к нему взгляд. Он теребил край своего кожаного жилета и чувствовал себя неловко, но в то же время как-то по-особенному блаженно.

– Капитан подозревает меня в чем-то? – неожиданно спросила Келли.

– Ну, на то он и капитан, – совершенно просто, без попыток юлить, ответил Лас. – Дэну приходится учитывать любой вариант, каким бы абсурдным он ни казался. Ведь он несет ответственность за всю команду и пассажиров… Его можно понять…

– Да… Я понимаю… А ты? Ты тоже меня подозреваешь?

– Видишь тут какое дело… – Лас потер затылок, отводя взгляд. – Слишком много странностей… Но я хочу верить тебе.

Капси снова поднял глаза на девушку. На ее бледных щечках заиграл мягкий румянец. Она не отвела взгляд и с благодарностью улыбнулась.

– Спасибо, Ластар… – тихо проговорила она и, чуть помолчав, нерешительно спросила: – Может, войдешь? До Триона еще долго, наверно, лететь… Мы можем просто поболтать…

Ее голос прозвучал неуверенно, но от этого тона у Ласа сердце забилось еще сильнее, и зарделись уши.

– Отличная идея! Тогда я принесу чего-нибудь… Ведь чаек не помешает? Нет?

– Конечно, не помешает! Я с удовольствием попью чай.

– Тогда, я быстро! Одна нога здесь, другая там…

Ластар развернулся и, едва не запнувшись о порог, вприпрыжку помчался на камбуз, а Келли, прислонившись спиной к проему двери, провожала его долгим взглядом.

***

Лишь только стол был накрыт, рассевшись друг против друга, Келли и Лас продолжили беседу, попивая горячий напиток и прикусывая сладостями и печеньем.

– Расскажи о себе, – попросил Капси, как бы между прочим.

– Да, вроде и не о чем рассказывать. Все как у всех. Где я родилась, ты уже знаешь. А потом школа, академия управленческого персонала, практика и работа…

– Твои родители живы?

Этот простой вопрос вызвал напряжение в голосе Келли, когда она ответила:

– Да, они на Асморте.

– Так нужно им рассказать, что ты жива! Они, поди, уж с ума сошли, не зная, где ты и что с тобой! Хочешь, прямо сейчас отправим сообщение?

Лас в порыве чуть не соскочил со стула, чтобы помчаться в рубку за помощью к ИКу.

– Нет, не нужно… – остановила его Келли.

Она замялась, щечки ее вновь порозовели, и, опустив глаза, девушка продолжала молчать.

– Но почему? – искренне удивился Капси, так и не дождавшись объяснений.

– Дело в том… Мы не общаемся… Мы давно уже… Мы почти чужие…

Лас откинулся на спинку стула и, внимательно вглядываясь в лицо девушки, попытался поймать ее взгляд, но та упорно не поднимала глаз.

Теплый, рассеянный свет ламп создавал на ее лице и волосах светлые блики, и от этого она казалась существом не от мира сего, загадочной и почти нереальной.

– Вы в ссоре? – спросил Ластар, стараясь придать своему вопросу самый дружеский оттенок.

– Да… У родителей были свои планы на мою жизнь… А когда я решила пойти в академию, они выдвинули мне условия: либо я остаюсь и делаю, как они хотят, либо поступаю по-своему, но тогда у них больше нет дочери…

– И ты поступила, как считала правильным?

– Да…

Келли наконец подняла глаза и посмотрела на мужчину. Взгляд ее, немного грустный и одновременно ожидающий чего-то, заставил сердце Ласа сжаться.

– Но такое бывает сплошь и рядом, – проговорил он, протягивая руку и накрывая своей ладонью ладонь Келли. – А сколько у меня было ссор с предками, ты и представить не можешь! Я думаю, и твои уже давно позабыли все разногласия и ищут возможности увидеть тебя.

Девушка отрицательно помотала головой.

– Нет. Я несколько раз пыталась связаться с ними, но ответ всегда был один и тот же: у них нет дочери…

– Все однажды наладится… – Лас тихонечко сжал ее руку в знак поддержки, и та улыбнулась в ответ, не противясь такому проявлению внимания. – А как ты стала помощницей сенатора? Надеюсь, это не грустная история?

– Нет. Это произошло совершенно случайно. Я стажировалась в одной небольшой конторке, и пришлось по делу заглянуть в сенаторский дворец. Там меня заметила сенатор Тим и предложила работу.

Глава 8

Один из портов планеты, куда причалил знакомый нам грузовой корабль, не отличался особой красотой и комфортом, но со своими основными функциями временного пристанища космическим путешественникам справлялся очень неплохо.

Как в любом другом порту, здесь царила суета: туда- сюда сновали рабочие боты разного размера, портовые клерки порой громко спорили с кем-то из пилотов, кто-то занимался погрузкой, а кто-то – починкой. В воздухе стоял запах машинного масла, горючего и пыли.

Вот здесь-то и притулился «Динозавр» своим огромным корпусом к небольшому причалу в ожидании обычных проверок от портовых служб и, самое главное, осмотра с пристрастием от капитана и механика.

Дело шло быстро и слаженно, и через два часа капитан Дэниэль Барли, удовлетворенно выдохнув, заявил, что корабль в порядке, и теперь нужно дать время ИКу обнаружить и при необходимости обновить свои алгоритмы и системные связи. А для этого понадобится еще примерно столько же времени.

– Тогда может заглянем в какую-нибудь здешнюю забегаловку? – поинтересовался Лас, когда Дэн заканчивал манипуляции на панели управления, а Келли вошла в рубку.

– Я не против… – протянул капитан, все еще поглощенный своим занятием.

– А это не опасно? – робко поинтересовалась девушка.

– Да что ж тут опасного? – удивился Лас. – Мы перекусим чего-нибудь и кофейка хлебнем или чего еще.

Дэн на секунду задумался: «Думаю, ее тревога не напрасна… Но если нас кто и преследует, то логично предположить, что они пойдут по старому курсу. Ведь «Динозавр» неожиданно изменил маршрут. Вряд ли кто-то мог это предугадать… Если, конечно, заранее наш поворот никто не спланировал… Пожалуй, лучше держать ухо востро».

– Лас, прихвати оружие на всякий случай, мало ли что… Мы здесь впервые, обычаев местных не знаем…

Келли невольно вздрогнула при слове «оружие» и чуть сжала воротник куртки, словно прячась от ветра.

Дэн залез в ящик рядом со своим креслом и вытащил из него увесистый «Дуалис». Это оружие имел каждый уважающий себя дальнобойщик, потому как неизвестно, что может произойти в дороге. А в некоторых секторах галактик, как читатель уже прекрасно знает, к тому же орудовали пираты.

По этой самой причине у пилотов «Динозавра» оно тоже имелось, а бывали случаи, когда и применялось. Огромным достоинством этого оружия было в том, что «Дуалис» мог быть как поражающим, так и парализующим, стоило только нажать нужный курок. А остальное, как говорится, – дело техники.

Спрятав оружие себе за пояс и накинув куртки, Дэн, Лас и Келли вышли из рубки.

– Запри за нами изнутри, ИК, чтобы никто не надумал забраться на корабль, – проговорил на выходе Барли. – Раньше, чем через два часа, мы не вернемся и откроем отпечатком (Дэн имел в виду отпечаток ладони).

– Хорошо, капитан. Приятно провести время, – неизменным ровным тоном, но почти заботливо ответил ИК.

Друзья вышли из «Динозавра» и направились в неброское заведение, что находилось тут же на территории космопорта. Заведение больше походило на солдатскую столовую, чем на бар и уж тем более кафе.

Длинные, громоздкие столы занимали большую часть помещения. А металлические стулья, хаотично заполнявшие оставшееся пространство, заставляли новоприбывших гостей лавировать между ними, то и дело передвигая их с места на место. И лишь две миловидные официантки порхали здесь, словно бабочки меж цветов, не замечая этих неудобств.

В самой глубине зала можно было приметить нечто похожее на прилавок или барную стойку, где услужливая парочка молодых людей лихо орудовала столовыми приборами и разносами, заполняя их нужными блюдами или еще чем-нибудь, выполняя желания гостей.

Посетителей было немного, поэтому наша троица нашла себе достаточно удобное место за столом и, сделав заказ круглолицей официантке, приготовилась вкушать местную стряпню.

Обед был приличным, можно даже сказать, вкусным. Неизвестное блюдо под названием «Типрос» отдаленно напоминало рагу из овощей с добавлением какой-то крупы и мяса. Небольшая порция салата из неизвестных нашим друзьям ингредиентов была украшена зеленым листочком, похожим на мяту. Мягкая, свежая булочка была приятным дополнением к странному напитку синего оттенка.

– Интересно, это овощ? А может, какая-нибудь морская тварь? – подхватывая вилкой кусочек, спросил Лас.

– Жуй давай, – по-командирски ответил Дэн, с подозрением рассматривая напиток. – Надеюсь, нам не грозит несварение…

Так, перебрасываясь шуточками и комментируя свои впечатления от обеда, друзья продолжили трапезу. Иногда к их замечаниям что-то добавляла и Келли, и лицо Ласа тут же расплывалось в теплой улыбке. В эти моменты Дэн предпочитал не смотреть на товарища, уж слишком «зефирной» ему казалась физиономия Капси.

«Девушка и впрямь симпатичная», – думал Дэн. – «Но чего так умиляться? Сколько таких девчонок в галактиках? Море! А он тут при виде одной растаял! Как Лас вообще умудрился так быстро влюбиться? Эхх… Неужели она его захомутает и женит на себе?.. Так немудрено и без напарника остаться…»

Неожиданно двери забегаловки распахнулись, и шесть человек в военной униформе ввалились в зал. Стройный ход мыслей Дэна сразу прервался, и он интуитивно напрягся.

На секунду весь шум в зале стих. Вошедшие окинули взглядом посетителей, и, вероятно, старший из них кивнул в сторону сидящих за столом друзей.